لم تجرؤ ليورا وسي على اقتحام المدرسة فور العثور عليها.
كان المكان يعج بالسحرة، فكان همّهما الأول ألا يُكشف أمر "جوهر الوميض السماوي".
أكد رينير أن اقترابهما من أي ساحر بمسافة كافية قد يشي بوجود شيء، لكن ليورا آثرت الحذر، وقررت مراقبة المكان يوماً كاملاً قبل وضع خطة للتحرك. خلال الليل، كان حراسٌ يبلغ عددهم زهاء العشرين يتناوبون على حراسة أسوار المدرسة، يتبدلون كل أربع ساعات في ثلاث نوبات ليلية. باختصار، كانت الحراسة مشددة.
"لمَ يحرسون هذا المكان بهذه العناية؟"
"لا أجزم، ربما هي مدرسة بُنيت لأصحاب... السلالات النبيلة."
"ظننتُ أنه لا وجود للنبلاء في هذه البلاد؟"
"لم يعد لهم وجود. لكنه تغيير حديث، لم يمضِ قرنان بعد على تحول فيليثرا إلى نظام الجدارة بدل الملكية المدعومة بالنبلاء. لا يزال أحفاد هؤلاء النبلاء يتوقون لاستعادة النظام القديم واسترداد ما يظنونه حقاً لهم. وميرلين واحد منهم."
"هذا المدعو ميرلين بغيض بكل المقاييس."
"جداً. هذا يقترب من الخيانة العظمى، لأكون صادقاً. لا أشك في أن أياً من الأركان الآخرين لا يعلم بأمر هذه المدرسة، وطريقة حراستها المشددة توحي بأن من يتسلل إلى هنا لا يخرج ليخبر بما رأى."
"ربما يجدر بنا البحث عن عقدة مانا أخرى. هذا يبدو أكثر إزعاجاً من قتال الزومبي والعملاق."
"لنراقبها قليلاً. أريد فهم ما يجري هنا."
وافقت ليورا على مضض. نامتا بضع ساعات بعد مراقبة المدرسة ليلاً، ثم استيقظتا في وقت متأخر من الصباح لتتبعا ما يجري نهاراً. أعادت سي اللؤلؤة إلى ليورا، وقررت هي استكشاف المكان من الأرض. شعرت ليورا ببعض التوتر وهي تترك صديقتها العنكبوتية تذهب، لكن سرعان ما أدركت أن قلقها في غير محله.
اختفت سي مستخدمة "مشية الظل"، ولم يمضِ وقت طويل حتى فقدت ليورا أثرها.
كانت بارعة جداً في التخفي. في هذه الأثناء، أخذت ليورا بضع ساعات أخرى من النوم على مسافة من المدرسة، كي لا تُكشف اللؤلؤة عرضاً. أيقظتها سي بوخزها بعد وقت قصير من الظهيرة.
قالت سي وهي تهز رأسها: "مسحت معظم القرية. المنازل الفاخرة ليست سوى مهاجع للطلاب، يضم كل منها طالبين إلى أربعة أو معلماً. كلهم أغنياء جداً! ملابس باهظة، ومشية متعالية. كلهم يملكون نظرة 'أنا أفضل منك'. وطريقة كلامهم تثير اشمئزازي".
لاحظت ليورا: "الأمر كما قال رينير تماماً".
أومأت سي: "أجل. كل الدروس تُلقى داخل ذلك المبنى الرئيسي الضخم. لم أستطع البقاء طويلاً، إذ خلت من أماكن اختباء جيدة، لكن الطلاب لم يكونوا يتعلمون السحر كما هو متوقع. كانوا يجلسون مع الكتب، بينما يمنحهم المعلمون تمائم فاخرة باهظة الثمن. وبارتداء تلك التمائم، صاروا قادرين على أداء سحر مذهل؛ كرات نار، تحكم بالماء، رماح جليدية، سمِّ ما شئت".
"لكن هذا ليس كل شيء. أُدخل جميع الطلاب إلى غرفة كبيرة في المركز تماماً. أظن أنها حيث توجد عقدة المانا. لم أستطع الدخول ورؤية ما يجري بالضبط. لكن بمجرد خروج الطلاب، كان يحيط بهم هالة خضراء سحرية غريبة".
"ذلك اللعين! أيعقل أنه يجعل الطلاب يضخون في أجسادهم مانا من عقدة مانا؟"
"ماذا يعني هذا؟"
"حلقي بعيداً عن هنا وأخرجيني من الحقيبة. لا أريد أن يُكشف أمري".
فعلت ليورا ما أُمرت به، وحلقت لمسافة آمنة عن المدرسة. ثم أخرجت رينير من الحقيبة.
بدأ قائلاً: "حسناً، دعياني ألقنكما درساً سريعاً في السحر".
تأوهت ليورا: "أوه... هل يجب ذلك؟"
رمقت سي ليورا بكل عيونها الثماني: "اصمتي! أريد أن أعرف!"
حذرها رينير: "نعم، يجب. هذه معلومات مهمة، فانتبهي يا ليورا!"
قررت ليورا الاستماع. على الأقل لبعض الوقت.
"هناك طرق شتى يمكن للإنسان بها تحسين قوته السحرية وزيادة المانا لديه. بخلاف الوحوش التي ترتبط فرص تطور سحرها بتطورها، البشر متناغمون جداً مع السحر. إحدى الطرق هي استخدام النظام. إنها أسهل طريقة، لأنها تتجاوز الدراسة وتمنحك مباشرة المعرفة اللازمة لأداء التعويذة التي اشتريتها من متجر المهارات".
"لكنها ليست طريقة جيدة للمبتدئين الذين يفتقرون للقوة أو المهارة المطلوبة لهزيمة الوحوش. إنها طريقة يفضلها سحرة المغامرين. السحرة الصغار..."
بدأت ليورا تفقد التركيز في صوت رينير حتى نهرها: "ليورا! انتبهي!"
تذمرت منزعجة من ضبطها متلبسة: "حسناً، حسناً! يا للهول..."
"كما كنت أقول، عادة ما يكتسب السحرة الصغار السحر عبر الدراسة الجادة. فهم الطقوس والتعاويذ والتمائم من الكتب، وتعلم كيفية إلقاء التعاويذ ببطء. ومع ذلك، فبينما تتيح لهم هذه الطريقة ولوج الفنون السحرية، فهي لا تزيد المانا لديهم كثيراً. ومهما درس الساحر، لن يقدر على إلقاء تعاويذ تستهلك مانا عالية".
رفعت سي ساقها الأمامية: "سؤال! كم من المانا يملك البشر عند ولادتهم؟"
قال رينير بحزم: "يعتمد ذلك على الفرد. البعض يملك أكثر، والبعض أقل. ومع ذلك، حتى من يولد بمانا أكثر من غيره لن يملك مانا أكثر مما تملكه ليورا الآن. وهو ما لا يعد شيئاً في الصورة الكبيرة. وهذا يقودني للطريقة الثالثة وسبب بدء هذه المحاضرة".
لو كان لرينير عينان، لكانت ليورا واثقة من أنه يرمقها بنظرات حادة.
"ضخ المانا. إنها طريقة لزيادة مخزون المانا دون الحاجة لاكتساب الخبرة والمستويات. في جوهرها، وباستخدام أدوات سحرية خاصة، يُضخ المانا قسراً في الشخص من عقد المانا. وهذا يعزز مخزون المانا لديه اصطناعياً".
قالت ليورا: "حسناً، هؤلاء الطلاب يعززون مخزونهم بطرق كسولة. ما السيئ في ذلك؟"
نهرها رينير: "ما السيئ في ذلك؟ ماذا يحل برأيك حين تأخذين وعاء ماء وتبدئين بملئه؟"
أجابت ليورا: "ماذا تقصد؟ يمتلئ، أليس كذلك؟"
سأل محفزاً: "وماذا يحدث حين يمتلئ؟"
"يفيض".
"بالضبط! أي مانا زائدة لا يتحملها الجسد تفيض. لكن ماذا لو واصلتِ ملء الوعاء قسراً، دون السماح للزائد بالخروج؟"
فكرت ليورا للحظة: "سيتمدد وينكسر في النهاية، أليس كذلك؟"
صاح رينير: "بالضبط! إجبار المانا على دخول أجساد هؤلاء الأطفال يضعها تحت ضغط وإجهاد هائلين. سيصلون يوماً ما إلى نقطة الانهيار".
سألت سي بتوتر: "هل... سينفجرون؟"
قال رينير: "ليس بالمعنى الجسدي. لكنهم قد يلحقون ضرراً بأجسادهم يجعلها عاجزة عن احتواء المانا للأبد. وفي بعض الحالات، قد يكون الأمر مميتاً..."
ساد صمت ثقيل. فكرت ليورا في الموقف برمته للحظة.
"حسناً، الأمر محزن جداً، لكن ما الذي يفترض بنا فعله؟ جئنا إلى هنا لمزامنة السوار وبلورة الرنين فقط. معرفة أن هذه المدرسة تستخدم ممارسات دنيئة لا يساعدنا. أعني، أشفق على الأطفال الذين يفقدون القدرة على استخدام السحر، لكن ما الذي يمكنني فعله حيال ذلك؟ أنا مجرد طائر عقعق".
قالت سي: "بقدر ما أكره الاعتراف، ليورا محقة. لا يسعنا فعل الكثير حيال هذا. بصراحة، لست متأكدة حتى كيف سنصل إلى عقدة المانا لفترة كافية لإجراء المزامنتين".
تمتم رينير: "قد تكونان قسيتي القلب أحياناً..."
ردت ليورا بحدة: "مهلاً! بقيتُ في تلك العيادة القذرة تحت الأرض لأشهر، أعالج الناس. لا تنعتني بقاسية القلب!"
"أنا... آسف، لم أقصد ذلك. الفكرة فقط أن هؤلاء السحرة الصغار يلقون بمستقبلهم بعيداً من أجل تعزيز سريع للمانا تغيظني..."
أعلنت ليورا: "إذن أفضل ما يمكننا فعله هو استعادة جسدك لتتمكن من مداهمة هذا المكان بسلطتك وتضع حداً لهذا".
قال رينير فجأة: "هممم... قد يكون هذا أفضل مسار للعمل... الأركان الآخرون سيغضبون حتماً... انتظري لحظة! تواصلي مع سالي".
رمشت ليورا: "أوه! يمكنها فعل شيء حيال هذا، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. أنا واثق أنها ستغضب لاضطرارها لتنظيف هذه الفوضى، لكن سالي بالتأكيد لن ترغب في إيذاء أحد. ناهيك عن أن مورغانا ستساعدها بلا شك".
أومأت ليورا وأخرجت حجر التواصل من الحقيبة. كان يتلألأ بجمال في ضوء الظهيرة. كان منظراً يسر الناظرين.
سألت سي: "كيف نستخدمه؟"
قال رينير: "الأمر سهل. فقط ضخي القليل من المانا فيه وانتظري رد الطرف الآخر".
لوحت سي بساقيها الأماميتين بحماس: "هل يمكنني فعل ذلك؟"
قالت ليورا وهي غير واثقة من مهاراتها في ضخ المانا: "تفضلي".
ضغطت العنكبوت بأحد أرجلها على الحجر، فوهج بضوء لطيف زاد من جماله. حدقت ليورا فيه بطمع، ولم تدرك إلا بعد دقائق أن شيئاً آخر لم يحدث.
سألت ليورا: "لِمَ لا يعمل؟"
قال رينير: "امنحيه لحظة".
بعد خمس دقائق أخرى من التحديق في الشيء الجميل اللامع، انبعث صوت فجأة منه: "مرحباً؟"
قال رينير: "مرحباً، سالي!"
قالت سالي، وكان صوتها واضحاً بشكل مدهش: "أوه... إنه أنت. هل يمكنني الحديث مع شخص آخر من فضلك؟"
كانت هذه الأحجار أفضل في نقل الأصوات من الهواتف المحمولة.
اقترحت سي: "مرحباً، مرحباً! هل يمكننا التحدث بدلاً منه إن أردتِ؟"
صار صوت سالي مؤدباً فوراً: "سي، أليس كذلك؟ نعم، أرجوكِ".
شرعت سي في شرح الموقف عن المدرسة وضخ المانا القسري لسالي. بدت المرأة مصدومة ووعدت بالنظر في الأمر في أقرب وقت ممكن.
قبل انقطاع الاتصال، لم تستطع ليورا منع نفسها من السؤال: "هل عرفتِ شيئاً عن الطبيب؟"
ساد صمت قصير بينما بدت سالي ترتب أفكارها: "أخبرنا بكل ما حدث لكِ في صن فيل. حين كنتِ لا تزالين طائر عقعق. أنا ممتنة جداً لما فعلتِ هناك، لكن..."
"لكن؟"
قالت سالي بتنهيدة ثقيلة: "الرجل مقتنع بأنكِ 'سماوية' شابة. وهو يبشر بذلك للجميع. حاولت مورغانا ثنيه لدرجة تهديده بطرده من العيادة، لكن الأمر لا يجدي نفعاً. المرضى الذين عالجتِهم يتقبلون كلماته بحماس أكبر مما أود".
سألت ليورا: "هل أخبرتِهم أنني مجرد أليف يفعل ما يطلبه رينير؟"
"بالطبع. كانت مورغانا تصرخ بذلك طوال الوقت. لكن الدكتور ريوس مقتنع بأنه حتى لو كنتِ أليفة رينير، فستظلين تصبحين سماوية. يظن أن رينير يساعدكِ فقط في رحلتكِ نحو السيادة!"
احتجت ليورا: "كا! كا! أي هراء هذا؟! ألا يمكنكم سجنه أو شيء من هذا القبيل؟"
"لم يفعل شيئاً سيئاً بعد، لكن إن استمر هذا، أخشى أن تفقد مورغانا أعصابها. ومع ذلك، كان الرجل قلقاً بعض الشيء منذ رحلتِ. أظن أنه سيغادر العيادة قريباً ليتبعكِ".
أرسل هذا قشعريرة غير سارة عبر جسد ليورا: "آمل ألا يحدث ذلك... كيف سيتعقبني أصلاً؟"
لاحظت سي: "لا أعلم، لكنني لا أحب ذلك الرجل..."
"على أية حال، شكراً لتحذيري بشأن المدرسة. سأحاول فعل شيء حيالها. أتمنى لكِ التوفيق الآن".
بهذا انقطع الاتصال، وخفت ضوء الحجر.
سألت سي: "حسناً، سيُتعامل مع المدرسة في الوقت المناسب، لكننا بحاجة للوصول إلى عقدة المانا الآن. كيف نفعل ذلك؟"
فكرت ليورا للحظة: "علينا فقط الوصول إلى عقدة المانا ومزامنة بلورة الرنين والسوار دون أن يوقفنا أحد. البقاء دون أن يُلاحظنا أحد يبدو مستحيلاً مع كل هذه الأضواء والحراس في الجوار".
نظرت سي إلى ليورا بريبة: "ما الذي تقترحينه؟"
ابتسمت ليورا وقد تشكلت خطة في ذهنها: "أظن أننا بحاجة إلى إلهاء. إلهاء كبير وفوضوي!"