أصيبت ليورا بالذعر حين رأت حوريات البحر تندفع نحوها بكامل سرعتها. تساءلت للحظة إن كانت قرارات حياتها كلها خاطئة. وخصوصاً ذاك القرار باختيار التطور الأثيري. لم تكن بطريقاً، يا للهول! مكانها السماء لا البحر. اقتربت الحوريات الثلاث بسرعة تفوق قدرة ليورا على السباحة.
لم تجد فكرة أفضل، ففعلت مهارة «إعصار الأيجيس»، آملة أن تحوّل «الطيران الانسيابي»
المهارة إلى هيئة تناسب الأعماق. بدأت الفقاعات تتصاعد برفق حول ليورا، ثم أخذت تدور ببطء، وشعرت بأنها وسي تُسحبان إلى الداخل.
«لا! لا تستخدمي إعصار الأيجيس تحت الماء. ستخلقين دوامة مائية لن تستطيعي السيطرة عليها».
ألغت ليورا المهارة على عجل، ولجأت إلى «التلاشي»
مع سي، وضاعفت جهدها للسباحة نحو الأعلى.
«هذا إعلان كاذب! ظننت أن الطيران الانسيابي سيحوّل كل مهارات الطيران إلى نظائر لها تحت الماء».
«سيحولها بالتأكيد، لكن درع الأيجيس سيحاول طرد الماء من داخل كُريته. وهذا سيخلق دوامة مائية تستنزف كل مانا خاصتك وهي تحاول دفع بحرٍ من الماء بعيداً عنك».
أرادت ليورا التذمر، لكن لم يسعفها الوقت، إذ راحت سي تنغزها بجنون. التفتت ليورا لتجد الحوريات لا تزال تطاردهما.
أرادت الاحتجاج، لكنها كانت في حالة «تلاشٍ»
حينها. لاحظت أن حركات جناحيها المضطربة تخلق تموجات صغيرة لكنها ملحوظة في الماء.
لم تكن مهارة «مفترس الأعماق»
قد وصلت لمستوى كافٍ لإخفاء حركات واضحة كهذه. حاولت ليورا السباحة بهدوء وانتظام، لكن دون جدوى. انتهى التلاشي، وكانت الحوريات قاب قوسين أو أدنى منهما.
قالت إحداهن فجأة: "أرجوكما، لا تفزعا، أيتها الطائرة والعنكبوت الغريبتان! لا نريد لكما سوءاً".
توقفت ليورا للحظة، لم تصدق أذنيها. لم تكن أصواتهن بشرية تماماً. كانت حادة ومتموجة قليلاً بفعل الماء. لكن مجرد تحدثهن كان أمراً صادماً بحد ذاته.
سألت حورية أخرى: "أيتها الطائرة اللطيفة، أيتها العنكبوت اللطيفة. نحن فضوليات فقط لنعرف ماذا تفعلان في هذا العمق".
تجرأت ليورا أخيراً وتوقفت لتتفرس فيهما. كانت الأولى رجلاً ذا جسد رياضي ونصف سفلي يشبه القرش. غطت حراشف بيضاء رمادية منتصف جسده وامتدت على جانبي يديه وعنقه. أما الثانية فامرأة ذات شعر أسود طويل، يلمع ببريق قزحي يشبه بريق ليورا. كان ذيلها وحراشفها داكنة تتخللها خطوط بيضاء، وكانت أضخم من الرجل، مما جعل ليورا تظن أنها من فصيلة الأوركا. أما الأخيرة فكانت حورية صغيرة ذات شعر فضي قصير، تشبه رجل القرش لكن بذيل أسود كالحورية.
هل كانوا عائلة؟
«ليورا، المؤقت! تحققي من مؤقت الأكسجين!»
طلبت ليورا من النظام عجلًا عرض الوقت المتبقي لها تحت الماء. لم تكن تعلم حتى أن بإمكانه فعل ذلك. شيء آخر لم يخبرها به رينير مسبقاً.
[الوقت المتبقي تحت الماء: 5 دقائق و36 ثانية]
خفقت ليورا بجناحيها بجنون، ناظرة إلى السطح. لم تستطع رؤيته. لا سبيل للوصول في الوقت المناسب. هل من طريقة لتسبح أسرع؟ وماذا سيحدث حين يصل المؤقت للصفر؟ هل ستموت، أم سيبدأ الأكسجين في رئتيها بالنفاد ببطء؟ كم تستطيع الطيور حبس أنفاسها عادة؟
قالت الحورية الصغيرة بصوت خافت وهادئ: "أظن أنها تحتاج إلى هواء..."
قالت حورية الأوركا: "يا للهول، يا للهول. ربما تكونين محقة"، وبدأت فجأة بنفخ فقاعات باتجاه ليورا.
شعرت ليورا وسي بوخز في كامل جسديهما، وإحساس غريب. كأنهما في حوض استحمام ساخن، لكن الماء لم يكن ساخناً. حين توقفت الفقاعات، شعرت ليورا وكأنها أخذت نفساً عميقاً من الهواء النقي. تحققت من المؤقت مجدداً.
[الوقت المتبقي تحت الماء: 29 دقيقة و56 ثانية]
«أعطوكِ الأكسجين؟»
«رينير، هل هم خطرون؟! ماذا أفعل؟»
«لا أدري! لم أقابل حوريات بحر من قبل. ظننت فقط أننا قد نصادفهن بسبب تلك الهياكل الحجرية في الأسفل».
«آه! لماذا أنت عديم الفائدة دائماً؟»
«مهلاً!»
سألت حورية الأوركا وهي تسبح مقتربة من ليورا وتتأملها من كل الزوايا: "هل صرتِ أفضل الآن، أيتها الطائرة الغريبة الجميلة؟"
رفعت سي أرجلها، محاولة تحذير الحورية من الاقتراب.
لكنها بدت مستمتعة ومدت إصبعها لتلمس رجل سي: "مرحباً بكِ أنتِ أيضاً، أيتها العنكبوت المائية العجيبة. أنتِ جميلة أيضاً!"
لم تدرِ ليورا كيف ترد. كانت هذه العائلة الغريبة تسبح حولهما، وتتأملانهما كأنهما معروضات في متحف. لم تخجل حورية الأوركا من إظهار إعجابها، إذ كانت تسبح صعوداً وهبوطاً لتتأمل ليورا من كل جانب. لكنها تمادت. لمست ريش ذيل ليورا. كان لمس ذيل طائر آخر تصرفاً فظاً للغاية. لم يكن الذيل وسيلة للتحكم في الحركة فحسب، بل كان تاج الطائر الطبيعي أيضاً. كانت ليورا تعتني بريش ذيلها بعناية فائقة ليبقى دائماً في أبهى حالاته.
صرخت ليورا: "كاك! لا تلمسي الذيل!"
وتفاجأت بإدراكها أنها تستطيع الكلام تحت الماء.
«هذا مثير للاهتمام... أظن أن المحاكاة مهارة، والطيران الانسيابي يجعلها قابلة للاستخدام تحت الماء. أمر مذهل. لم أتوقع هذا».
هتفت الحورية الصغيرة: "إنها تتكلم!"
سألت حورية الأوركا: "لم أرَ طائراً يتكلم من قبل. فكيف تحت الماء؟ كيف تفعلين ذلك؟"
قالت ليورا: "إنها مهارة! والآن توقفي عن وخزنا فوراً. أنتِ تجعلين سي متوترة جداً".
قالت حورية الأوركا بمرح: "سي؟ هل هذا اسم العنكبوت؟"
ورفعت سي أرجلها الأمامية دفاعياً لتؤكد الأمر.
"هذا لطيف للغاية!"
قال رجل القرش: "عزيزتي، أظن أنكِ تخيفينهما".
قالت حورية الأوركا: "أوه، يا للمسكينين. لم أقصد ذلك. لم أرَ قط مخلوقات مثلكما في الماء. خفت في البداية أن تكونا تغرقان، لكنكما كنتما تسبحان ببراعة فائقة. اسمحي لي بالتعريف عن نفسي. أنا كاليبرا. وهذا شريكي فاروكس، وابنتنا أزميرا".
قال فاروكس: "تشرفنا".
كانت ليورا لتنفش ريشها ضيقاً لو لم تكن تحت الماء. كان هذا الثلاثي غريب الأطوار.
قالت ليورا بحذر: "أنا ليورا، وتلك العنكبوت تُدعى سي".
قالت كاليبرا وهي تحرك شعرها الطويل يمنة ويسرة: "ليورا؟ يا له من اسم جميل! وسي ظريفة حقاً. أحب ريشك الجميل بشدة. إنه يشبه شعري كثيراً".
كانت فخورة به بوضوح.
أومأت ليورا: "أوافقكِ، شعركِ جميل جداً".
لم تستطع إنكار أنه كان يتمتع بلمعة تشبه ريش العقعق. ناعم، مصقول، وبراق.
سألت كاليبرا بشيء من الريبة: "علمتُ أنكِ ستفهمين. أخبريني، ماذا تفعلان تحت الماء؟"
شعرت ليورا بالتوتر. كانت تحت رحمة حورية الأوركا ورجل القرش. بديا قويين للغاية، وكان اسم فصيلتهما [حوريات البحر] يظهر باللون الأحمر القاني. كان القتال معهما حماقة. وجب على ليورا أن تتفاوض لتصل إلى بر الأمان.
«هل سيغضبون إن أخبرتهم بالحقيقة؟»
«هل أبدو لكِ خبيرة بحوريات البحر؟ لا فكرة لدي».
أرادت ليورا أن تقلب عينيها، لكنها قررت أن الصدق هو أفضل سياسة. لم تكن قد جاءت لتسرق شيئاً. ليس بعد، على الأقل.
قالت ليورا وهي تراقب رد فعلهما بحذر: "نحن ذاهبتان إلى عقدة مانا".
ضحك فاروكس، كاشفاً عن صف من الأسنان الحادة كالشفرات: "عقدة مانا؟ وما الذي تحتاجه مخلوقات السطح من عقدة مانا تحت الماء؟"
سألت كاليبرا بحماس: "أوه، أوه، أعرف! هذه المخلوقات ذكية جداً بلا شك. هل أنتما في طريقكما لتصبحا من ذوي الوحوش؟"
سألت أزميرا الصغيرة بخجل: "ذوي الوحوش؟"
شرحت كاليبرا: "إنهم مثلنا. بشر بملامح حيوانية، لكنهم يعيشون على السطح".
بدت الحورية الصغيرة مندهشة: "هل هناك أناس مثلنا على السطح؟"
قال فاروكس بابتسامة عريضة: "بالتأكيد! حتى أنني قابلت بعضهم. مغامرون شجعان يستكشفون زنزانة تحت الماء. رفاق رائعون!"
ثم التفت إلى ليورا: "إذن، هل أنتما على وشك التطور لتصبحا من ذوي الوحوش؟"
أومأت ليورا مؤكدة: "نحن... نعم! نعم، بالطبع. وإلا كيف نستطيع الكلام؟ ولهذا نحتاج لعقدة المانا. فامتصاص بعض جوهرها شرط لتطورنا".
شعرت بالسوء للكذب، لكن هدفها كان الوصول للعقدة. لم تكن لتؤذي الحوريات بكذبتها البيضاء الصغيرة.
سألت كاليبرا وهي تسبح مقتربة من سي: "مذهل! وهل تستطيع العنكبوت الكلام أيضاً؟"
راحت سي تخبط بأرجلها الأمامية بجنون، عاجزة عن إيصال إحباطها الواضح. شكت ليورا أن صديقتها كانت مذعورة في تلك اللحظة.
قالت ليورا: "نعم. لكن ليس تحت الماء. لقد اتخذت تطوراً خاصاً يسمح لي بالبقاء تحت الماء لنصف ساعة تقريباً".
أشار فاروكس: "كيف كنتما ستصلان لعقدة المانا؟ لا تزال على بعد غوص خمس عشرة دقيقة، ونحن بالفعل تحت السطح بمسافة كبيرة".
ردت بصدق: "ماذا؟! لم نعلم أنها بهذا العمق".
قالت كاليبرا وهي تنظر لشريكها بنظرة غيرة: "إذن من حسن حظكما أننا وجدناكما، أليس كذلك؟ لدي مهارة خاصة تسمح لي بتجديد احتياطيات الأكسجين. ابنتي وأنا نحتاج للهواء للتنفس أيضاً، كما تعلمين. رغم أن فاروكس بخير لأن لديه خياشيم".
رفع رجل القرش يده دفاعياً: "مهلاً، لم أكن أنا من اخترع أن بعض الحوريات ثدييات والأخرى سمكية. لكن لكنّ يا معشر الثدييات مزايا أخرى".
ابتسمت كاليبرا بمكر، مما جعل فاروكس يحمر خجلاً ويفرك عنقه بارتباك.
«ما هي هذه المزايا الأخرى؟ ربما من الأفضل ألا تعرف ليورا».
سألت كاليبرا: "إذن، ما قولكما يا مخلوقات السطح؟ هل تودان مساعدتنا؟"
قالت ليورا بحذر: "إن كنتِ ستتفضلين، فلن أمانع. لكن بالتأكيد لن تفعلي ذلك مجاناً".
ابتسمت كاليبرا: "لا، لدي طلب صغير منكِ بعد إتمام المهمة".
قالت ليورا بحزم: "إن كان له أي علاقة بالأقفاص، فالجواب لا! ولا أستطيع البقاء تحت الماء إلى الأبد أيضاً!"
قالت كاليبرا: "يا للبحار، لا! ما الذي مررتِ به حتى تقترحي شيئاً مقيتاً كهذا؟ البشر وحدهم هم من يأملون في إبقاء المخلوقات الأخرى في أقفاص تحت سيطرتهم".
أضاف فاروكس: "مقرف تماماً".
سألت أزميرا بفضول: "ما هي الأقفاص؟"
طمأنها فاروكس: "شيء سيئ يصنعه البشر أحياناً لإبقاء الآخرين محتجزين. أمر مروع حقاً. لكن لا تقلقي، نحن في أمان في أعماق البحر. البشر لا يستطيعون السباحة إطلاقاً".
قالت ليورا: "حسناً... أظن إن لم يكن أمراً سيئاً، فلا مانع لدي من تقديم معروف في المقابل".
سألت كاليبرا: "أعدكِ أنه ليس كذلك. والآن، هل نتوجه إلى عقدة المانا؟"
كانت ليورا متشككة، لكن أي خيار كان أمامها؟ كانت عقدة المانا بعيدة حقاً.
لم تكن لتصل إلى هناك ما لم ترفع مستوى «الطيران الانسيابي»، ومن يدري متى سيحدث ذلك وقد وصل بالفعل إلى مستوى المهارة.
أومأت ليورا: "حسناً جداً"، متجاهلة وخزات سي الملحّة والمضطربة، وشعور رينير القوي بعدم الارتياح.