سبحت ليورا برفقة عائلة حوريات البحر. تبيَّن أن مجاراتهم تحت الماء أمرٌ شاق، رغم أنهم يسبحون ببطءٍ نسبي. كانت أزميرا تندفع للأمام بين الحين والآخر، ثم تتوقف لتنتظر لحاق ليورا بها. سبحوا باتجاه بناءٍ صخري يشبه القلعة.
ومع اقتراب ليورا، أدركت وجود حوريات أخريات يطللن من "نوافذ"
ويحدقن بها وبسي بفضول. هل أنا الوحيدة التي تشعر بهذا التوتر؟ لا. ينتابني شعور سيئ للغاية. لننتهِ من هذا بأسرع ما يمكن ثم نرحل. موافق. واصلوا السباحة مقتربين من القلعة الصخرية حتى أشار الحوريات إلى مدخلٍ واسع.
قالت كاليبرا وهي تحث ليورا على الدخول: "مرحباً بكِ في مدينة ثالاسارا المغمورة".
بتردد، ومع إبقاء عينيها على حورية الأوركا، سبحت ليورا داخل الفتحة الصخرية. لكن بمجرد أن وقع بصرها على المدينة، لم تستطع صرف عينيها عنها. في السابق، كان كل شيء يبدو باهتاً وكئيباً. مجرد ماء في كل مكان مع أسراب سمك عابرة أو نتوءات صخرية. أما داخل هذا الكهف الصخري المغمور، فكان كل شيء يضج بالألوان والحياة. غطت الشعاب المرجانية الملونة معظم الجدران الصخرية، وكان الحوريات يعتنين بها.
كانت هناك هياكل تشبه المنازل منحوتة في الصخر، ذات فتحات مقوسة وحدائق مرجانية فوق أسطحها. ونمت أعشاب بحرية متنوعة حول تلك المنازل، مشكلة حدائق مائية بديعة. كان بعض الحوريات يعتني بهذه الحدائق، بينما انشغل آخرون بقطعان صغيرة من السمك تسبح بطاعة تحت إمرتهم. وأحياناً كانت دلافين تراقب هذه القطعان، وتوجهها بمرح للعودة إلى مجموعاتها. أكثر ما أثار الدهشة هو الإضاءة. فكل منزلٍ للحوريات ينبعث الضوء من نوافذه، وكانت هناك أضواء صغيرة موزعة بانتظام على طول المسارات الأكثر ارتياداً.
هتفت ليورا بصدمة: "كيف استطعتم إخفاء مدينة بأكملها في مكان مكشوف كهذا؟"
هذا مذهل... أن يمتلك الحوريات مثل هذه الهياكل في أعماق الماء. يبدو منطقياً أنهم قادرون على فعل ذلك، لكن لم يسبق لأحد أن أبلغ عن وجودهم. والتفكير في أنهم يقعون على مقربة من أبيلبورت. يبدو الأمر مريباً ألا يكتشفهم أحد. العمق ليس كبيراً. كان يجب أن تعثر الغواصات على هذا المكان في مرحلة ما. غواصات... ماذا؟ غواصات. صحيح، على الأرجح لا تملكون شيئاً كهذا. ألا يوجد سحر يتيح لكم البقاء تحت الماء لفترات طويلة؟
بلى، يوجد. أتفق معكِ أن هذا كان يجب أن يُكتشف، ولو عن طريق الصدفة. لسبب ما، زاد هذا من قلق ليورا. بدا من غير المرجح أن تظل حوريات البحر هؤلاء يعشن دون اكتشاف لكل هذا الوقت. لو أن بعض القرويين لم يعرفوا بأمرهم، لما اهتمت ليورا. لكنها كانت تتوقع من رينير، الساحر الذي يفترض أنه عليم بكل شيء، أن يعرف.
قالت كاليبرا وهي تلوح بيدها: "أوه، نحن لا نحاول إخفاء أي شيء حقاً. هذه المدن مبنية داخل كهوف تحت الماء، وتتوسع ببطء لتستوعب تزايد السكان".
سألت ليورا: "مدن؟ إذن هناك أكثر من واحدة؟"
أجاب فاروكس: "بالطبع. يعيش الحوريات في كل المياه العميقة لهذا العالم. والآن، لنتجه إلى عقدة المانا. إنها تقع في قلب مدينتنا تماماً".
"هل بُنيت المدينة حولها؟"
أوضحت كاليبرا: "لم يكن الأمر كذلك في البداية، لكن المركز انتقل بمرور الوقت لتصبح عقدة المانا في وسطه. إنها تمد المدينة بالطاقة وتُحفز نمو المرجان والأعشاب البحرية. لولا المانا المنبعثة منها، لما نبت المرجان هنا".
زاد هذا من ريبة ليورا.
مع وجود عقدة مانا في المركز، كان ينبغي لأي ساحر يمتلك "إدراك المانا"
أن يعثر عليها. ففي النهاية، تمكنت سي العنكبوتية من إيجادها. فكيف لا يزال هذا المكان سرياً؟
"فهمت..."
حاولت ليورا أن تبدو هادئة بينما كانوا يسبحون في أعماق المدينة. لكن المزيد من الحوريات كن يحدقن بهم، ولم تستطع ليورا منع نفسها من الشعور بأنها في غير مكانها. وعدت كاليبرا ألا يضعوهما في أقفاص، ولكن ماذا لو كانوا ينوون فعل شيء أفظع؟ تمنت ليورا لو استطاعت التحدث مع سي سراً لوضع خطة للهروب. هل هناك شيء يمكن للعنكبوتية فعله تحت الماء؟ رينير، هل من طريقة للوصول إلى السطح أو على الأقل الابتعاد من هنا بسرعة؟
الانتقال الآني سيكون الوسيلة الأكثر موثوقية، لكنكِ لا تملكين المانا المطلوبة. ولا المهارة. استخدم ذلك العقل السحري الذي لديك. لدي شعور قوي بأننا سنضطر للفرار.
سألت ليورا وهي تشعر بالاختناق، رغم علمها بوجود متسع من الوقت في مهارة "الطيران السائل": "هل لي ببعض الهواء الإضافي؟"
قالت كاليبرا بابتسامة وهي تغمر ليورا وسي بفقاعات: "بالطبع".
أمالت ليورا رأسها قليلاً: "شكراً لكِ".
لاحظ فاروكس: "لنسرع إلى عقدة المانا، حتى لا ينفد هواءكما مجدداً. أظن أن هذه البيئة ليست مريحة لطائر أو عنكبوت".
اعترفت ليورا: "إنها... غير معتادة. لم يسبق لي البقاء تحت الماء لكل هذا الوقت".
لوحت سي بأرجلها الأمامية، مبينة بوضوح أنها لا تحب هذه الرحلة. أما إذا كان الحوريات قد فهموا ذلك أم لا، فتلك مسألة أخرى. على الأرجح لا.
"أتفهم ذلك. أنا بالتأكيد لن أستطيع تحمل البقاء طويلاً فوق السطح. أيتها المخلوقات الصغيرة الشجاعة، لنسرع!"
كانت عقدة المانا في هذه المدينة المغمورة أكثر وضوحاً منها في الجزيرة. نمت الأعشاب البحرية والمرجان حولها في طبقات، بينما امتلكت عقدة المانا قاعدة صخرية عريضة منحوتة في الموقع الصحيح تماماً.
سألت كاليبرا بفضول واضح تجاه العملية: "وصلنا. ما الذي تحتاجان لفعله بعد ذلك؟"
كذبت ليورا دون أن يرف لها جفن: "كل منا لديه غرضه الخاص الذي يجب شحنه بمانا الماء عبر طقوس خاصة. وبذلك، سنقترب خطوة أخرى من تطورنا".
حثها فاروكس: "واو، الأمر مختلف تماماً بالنسبة لوحوش السطح. التفكير في أن مجرد العيش فوق الماء يجعل النظام يتغير بهذا القدر. تفضلا. لا تشعرا بالحرج بوجودنا".
نظرت ليورا حولها، ملاحظة أن هناك حوريات أكثر يراقبونهم بخلاف تلك العائلة. لكن التردد لن ينفعهما بشيء. ماذا عن تعويذة فقاعة الهواء تلك؟ لا يمكنكِ استحضاري. الأمر محفوف بالمخاطر بوجود هؤلاء حولنا. قد يتعرفون على المانا الخاصة بي كمانا بشرية. ليس لدي أدنى فكرة عن مدى حساسية الحوريات. عليكِ تكرار تعويذتي والاستمرار في تزويد التعويذة بالمانا حتى تنتهي سي من حياكة الطقوس.
هل أكتفي بتكرار التعويذة لفعل ذلك؟ لا، استمري في إمدادها بالمانا. قد يكون الأمر صعباً قليلاً عليكِ، بما أنكِ لم تتدربي بدقة على التحكم بالمانا، لكنه يشبه كيفية استهدافنا لنقاط محددة في المرضى المصابين بالفساد التام. باستثناء أن هذا أسهل. ماذا؟! لست متأكدة من قدرتي على فعل ذلك. عليكِ فعلها. ليس أمامنا خيار يذكر هنا. كبتت ليورا تعبيراً عن امتعاضها واستعدت للترتيل. نظرت إلى سي وأومأت لها، مشيرة إليها بالاستعداد.
هواء، توسع، اسمح لي بالتنفس، اصنع جيباً داخل قفل البحر!
رتلت ليورا: "هواء، توسع، اسمح لي بالتنفس، اصنع جيباً داخل قفل البحر!"
متخيلة فقاعة الهواء وهي تتشكل فوق القاعدة. في البداية، كانت مجرد فقاعة هواء صغيرة، لكنها توسعت ببطء، لتكبر بما يكفي لتتسع لسي. لا توقفي تدفق المانا! حافظي على تيار ثابت من المانا يتدفق إلى الفقاعة. ستتحول إلى أكسجين وتسمح لسي بالتنفس. ركزت ليورا على فعل ذلك تماماً، محدقة في الفقاعة وباذلة قصارى جهدها للسماح لقطرات صغيرة من المانا بالتدفق إليها باستمرار. كان شعوراً غريباً.
كأن خيطاً رفيعاً يربط ليورا بالفقاعة. لكن إذا دفعت أو حركت المانا بقوة، بدا وكأن الرابط سينقطع، لذا فعلت ما بوسعها للحفاظ على استقراره. في هذه الأثناء، كانت سي تعمل بجد، تحيك طقوس التناغم مباشرة على القاعدة أسرع من أي وقت مضى. بدت مضطربة بالتأكيد، وجاء خيطها الذي يتسم عادة بالكمال مشوباً ببعض العيوب. لكنه بدا جيداً بما يكفي للعمل. ضعي بلورة الرنين فوق دائرة الطقوس.
خافت ليورا من التحرك، شعوراً منها بأن ذلك سيقطع تركيزها ويدمر فقاعة الهواء. لكنها تمكنت على الأقل من سحب بلورة الرنين من مخزونها. ثم تولت سي البقية، واضعة إياها على الشبكة ومفعلة إياها. تماماً كما في الجزيرة، احترقت الشبكة، وتوهجت الدائرة لفترة قصيرة قبل أن تخبو ثانية. أما بلورة الرنين، فقد لمعت بضوء أزرق في أحد أقسامها الأربعة. اندفعت ليورا نحوها فوراً، والتقطت البلورة وأعادتها إلى مخزونها.
انقطع تركيزها وانفجرت فقاعة الهواء، مما دفع سي للسقوط في الماء. لوحت العنكبوتية بأرجلها الأمامية بغضب.
اعتذرت ليورا وهي تساعد سي على العودة للقاعدة: "آسفة، آسفة! سأصنع واحدة جديدة".
"هواء، توسع، اسمح لي بالتنفس، اصنع جيباً داخل قفل البحر!"
تشكلت فقاعة هواء أخرى، وكما في السابق، بدأت سي بالحياكة فوراً. كانت ليورا تدرك تماماً نظرات الانبهار من كاليبرا وفاروكس وأزميرا، إلى جانب ما لا يقل عن عشرات الحوريات الآخرين. كان الأمر مزعجاً للغاية، لكنها أبقت عقلها منصباً على تزويد الفقاعة بالمانا. سرعان ما أصبحت دائرة طقوس تناغم أخرى جاهزة، ووضعت سي سوارها عليها. بتفعيل الطقوس، احترقت الشبكة، وأضاءت جوهرة أخرى في السوار بضوء أزرق خافت.
وكما فعلت ليورا، سحبت سي السوار فوراً تقريباً. سمحت ليورا لسي بالعودة إلى ظهرها، وعندها فقط أطلقت قبضتها عن المانا وتركت فقاعة الهواء تتلاشى.
قالت ليورا وهي تميل برأسها نحو الحوريات: "شكراً جزيلاً لكما!"
كان ذيل كاليبرا يهتز من الحماس: "كان ذلك رائعاً. التفكير في أن كلاً منكما يمتلك غرضاً مختلفاً. أنا مندهشة، ولدي الكثير من الأسئلة!"
قال فاروكس وهو يلتفت إلى ليورا بتعبير أكثر جدية: "لا يمكننا إبقاءكما تحت الماء للأبد، عزيزتي. لقد ساعدناكما، والآن نود أن نطلب منكما مساعدتنا في المقابل".
سألت ليورا وهي تبذل قصارى جهدها ألا تبدو متوترة: "بماذا يمكننا مساعدتكم؟"
في الواقع، أرادت الصراخ بأنها لا تريد أن تصبح عشاءً لهم. لكن بالتفكير المنطقي، لو أرادوا أكلها لفعلوا ذلك بالفعل. كانت ليورا متفوقة بوضوح تحت الماء.
قالت كاليبرا وهي تشير إلى كهف معين يقع في عمق المدينة: "اسبحا معنا!"
ماذا عن ذلك السحر لإخراجنا من هنا؟ لا يمكنني اختلاق سحر مناسب كهذا هكذا. علاوة على ذلك، لقد استهلكتِ للتو جزءاً كبيراً من مانا الخاصة بكِ. عرفت ليورا أن هذا سيكون الحال، لكنها تمنت بشدة العودة إلى السماء بدلاً من التعمق أكثر تحت الماء. لكن الحوريات كن يراقبن، لذا سبحت خلفهم بطاعة، رغم وخز سي الملحّ. تناقص عدد الأضواء غير العادية كلما تعمقوا في السباحة حتى غرقوا في النهاية في الظلام.
تساءلت ليورا إن كان هذا فخاً من نوع ما. هل كانوا يحاولون استخدام الظلام لصالحهم؟ لحسن الحظ، كانت ليورا لا تزال ترى جيداً بما يكفي، حتى في هذه العتمة. لكنهم وصلوا في النهاية إلى نفق غير عادي كان أمامه حاجز متلألئ غريب.
قال فاروكس: "نود منكما الدخول إلى هناك واستعادة كنز لنا".
"كنز؟!"
اتسعت عينا ليورا، وشعرت بـ "حس الكنز"
لديها يصرخ. كان هناك شيء ذو قيمة كبيرة في الداخل.
أوضح فاروكس: "نعم. كما ترين، لا يمكننا الدخول إلى هناك، لأنه مليء بالهواء. منذ زمن طويل، هاجم بشر مدينتنا وحاولوا أخذ كنزنا. تمكنا من حبسهم في هذا الكهف ومنعهم من المغادرة، لكن مع أنفاسهم الأخيرة، تمكن السحرة من ربط المكان بالسطح".
قالت كاليبرا، لكن نبرة صوتها أوضحت أن هذا لم يكن طلباً تماماً: "لم يكن ذلك كافياً لهروبهم، ولكن بعد موتهم، بقي سحرهم الغريب، ومنذ ذلك الحين، امتلأ الكهف بالهواء. لا يستطيع أي منا نحن الحوريات استكشافه بشكل مناسب. إذا تمكنتِ من استعادة الكنز لنا، فسنكون ممتنين جداً".
كما قالت عيناها الحادتان إنه في حال لم تمتثل ليورا، فسيلاقون المصير نفسه الذي لاقاه السحرة. لكن ليورا لم تكترث لتلك النظرة. كانت تهتم لشيء واحد فقط. الكنز!