صرخت سي: "يا للهول! هذا سيء كالنار تماماً!"
بينما كانت ليورا تنفذ أكثر مناوراتها الجوية جنوناً لتفادي نفثات الماء المغلي. لكن ليورا لم تكن لتسمح لهذه السرطانات بفرض إرادتها. كلا! لقد طفح كيلها من هذه القشريات التي تظن أنها ستفلت من العقاب بأساليب قتالها القذرة. فتحت ليورا منقارها وأطلقت دويّاً عالياً متكرراً: بوم، بوم، بوم. كان التأثير فورياً، إذ تشتت تصويب السرطانات، وبدأت تطلق نفثاتها بشكل عشوائي، بل وتوقف بعضها تماماً.
حافظت ليورا على وابلها من الأصوات الانفجارية الصاخبة حتى لحظة تلاشت. كانت السرطانات في حالة من التخبط التام، تتعثر كأنها سكرى. انتهزت ليورا الفرصة لتمزق اثنين منها بمخالبها الحادة. كانت السرطانات شديدة الصلابة، لكنها بغرز مخالبها في الفجوة المناسبة بين القشور حيث تتصل، استطاعت كسرها وفتحها.
[لقد هزمت <سرطان سبج – مستوى 33>. اكتسبت نقاط خبرة.]
[لقد هزمت <سرطان سبج – مستوى 32>. اكتسبت نقاط خبرة.]
بمجرد انتهاء التلاشي، استخدمت ليورا محاكاة الرنين مجدداً لتصدر أصوات الانفجار المدوية. بوم. بوم. بوم. بصراحة، كان الضجيج يربكها هي نفسها قليلاً، لكنه كان أكثر فعالية على السرطانات. كانت الوحوش في حيرة من أمرها بسبب ضجيجها لدرجة أنها بدأت تهاجم بعضها بملاقطها الحادة، مما وفر عليها نصف العمل. سهّل ذلك على ليورا القضاء عليها بالتمزيق أو الاندفاع، حتى تكومت أمامها كومة من السرطانات الميتة.
[لقد هزمت <سرطان سبج – مستوى 30>. اكتسبت نقاط خبرة.]
[لقد وصلت إلى المستوى 37.]
سألت ليورا وهي تنظر إلى العنكبوت على ظهرها: "رائع! بقيت ثلاثة مستويات فقط. ماذا عنك يا سي؟ هل نجحت في اقتناص بعض الخبرة لنفسك؟"
لدهشتها، كانت العنكبوت قد استرخت تماماً على ظهرها، ولم يثبتها سوى شرنقتها المتينة.
سألت ليورا بخوف من أن تكون محاكاة الرنين قد ألحقت ضرراً بليغاً بصديقتها: "سي؟! هل أنتِ بخير؟"
كانت تتوقع ألا تتأثر العنكبوت كثيراً، بما أن موجات الرنين كانت موجهة نحو السرطانات.
تمتمت سي وساقها ترتجف: "أرجوكِ.. لا تصدري تلك الأصوات وأنا على ظهركِ..."
اعتذرت ليورا: "آسفة يا سي!"
ولتعويضها، جمعت ليورا كل أحجار الوميض من السرطانات بنفسها وأعطت نصفها لسي، رغم أنها لم تفعل شيئاً في هذه المعركة. حصدت ليورا 140 حجراً، وبقي لها 70 حجراً. كان كل حجر وميض ثميناً الآن. كان رينير يتوق لإنفاقها على ترقية المهارات. دعت ليورا ألا تضطر لرفع مهاراتها إلى الحد الأقصى قريباً، لكنها شعرت بأن الأمر لن يكون كذلك. فقد كانت مهارتَا التلاشي والاندفاع في مستوى [أسطوري]، وكانت تستخدمهما كثيراً.
تذمرت سي وهي تضع أحجار الوميض في مخزونها: "في المرة القادمة، أنزليني على الأرض قبل المعركة."
قالت ليورا بشعور بالذنب: "فهمت..."
سألت سي: "الآن، كيف سنطبخ هذه السرطانات؟ لا أظن أنها ستكون لذيذة وهي نيئة."
اقترحت ليورا: "أليس لديكِ خيوط الصهارة؟ ربما يمكنكِ نصبها بين بعض الصخور، ونضع لحم السرطان عليها؟"
هتفت سي بحماس ونصبت بعض خيوط الصهارة بين صخرتين كبيرتين على الشاطئ: "يا لها من فكرة رائعة. ربما يدرب هذا مهاراتي أثناء قيامنا بذلك."
رأت ليورا أن سي لا تزال تعاني مع خيوط الصهارة. ورغم أنها تجاوزت استحالة صنع خيوط نار بفضل توجيهات رينير، إلا أنها كانت تسارع لوضعها بأسرع ما يمكن، خشية أن تحرقها. لكن الخيوط كانت تخرج من... منطقتها الخلفية. بالتأكيد لو كانت قادرة على حرقها، لأحرقتها من الداخل. أم أن خاصية اللهب تتفعل فقط بمجرد خروجها من جسدها؟ بصراحة، شعرت ليورا أن من الأفضل ألا تعرف. لكن لسعادتهما، حين ألقت ليورا قطع لحم الأخطبوط على خيوط الصهارة، بدأت تصدر أزيزاً.
هتفت ليورا: "إنها تعمل!"
وأخرجت الملح على عجل. كيف سترشين الملح على اللحم وليس لديكِ أصابع؟ كانت تلك مشكلة. فمخالبها مصممة للتمزيق، ولم تكن ترغب في ملء منقارها بالملح.
سألت ليورا: "سي، هل يمكنكِ رش الملح؟"
"دعينا نجرب."
تبين أن أرجل سي الرشيقة بارعة في التعامل مع الأشياء الصغيرة، بما في ذلك الملح. استطاعت رش كميات ضئيلة منه على لحم السرطان. لم يكن الأمر بدقة الأصابع، لكنه كان كافياً. بعد فترة، استخدمت ليورا غصناً لتقليب اللحم على الجانب الآخر. احترقت بعض القطع أكثر من اللازم، لكن النتيجة الإجمالية كانت جيدة. وسرعان ما أصبح لديهما الكثير من لحم السرطان المطبوخ والجاهز للأكل. ولدهشتهما، كان...
لذيذاً. لم يكن رائعاً، فمن الواضح أن طعم هذا اللحم سيكون أفضل لو أعده طباخ محترف. لكن بالنسبة لشيء طبخه عنكبوت وعقعق، كان رائعاً. بل كان مذهلاً. شعرت ليورا وسي بالفخر لدرجة أنهما طبختا وجبة أخرى ووضعتاها في مخزونهما للأكل لاحقاً.
اقترحت ليورا: "ألن يكون من الجيد البقاء هنا لفترة أطول؟"
لاحظت سي: "أجل، أظن ذلك. يعجبني أن الجو ليس بارداً هنا، رغم أننا في منتصف الشتاء."
اقترحت ليورا: "يمكننا البقاء هنا حتى الربيع."
"مع وجود ذلك التنين المحلق في الجوار؟ لا شكراً. لنبحث الآن عن جحر آمن نختبئ فيه. لا أريد أن أكون هنا حين يستيقظ التنين."
مضت أيام عدّة وليورا وسي تتدربان على الجزيرة البركانية. كانتا تنشطان ليلًا وتنامان نهارًا، إذ كانت تلك أوقات نشاط التنين الطائر، ولم ترغبا البتة في مصادفته. أما في الليل، فكانتا في مأمنٍ إلى حدٍّ كبير. كانت المدرعات التي تقتات على الحمم خصومًا أشداء؛ تنفث الحمم كلما اقترب أحد، وتمتلك دروعًا أصلب من دروع السرطانات، دون نقاط ضعف ظاهرة.
أثبتت "محاكاة الرنين"
لدى ليورا مجددًا أنها سلاح حاسم. تبين أن المخلوقات ذات الآذان لا تقوى على مواجهة هذه الهجمات.
في أسوأ الأحوال، كانت تضطرب وتتعطل هجماتها، وفي أفضلها، كانت "محاكاة الرنين"
تلحق بها ضررًا مباشرًا. كان كسر دروع المدرعات لا يزال أمرًا شاقًا، حتى وهي مضطربة ولا تنفث الحمم.
لم تكن مهارة "التمزيق"
قوية بما يكفي للاختراق من المرة الأولى، فكان لزامًا عليها استخدامها على المدرعة ذاتها مرارًا قبل أن يستسلم درعها. لكن جهود ليورا كوفئت.
[وصلت مهارة <التمزيق> إلى مستوى خبير.]
بهذه الدفعة، باتت ليورا قادرة على اختراق دروع المدرعات بضربة واحدة إن وجّهت مخالبها بدقة. أشفقت على أي مخلوق بلا درع قد يواجه مخالبها؛ فقد كانت مرعبة، حتى هي خشيتها قليلًا. لحسن الحظ، حين لا تكون في وضع الصيد، كان بإمكان ليورا العودة إلى هيئة العقعق ولا تقلق بشأن تلك المخالب الفتاكة. بعد إتقان التعامل مع المدرعات والسرطانات، حان وقت التوغل في الداخل. سارت ليورا وسي بحذر.
قبل مهاجمة أي وحش، كانت سي تملأ المنطقة بخيوطها، بينما تستخدم ليورا رشاقتها الفائقة لاستدراج الأعداء إليها. كانت الاستراتيجية ذاتها التي اتبعتاها في المستنقع، وقد أتت أكلها. كانت الخفافيش عدوًا مزعجًا؛
فقد قاومت "محاكاة الرنين"
وحاولت إرباكهما بصريرها الصوتي الخاص. لكنها لم تكن ذكية. حين طارت ليورا مبتعدة، محاولةً تجاهل ذلك الصرير المريع، تبعتها الخفافيش في مطاردة. انتهى الأمر كما كان متوقعًا؛ خفافيش عالقة في خيوط سي. تجربة سهلة لكلتيهما. وإن كانتا قد توقفتا عن صيد مجموعات الخفافيش الصغيرة بعد حين، فصريرها يسبب صداعًا لا يطاق. بعد أسبوع على الجزيرة، تلقت ليورا أخيرًا الإشعار المنتظر.
[وصلتِ إلى المستوى 40.]
[أنتِ مستعدة للتطور. هل تودين رؤية خيارات التطور المتاحة؟]
هتفت ليورا وهي تلتقط أحجار البريق من الخفاش الميت: "أخيرًا يمكنني التطور مجددًا!"
لم تكن أحجار البريق التي جمعتاها هذا الأسبوع قليلة؛ فقد حصلت ليورا على أكثر من مئتين، أضافتها إلى مخبئها.
هتفت سي: "ممتاز! لنستقر في جحرنا الصخري المريح ونلقِ نظرة عليها. أراهن أن هناك شيئًا جيدًا بانتظارنا."
كان لدى ليورا شعور جيد تجاه هذا التطور. في السابق، كانت تتردد في الإقدام على هذه الخطوة، لكن لم يخب ظنها في أي تطور خاضته. لقد صارت طائرًا أكبر وأقوى. ومع أن لا شيء يضاهي جمال العقعق الأنيق، إلا أنها أحبت امتلاك هيئة قتالية قوية بجانب هيئة العقعق المريحة.
"أشعر وكأنني أب فخور. أن تفكري في التطور بحماس، يدمع عيني."
"أنت لا تملك عينين حتى. ثم، هل اعترفت للتو بأنك عجوز؟"
"أنا لست عجوزًا!"
"بالتأكيد... أراهن أنك في الحقيقة ساحر بلحية رمادية طويلة، ووجه غضين."
"لا لحية لي، وشعري أحمر جميل."
"أي شخص يمكنه صبغ شعره. كنت أقصد لون شعرك الطبيعي."
"إنه طبيعي!"
"بالتأكيد، وأنا طائر نورس."
حطت ليورا عائدة إلى مخبئهما، رغم أنه كان واضحًا أنها لن تستطيع التطور هناك. أثناء النوم، كانت ليورا تتخذ هيئة العقعق، وهي أصغر بكثير.
لاحظت ليورا بقلق: "ليست هناك ثقوب كبيرة بما يكفي لأتطور داخلها؟"
اقترحت سي: "ما رأيك أن أصنع لك واحدة؟"
ردت ليورا: "من الخيوط؟ لن توفر حماية كبيرة..."
"لا، لكنها قد تصلح كتمويه. انظري لهذا."
نسجت سي على عجل قطعة صغيرة من خيوط كثيفة، ثم هرعت إلى الشاطئ القريب، وجمعت بعض الرمال البركانية لتغطي بها الخيوط.
وافقت ليورا: "أوه... قد تمتزج هذه مع المحيط جيدًا."
قالت سي: "ألم أقل لكِ؟ ليست مثالية، لكنها أفضل ما لدينا على هذه الجزيرة. أعتقد أنه يمكننا العودة إلى البر الرئيسي إن كنتِ ترغبين حقًا."
فكرت ليورا للحظة، ثم هزت رأسها: "لا، أعتقد أن هذا سيفي بالغرض. ستراقبينني، أليس كذلك؟"
قالت سي وهي ترتجف: "بالطبع. وإن كان التنين الطائر قد وجدك، فآسفة للقول إننا سنكون كلتانا في عداد الموتى."
بعد ذلك، عملت ليورا وسي طويلًا لإنشاء "خيمة التطور"
المثالية. صنعتاها على حافة الشاطئ، بالقرب من النتوء الصخري. كان موقعًا منخفضًا ومعزولًا، حتى السرطانات لم تكن تأتي إليه كثيرًا. ومع ذلك، حرصتا على أن تكون مخفية جيدًا ويصعب رصدها من الأرض أو الجو. حتى إن سي مشت فوقها لتتأكد من قدرة الخيوط على تحمل وزن وحش صغير. كانت تتحمل، لكن من الواضح أن أي شيء أثقل كان سيمزقها.
"حسنًا، كفى تشويقًا. أخبريني بخيارات التطور!"
"أنا أيضًا أموت شوقًا للمعرفة."
كانت ليورا تشارك الفضول ذاته، وأمرت النظام بعرض خيارات التطور. لكن منقارها انفرج صدمةً حين قرأت الخيار الأول. لم تكن مستعدة لهذا الاختيار. ليس بعد.
[هاربية الظل]
[أنتِ في طريقك لتصبحي من نسل الوحوش الحقيقي. ومع أنكِ لستِ بشرية الشكل بعد، إلا أن "هاربية الظل" تمتلك بنية أقرب للبشر؛ بساقين طويلتين رشيقتين، وذراعين وجذع مغطى بكثافة بالريش. يبقى الرأس كرأس طائر، ويمكنه أداء مهارات محاكاة لا يمكن للوحوش الأخرى الحلم بها.]
[التكلفة: 70 حجر بريق]