لم تكن مورغانا تطيق هذا الرجل، ولا حتى ذرة. كان هذا قبل أن تحذرها ليورا من أنه تعقبها إلى العيادة بطريقة ما. أما وصوله برفقة سالي فكان أسوأ؛ فذلك يعني أنه أقنع صديقة مورغانا المقربة بأنه جدير بالثقة. لم يبدُ عليه أي تميز للوهلة الأولى. مجرد مهووس آخر يضع نظارات، غارق في أوهامه وأفكاره. أطال الكلام حين سُئل عن الوضع في سانفيل، لكن خلاصته كانت أن البلدة كانت تحتضر ببطء بسبب الفساد، ثم اختفت ذات يوم.
سألت سالي وهي تدون ملاحظات دقيقة: "لماذا تظن أن الفساد تلاشى فجأة، بعدما ظل يتفاقم لعقود؟"
ابتسمت مورغانا قليلاً. كانت صديقتها تبحث دائماً عن سبل لمساعدة الناس، وتجتهد في تعلم أمور لا تكاد تفقه فيها شيئاً. وحين أعلنت سالي أنها ستتولى أمر الفساد بنفسها بعد اختفاء رينير، لم تشعر مورغانا بفخر أكبر من ذلك وعرضت عليها المساعدة.
قال الدكتور ريوس وهو يعدل نظارته: "أعتقد أن مصدر الفساد، الذي كان يختبئ على الأرجح في جبل بليت بيك وسط أكثر الأبخرة كثافة، قد قُضي عليه".
قالت سالي بتفكر: "مصدر، تقول؟ لكن كيف أمكن القضاء عليه فجأة؟"
أشرقت عينا الطبيب.
"أظن أنه كان صنيعة مَلِك سماوي!"
"مَلِك سماوي؟"
نظرت مورغانا وسالي إلى الرجل بريبة.
"أجل! مَلِك شاب، ربما لم يألف قواه تماماً بعد، لكنه مَلِك سماوي على أية حال. انظرا، لقد وقعت سلسلة من الأحداث الغريبة في سانفيل قبل تلاشي الفساد مباشرة".
سألت سالي: "أي أحداث غريبة؟"
"بدأ الأمر بانخفاض ملحوظ في أعداد الوحوش بالمنطقة. كان أهل سانفيل يخشون مغادرة البلدة دائماً بسبب هجمات الوحوش المتكررة. ناهيك عن الأضرار التي تلحق بالماشية. كان هذا سبب مكانتي الرفيعة، فبصفتي بيطرياً، عملت بلا كلل لإنقاذ الحيوانات المصابة في الهجمات. ومع أنني لم أنجح دائماً، إلا أن إنقاذ بقرة أو عنزة كان يضمن أحياناً ألا تجوع العائلة".
"لكن الهجمات تراجعت في مرحلة ما، ثم توقفت تماماً. وصار آمناً للناس أن يخرجوا لجمع الحطب وما تيسر من طعام في الغابات المجاورة".
قالت مورغانا دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء شكوكها: "لا أرى صلة ذلك بمَلِك سماوي".
تابع الدكتور ريوس: "لم تكن تلك سوى البداية. بعد فترة من توقف الهجمات، زارت مجموعة من السحرة سانفيل، كما اعتادوا فعل ذلك كل بضعة أشهر".
سألت سالي: "مجموعة سحرة؟ كانوا يأتون بانتظام؟"
"أجل. لم يدرِ أحد السبب، لكنهم كانوا يطالبون القرويين بالطعام دائماً، ثم يتجهون صعوداً إلى الجبل ويرحلون بعد بضعة أيام".
قطبت مورغانا حاجبيها. سحرة يتجهون مباشرة إلى جبل موبوء بالفساد. لا بد أنهم كانوا من أتباع نظام المَلِك الليلي. فأينما ظهر أولئك، يحل الفساد في أثرهم.
"على أية حال، بدا أن شيئاً ما قد حدث في الجبال. ذات يوم، كانوا يتجولون في البلدة بحثاً عن طائر أسود. الطيور ليست شائعة في سانفيل، لكن طائراً واحداً كان قد وصل قبل السحرة بقليل، عقعق. كان مصاباً، وقد داويته حتى استعاد عافيته".
ضيقت مورغانا عينيها: "عقعق؟"
"أجل! عينة جميلة للغاية. أكبر من العقعق العادي، وأذكى بشكل لا يصدق. اعتقد الجميع في البلدة أنه نذير خير، وقد صدق حدسهم".
ثم أعاد الطبيب سرد حكاية طويلة يصعب تصديقها عن أسر السحرة لهذا العقعق وتحرير الأطفال المحليين له. أثار هذا غضب السحرة، وهددوا حياة الأطفال، لولا أن أنقذهم العقعق نفسه. ويبدو أنه قاتل السحرة وهزمهم.
هزت مورغانا رأسها: "مستحيل! كيف لعقعق صغير أن يهزم سحرة متمرسين؟ هذا غير معقول!"
"كنت لأظنه مستحيلاً أيضاً، لو لم أشهد ذلك بنفسي. لكن هذا ليس كل شيء. بعد فترة وجيزة من اختفاء السحرة، ومض ضوء ساطع من الجبل في الليل. وبعدها، تلاشى الفساد ببطء من المنطقة. وللأسف، اختفى العقعق أيضاً، لكنني أؤمن بأنه هو من طهر المنطقة".
قالت مورغانا وهي تضرب الطاولة بيدها: "عقعق يطهر الفساد؟ أتعلم كم يبدو هذا الكلام سخيفاً؟"
جفل الرجل للحظة، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعاً.
"أتفق معك. يبدو سخيفاً فعلاً، لكنني أؤمن بأن هذا العقعق مَلِك سماوي شاب سيقوم ببطء..."
نهضت مورغانا فجأة. فقد سمعت ما يكفي.
"لا يمكنني الاستماع إلى هذا الهراء بعد الآن. لدينا قضايا أكثر إلحاحاً من التعامل مع خيالاتك عن العقعق. الفساد مشكلة حقيقية، ونحن بحاجة إلى حل حقيقي!"
"أرجوكِ استمعي إليّ، يا ركيزة أزور هيلم الموقرة. أظن أن الحل بين يديكِ بالفعل. ذلك الطائر الذي كان معكِ، ألم يظهر أي سمات غريبة أو علامات على ذكاء متقد؟ أؤمن بأنه هو العقعق نفسه الذي أنقذ سانفيل..."
أطلقت مورغانا صوتاً ساخراً: "هل تحتاج إلى نظارات جديدة؟ طائري عقاب بوضوح! وليس عقعقاً. أنا راحلة يا سالي. لا يمكنني تحمل هذا العبث".
أومأت سالي بهدوء، وبقيت تتحدث مع الطبيب. اندفعت مورغانا خارج الغرفة، رغم شعور ثقيل بالقلق يراودها. في الواقع، لم تشك لحظة في أن عقعق سانفيل هو ليورا. كان الأمر منطقياً تماماً. فقد رأتها وهي تطهر الفساد من زنزانة أولية، واعترفت بأنها طهرت غريراً نصف فاسد من قبل. ناهيك عن أن ليورا ذكرت أنها التقت بهذا الطبيب قبل أن تتطور إلى هيئتها الحالية. من المرجح أن ليورا تصرفت بناءً على أوامر رينير، لكن إن بدأ الناس يلاحظون وجودها، فقد يصبح الأمر خطيراً عليها بسرعة.
كثرٌ قد يتوقون لامتلاك ليورا لأنفسهم. أو ربما يسلكون مسلك هذا الطبيب، ظناً منهم أنها مَلِك سماوي ناشئ. وفي كلتا الحالتين، هذا أمر مزعج.
تمتمت مورغانا: "عليّ إصلاح هذا بطريقة ما..."
ربما حان الوقت لتعزيز حكايتهم عن ركيزة السحر المفقود التي تعمل من الظلال. قد يصرف ذلك الأنظار عن ليورا، لبعض الوقت على الأقل.
* * *
سألت ليورا وهي تنظر إلى المياه بالأسفل: "تحت الماء؟ أمتاكد أنت؟"
كانت تبدو عميقة... من يدري أي نوع من الوحوش يعيش هناك؟
قال سي: "حرفياً، لا يوجد هنا سوى مكانين: البحر والسماء. ويمكنني أن أؤكد لك أن المانا لم تأتِ من السماء".
أطلقت ليورا نعيقاً غاضباً: "هل يمكننا حتى مواءمة البلورة تحت الماء؟"
قد يكون الأمر مزعجاً إن اعتمدنا على ورق النقش، لكن خيوط سي لن تذوب تحت الماء، أليس كذلك؟
قالت ليورا: "يقول رينير إن عليك نسج الخيوط تحت الماء".
احتج سي: "ماذا؟! لا أستطيع فعل ذلك".
سألت ليورا: "هل جربت من قبل؟"
"حسناً... لا. لكن الأمر يبدو غير طبيعي..."
في أسوأ الاحتمالات، يمكنني صنع فقاعة هواء صغيرة تحت الماء لفترة قصيرة كي ينسج سي طقوس المواءمة. هل تملكين حقاً ما يكفي من المانا لفعل شيء كهذا؟ ليس لفترة طويلة. على سي أن يعمل بسرعة. لكن يمكننا المحاولة مجدداً إن لم ينجح الأمر في المرة الأولى. كله يعتمد على التجربة والخطأ.
نقلت ليورا المعلومة: "يقول إنه يستطيع صنع فقاعة هواء تحت الماء لفترة قصيرة، كي تتمكن من نسج خيوطك".
"لا! لا يمكنكِ الضغط عليّ هكذا. أنا سيء في أي شيء يشبه الوقت المحدود. هذا يوترني ويجعلني أفسد الأمر..."
"لا تقلق، قال إن بإمكاننا المحاولة مجدداً..."
تنهدت ليورا وسي معاً. كان هذا يوماً طويلاً على الأرجح.
سألت ليورا، موجهة كلامها لرينير في الغالب: "أظن أن علينا البدء بتحديد عقدة المانا أولاً. كيف نفعل ذلك؟"
استخدمي حاسة الكنز. رمشت ليورا لثوانٍ، ثم أدركت أن هذا سيكون الحل الأسهل للمشكلة بالفعل.
قال سي بأسف: "لست متأكداً. إنها مبهرة للغاية لدرجة أنني لا أستطيع التمييز..."
"لا بأس. سأحاول استخدام حاسة الكنز الخاصة بي".
"لكن... هذا ليس كنزاً..."
أوضحت ليورا: "لا تقلق. لقد خدعت النظام من قبل ليقودني إلى الشيء الذي أريده بالضبط. أحتاج فقط لتهيئة نفسي لأؤمن بأن عقدة المانا هذه كنز".
فكر سي في الأمر للحظة: "أعني... إنه مكان نادر تتدفق منه كميات هائلة من المانا. يستحق أن يكون كنزاً بالتأكيد. والعثور عليه سيحسن بلورة الرنين والسوار، مما يجعله أكثر قيمة. والمزيد من القيمة يعني أنه كنز بلا شك".
قالت ليورا وهي تأخذ كل كلمة من سي على محمل الجد: "أجل! بالضبط. أنت في الحالة الذهنية الصحيحة".
كررت كلامه، مؤمنة به بصدق، ودفعت حاسة الكنز لتشير بها إلى الاتجاه الصحيح. بعد فترة قصيرة، شعرت بها. قوة جذب قوية على مسافة ما أمامهم، في أعماق مياه البحر.
سألت ليورا بقلق: "أظن أنني أشعر بها، لكن... إنها في الأعماق. هل يمكنك البقاء تحت الماء لكل هذا الوقت؟"
سأل سي: "كم من الوقت يمكنك البقاء تحت الماء؟"
استعرضت ليورا وصف مهارتها لتتأكد.
[الطيران السائل – يحول الحركات والمهارات الجوية إلى نظيراتها تحت الماء. في مستوى [خبير]، يمكنك البقاء تحت الماء لمدة 30 دقيقة دون الحاجة للصعود للتنفس.]
أخبرته ليورا: "نصف ساعة، على ما يبدو".
ذكرها سي: "أظن أنني سأكون بخير. نجح الأمر حين كنا نقاتل على سفينة مورغانا".
"هذا صحيح. لكننا هنا لا نملك رفاهية السفينة".
أقترح أن نقوم بمحاولة واحدة اليوم. إن لم تنجح، سنطير إلى أقرب يابسة ونستريح هناك طوال الليل. من الأفضل أن نتعامل مع هذا بحذر.
أخبرت ليورا سي: "سنقوم بمحاولة واحدة اليوم".
"جيد. لا أظن أنني أحتمل أكثر من ذلك على أية حال. فأنا لست عنكبوت ماء في نهاية المطاف".
طارت ليورا للأمام، متموضعة فوق عقدة المانا مباشرة. وحين تأكدت من ثبات سي على ظهرها، غاصت ليورا في الماء، محاولة أن تكون رقيقة قدر الإمكان كي لا تسقط العنكبوت عن ظهرها. كان غوصاً مزعجاً، حيث تشبثت سي بريش ليورا بشكل مؤلم. لكن بمجرد أن أصبحتا تحت الماء، خففت من قبضتها. بدا كل شيء فارغاً، باستثناء بضع سمكات صغيرة تسبح هنا وهناك. على الأقل لا توجد وحوش هنا. لا تحتفلي بعد.
قد تكون في أعماق أكبر. اسبحي للأسفل بحذر، وراقبي محيطك. سبحت ليورا أعمق في الماء، متبعة حاسة الكنز، وتأمل بصدق أن يكون الوقت الذي تمنحه إياها مهارتها كافياً. كان الأمر مزعجاً قليلاً، لأن البحر بدا بلا قاع. فوق الماء، كانت تشعر دائماً أنها ترى كل شيء. أما رؤيتها هنا فكانت محدودة. كان ذلك منطقياً؛ فهي لا تملك تكيفات مائية خاصة لرؤيتها، ولم يكن الأمر أنها لا تستطيع الرؤية، بل لم تكن جيدة كما هي فوق الماء.
لبعض الوقت، لم يأتِ السباحة للأسفل بأي تغيير. مجرد ماء، وماء، وماء مع بعض الأسماك العابرة. بدأت ليورا تشك بجدية في قدرتها على الوصول إلى عقدة المانا. لكنها لاحظت شيئاً في الأعماق العكرة. شيئاً يشبه القلعة إلى حد كبير. مصنوعاً فقط من الصخور الملساء والأعشاب البحرية. أوه لا... أوه لا؟
لماذا تقولين "أوه لا"؟
اصعدي للأعلى! لم تدرِ ليورا ما الذي يجري، لكن إن كان رينير مذعوراً، فهي لا تريد البقاء لمعرفة السبب. استدارت وبدأت السباحة نحو السطح. ولحسن الحظ، كان السباحة للأعلى أسهل من الأسفل، إذ جعلها كيس الهواء الطبيعي لديها طافية إلى حد ما. لكن قبل أن تصل ليورا إلى السطح، تلقت إشعاراً مقلقاً.
[مهارتك <مفترس الأعماق> وصلت إلى مستوى [مبتدئ].]
تباً، تباً، تباً! جرؤت ليورا على إلقاء نظرة للأسفل ورأت كائنات نصف بشرية ونصف سمكية تسبح باتجاهها مباشرة من الأعماق.