كان حظ ليورا عاثراً. عرفت ذلك منذ اللحظة التي التقطت فيها رينير. لكن هذا لا بد أن يكون دعابة شريرة من ملك عابث. أو ربما من كيان سماوي عابث، هكذا ظنت. ظهرت سيرينا في الغابة في الليلة نفسها التي قررت فيها ليورا وسي تنفيذ خطتهما لسرقة مدرسة السحر. قضتا أسبوعاً في تهيئة المحيط لافتعال إلهاء مثالي، ودراسة تحركات الحراس والطلاب داخل المدرسة. خلال هذا الوقت، علمت ليورا بالحقيقة الصادمة التي مفادها أن رينير كان محقاً بالفعل بشأن حقن المانا في الجسد.
أولاً، لم يكن هؤلاء الذين يسمون «معلمين»
يسمحون لأكثر من قلة من الطلاب بالدخول في المرة الواحدة. ولا شك أنهم فعلوا ذلك ليتمكنوا من طمس آثارهم بسهولة إذا ساءت الأمور. وفي أحد الأيام، ساءت الأمور بالفعل. شهدت سي أحد الطلاب وهو يُنقل من الغرفة المركزية على محفة. سراً. لم يكن هناك أحد غير المعلمين. بعد ذلك، نُقل الطالب المسكين إلى ما وراء حدود القرية، حيث شهدت ليورا وسي ما يحدث للجسد إذا تشبع بالمانا. بدأ الدم ينزف من جلد ذراعي الطالب.
ليس كأن جروحاً أصابته، بل كأنه كان يُدفع للخروج من المسام. تعالت صرخات كثيرة بينما كان المعلمون يسكبون جرعة تلو الأخرى على يدي الطالب. توقف النزيف في نهاية المطاف، لكن الطالب تُرك بندوب فظيعة على يديه. وفي الليلة نفسها، أُخِذ هذا الطالب بعيداً عن القرية. بدا رينير مرتاحاً لنجاته، لكن ليورا رأت الأمر مروعاً. كان واضحاً حتى لها أن هذا الشاب لن يتمكن من استخدام السحر مجدداً.
ناهيك عن الندوب القبيحة التي تغطي يديه. لم يكن بوسعها سوى الامتنان لكونه نجا. لكن لماذا جاءت سيرينا إلى هذه المدرسة الملعونة؟ لقد فهمت جوهر الأمر تقريباً من خلال الاستماع إلى محادثتها مع داميان. وهو ما كان غرابة أخرى. لماذا تسافر مع هذا الوغد؟ أجل، أجل، يفترض أنهما يتدربان، ومع ذلك. داميان. من بين كل الناس الذين كان بإمكانها اختيارهم. إنه أحمق. أحمق صاخب. فدرعه الذي يقرع لا يزال يثير أعصاب ليورا.
وربما كان هذا هو السبب في أنهما لم يلحظا وجودها وهي تطير حرفياً على بعد نصف متر خلفهما. لو كان وحشاً خطيراً حقاً يتسلل نحوهما، لكان هذان الاثنان وجبة عشاء. ومع ذلك، حذرت ليورا سيرينا وداميان من التوجه إلى المدرسة. لم يستمعا. بالطبع، لم يفعلا. ولم تستطع ليورا لومهما. فلم يكن لديهما سبب للثقة بها بعد أن تخلت عنهما في القبو. لم تكن مواجهتهما وجهاً لوجه بشأن ذلك أمراً ساراً.
في الواقع، كان الأمر غير سار لدرجة أن ليورا حاولت نسيان المسألة بأسرع ما يمكن. وقررت المضي قدماً في خطتها. أأنتِ واثقة من هذا؟ إنهما يتسللان عبر الغابة بينما نتحدث. أظن سيرينا ذكية بما يكفي للابتعاد عن أي وحوش نوقظها. علاوة على ذلك، نحن لا نفعل شيئاً خطيراً حقاً. مجرد إلهاء بسيط. بوم. بوم. بوم. فجرت سي المزيد من رموز شحن المانا في الأفق. لماذا تقومان بهذا؟ الأمر بسيط. لإيقاظ الوحوش والناس.
ستفزع الانفجارات العالية الوحوش، وتدفعها إلى حالة من الهياج، وسيحاول البشر القلقون من تهديد محتمل التحقق من الأمر بلا شك. وعند رؤية الوحوش الهائجة، سيضطرون لمحاولة إبعادها عن المدرسة. مسحت ليورا المنطقة بعينيها ورأت أن معظم الوحوش حول الدير كانت تحمل أسماء صفراء أو برتقالية. مما يعني أنها أقوى قليلاً من ليورا، لكن ليس كثيراً. كان الحراس في المدرسة يحملون أسماء حمراء، مما يعني أنهم قادرون على التعامل معهم دون مشكلة تذكر.
لا ينبغي أن يصاب أحد بأذى. باستثناء الوحوش. آه، ها هم قادمون! اندفع الحراس خارج القرية، منقسمين إلى مجموعات من خمسة، مشكلين ثلاث مجموعات في المجموع. اتجهت كل منها إلى اتجاه مختلف، حيث فجرت سي العبوات، بينما بقي عشرة حراس في القرية لحراستها. لكن المغزى كان أنهم كانوا يحرسون القرية. لم يعد هناك حراس في المدرسة نفسها. حان وقت التحرك. تحولت ليورا من تنكرها كعقعق، وتلقت إشعاراً في اللحظة التي فعلت فيها ذلك.
[وصلت مهارتك <تنكر العقعق> إلى مستوى [خبير].]
[تنكر العقعق – يسمح لك باتخاذ شكل عقعق عادي ويخفي ملفك الشخصي عند الفحص. تعودين إلى شكلك الأصلي إذا انخفضت صحتك إلى ما دون مستوى <الحرج>.]
إذًا يمكنني البقاء متنكرة ما لم أمت... هذا ليس مريباً على الإطلاق. لا، قبل الموت بقليل. أظن أنك بحاجة إلى مستوى أسطوري للبقاء متنكرة حتى وأنت مصابة إصابة حرجة. لم يكن ذلك مطمئناً في أدنى قدر. تمنت ليورا ألا يأتي وقت تضطر فيه للحفاظ على تنكرها وهي مصابة إصابة حرجة. فهي لا تريد أن تتعرض لإصابة خطيرة في المقام الأول. علاوة على ذلك، هدفها الآن هو حقن بلورة الرنين بمانا الرياح.
لم تكن تلك جريمة حتى. هؤلاء الأوغاد الجشعون كانوا يستأثرون بها كلها لأنفسهم، من أجل تجارب المانا المريضة الخاصة بهم. طارت ليورا منخفضة فوق رؤوس الأشجار حيث اتفقت مع سي على اللقاء. تردد صدى موجة أخرى من الانفجارات في الأفق، قفزت بعدها سي على ظهر ليورا.
قالت سي: "هذا ينبغي أن يبقيهم مشغولين لبعض الوقت. هل نجحتِ في إقناع صديقتك البشرية تلك بعدم المجيء؟"
قالت ليورا: "لا. لكنها لا تزال على مسافة جيدة من المدرسة. أظن أننا سننتهي بحلول الوقت الذي تصل فيه. أنتِ تعرفين كم هم بطيئون، هؤلاء البشر."
سألت سي بتوتر، وهي تتذكر على الأرجح الطالب الذي أُخِذ قبل بضعة أيام: "ماذا لو قامت هي بأمر حقن المانا هذا؟"
قالت ليورا: "أنا... آمل ألا تفعل. لطالما بدت سيرينا ذكية جداً. أظن أنها قادمة فقط لترى الأشياء هنا بأم عينيها."
أنتِ محقة على الأرجح، لكن لا وقت للحديث حالياً. يمكننا القلق بشأن سيرينا لاحقاً. نحتاج إلى حقن تلك المانا في أسرع وقت ممكن. معظم الحراس مشتتون الآن، وجزء كبير من المعلمين والطلاب يقفون أيضاً عند أطراف القرية، يراقبون ما يحدث في الغابة. أومأت ليورا وطارت بحزم نحو المدرسة، عالياً في السماء، حيث لا يمكن لأي إنسان أن يأمل في رؤيتها.
حذرت ليورا: "تمسكي، يا سي. ستكون رحلة وعرة!"
كانت العنكبوت قد نسجت بالفعل خيوط الأمان، وثبتتها بجسد ليورا. ولما رأت أن صديقتها في أمان، طوت ليورا جناحيها وسقطت. تركت الجاذبية تسرع من سقوطها وتلاشت تماماً حين اقتربت من الأضواء التي تنير المدرسة. اختارت ليورا نافذة في الطابق العلوي كهدف لها. ومن دون أن تبطئ، حطمت النافذة، متطايرة بشظايا الزجاج في كل مكان. وبضربة قوية من جناحيها، تمكنت من منع نفسها من الارتطام بالأرض، لكن الغرفة تحولت إلى فوضى.
بدت كغرفة دراسة صغيرة، مليئة بالكتب والأوراق، والآن بشظايا الزجاج. كانت قد حطمت المكتب عند هبوطها. منذ متى كانت قوية بما يكفي لتحطيم الخشب وكأنه لا شيء؟ ربما كانت براعة بشرية رديئة. أو ربما جعلها تطورها أقوى مما ظنت.
قالت سي وهي تخرج من شرنقة الأمان الخاصة بها وتخطو بحذر فوق الزجاج: "كان ذلك جنونياً! إذا كان أحد بالقرب، فأنا واثقة أنهم سمعونا."
قالت ليورا وهي ترفرف لتفتح الباب بمخالبها: "لنأمل ألا يكون أحد قد فعل."
"سمعت شيئاً!"
سمعت ليورا أصواتاً مكتومة في مكان ما بعيداً في المبنى. بدا أن أحداً ما سمعهم في نهاية المطاف. لم يرد الباب أن يطاوعها هو الآخر. كان من الصعب الضغط عليه بالقوة المناسبة مع محاولة الطيران في غرفة صغيرة. لماذا الأبواب مزعجة هكذا؟! لأنكِ طائر. كما أنه قد يكون مقفلاً. أطلقت ليورا نعيقاً غاضباً وغرست مخالبها في الخشب حول مقبض الباب. ثم نزعته من دون أي مشاكل. انفتح الباب أخيراً.
أشارت سي: "ذكريني ألا أغضبكِ أبداً. مخالبكِ أرعب مما ظننت."
أمرت ليورا، وهي تتحول إلى شكل العقعق: "لنسرع قبل أن يأتي الحراس. قودي الطريق!"
قفزت سي إلى السقف وأسرعت إلى الأمام، تشق طريقها عبر الممرات المظلمة بسهولة. تبعتها ليورا، تنصتت بحذر لأي أصوات. بدا أن أصواتاً قادمة من مكان ما خلفهم. من المرجح أنهم سُمعوا، لكن لحسن الحظ، كان الطريق الذي اختاراه خالياً. لفترة قصيرة.
نادت أصوات من أمامهم: "كان هناك ضجيج قادم من غرفة الدراسة في الطابق العلوي!"
اختفت سي فوراً في الظلال بمهارة المشي في الظل، بينما تلاشت ليورا وطارت إلى أعلى السقف قدر استطاعتها. ركضت مجموعة من السحرة متجاوزين إياهم. باستثناء واحد. توقف رجل مسن عن الركض مباشرة تحت المكان الذي كانت فيه ليورا، وقد التوت تعابير وجهه بحيرة.
نادت أصوات من الأعلى: "أحدهم اقتحم غرفة الدراسة!"
وهرع الرجل مبتعداً. لم تكن اللحظة متأخرة جداً. انتهى تلاشي ليورا، وطارت مسرعة إلى الأمام، متسللة خلف الزاوية قبل أن يلتفت أحد للخلف.
همست سي وهي تخرج من الظلال: "أنتِ بحاجة إلى مهارة تسلل أفضل."
انكمشت ليورا وهي تنظر إلى الفوانيس المضاءة في الممر: "أنا متسللة بارعة جداً في الليل. لكن الأماكن المضاءة..."
كانت خافتة نوعاً ما أثناء الليل، لكنها لا تزال ساطعة بما يكفي لتعيق عمل انزلاق الظل الخاص بليورا. كانت بحاجة للحصول على نوع من مهارة التسلل التي تبقيها مخفية بكل الطرق الممكنة. الصوت، الحرارة، الاهتزازات، أياً كان. أرادت أن تكون غير قابلة للكشف.
قالت العنكبوت وهي تسرع مبتعدة إلى عمق الممر: "لسوء حظكِ، الطابق الأول أكثر إضاءة. يجب أن نسرع."
كان عليهما المضي بحذر. وبينما كان معظم الاهتمام موجهاً بلا شك إلى الخارج، كان لا يزال هناك أشخاص في الداخل يبحثون الآن بيأس عن هذا المتسلل. غالباً ما اضطرت ليورا وسي للاختباء في زوايا مظلمة أو اتخاذ الطريق الطويل لتجنب الكشف. في مرات قليلة، تاهتا. لم يكن الأمر كما لو كان بإمكان العنكبوت رسم خريطة للمكان بالكامل بشكل مثالي. كان التسلل هنا صعباً. وعندما وصلتا أخيراً إلى الطابق الأول والقاعة الرئيسية التي تؤدي إلى عقدة المانا، أصيبت ليورا وسي بخيبة أمل شديدة لرؤية أنه حتى مع كل هذه الضجة، بقي حارسان في موقعيهما عند الباب.
همست سي وهي تراقب الحراس من خلف الزاوية: "ماذا نفعل؟"
أرادت ليورا أن تصرخ بغضب. كانتا قريبتين جداً. كل ما احتجتا إليه هو حقن المانا في البلورة والسوار. لماذا كان هؤلاء البشر جشعين جداً ويستأثرون بكل شيء لأنفسهم لتعذيب طلابهم؟ كان هذا عبثاً. ظلتا مختبئتين في الزوايا لفترة طويلة، تنتظران فرصة للتسلل إلى الداخل. كانت نصف دقيقة لتكفيهما. ومع ذلك لم يغادر الحراس، مهما طال انتظارهما. في إحدى اللحظات، سار الساحر نفسه الذي توقف تحتهما في الممر سابقاً نحو الحراس.
قال الساحر: "تسلل أحدهم بمهارة إلى المدرسة. لا نعرف من هو، لكنني شعرت بسحر قوي جداً في الجو. يجب أن تبقيا يقظين! أظن أن الانفجارات في الخارج مجرد إلهاء."
بدأ أحد الحراس قائلاً: "مدير المدرسة، هل تعتقد حقاً أنهم سيستهدفون عقدة المانا؟ هناك أشياء أخرى أكثر..."
لكن الساحر قاطعه فوراً.
قال الساحر بحدة: "اصمت، أيها الأحمق. الزم موقعك ولا تشكك في كلامي!"
انحنى الحارس: "أنا... بالطبع! أعتذر، يا مدير المدرسة!"
غادر المدير المبنى، وكانت عيناه تمسحان المحيط بشك. تلاشت ليورا واختفت سي أيضاً في الظلال، تحسباً لأي طارئ. بدا أن عيني الرجل توقفتا مرة أخرى على المكان الذي كانت فيه ليورا وسي. لكنه غادر المبنى في نهاية المطاف. ذلك الرجل خطير. أظن أنه يستطيع استشعار اللؤلؤة. هذا سبب إضافي لكي نفعل هذا بسرعة ونخرج!
همست سي: "ماذا الآن؟ بالتأكيد لن يغادرا."
لم تدرِ ليورا ما تفعله. لقد حُذر الحراس ليحرسوا الباب. يجب أن يكون هناك سبب وجيه جداً ليتحركا. ثم خطرت فكرة على ذهن ليورا. ستعتمد على المهارات ذاتها التي جعلتها عقعقاً فخوراً. المحاكاة.
نادت ليورا، مقلدة صوت المدير: "حراس، حراس! ساعدوني! لقد غزت الوحوش القرية!"