"أمتأكد أنت من هذا يا داميان؟"
سألت سيرينا رفيقها الأشقر بارتياب.
رد داميان: "ألا ترغبين في أن تصبحي أقوى؟"
سألت سيرينا بقلق: "بـ.. بالطبع أرغب، لكن ارتياد المدرسة... ماذا عن كالين؟ وعن كيفا؟ وماذا ستفعلون أنتم الثلاثة بينما أدرس أنا؟"
لم تكن هذه المرة الأولى التي تبدي فيها سيرينا هذا التخوف، لكن حتى الآن، وبعد أكثر من أسبوعين من السفر الشاق عبر التلال المكسوة بالأشجار، ومع اقتراب المدرسة من الظهور، لا تزال تشك في الأمر.
توقف الرجل الأشقر ونظر إلى رفيقته: "للمرة المئة يا سيرينا. هو وكيفا يتلقيان تدريباً في سيين في هذه اللحظة. لقد رأيت ذلك بعينيك، أليس كذلك؟"
بدا الأمر لسيرينا ضرباً من الخيال. لم يمضِ وقت طويل على لقائها بداميان. ومع ذلك، وبعد ما مروا به معاً في زنزانة سيين، نشأ بينهما تفاهم قوي. أدركا مدى ضعفهما. كادا لا يخرجان من الزنزانة. وحتى بعد تتبع مسار أكواز الصنوبر المشبعة بالسحر التي تركتها ليورا، واستهلاك كل الموارد وجرعات الشفاء التي كان يملكها داميان، لم ينجوا إلا بأعجوبة. كان إدراك أن طائراً هو من أبقاهم على قيد الحياة طوال ذلك الوقت أمراً يبعث على التواضع، ومنذ ذلك الحين، وهما يبحثان عن سبل لتطوير نفسيهما.
اعترفت سيرينا: "رأيت... لكنني قلقة فحسب. إنها المرة الأولى التي أنفصل فيها عن أخي".
وضع داميان يده على كتفها: "أفهم أنكما مقربان، لكن لا يمكنك إبقاؤه تحت جناحك للأبد. عليه أن ينضج ويصبح رجلاً. ناهيك عن أنه داخل المدينة. ماذا يمكن أن يحدث له هناك؟"
لاحظت سيرينا: "بدا المدربون الذين اخترتهم أشداء..."
حث داميان سيرينا على المضي قدماً: "بالطبع هم أشداء. إنه يتعلم القتال، لا خبز الكعك. هيا، اقتربنا".
بدأت تقول: "لكن..."، فنالها نظرة ضجر من داميان.
"ألن تستغرق هذه المدرسة وقتاً طويلاً؟ البقاء بعيداً لعام أو أكثر..."
سأل الرجل الأشقر: "تتصرفين وكأنني أتركك على كوكب غريب. ألم تكوني متعطشة لتعلم السحر؟"
"بلى..."
استدار داميان ومشى نحوها، ممسكاً كتف المرأة التي تصغره حجماً. ثنى ركبتيه ليصبحا على مستوى عينٍ واحد، في لفتة اهتمام غير معتادة. وكما تعلمت سيرينا خلال الأشهر القليلة الماضية، لم يكن داميان متغطرساً تماماً كما بدا في البداية. متعجرف بسبب نشأته، ويمتلك ثقة تفوق ما يجب أن يحظى به أي إنسان. نعم. لكنه ليس قاسي القلب.
قال داميان بحزم ثم استقام وتمتم بشيء غير مسموع: "إذن اغتنِمي هذه الفرصة. نحتاج لأن نصبح أقوى. أريد السفر معك. أريد البقاء في الفرقة نفسها معك ومع كالين، وحتى تلك الفتاة التي تشبه ابن عرس، رغم كونها مزعجة أحياناً. لكننا لن نصل إلى شيء إن لم نتدرب".
سألت سيرينا: "ماذا قلت؟"
نفض شعره وتمتم: "أنا... لا أرغب حقاً في تركك في مدرسة سحر لأكثر من عام أيضاً. تعلمين. أفضل البقاء معاً".
ابتسمت سيرينا. كان من المذهل حقاً رؤية مدى تغير داميان. لقد كان تغييراً كبيراً عن داميان ستولت المتغطرس الذي التقت به في سيين.
مازحته: "من أنت وأين داميان ستولت الذي أعرفه؟"
رمقها بنظرة حادة، ثم استدار وانطلق بخطوات واسعة: "هيا بنا! بدأ الظلام يحل. لا أريد التخييم في الغابة مجدداً".
"حسناً. لنذهـ..."
دويّ! دويّ! دويّ! انبعثت ومضات ضوء ساطع من مكان ما أمامهم في الغابة، ظهرت للحظة ثم اختفت. سحب داميان درعه الضخم من مخزونه فوراً وقفز أمام سيرينا. سحبت هي عصاها ونظرت حول الغابة، تترقب المزيد من الانفجارات. مرت الثواني ولم يحدث شيء، وحبسا أنفاسهما، متوقعين قفز الوحوش عليهما.
وعندما مرت دقائق عدة دون جديد، تجرأت سيرينا وقالت: "ما هذا؟ أكان ذلك من المدرسة؟"
خمن داميان: "ربما تمرين تدريبي؟"
"في هذا الوقت المتأخر من الليل؟"
"لا بد أن هناك دروساً تقام ليلاً. ففي النهاية، على المغامر القتال في ظروف متنوعة".
أومأت سيرينا برأسها. بدا الأمر منطقياً. ومع ذلك، لم يعيدا سلاحيهما، بل سارا ببطء وهما يمسحان محيطهما بحذر مضاعف. دويّ. دويّ. دويّ. ومضات انفجار أخرى، لكنها هذه المرة جاءت من اليسار لا من أمام الطريق.
لاحظت سيرينا وهي ترفع عصاها عالياً: "كان ذلك في مكان مختلف تماماً".
قال داميان وقد اشتد تعبير وجهه: "أتراجع عن قولي السابق. هذا ليس تدريباً. ماذا نفعل؟"
"سنمضي إلى المدرسة كما خططنا. البقاء وحيدين في الغابة خطر جداً في الظلام. قد تجذب هذه الانفجارات الوحوش التي تنام عادة في الليل وتوقظها".
دويّ. دويّ. دويّ. ومضات أخرى، وهذه المرة أقرب بكثير من ذي قبل. بل إنها كانت قريبة لدرجة اضطرت معها سيرينا لحماية عينيها من السطوع. حتى أنها شعرت بالهزات وهي تزلزل الأرض.
زمجر داميان: "هل تقترب منا؟ أيمكنك الركض؟"
أومأت سيرينا، وركضا. ورغم ارتدائه درعاً ثقيلاً وحمله لدرس ضخم، استطاع داميان الركض بوتيرة جيدة، وصوت درعه يقرع مع كل خطوة. كانت تجاهد لمواكبته، لكن مع توالي الانفجارات حولهما، أجبرت ساقيها على التحرك. استمرت الانفجارات الساطعة لنحو نصف ساعة، تظهر دون سبب أو منطق واضح. بعضها كان أقرب للمدرسة، وبعضها أبعد. كانت سيرينا تتساءل عما يمكن أن يحدث. لم يبدُ هذا كشيء تسببه الوحوش.
لكن وقوع انفجارات عشوائية كهذه في الغابة ليلاً أمر محيّر. وبينما كانت تركض، حاولت تتبع الانفجارات، مسجلة مواقعها. كان هناك دائماً فاصل من الصمت بينها. ومع ذلك، ظنت أنها سمعت شيئاً بين تلك اللحظات.
"داميان، توقف!"
"ماذا؟"
توقف داميان واستدار، سيفه مرفوع ومستعد للضرب.
همست: "استمع..."
دويّ. دويّ. دويّ.
لاحظ: "نعم، يصعب تجاهل ذلك..."
وضعت إصبعها على شفتيها: "ششش!"
سكت الرجل، وأنصتا للحظات. كان تعبير داميان مرتبكاً، إذ لم يسمع شيئاً بوضوح. لكن سيرينا سمعته. في الأفق. ضيّق داميان عينيه، وبدا الارتباك على وجهه حتى سمعه أخيراً هو الآخر. ثرثرة غاضبة في الأفق. زمجرات خافتة وفحيح مستاء.
استنتج: "وحوش. ماذا الآن؟ لا يمكننا الاندفاع نحوها بعشوائية".
سألت سيرينا: "البقاء هنا لا يزال محفوفاً بالمخاطر. لا بد أن للمدرسة نوعاً من الدفاعات والأسوار، أليس كذلك؟"
لاحظ داميان: "سيكون من الجنون إن لم يكن لديهم حراس. لكن لا يمكننا الاندفاع بتهور".
أشارت سيرينا: "سنعبر الغابة، مبتعدين عن مواقع الانفجارات. اتبعني".
"أقسم أن حظنا هو الأسوأ في العالم. أن ننتهي بالمجيء إلى هنا في يوم قرر فيه أحدهم أن وخز الوحوش النائمة نشاط ممتع".
لم تستطع سيرينا إلا أن تشاطر داميان الرأي داخلياً. كانت الأمور هادئة في الغالب منذ هروبهما الضيق من زنزانة سيين. ربما كان من الأفضل لو بقيا في سيين.
صاح أحدهم فجأة: "توقف!"
انتفض سيرينا وداميان. ليس بسبب الصوت المفاجئ، بل لأن صوت المنادي كان طبق الأصل لصوت سيرينا.
نادى داميان وهو يشهر سيفه باحثاً عن المصدر: "من هناك؟"
"كاو!"
قبل أن يتمكن من رد الفعل، ظهر شيء من الظلام، وكأنه كان جزءاً منه، وحط على كتفه. كانت ليورا. كان بوسع سيرينا التعرف على العقعق الصغيرة في أي مكان.
نادت سيرينا بسعادة: "ليورا!"
"آه!"
صرخ داميان واهتز بعنف وهو يلوح بسيفه محاولاً إصابة ليورا. لكن من الواضح أنه لم يستطع إصابة الطائر الرشيق الذي طار من كتف إلى آخر، حتى استقر أخيراً فوق رأسه.
لاحظت ليورا، وهي لا تزال تستخدم صوت سيرينا: "وقحة كعادتك".
شتم داميان: "توقفي عن الحديث بصوت سيرينا أيتها الطائرة المخيفة! وانزلي عن رأسي! سأحولك إلى عقعق مشوي وأتغذى على لحمك. أيتها الخائنة الصغيرة البغيضة! كدنا نموت في تلك الزنزانة بعد أن تخلّيتِ عنا هناك!"
نقرت خوذته مراراً، لا لتؤلمه بل لتغيظه. كان على سيرينا الاعتراف بأنها كانت ناجحة جداً، إذ سرعان ما احتقن وجه رفيقها.
قالت سيرينا وهي تمد يدها لتحط عليها ليورا: "اهدأ يا داميان! إنها ليست جليستنا في نهاية المطاف. ثم إنني أؤمن أنها كانت تجربة لفتح الأبصار".
طار العقعق بسرعة نحوها، وحط على يدها. ومن الغريب أنها بدت أثقل من ذي قبل، رغم أنها بدت بالحجم نفسه. كانت سيرينا تكاد تجهد نفسها لحملها.
قالت ليورا بصوت سيرينا: "من الجيد رؤيتك بخير يا سيرينا".
ورغم أن سيرينا ظنت أن العقعق جعلته يبدو أكثر عذوبة مما هو عليه في الواقع.
قالت سيرينا وهي تربت على رأسها بحنان: "من الجيد رؤيتك أيضاً يا ليورا".
لقد اشتاقت لهذا العقعق الصغير اللطيف.
طالب داميان بنبرة طفولية تقريباً: "توقفي عن استخدام صوت سيرينا! وأعيدي لنا حجر النبض الذي سرقتِه منا".
سخرت ليورا مقلدة صوت داميان، رغم أنها جعلته يبدو حاداً ومزعجاً أكثر مما كان: "توقفي عن استخدام صوت سيرينا!"
لقد تحسن تحكمها في المحاكاة بشكل كبير منذ لقائهما الأخير.
قالت سيرينا وهي تنظر للعقعق: "داميان، أرجوك! اهدأ. أنا متأكدة أن لليورا سبباً وجيهاً لما فعلته".
لو قالت إنها لم تشعر بالألم حين تركتهم ليورا فجأة في الزنزانة، لكانت كاذبة. لذا كانت تأمل بشدة أن يكون هناك سبب وجيه لذلك.
نظرت ليورا جانباً، وبدت خجلة نوعاً ما: "أعتذر. كنت