الفصل التالي
الفصل الثامن
الرنين المعرفي
"لقد رأيته."
وقفت الضابطة تاليا كيم منتصبة القامة، ويداها متشابكتان خلف ظهرها. لامست ضفيرتها منحنى وركيها وهي تتمايل، مزينة بأسلاك معدنية دقيقة تمتد من مشبك في مؤخرة رأسها وصولاً إلى طرف مدبب.
لم يرفع المدير لي نظره عن جهازه اللوحي. "لقد رأيتم أنيت شيريدان وهي تهرب. هذا مؤكد. لقد أصدرنا بالفعل حزمة المكافآت المعتادة."
وأصرت تاليا قائلة: "لم تكن وحدها".
نقر لي على شيء ما على شاشته. "لا يدعم سجلنا ذلك يا آنسة كيم. لقد تم حصر جميع الهاربين: أولئك الذين هربوا والذين أُعيد القبض عليهم أو توفوا. وشيريدان متداولة بالفعل على قوائم المطلوبين. ستكون فريسة سهلة لأحدهم."
ضمت تاليا شفتيها. "ذلك لأنه لم يكن اسمه مدرجاً في قائمة نزلاء السجن. لم يكن يبدو كسجين. ذكر، في أوائل أو منتصف العشرينات من عمره. يرتدي ثوب المستشفى. عليه كدمات. بالكاد واعٍ. صعد إلى المقعد الخلفي. شيريدان هو من كان يقود السيارة."
نظر إليها لي أخيرًا. كانت عيناه باردتين لا يمكن قراءة جملتهما. "وأنتِ متأكدة من ذلك؟"
قالت: "أنا لا أنسى الأشياء. لدي ذاكرة فوتوغرافية."
طال الصمت بشكل مزعج.
"لا توجد لقطات؟" سأل لي أخيراً.
"أدى الهجوم إلى تعطيل معظم شبكة الكهرباء داخل المنشأة. ولم تكن أي من الكاميرات الموجودة على الجانب الذي خرجوا منه تعمل. التأكيد البصري فقط."
"هذا ليس جرمًا يستوجب اتخاذ إجراء قانوني، يا آنسة كيم." ثم عاد إلى شاشته. "نحن نركز على احتواء المكان وتنظيفه، لا على مطاردة أشباح. هناك بالفعل ما يكفي من الجثث على الأرض. الإعلام يريد روايةً، وسنقدمها لهم: اقتحام سجن شديد الحراسة، خسائر طفيفة، مكافآت مالية، الوضع تحت السيطرة. لا أشباح. شيريدان سُجنت بتهمة سرقة بسيطة. مجرد إزعاج، لا خطر. من أخذته معها، إن وُجد أحدٌ أصلاً، سيُقبض عليه من قِبل صائدي الجوائز أو جهات إنفاذ القانون. إنها مسألة وقت لا أكثر."
قالت: "سأبحث في الأمر".
"لا، لست كذلك"، قال المدير لي وكأن الأمر قد انتهى.
هذا الأمر جعلها تتوقف للحظة.
ألقى لي نظرة خاطفة عليها، هذه المرة بنبرة حادة. "انتهى دوركِ هنا، أيتها العميلة. استعرضي ما حدث واستريحي. إذا كان هناك أي عنصر متمرد، فسيتم التعامل معه."
لم تعترض تاليا.
أدت التحية العسكرية، بضربة مثالية بقبضتها على صدرها، ثم استدارت وغادرت دون أن تنبس ببنت شفة.
لكن تاليا كانت تعيد في ذهنها مشهد هروب أنيت شيريدان، والرجل المجهول، تتجمد المشاهد في وضوح تام. لم تكن تعمل لدى شركة سانتياغو سيستمز مباشرةً، ورغم أنها قد تُوبخ لاحقًا، لم يكن بوسعها تجاهل ما كان واضحًا أنه محاولة للتستر على وجود شخص مجهول يغادر موقع واحدة من أسوأ هجمات الأشرار الخارقين في التاريخ.
حتى لو كان ما كشفته قد يكلفها كل شيء.
ركعت تاليا كيم في المكان الذي شاهدت فيه السيارة الطائرة المسروقة تقلع قبل ساعات، ومررت طرف إصبعها المغطى بقفاز على أثر خفيف على الخرسانة المتشققة. دماء جافة. قطرات صغيرة غير مكتملة متناثرة. اثنتان ظاهرتان في البداية. ثم ظهرت الثالثة، مختلطة بنعل حذاء جزئي.
لا يوجد تجمع للدم. لا يوجد تناثر للدماء نتيجة الاصطدام. مجرد قطرات سقطت أثناء الحركة، ولكن ليس من جرح ينزف بنشاط.
ارتجف جبين تاليا وهي تستوعب النمط. لم تُخاطبها قدرتها بكلمات أو رؤى، بل سرّعت فهمها، وأغنتها عن إجراء محاكاة واختبارات معقدة. كان هناك تناغم بين ما رأته وكل ما تعرفه مسبقًا، أشبه بالسحر.
تحليل أنماط بقع الدم. معدلات امتصاص المواد. توزيع الغبار. قياسات الحجم.
استوعبت تقنية الرنين المعرفي كل شيء في لحظات. ولكن ذلك فقط لأنها درست وحفظت ميكانيكا الإصابات والتحقيقات الجنائية حتى تمكنت قدرتها وعقلها من العمل معًا لإعادة بناء شكل الجرح على الفور من قطرة دم واحدة.
أغمضت تاليا عينيها.
تلاشى العالم من حولها عن الأنظار.
من الظلام خلف جفنيها، انبثقت نقطة ضوء دافئة واحدة. انتشرت للخارج مثل الحبر المتموج على سطح الماء، لتشكل الخطوط المألوفة لملاذها.
رفوف من خشب الماهوجني الداكن تلتفّ صعوداً في حلزونات مستحيلة، وتختفي في ظلّ ناعم. كل رفّ يفيض بالكتب: كتب أكاديمية ضخمة، وكتب ورقية مهترئة، وروايات رومانسية لامعة.
تراقصت الفوانيس الورقية بين الصفوف، وألقت بضوء ذهبي ناعم على أغلفة الكتب. وصدح لحن خافت من البيانو والوتريات من مكان غير مرئي.
انحنت الغرفة على شكل نصف دائرة واسعة، تتوسطها مدفأة حجرية داكنة اللون، كانت ألسنة اللهب الثابتة فيها تنشر الضوء والدفء.
أمامها كانت أريكة مخملية، غائرة قليلاً من كثرة الاستخدام. أمامها طاولة زجاجية منخفضة مكتظة بعلب مشروبات غازية فارغة، ووعاء نصف مأكول من اللوز المحمص بالعسل، وكومة متناثرة من روايات رومانسية ورقية لم تُقرأ بالكامل.
هنا، وسط الدفء والهدوء، استطاعت أن تفكر بوضوح.
هنا، كانت على طبيعتها تماماً.
خطت تاليا خطوة خفيفة للأمام، وكادت أن تلقي بنفسها فوق مسند الذراع على الأريكة. لم تعد ترتدي زيها الرسمي الأنيق والمرتب، بل كانت ترتدي بيجامة وردية ناعمة عليها صورة بطلها الخارق المفضل. وزُيّنت قدماها بنعال على شكل أرنب، إحداهما على الطاولة الزجاجية، والأخرى متدلية على مسند الذراع.
المكان الأمثل لهذه الرواية هو منصة أخرى. ادعموا الكاتب بالبحث عنها هناك.
انتُزع كتابٌ من بين أكوام الكتب، تاركًا وراءه أثرًا من الضوء الذهبي وهو يطفو نحو يدها الممدودة. كان كتابها المفضل، وقد طُويت إحدى صفحاته عند مشهد القبلة.
"لنبدأ من النهاية، ونعود إلى الوراء." أمسكت تاليا بأول لوزة لها ولوحت بها في الهواء الفارغ.
صورةٌ مُستعادةٌ تماماً لسيارةٍ طائرةٍ تنطلق بسرعةٍ في الأفق، واحدةٌ من بين العديد من السيارات التي تهرب من مكان الحادث، ظهرت في السماء على شكل تموجات.
وكأن اللوزة كانت جهاز تحكم سحري، مررت الشاشة من اليمين إلى اليسار في الاتجاه العام للصورة، وعيناها تتنقلان بسرعة عبر صفحة متعتها المذنبّة المختارة: مطاردة مجرية: حب ممنوع، مخفي بين النجوم.
بدأ المشهد يُعرض بالعكس. السيارة المسروقة تعود إلى موقف السيارات، تنحرف وتتجنب الاصطدام بصعوبة أربع مرات على الأقل عند خروجها من الموقف. السيارة الطائرة تندفع وكأن حياتها معلقة على ذلك. تعود إلى مكانها. أنيت شيريدان، تمسك بالمقود وكأنها متجهة إلى معركة.
خرجت من السيارة. تساقطت بضع قطرات من الدم من أصابع يدها اليمنى المعدنية. سحبت الرجل الغامض، شبحها، من السيارة. سارا إلى الخلف، وأنيت تسنده طوال الطريق. من موقعها الأصلي، كانت وجوههما غير واضحة، لكنها استنتجت أنهما كانا منغمسين في حديث عميق.
تتجمد الصورة.
قالت تاليا وهي تلعق إصبعها قبل أن تقلب الصفحة: "إنها تقود كالمجنونة". لم تُحِد عيناها عن الكتاب. "ما رأيك يا أستاذ؟"
خرجت امرأة من بين صفوف الرفوف، ودقّت كعباها على أرضية الرخام بخطوات ثابتة وواثقة. كانت ترتدي تنورة ضيقة وسترة بدلة رمادية، ونظارة تعكس ضوء النار، وشعرها مربوط على شكل ذيل حصان فضفاض.
توقفت البروفيسورة تاليا بجانب الأريكة. حدقت بتفكير في الصورة الثابتة، وإبهامها يضغط على الجانب السفلي من ذقنها، وسبابتها تستقر على شفتيها.
"همم... رداء طبي قياسي. لونه أزرق فاتح. مزيج القطن والبوليستر يشير إلى أنه تم توفيره للراحة، وليس للجراحة. وهو النوع الذي يُرجح تقديمه لمن يتلقون المصل."
مدّت تاليا يدها، فظهرت فيها علبة مشروب غازي غير مُعلّمة. "يا لكِ من مهووسة! أحب ذلك." فتحت العلبة، وارتشفت بصوت عالٍ كأنها تموت من العطش.
تجاهلتها الأستاذة تاليا وتابعت محاضرتها. "إنها بالية للغاية ومتسخة. وليس فقط بطريقة توحي بأنه نجا من الهجوم على المنشأة. ربما سُرقت من غرفة الغسيل—"
"لا،" قاطعت تاليا. "تم تدمير منشأة الغسيل في الهجوم الأولي وفقًا للتقارير."
"إذن يجب النظر في أبسط إجابة: إنه ملكه، وكان يرتديه لبعض الوقت قبل أن يهرب. لاحظ الحذاء."
"أحذية قتالية. الزي الرسمي لحراس شركة سانتياغو سيستمز. مقاس عشرة. وجهاز لوحي للمعصم أيضًا،" قالت تاليا، وهي لا تزال منغمسة في كتابها.
أومأت البروفيسورة تاليا برأسها. "بالتأكيد. كلاهما مسروق، بالطبع. يمكنك أن ترى كيف تتحرك الأحذية قليلاً أثناء مشيه. مقاس حذائه تسعة. تسعة ونصف على الأكثر."
همهمت تاليا بصوت منخفض ومتأمل، ثم أغلقت الكتاب بسرعة بعد أن حددت مكانها الجديد. "حسنًا، لنكمل."
فتحت تاليا عينيها. بالنسبة للمراقب الخارجي، كان سيبدو الأمر وكأنه رمشة بطيئة بشكل مثير للدهشة. لم تمر سوى ثوانٍ معدودة.
عادت الحقيقة. نسيم بارد يداعب وجنتيها، زيّها الرسميّ الأنيق، ضفيرة شعرها المتدلية على ظهرها. رائحة نفاذة من المعدن المحترق والفشل. إذا كان قصر عقلها ملاذًا للراحة والتعبير عن الذات، فإن الواقع عبارة عن أنصاف حقائق قاسية وعبء التوقعات.
دخلت إلى المنشأة بخطى ثابتة. مسحت عيناها الأرضيات والجدران، المكان الأكثر احتمالاً للعثور على أدلة تدعم مرور أنيت شيريدان.
كوفئت تاليا على الفور. وتناثرت المزيد من قطرات الدم حول زاوية، تحمل نفس الشكل وفقًا لتقنية الرنين المعرفي.
تبعتهم ودخلت غرفة الأجهزة الطبية. من النظرة الأولى، أدركت تاليا أن مسرح الجريمة قد تم التلاعب به بالفعل. تم وضع جثتين في أكياس ونقلهما، استنادًا إلى الدم الجاف وعلامات الأدلة.
أغمضت عينيها مرة أخرى.
سألت تاليا، وفمها مليء باللوز، الهواء: "ما رأيك؟". أظهرت الصورة التي تطفو في الأعلى الآن غرفة فني الأجهزة الطبية.
"يا له من قتال، حسناً"، أسقطت تاليا أخرى من الرفوف العلوية، وهبطت بسهولة بجانب الأريكة.
استقامت، وهي تنفض غباراً وهمياً من أكمام زيها الضيق. كان حزام أسود يلتف حول خصرها بعقدة دقيقة، وكان شعرها مسحوباً للخلف بنفس الطريقة العملية التي كانت تاليا ترتديها في الميدان.
"هواة، لكنهم شرسون. هؤلاء كانوا يقاتلون من أجل حياتهم، لا شك في ذلك."
اتسع المشهد. وتراجعت رفوف الكتب والمدفأة إلى الخلف، مما جعل الأمر يبدو كما لو أن تاليا الثلاث كن يقفن في منتصف مسرح الجريمة.
اتجهت المعلمة تاليا نحو كرسي كان قد أُلقي على جانب الغرفة. "يبدو أنه استُخدم لضرب أحدهم من شدة انحنائه."
تشير إلى الذراع الطبية الآلية. "وهذا الشيء اللعين عالق في أجزائه الدم والشعر وفروة الرأس."
رفعت البروفيسورة تاليا نظارتها قليلاً. "بناءً على القوة المقدرة التي يمكن أن ينتجها ذراع طبي دوار، فمن المرجح أن الجثة المفقودة الملقاة على الحائط كانت ضحيته."
تتجه المعلمة تاليا نحو بقعة دموية متناثرة على الأرض وتجلس القرفصاء بجانبها. "لقد سعل أحدهم دماً هنا. حان الوقت للعودة والتحقق مما إذا كان الدم مطابقاً."
أومأت تاليا برأسها بشرود بينما وقفت المعلمة تاليا.
أغلقت الكتاب، ووضعت علامة على مكانها، وفتحت عينيها. دلّت رائحة الدم المعدنية على عودتها إلى الموقع الحقيقي للمعركة.
قامت بتفعيل الرنين المعرفي مرة أخرى، ومسحت الغرفة بعين فاحصة، ووضعت علامات على الدم، وقارنته بالبقع الأخرى المنتشرة في الغرفة وبالقطرات الموجودة في الخارج.
لم يكن الدم الذي تم سعاله يعود للضحيتين، ولم يتطابق مع السجل الموجود في ملف أنيت شيريدان.
الآن بدأنا نحرز تقدماً.
على مدار الساعة التالية، تحركت تاليا في أرجاء السجن في صمت. تجولت عيناها على كل جدار منهار، وكل بقعة دم مغطاة بالغبار، بينما كان الرنين المعرفي يعالج كل شيء.
كان عملاً شاقاً، لكنها لم تكن غريبة على الساعات الطويلة المطلوبة لتحقيق الكمال.
عثرت على ألياف زرقاء مألوفة على جزء خشن من الدرابزين أثناء نزولها. وفي الأسفل: رافعة آلية مغطاة بدماء جافة. تطابقت مع العينة المأخوذة من غرفة الأجهزة الطبية في الأعلى.
لم يُغيّر إدراكها أن هدفها قد استخدم الرافعة للصعود من وتيرة عملها المنهجية. وبعد عدة طوابق إلى الأسفل، استأنفت تتبع الأثر، ولاحظت وجود دم هدفها على أحد الدرابزين.
كان مصابًا ويتحرك بسرعة. لا شك أن القتال في الأعلى كان محتدمًا. رأى فرصةً لتجاوز الفوضى. ربما كان الجهاز اللوحي الذي يرتديه على معصمه متصلًا بالرافعة. وإلا...
لقد فكرت في احتمالية حدوث مثل هذه الفرصة السعيدة، ووازنتها مع احتمال أن يكون لشبحها القدرة على تجاوز أمان الرافعة.
بعد بضعة طوابق، عثرت على دليل آخر. دماء جافة ملطخة على الممر في خطوط غير منتظمة، كما لو أن أحدهم قد جر نفسه إلى الأمام.
تردد صدى همسة خافتة من داخل عقلها: سيد تاليا. "لقد قاتل شخصاً ما هنا. شخص جعله يستحق ذلك."
ثم وصلت إلى عتبة الزنازين العميقة. ارتجفت تاليا. كان الجو بارداً، لكن ذلك لم يكن شيئاً أمام ثقل ما قد يُترك في الظلام.
ما هي الوحوش التي قد تخفيها شركة سانتياغو سيستمز هنا؟
عبرت الحاجز المكسور، وعيناها تتبعان قطرات الدم التي تؤدي مباشرة إلى إحدى الزنازين المفتوحة.
بمجرد دخولها، أدركت تاليا أنها وصلت إلى نهاية رحلتها. كان الدم على حافة الباب مطابقًا للعينة المجهولة من غرفة الأجهزة الطبية، والتي بدورها رسمت مسارًا عبر السجن. كانت هذه هي الدليل الأخير الذي تحتاجه للتأكد.
ترددت همسة ثانية من الداخل: هذه المرة من البروفيسورة تاليا. "أضرار زلزالية كارثية لحقت بالجدار الفاصل، وانحناء طفيف في إطار باب الزنزانة... يكفي لشخص يائس أن يمزقه. تم تأكيد وقوع حادثة هروب محلية."
كان هدفها سجينًا هاربًا.
من الخلايا العميقة.
تم حجب أحدها.
"اللعنة."
الفصل السابق