كيف وصل هذا الرجل إلى هنا؟ لا يمكن أن تكون صدفة. تماسكي. يستحيل أن يعرفني الآن. لا أشبه العقعق في شيء حالياً. على العكس تماماً مما توقعه ليورا ورينير، بدا أن الدكتور ريوس عرف ليورا، إذ كان يحدق فيها مباشرة بذهول. خطا خطوة نحوها، لكن مورغانا قاطعته حين وثبت من مقعدها وانطلقت نحو سالي كالقذيفة. قبل أن يستوعب أحد ما حدث، كانت مورغانا قد طوقت المرأة الصغيرة بذراعيها، والابتسامة تشق وجهها من الأذن إلى الأذن.
"سالي! عدتِ أخيراً. بدأت أشعر بالقلق،"
قالت المرأة القوية عادة بنبرة متذمرة، وقد تبدل حالها تماماً. بدلاً من غرورها المعتاد، بدت مورغانا كهريرة وديعة عاد صاحبها من رحلة طويلة.
"آسفة، آسفة. لقد سافرت بعيداً حقاً،"
قالت سالي وهي تربت على ظهر مورغانا بتهدئة. لكن عينيها، مثل عيني الدكتور ريوس، كانتا مثبتتين على ليورا وسي.
"لماذا يوجد طائر أسود عملاق وعنكبوت في عيادتي؟"
"أحضرتهما للمساعدة!"
أعلنت مورغانا بفخر، ثم تركت سالي من قبضتها المحكمة.
"تعالي كلي، وسأشرح لكِ كل شيء."
"حسناً. أولاً، دعينا أقدمكِ إلى الدكتور ريوس. هو طبيب بيطري من بلدة صن فِيل البعيدة. مؤخراً، توقفت علامات الفساد التي كانت تنتشر في تلك المنطقة لعقود. عرض عليّ السفر معي وتقديم رؤيته حول الوضع."
أبعدت مورغانا عينيها عن صديقتها على مضض، ونظرت إلى الرجل المبعثر من رأسه إلى أخمص قدميه بريبة.
"لا يبدو جديراً بالثقة."
"أعتقد أنكِ ستتفاجئين بالمعلومات التي سأقدمها لكِ. إنها تتعلق بالطائر الجالس قرب تلك الطاولة،"
قال الدكتور ريوس بحماس، مقترباً بخطوات متعثرة نحو ليورا. أطلقت ليورا صرخة غاضبة وبسطت جناحيها، محذرة ذلك المجنون من الاقتراب. ساد ذعر خفيف في ردهة الطعام، وتراجع الناس مبتعدين عن ليورا. مد دونوفون يده نحو الرمح المربوط بظهره، بينما قبض نورد على سيفه.
"مهلاً، مهلاً! اهدأوا جميعاً،"
تلاشت وداعة مورغانا مجدداً. التفتت إلى الدكتور ريوس بنظرة شك.
"ابتعد عن الطائر!"
تراجع الدكتور ريوس خطوة، وتصبب عرق على وجهه.
"أعتذر... أظن أنه عرفني، لكن ربما أساء فهم نيتي حين افترقنا في المرة الأخيرة."
"دكتور ريوس، لمَ لا تذهب للراحة في الوقت الراهن؟ أريد التحدث مع زميلتي في الركيزة وفهم الوضع الحالي،"
قالت سالي بابتسامة هادئة، رغم أن نبرتها أوضحت تماماً أن هذا ليس طلباً.
"أنا... بالطبع، بالطبع،"
تمتم الرجل بتوتر وتراجع.
"لننتقل إلى مكان أكثر خصوصية. تعالي هنا يا عصفورة،"
قالت مورغانا، وهي تجهز قفاز الصقور الكبير من مخزونها. قفزت ليورا إلى يدها وهي تبقي عينيها على الدكتور ريوس. وجوده جعلها تشعر بعدم ارتياح شديد. تملكتها رغبة في الابتعاد عنه قدر الإمكان. لا يعجبني ذلك الرجل. وأنا كذلك. كيف بحق الجحيم تبعني حتى هذه العيادة؟ أو السؤال الأفضل هو كيف؟ يفترض أن هذه العيادة سرية. ومع ذلك تمكن هذا الأحمق من تتبع أثري إلى هنا. كيف يتتبع المرء طائراً أصلاً؟
لا تسأليني... أنا ساحرة، لست مقتفية أثر. لكن الأمر يثير القلق على أقل تقدير. أقترح أن تكوني صادقة بشأن ما حدث في صن فِيل مع مورغانا وسالي. لن يسمحا لذلك الغريب ببدء أي طوائف هنا. رغم أن ليورا لم تحب الاعتماد على مورغانا، لأنها كانت تبقيها محبوسة تحت الأرض دون أن تمنحها بلورة الرنين المغرية، إلا أنها أقرت بأنها قد تكون الخيار الأفضل للتعامل مع الطبيب المجنون. جعلها ذلك تشعر ببعض السوء تجاه خطتها لسرقتها—قليلاً فقط.
بمجرد أن أصبحت مورغانا وسالي وليورا وسي بأمان داخل إحدى الغرف، رفعت سالي يديها. ظهر وهج خافت على الجدران والباب، ثم تلاشى بعد لحظة.
"عزلت الغرفة صوتياً، تحسباً. ينتابني شعور بأن الموضوع الذي سنتحدث فيه حساس للغاية،"
قالت سالي، وهي تنظر إلى ليورا وسي بالتناوب.
"أخبراني ما قصة هذين المخلوقين، ولماذا يبدوان مطيعين لكِ بهذا الشكل؟"
"أنا لست مطيعة!"
احتجت ليورا، واجدة في هذا التلميح إهانة.
"نحن فقط مهذبان. لا داعي لوصمنا بالطاعة. سيكون من السهل فعل ما يحلو لنا،"
أضافت سي. فغرت سالي فاهاً بالصدمة. خاصة من سي. العنكبوت المتكلم يظل دائماً أكثر إثارة للدهشة من الطائر المتكلم.
"العنكبوت يتكلم... كيف؟"
سألت سالي.
"لا يبدوان قريبين من أي شكل بشري..."
"أوه، سيعجبكِ هذا. الطرف المسؤول ليس سوى رينير!"
أطلقت مورغانا ضحكة جافة. تجهم وجه سالي. كانت المرأة تبدو ودودة وإن كانت حازمة حتى تلك اللحظة. الآن بدت منزعجة.
"رينير؟ ألم يختفِ ويترك كل عمله لنا ولنخبه المسكينة،"
علقت سالي بمرارة. واو، هي لا تحبك... أظن أن المشكلة تكمن في أنها كانت تحبني أكثر من اللازم... أي منطق معكوس هذا؟
"ليورا، أريه!"
أمرت مورغانا.
"لا. لمَ أفعل؟ تبدين وكأنكِ لا تحبين رينير كثيراً. لا أريد أن يؤذيه أحد،"
قالت ليورا بعناد.
"هذا... شعور لطيف جداً لطائر وحشي،"
لاحظت سالي، وقد خفت حدة ملامحها قليلاً.
"أتظنين هذا لطيفاً؟ هذا الطائر عالج بمفرده كل شخص مصاب بالفساد الكامل في العيادة،"
أعلنت مورغانا بفخر، كما لو كانت هي من قام بكل العلاج.
"نعم! لقد فعلت ذلك بالتأكيد. كان عملاً شاقاً، بالمناسبة،"
نفشت ليورا ريشها.
"مهلاً، لا تنسي أمري!"
احتجت سي.
"صنعت سي أقوى الخيوط لتقييد المرضى. هكذا، لم يعودوا قادرين على إيذاء أنفسهم،"
أوضحت ليورا. بدت سالي مبهورة.
"طائر وحشي يستطيع العلاج وعنكبوت وحشي ينسج الخيوط طوعاً لمساعدة الناس. هذا بالتأكيد ليس ما توقعت رؤيته عند عودتي. موري، أرجوكِ أخبريني كيف أقابل هاتين المخلوقتين الرائعتين؟"
موري؟ لقب أطلقته سالي على مورغانا. شرحت مورغانا كيف جاءت إلى أبيلبورت للتعامل مع الفساد. وأعادت سرد كيف اكتشفت ليورا وسي على متن سفينتهم، وكيف حاربوا جميعاً لهزيمة المتشكل. لم تغفل مورغانا التفاصيل حول قدرة ليورا على استخدام السحر السماوي.
"طائر يستطيع استخدام السحر السماوي. هذا مذهل! لا أستطيع شكركِ بما يكفي على ما فعلتِه،"
قالت سالي بابتسامة صادقة على وجهها.
"لكنني لا أزال مرتبكة بشأن كيف حدث ذلك. وكيف يتورط رينير في كل هذا؟"
"سأريكِ. لكن فقط إذا وعدتِ بألا تؤذيه،"
قالت ليورا. أشك أنها ستفعل. قد تكرهني الآن، لكن سالي لن تؤذي أحداً أبداً. هذا يعارض كل ما تؤمن به. يستحق الأمر السؤال على الأقل.
"لا يكلفني شيئاً أن أقول إنه لن يلحق أي أذى بكِ أو بأي شيء توشكين على إرائي إياه. أنا أعالج الناس، لا أؤذيهم،"
قالت سالي بحزم.
"حسناً،"
قالت ليورا وأخرجت رينير من مخزونها، ممسكة به بإحكام في منقارها.
"مرحباً يا سالي،"
قال رينير، وكان صوته يبدو مجهداً قليلاً. رمشت سالي. ساد صمت متوتر للحظة.
"هـ-هل تكلم الحجر للتو؟"
سألت سالي، ناظرة إلى مورغانا طلباً للتفسير.
"للأسف، نعم،"
قالت مورغانا.
"للأسف، لقد حُبست في هذه الجوهرة من قبل نظام ملك الليل. بمساعدة ليورا وسي، حاولت تحرير نفسي، لكنني لم أنجح حتى الآن سوى في كسر ختم واحد من أصل تسعة أختام وضعت عليّ،"
أوضح رينير. جثت سالي على ركبتيها، ممسكة رأسها بكلتا يديها.
"محبوس داخل جوهرة... هذا أسوأ شيء..."
"أتظنين أنكم تعانون؟ دعينا أخبركِ، كونكِ صخرة ليس ممتعاً على الإطلاق،"
قال رينير. حدقت سالي في رينير بغضب.
"كيف حدث ذلك أصلاً؟ ماذا عن سحرك؟ ألم تقاوم؟"
"كان ثملاً..."
قالت مورغانا بجفاء. رمقت المرأتان رينير بأكثر نظرات الازدراء التي رأتها ليورا في حياتها. لم تشعر ليورا بالأسف تجاه الرجل. لقد استحق ذلك نوعاً ما.
"لماذا أنت هكذا؟ أقسم أن هدفك في الحياة هو نشر الفوضى..."
تنهدت سالي بعمق.
"مهلاً، مهلاً! ليورا وسي تقومان بعمل شاق هنا. منحتهما نظاماً وساعدتهما على أن تصبحا أقوى وتتطورا—"
"هذا ليس إنجازك. هذا إنجازهما. أشعر بالأسف تجاه هاتين المخلوقتين. لا بد أنكما مررتما بالكثير من الأشياء المريعة من أجل هذا الرجل،"
قالت سالي، وهي تربت برفق على ريش ليورا ودرع سي.
"اضطررت لترك عشي والأشياء البراقة التي جمعتها هناك،"
قالت ليورا بحزن.
"أوه، هيا! لديكِ أشياء براقة أكثر من أي وقت مضى!"
احتج رينير.
"لكنها ليست كافية! وبسببك، أضطر للعمل كعبدة تحت الأرض، محاولة كسب بلورة الرنين من مورغانا لكسر ختمك،"
نحبت ليورا. تساءلت ليورا في قرارة نفسها عما إذا كان هذا سيؤتي النتائج التي تريدها. ربما لن تحتاج حتى لتنفيذ السرقة. إذا كانت قد فهمت شخصية سالي بشكل صحيح. ألقت سالي نظرة ريبة على مورغانا.
"بلورة الرنين؟"
توترت مورغانا بشكل ملحوظ.
"كنت أحتاج فقط لضمان أن تبقى الوحوش وتؤدي عملها بشكل صحيح..."
"لقد تلاعبتِ بهما! ولقضية مهمة كهذه أيضاً. هاتان لديهما ما يكفي من المعاناة في خدمة رينير لإصلاح أخطائه الغبية، وأنتِ تجعلين الأمر أصعب عليهما!"
وقفت سالي، واضعة يديها على خصرها. فجأة، بدت المرأة الصغيرة أكثر تهديداً من مورغانا القوية، التي تراجعت للوراء.
"لكن سالي... من سيعالج كل هؤلاء الناس؟"
"أنا متأكدة أنهما كانتا ستساعدان على أي حال لو طلبتِ بلطف،"
وبختها سالي.
"نعم، سأفعل! أحب مساعدة الناس،"
قالت ليورا.
"وأنا كذلك!"
وافقت سي.
"أرأيتِ! أعطي بلورة الرنين لهما فوراً!"
طالبت سالي.
"لكن... لكن..."
"أليس من المهم إخراج رينير من تلك الجوهرة في أسرع وقت ممكن؟ نظام ملك الليل يزداد قوة يوماً بعد يوم. نحتاج لكل من يمكننا الحصول عليه في صفنا، وهذا يعني إخراج رينير!"
قالت سالي بحزم.
"أنا... نعم، سالي..."
قالت مورغانا بأسى وأخرجت بلورة الرنين من مخزونها. قبل أن تتمكن المرأة من تغيير رأيها، طارت ليورا وأمسكتها، مخبئة إياها فوراً في مخزونها. نجاح باهر! لم أضطر حتى للجوء إلى السرقة.
"شكراً لكِ يا سالي. لا تدركين كم أن هذا—"
"وفر كلامك، رينير. أنا أفعل ذلك من أجل هاتين المخلوقتين المسكينتين والناس العالقين في تنظيف فوضاك،"
ردت سالي ببرود.
"ليورا، أليس كذلك؟"
"نعم،"
أكدت ليورا.
"إذا تمكنتِ من إبعاد ذلك الساحر المزعج عن وجهي، سأكون ممتنة جداً. لا يزال لدينا بعض الأمور لنناقشها،"
طلبت سالي بأدب.
"بالطبع،"
أومأت ليورا، وأعادت رينير إلى مخزونها.
"إذا هربتا—"
بدأت مورغانا.
"سيكون ذلك حقهما. إنهما مخلوقان حران، لستا سجينة لديكِ. وإذا كانت ليورا قد عالجت بالفعل كل شخص مصاب بالفساد الكامل في العيادة، فلا يمكنني حتى الحلم بأكثر من ذلك. وهو ما يقودني للأخبار التي جئت بها."
"أخبريني. ما قصة ذلك الطبيب الغريب؟"
سألت مورغانا.
"إنه سيء!"
صرخت ليورا.
"سيء؟"
نظرت سي بحيرة إلى هذا الانفجار المفاجئ.
"هل قابلتماه من قبل؟"
سألت مورغانا.
"أنا لم أفعل،"
قالت سي.
"أنا فعلت،"
أشارت ليورا.
"لم نكن سي وأنا معاً طوال الوقت."
"إذن لماذا تكرهينه بشدة؟"
سألت سالي.
"لا أستطيع التعبير عن ذلك بدقة، لأنه تقنياً لم يفعل شيئاً سيئاً. بينما كنت في صن فِيل، ساعدت بعض الناس هناك و—"
"لحظة، أنتِ من عالج الفساد في صن فِيل؟ أخبرني الدكتور ريوس أنه كان وحشاً، لكنني لم أتخيل أبداً أنني سأقابل ذلك الوحش،"
قالت سالي. قطبت مورغانا حاجبيها.
"لا يعجبني هذا... هذا مريب. ليورا تعالج صن فِيل، حيث يعيش الطبيب الغريب، وينتهي بها المطاف في هذه العيادة. هل كنتِ تبدين بنفس الشكل آنذاك؟ حسب فهمي، تتغير أشكال الوحوش عند التطور."
"كنت أبدو مختلفة تماماً،"
أكدت ليورا.
"وبدا وكأنه عرفني."
بدت سالي متوترة.
"جاء معي بذريعة أنه يريد المساعدة في بحثي حول كيفية علاج الفساد. أتظنين أنه جاء إلى هنا من أجل ليورا؟ لكن كيف سيعرف أنها هنا؟ حتى أنا لم يكن لدي أدنى فكرة، وهذه عيادتي."