"ما الذي يعنيه هذا؟"
صرخ الساحر العجوز في وجه سيرينا، موجهاً عصاه نحوها بتهديد. كانت تدرك بالطبع أن هذا سيحدث، لكن في غمرة اللحظة، حين لمحت ذلك الوميض المألوف في سماء الليل ورأت هذا الرجل يطارد أثره، تصرفت سيرينا وحسب. لم تكن متأكدة حتى إن كان ذلك طائر العقعق صديقها، بل كان مجرد حدس.
قالت سيرينا وهي تحني رأسها: "أعتذر، رأيت طائراً ضخماً يحلق في الأعلى ورأيتك تطارده. حاولت إصابة الطائر، لكنني أخطأت تقدير الوقت اللازم لإلقاء تعويذتي، فأصبتك أنت. أكرر اعتذاري الشديد".
رد الساحر العجوز بحدة: "كيف استطعتِ رؤية ذلك الطائر؟ كان يستخدم مهارة تسلل واضحة".
كذبت سيرينا على أمل أن يكفي ذلك لإخراجها من المأزق: "لم ألمحه سوى لبرهة يا سيدي".
مال داميان برأسه باحترام وقال: "لقد كانت تستهدف الطائر حقاً. أرجو أن تغفر لرفيقتي يا مدير المدرسة هوراس".
أدركت سيرينا أن إظهار هذا الرجل الأشقر الاحترام لهذا الساحر يعني أنه ذو مكانة رفيعة. لم يعتد داميان إظهار الاحترام لأحد إلا لصفوة النخبة، وهذا ما أوقعهم في متاعب أكثر مما كانت تتمنى.
"ما الذي تفعلانه هنا في منتصف الليل؟ لستما طالبين، أليس كذلك؟"
أوضح داميان: "اسمح لي بالتعريف عن نفسي. أنا داميان ستولتي، وهذه رفيقتي سيرينا. كنا في طريقنا إلى مدرستكم حين رأينا الانفجارات تملأ المكان وسارعنا للمساعدة".
أشرقت عينا المدير بالتعرف عليه: "ستولتي؟ يجب أنك تتبع مسارك الحالي، لكن آخر ما سمعته أن عائلة ستولتي تتبع دائماً مسار السيف الفضي".
أجاب داميان: "هذا صحيح. لكنني كنت آمل أن أرى صديقتي في أحد المسارات السحرية إن أمكن. ومدرستكم ستكون الخطوة الأولى لذلك".
قال المدير: "آمل بشدة أنك تعني مسار الموشور الصوفي. نحن لا ندعم من يتبعون طرق السحر المفقود الفوضوية".
بدا هذا غريباً لسيرينا. ظنت أن مدرسة السحر ستدعم كلا المسارين اللذين يركزان على الدراسات السحرية، لكن يبدو أنهم يرفضون مسار السحر المفقود تماماً. لِمَ؟ ما أقلق سيرينا هو ادعاء ليورا بأنها مألوفة الساحر الأعظم رينير، وها هي الآن قد فعلت شيئاً في المدرسة يعاديها. ثمة أمر أكبر يجري هنا.
ابتسمت سيرينا وقالت: "بالطبع. لن أحلم أبداً باتباع مسار السحر المفقود".
"فتاة عاقلة. لكن الوقت غير مناسب الآن. توجها إلى القرية من فضلكما. علينا التأكد من سلامة المنطقة المحيطة ومحاولة تتبع ذلك الطائر المسخ".
انحنت سيرينا قائلة: "شكراً جزيلاً لك!"
أومأ المدير هوراس برأسه إيماءة مقتضبة ثم اختفى، مستخدماً على الأرجح سحر الانتقال الآني. بقيت سيرينا وداميان صامتين لبرهة، وهما يسيران ببطء نحو المدرسة.
حين تأكدا من ابتعاد الساحر، قال داميان: "ثمة شيء مريب يحدث هنا. وأكثر من مجرد ذلك العقعق اللص الذي يتلصص. بدأت أصدق ما كان يقوله حقاً..."
قالت سيرينا: "لنذهب إلى المدرسة في الوقت الحالي. أريد أن أرى ما يجري هناك..."
"قد يكون الأمر خطيراً. ألا تظنين أن الرحيل أفضل؟"
فكرت سيرينا في الأمر. من المرجح أن يراقبها المدير بحذر. ورغم أنه بدا متقبلاً لكون هجومها خطأً، إلا أنها شكت في أن يمرر الرجل الأمر بهذه السهولة. قد يكون الرحيل هو القرار الأمثل، لكنه في المقابل سيثير المزيد من الشكوك. كما أن داميان قد استخدم اسم عائلته بالفعل، والاختفاء بعد الادعاء بالقدوم للدراسة قد يلطخ سمعة عائلته.
قالت سيرينا: "سأذهب. أعتقد أنه من الأفضل أن نفي بما قلناه. لا أريد أن أسيء لسمعة عائلتك بعد أن استخدمتها لحمايتي".
فرك داميان مؤخرة عنقه بارتباك: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. لكن إن كنتِ مصرّة، فلنذهب. فقط لا تتوقعي مني أن أتركك هناك وحدك".
حلقَت ليورا طويلاً حتى بلغت أبيلبورت، قبل أن يهدأ روعها وتسمح لنفسها بالاستراحة تلك الليلة. كان المدير العجوز مُلحّاً، ولولا تدخّل سيرينا، لخشيت ليورا التفكير فيما كان سيؤول إليه الأمر. لا بد أن تجد سبيلاً لردّ الجميل لتلك المرأة يوماً ما. أأنتِ واثقة من أن ترك سيرينا هناك أمر صائب؟ ألن يؤذوها لأنها هاجمت المدير؟ لو كانت وحدها لقلقْت، لكنها كانت مع ذلك الفتى من آل ستولت، أليس كذلك؟
بلى. وما أهمية ذلك؟ لا أظن أنه قوي بما يكفي لهزيمة ذلك الساحر. الأمر لا يتعلق بالقوة البدنية، بل بالقوة السياسية. آل ستولت من أبرز العائلات في فيليثرا. جدهم هو من خدم كأول ركيزة للسيف الفضي، ومعظم أفراد عائلتهم خدموا كصفوة للسيف الفضي. لا يصح الاستهانة بهم. تباً للجدارة إذن. يبدو أن الأنساب هي التي تحسم الأمر في النهاية. لم أقل قط إن الأنساب لا أهمية لها. ثم إنهم نالوا مكانتهم عن استحقاق.
ومع أن داميان هذا أكثر غطرسة من بقية آل ستولت، إلا أنه يتمتع بمكانة قوية. ناهيك عن كونه هو الآخر يسير على درب السيف الفضي. لا يستطيع المدير تجاهل ذلك. ما دام برفقة سيرينا، فستكون بخير. ولكن هل سيبقى معها؟ ربما يجدر بي التسلل مجدداً إلى الأكاديمية لأخرجها. أوه، لا تقلقي بشأن ذلك. لن يتركها. كيف عرفتِ؟ لأنه مغرم بها. ماذا... داميان... مغرم بسيرينا؟ لكنه صرّح حرفياً بأن سيرينا وكالين وكيفا حثالة.
لا يستحقون أن يكونوا مغامرين. ألم تلاحظي مدى حرصه على حمايتها؟ استرجعت ليورا التفاعلات التي دارت بينهما. بدا أنهما أقرب مما كانا عليه من قبل. لكن أن يكون داميان مغرماً بسيرينا؟ بدا الأمر سخيفاً. ثقي بي. هي في أمان. لقد كان موقفاً في غاية الخطورة، أتعلمين. اضطرت ليورا للموافقة على ذلك. كانت رؤية ذلك العجوز يطير خلفها بتلك السرعة أمراً مرعباً. لطالما اعتقدت أنه لا شيء يسبقها في السماء.
لكن اتضح أن ذلك لم يكن صحيحاً. أحتاج أن أصبح أسرع وأقوى... شعور مريح كان يشع من رينير. هل يعني هذا أنك راغبة في التدريب؟ في تحسين مهاراتك حتى وإن كان الأمر شاقاً؟ أحتاج إلى المزيد من أحجار الوميض. المزيد من الخبرة التي يمكن تحصيلها بسلام، بدلاً من قتال أعداء مميتين في كل مرة. أوه! سأبتكر أفضل نظام تدريبي بحلول الغد. لا تقلقي! أعرف من أين نبدأ. لن أنفق أي... لا! لا تقوليها.
اخلدي للنوم، وسنتناقش في الأمر غداً. أرادت ليورا الاحتجاج، لكنها كانت منهكة بعد أحداث الليلة. كانت سي قد غطت في نوم عميق منذ زمن، تقريباً في اللحظة التي حطت فيها ليورا على الشجرة. ظلت مستيقظة لساعة أخرى أو نحوها، تخشى أن يكون الساحر قد نجح بطريقة ما في تتبع أثرهما. لكن حين بدأت الشمس في الشروق، أيقنت ليورا أنهما على الأرجح في أمان ونامت. عندما استيقظت ليورا مجدداً، كان الغسق قد أرخى سدوله.
كانت سي معلقة في شبكة بجوارها، تلتهم ما بدا أنه دجاج مشوي.
"صباح الخير يا نائمة!"
حيتْها سي.
"صباح النور،"
قالت ليورا وهي تبسط جناحيها.
"هل حدث أي شيء أثناء نومي؟"
"استيقظتُ للتو، لكن على حد علمي - لا. أعني، أبيلبورت بعيدة جداً عن تلك المدرسة. لا سبيل ليلحقوا بنا،"
قالت سي وهي تأخذ قضمة من إفطارها. شعرت ليورا بقرقعة معدتها، فأخرجت حصة من البطاطس المشوية من مخزونها وبدأت تأكل.
"لكن ذلك الساحر كان سريعاً للغاية."
"أجل، كان ذلك مخيفاً. لحسن الحظ أن صديقتك البشرية ساعدتنا. آمل أن تكون بخير."
"تقول رينير إنها ستكون بخير لأنها مع ذلك الستولتي. لكنني قلقة بعض الشيء..."
"مهما يكن من أمر، لا يمكننا العودة إلى هناك. رآنا الكثيرون وسيتعرفون علينا كدخلاء. والأمر سيان بالنسبة لأي مدن حوريات. أراهن أننا صرنا في عداد المجرمين لدى كل حورية في... أيّاً كان عدد البحار في هذا العالم،"
قالت سي. تأوهت ليورا. بالمعدل الذي تسير به، فهي تصنع أعداء في كل مكان تزوره. حتى هي أدركت أن هذا سيرتد عليها حتماً، وعلى الأرجح قريباً.
"علينا أن نختبئ لفترة،"
خلصت ليورا. مثل تدريب طويل في عزلة؟ بدا صوت رينير متحمساً.
"أجل، أظن أن علينا القيام ببعض التدريب. وإيجاد بقعة مانا نارية، وهو ما سيتطلب وجود بشر أو كائنات شبيهة بالبشر. ويفضل ألا يكون هناك وحوش أيضاً،"
قالت ليورا. عُقد المانا النارية لا تظهر إلا بالقرب من الينابيع الحارة أو البراكين. ستكون الينابيع الحارة خياراً أفضل. مستحيل! ستكون مكتظة بالبشر. إنهم يبنون المدن حول الينابيع الحارة. المنتجعات. أجل، لكن هل ريشك مقاوم للنيران؟ تنهدت ليورا. لماذا لا تكون الأمور سهلة أبداً؟
"ما بال وجهك عابساً؟"
سألت سي.
"تقول رينير إن عُقد المانا النارية تظهر قرب الينابيع الحارة أو البراكين."
"ماذا؟! لن أقترب من أي بركان!"
هزت سي رأسها بعنف.
"أجل... لكن الينابيع الحارة تعني التعامل مع البشر..."
"وهذا ليس مثالياً أيضاً."
دعونا لا نفكر في الأمر لبعض الوقت. لقد أبليتِ بلاءً حسناً في شحن بلورة الرنين. أسبوعان من التدريب المركز على المهارات سيخدمانك جيداً ويعدانك للمعارك القادمة.
"تقترح رينير قضاء أسبوعين في تدريب المهارات،"
نقلت ليورا الرسالة إلى سي. فكرت العنكبوت في الأمر للحظة.
"بالنظر إلى مدى صعوبة الوصول إلى كل عقدة مانا، أنا موافقة. كلما كنا أقوى، كان ذلك أفضل. وفي المقياس الكبير للأمور، أسبوعان لن يغيرا الكثير."
كانت ليورا مترددة في الموافقة. فهي تعرف ما سيتضمنه التدريب.
"هل سنقوم بتدريب سمة المقاومة أيضاً؟"
بالتأكيد!
"بالطبع! أود الحصول على بعض سمات المقاومة أيضاً، إن أمكن. ليس لدي حالياً سوى مقاومة السموم بمستوى مبتدئ،"
قالت سي.
"أوه! إذا كنا سنعاني كلانا، فأنا موافقة. أود رؤيتك تتلوين تحت تلك الشباك العنصرية. تشاك-تشاك-تشاك!"
"أنتِ طائر شرير، شرير جداً، أتعلمين ذلك!"
حركت سي أرجلها الأمامية بغضب.
"لا، أنتِ الشريرة. أنتِ من استمتعتِ بتعذيبي بشباكك."
"قليلاً فقط... وكان ذلك لمصلحتك."
تناولتا إفطارهما، تتبادلان المناكفات بودية بين الحين والآخر. سمح ذلك لليورا بالاسترخاء والترويح عن نفسها بعد أحداث الليلة. وما إن انتهتا، حتى تحدثت رينير في ذهنها بحماس. حسناً، لنبدأ بالجزء الأكثر وضوحاً. نحن نطور مهارة المحاكاة لديكِ! استحضرت ليورا ذهنياً الإشعار الذي تلقته في المدرسة.
[مهارتك <المحاكاة> بلغت أقصى إمكاناتها. هل تودين ترقيتها مقابل 100 حجر وميض؟]
100 حجر وميض؟ هل تمزحين؟ أنا لن— سوف تنفقينها! صرخت رينير بذلك بضراوة جعلت ليورا تنتفض رغماً عنها.
"عن ماذا تتجادلان الآن؟"
نظرت سي، وقد اعتادت بالفعل على محادثاتهما الذهنية.
"سي، رينير تريد مني أن أنفق على أحجار الوميض مجدداً!"
تذمرت ليورا.
"لا بد من وجود سبب وجيه، أليس كذلك؟"
هناك سبب وجيه بالتأكيد. ترقية المهارة تتيح لكِ جعلها أقوى بطريقة تناسبك. ستتمكنين من اختيار الاتجاه الذي تأخذينه لمهارتك، وإن كنت أعترف بأنني لست متأكدة من الاتجاه الذي ستتخذه المحاكاة. لا أفهم. المحاكاة جيدة بالفعل. يمكنني محاكاة تعاويذك وصوتك وحتى مهارات الوحوش ببراعة. ما الذي قد أريده أكثر؟ حسناً، دعينا نأخذ مثالاً. تعويذة كرة النار هي أبسط تعاويذ النار السحرية. لكن بمجرد ترقيتها، يمكنك اختيار ما ستتحول إليه.
أحد الخيارات هو كرة الجحيم، التي تنفجر عند الارتطام. وآخر هو لهب التتبع، الذي يقتفي أثر الهدف ويلاحقه. وثالث هو اللهب المتوقد الذي ينشر النار في مساحة واسعة ويستمر في الاحتراق. هناك خيارات أكثر، لكن المغزى أنها أقوى بكثير من كرة النار العادية. ستصبح محاكاتك أيضاً أكثر قوة. أظن أن واحداً من المسارات على الأقل سيسمح لك بنسخ المهارات المعتمدة على الصوت بمستوى أعلى. أو ربما تحسين التعاويذ التي تلقينها.
لا أعلم. كانت ليورا مفتونة. لطالما كانت المحاكاة المهارة التي تنقذ جلدها. بدا تحسينها أمراً مغرياً. لكن الثمن... لم تسترد حتى أحجار الوميض التي دفعتها مقابل إعصار الإيجيس. أجل، أعلم أنك مترددة في إنفاق أحجار الوميض، لكن لا يكلفك شيئاً مجرد إلقاء نظرة على الخيارات. أنا... حسناً. يمكننا إلقاء نظرة.