لم يصدق أنه يفعل هذا. ها هو داميان ستولت العظيم يضطر إلى العودة أدراجه نحو أكاديمية فورست ويند للسحر بعد أقل من ساعة على مغادرتها. ما كان ليقبل قط بمثل هذا الموقف المهين الذي سيشهده بلا شك كثير من طلاب العائلات المرموقة، لكنه استثنى هذه المرة. لماذا؟ لأنه ارتكب خطأ. كره الاعتراف بذلك. هو، سليل عائلة ستولت، أخطأ في تقدير الأمور. لكن من يلومه؟ لقد جاءته أخبار هذه الأكاديمية النخبوية الجديدة على لسان أحد أقارب عائلة بيلار ميرلين.
صحيح أنه قريب بعيد، وربما كان هذا هو خطأ داميان. ظن أن ذلك الشاب -ما اسمه يا ترى- الذي التقاه في تجمع للعائلات النبيلة كان يتحدث بمنطق حين دعا السحرة الصغار للدراسة هناك. رأى داميان في الأمر فرصة ذهبية بعد أن نجح في ترتيب التحاق سيرينا بها. كان الأمر أشبه بالمعجزة. سيرينا لا تملك نسباً معروفاً. ومع ذلك، لم يكترث داميان، فهي أنبل في سلوكها وأفعالها من كثير من سلالات النبلاء.
لذا، كذب كذبة صغيرة ليضمن لها مقعداً. قال إنها ستصبح ستولت يوماً ما، وترك للناس استنتاج ما يشاؤون. قُبلت في الأكاديمية. غمرت السعادة سيرينا. لا يزال يرى ابتسامتها حين أخبرها بالخبر. بدت سعيدة تقريباً كما كانت حين تداعب ذلك العقعق المشؤوم. لماذا تحب هذا الطائر الملعون؟ لن يفهم داميان ذلك أبداً، لكن لا أحد كامل. والآن، أخبره هذا العقعق نفسه بوجود صلة بين جماعة ملك الليل وهذه المدرسة.
بالطبع، لم يثق بالطائر. في الواقع، كان يظن أنه سمع الاسم وهو يتلصص على بعض الأوغاد وكرره نزوةً. لكن، لو احتمل الأمر ولو ذرة من الصدق... يجب أن يخرج سيرينا من هناك. سار عائداً إلى القرية مرفوع الرأس، محاولاً تجاهل النظرات المريبة. تجرأ بعضهم على رمقه بعيون ضيقة. يا للوقاحة! حتى إن لم يكن ساحراً، فليس هذا مبرراً لمنعه من دخول المكان. قصد الجانب البعيد من القرية، حيث يقع المنزل الكبير الذي تعمدوا أن يبدو أبسط من بقية المباني.
إنه سكن الخدم، حيث تنام سيرينا. استشاط داميان غضباً. كيف يحشرونها في هذه الظروف المريعة؟ لكن سيرينا لم تبالِ، وأصرت ألا يزعج الموظفين. رضخ، لكن هذه المرة فقط. إن علم أنها تُعامل بأسوأ من غيرها من الطلاب، فسيصب جام غضب عائلة ستولت على هذا المكان. ولكن بالنظر إلى المعلومات التي قدمها العقعق... ربما كان إشراك عائلته ضرورياً على أي حال. وإن كان بطريقة أكثر دهاءً.
"داميان؟ لماذا عدت؟"
نادت سيرينا بدهشة. يبدو أنها كانت تستكشف سكن الخدم وتتعرف على من فيه.
"لنتحدث على انفراد،"
حثها داميان. قادها إلى الخارج، إلى الفناء الخلفي المهمل خلف سكن الخدم. كان مكاناً فوضوياً، مليئاً بالدلاء والأحواض الخشبية الكبيرة وأدوات التنظيف والصيانة. لا يمكن لنبيل يحترم نفسه أن يطأ هذا المكان. اشمأز داميان من اضطراره للتواجد هنا، لكنه خشي أن يُسمع، وقلق من احتمال استخدام السحرة لتعاويذهم للتجسس على الخدم.
"سيرينا، سنغادر هذا المكان،"
قال داميان بحزم.
"ماذا؟!"
هتفت بصدمة، ثم ضيقت عينيها.
"لقد تحدثنا في هذا. لن أقوم بالحقن."
"لا، ليس الأمر متعلقاً بهذا. صديقك العقعق تحدث معي مجدداً،"
قال داميان، مقطب الجبين بامتعاض حين تذكر الطائر البغيض.
"ليورا فعلت؟"
"أجل. حذرتني من أن... جماعة ملك الليل قد تجند سحرة جدداً لقضيتهم في هذه الأكاديمية،"
قال داميان.
"جماعة ماذا؟"
أمالت سيرينا رأسها. نفش داميان شعره بغضب، غير مدرك كيف يشرح لب الموضوع بسرعة.
"تذكرين ذلك الدب الفاسد في القبو، أليس كذلك؟"
"دب؟ أوه! تقصد الغرير. الذي طهرته ليورا،"
صححت له سيرينا.
"دب، غرير. لا يهم. القصد أنه لم يفسد من تلقاء نفسه. من أفسدوه هم جماعة ملك الليل،"
شرح داميان.
"كيف عرفت؟"
سألت.
"لـ... ليس هذا وقت الشرح. المهم أن البقاء هنا خطر. حتى طائرك العقعق طار إلي ليخرجك من هنا. أعدك أن أجد لك مدرسة سحر أفضل،"
قال داميان، ماداً يده نحو يد سيرينا. لكنها تراجعت.
"أنا... سأبقى."
"مـ... ماذا؟! سيرينا! لا!"
كاد داميان يصرخ.
"هذا خطير جداً. قد يستغرق البحث عن مدرسة أخرى وقتاً، لكن..."
"لا، ليس لهذا السبب. أنا..."
تنهدت سيرينا واقتربت من داميان، مما جعله ينظر إلى الأسفل بتوتر نحو المرأة الأقصر منه. لماذا اقتربت فجأة؟
"تعلم أنني أعتني بأخي منذ كنت في الخامسة عشرة، أليس كذلك؟"
"أجل..."
قال بتمهل، غير متأكد إلى أين تنتهي المحادثة.
"تعلم أن والدينا ماتا، لكنني لم أخبرك كيف."
"لم تفعلي."
"كان السبب... الفساد. أو هكذا أعتقد،"
قالت سيرينا، مطرقةً بصرها.
"أرجوكِ، اشرحي."
"ظنناه في البداية مرضاً. أصيب والدي أولاً بعد عودته من رحلة صيد. يبدو أنه واجه وحشاً غريباً جرحه. لم يكن جرحاً خطيراً، فظننا أنه سيشفى. لكنه استمر في الانتشار، وفي مرحلة ما، أصيبت أمي أيضاً. عزلونا عنهم ولم يسمحوا لنا حتى برؤية جثتيهما. قال القرويون إن أجسادهما تحولت إلى اللون الأرجواني وكانت جروحهما تنزف سائلاً أسود غريباً."
تجمدت الدماء في عروق داميان. بدا الأمر مألوفاً.
"هذا يشبه تماماً..."
"المرة التي عضتك فيها تلك الوحوش الفاسدة. لم أربط بين الأمرين في البداية. لكن بعد فترة، أدركت أن الفساد الذي عانيت منه والذي عانى منه والداي هو على الأرجح الشيء نفسه. الفرق أن ليورا عالجتك."
شعر داميان بالغثيان. لم يكن يجهل أن تلك الإصابة كانت ستقتله. لم يكن استنتاجاً صعباً. لكن سماع أن والدي سيرينا ماتا بالشيء نفسه كان... مروعاً بكل المقاييس.
"يؤسفني جداً ما حدث لكِ... ولأخيك."
"أنا سعيدة فقط لأنك بخير،"
ابتسمت سيرينا، لكن نظرتها تحولت سريعاً إلى العزم.
"لكنني لن أدع الأمر يمر. إن كان هناك من يتجول وينشر هذا الوباء الفظيع، فلا يمكنني الوقوف مكتوفة اليدين. سأبقى هنا وأحاول معرفة المزيد عنهم."
"سيرينا، لا! هؤلاء ليسوا عصابة لصوص صغيرة خلف الزاوية. إنهم منظمة ضخمة تملك الكثير من الأعضاء والمال والقوة. إذا واجهتِهم في الطريق الخطأ..."
مد داميان يده نحو سيرينا، ثم توقف. لن يكون لائقاً أن يلمسها بهذه العفوية.
"أفهم ذلك. لكن ربما أستطيع معرفة شيء عنهم وإيصال المعلومة للأرشيميج رينير عبر ليورا. أنا متأكدة أنه سيعرف ما يجب فعله،"
قالت سيرينا.
"أرجوكِ يا سيرينا! تراجعي عن هذا الجنون. ماذا سيقول كالين لو عرف؟ لن أخفي هذا عنه، أتعلمين،"
حذرها داميان، آملاً أن يجعلها ذكر أخيها تعيد التفكير. بدت مضطربة للحظة. لكنها هزت رأسها.
"أعدك، إذا شعرت أن الأمر سيصبح خطيراً، سأخرج من هنا."
"قد لا تستطيعين الخروج بمفردك!"
زمجر داميان.
"سأكون بخير. أعدك. اكتب لي كثيراً وانقل تحياتي لكالين."
"لا، لا، لا! يمكننا معرفة المزيد عما حدث لوالديك بطريقة أخرى. على أي حال، من غير المرجح أن يكون الجناة في هذه المدرسة. يمكننا سؤال عائلتي. ليدعهم يبحثون عن أدلة،"
توسل داميان.
"لا يا داميان. لن أكون متفرجة. لن أنتظر على الهامش بينما يقوم الآخرون بالعمل بدلاً مني. لن يكون الأمر كالسابق، حيث كانت ليورا هي من تحملنا."
كانت تلك نقطة مؤلمة لداميان أيضاً. كره كونه معتمداً كلياً على ذلك الطائر للبقاء.
"ومع ذلك. هذا مختلف!"
أصر داميان. حاول إقناعها بالعدول عن ذلك، لكن سيرينا حسمت أمرها. لم يهم ما قاله أو كيف جادل. ظلت ثابتة. في النهاية، لم يكن على داميان سوى لوم نفسه. هو من أحضرها إلى هنا.
"حسناً... حسناً، يمكنك البقاء. لكنني سأخبر عائلتي بهذا،"
قال بحزم.
"بالطبع. هذا سيجعلني أشعر براحة أكبر،"
وافقت سيرينا.
"شكراً لاهتمامك بي يا داميان."
أطبق داميان قبضتيه. شعر بقلبه يفيض. أراد أن يخبر سيرينا بمكانتها عنده، لكنه كبح نفسه. لم يكن جديراً بعد. لم يصبح نخبوياً بعد. لم يكن بوسعه سوى الاعتماد على قوة عائلته لمساعدتها. لا، إذا أراد إخبارها، فعليه أن يقف على قدميه بثبات.
"سأعود إلى ساين وسأواصل طريق السيف الفضي،"
أعلن ورحل. تمنى داميان بصدق ألا يندم على قراره بترك سيرينا هنا أكثر مما ندم بالفعل. ربما كان العقعق مخطئاً ولم تكن جماعة ملك الليل هنا. لكن حدسه كان يخبره بخلاف ذلك بوضوح مشؤوم.