الفصل التالي
الفصل السابع
الفئة R
قرر ألكسندر أن قيادة آني ليست جيدة للروح. ولا لمعدته. ولا لكاحله. وكتفه قد بدأ بالفعل في تقديم شكاوى متعددة أيضاً.
كان متأكدًا من أن تلك التجربة قد قلّصت بضع سنوات من متوسط عمره المتوقع، بافتراض أنه لم يكن قد قُصّر بالفعل بسبب حوادث القطارات، والحقن الكيميائية، والضرب المبرح المتكرر، وسوء الحظ في العالم. في المجرة؟ لا يهم.
كانت السيارات الطائرة أعجوبة من عجائب الهندسة الحديثة. رشيقة، شبه صامتة، قادرة على اجتياز التضاريس المستحيلة بسهولة ريشة تطفو.
في الأيدي الأمينة. لم تكن يدا آني المعدنيتان هما الأيدي الأمينة.
عرض عليها أن يقود السيارة، لكنها أصرّت بصوت عالٍ وبكبرياء مجروح على أنه ليس في حالة تسمح له بقيادة مثل هذه الآلات الثقيلة. استسلم في منتصف محاضرتها الثانية عن "أخذ وقت للتعافي".
بدلاً من ذلك، استلقى على المقعد الخلفي، يحدق في السقف بينما كانت السيارة تنطلق بسرعة على الطريق السريع، وتتأرجح في كل مرة تحاول فيها آني تصحيح مسارها. عثرت على علبتين من المكسرات المملحة في صندوق الأمتعة بمجرد انطلاقهم. أخذ واحدة، ومنذ ذلك الحين، بدأت معدته تشعر بالجوع الشديد.
كان خطأه أنه خلط بين تناول الطعام وقيادة آني. أو الراحة أثناء قيادة آني. أو حتى مجرد التواجد أثناء قيادة آني.
ومع ذلك، كان عليه أن يعترف بأن ذلك كان أفضل من العودة إلى الزنزانة.
بالكاد.
أخذ نفسًا عميقًا واختار ضحيته التالية من بين المجموعة. بالمقارنة مع الطعام السائل الذي كان يتعامل معه خلال الشهرين الماضيين، كان مذاقها رائعًا.
"هل تريدين الانضمام إليّ في المقدمة؟" نادت آني من فوق كتفها، وكان صوتها مشرقاً بتفاؤل شخص لم يكاد يقلب سيارة طائرة مسروقة من فوق جسر قبل عشرين دقيقة.
قال ببرود: "لا".
"افعل ما يحلو لك."
انتفض قليلاً مرة أخرى. أغمض عينيه، محاولاً تهدئة معدته. حان الوقت للتفكير في شيء مفيد بدلاً من حصر تجارب الاقتراب من الموت. مع أن قيادة آني للسيارة ساهمت بالتأكيد في ثلاث منها على الأقل.
سأل بنبرة عادية: "إلى أي مدينة نتجه؟"
أجابت: "أرجينتوم. كانت تُسمى سابقًا سان خوسيه".قبل إعادة تسمية العلامة التجارية.
انتابه شعورٌ بالألفة. سان خوسيه. لقد عرفها بهذا الاسم أيضاً. وتساءل عما دفعه إلى هذا التغيير.
وأضافت: "إنه ضخم للغاية. إنه أحد أكبر المشاريع على هذا الجانب من المديرية الأمريكية المتحدة القديمة الجيدة".
اختنق ألكسندر بالجوزة.
"الجيد القديم ماذا؟!"
استدارت آني في مقعدها لتنظر إليه.
"انتبهوا للطريق!" صاح.
استدارت فجأة، واحمرّت وجنتاها، وأدارت عجلة القيادة بقوة لتصحيح المسار.
سألته وهي تنظر إليه في المرآة: "كيف لا تعرف شيئًا عن أمريكا؟" وقد احمرّ وجهها كحبة طماطم مليئة بالنمش. "هل وُلدت في كهف؟"
"ماذا؟ ليس الأمر كذلك—" تنهد ألكسندر وهو يفرك جبهته. كان يشعر بصداع شديد. "لا، أعرف عن أمريكا. ذكرياتي فقط... مشوشة قليلاً."
"أوه! كنت أعرف أنك مريض نفسي. لم أقل شيئًا من باب المجاملة."
أغمض ألكسندر عينيه وعدّ حتى خمسة. وقال ببرود: "أنا لست مريضاً نفسياً".
قالت آني غير مقتنعة: "حسناً".
تجاهل نبرة صوتها وشرح لها ما استطاع من الحقيقة: المصل، ورد الفعل الكارثي، واللحظة القصيرة التي مات فيها بكل المقاييس المهمة. استيقظ في غرفة حرق الجثث، مخدرًا ومقيدًا بحزام ناقل. الفنيون في حالة ذعر عندما استيقظ.
أزاحت آني عينيها عن المرآة عندما ذكر الفنيين.
لم يذكر أنه كان متأكداً تماماً من أنه قادم من واقع بديل حيث الأمور عقلانية، ولا يستطيع الناس الطيران ونفث النار. ربما لاحقاً.
بدلاً من ذلك، أخبرها عن الزنزانة. عن العزلة. عن الوجبات التي تُقدم له كل ساعة والتي كان يشك في أنها تهدف إلى إرهاقه. عن الطوق. عن الزلزال الذي سمح له بالهروب. عن الدقائق التي بدت وكأنها ساعات قضاها يتسلق ويزحف ويقاتل في طريقه إلى السطح.
إن قوله ذلك بصوت عالٍ جعله يشعر بخفة غريبة.
هذه القصة مسروقة بشكل غير قانوني من موقع ر. إذا وجدتموها على موقع أمازون، يُرجى الإبلاغ عنها.
استمعت آني بتعاطفٍ مفتون. لدرجة جعلته يتساءل عما إذا كان مريضًا نفسيًا.
هل كنت سأعرف حتى لو كنت أتوهم حياة هارب ينتقل بين العوالم مع رفيق لطيف لكنه مجنون ذو أيادٍ تشبه الملاعق الحادة؟ على الأرجح لا.
فاجأته حينها بمشاركة وقتها في الزنزانة. كانت بنفس الحجم، لكن أنابيب التغذية لم تكن تعمل إلا ثلاث مرات في اليوم. كان لديها جهاز لوحي وشاحن للقراءة أو الاستماع إلى الموسيقى أو مشاهدة أفلام قديمة مُعتمدة مسبقًا. وكانت الملابس النظيفة تصل عبر فتحة مرة واحدة في الشهر.
كانت الاختلافات صارخة.
ثم انحرفت عن الموضوع. "أوه! وليس من الغريب أنك مت. يحدث ذلك كثيراً في الواقع."
عبس ألكسندر. "هل الموت يحدث كثيراً؟"
"أجل. لا يستطيع الجسم دائماً التعامل مع القوة التي تحاول الاستيقاظ دفعة واحدة. يتوقف قلبك، أو يتوقف عقلك عن العمل—"
"هذا مطمئن"، تمتم.
"لكن لا بأس. حوالي 20 إلى 25 بالمئة فقط ينجحون فعلاً في إيقاظ قوة ما. بعض الذين يفشلون يموتون، ولا أحد يعرف السبب. لهذا السبب لا يحصل الجميع على الحقنة."
انحرفت إلى المسار الخاطئ لتجاوز سائق بطيء.
"وكل من يستيقظ لديه قوة ما يموت خلال هذه العملية مرة واحدة على الأقل. 99.999% منهم لا يموتون نهائياً. إنه أمر مؤقت."
جلس ألكسندر منتصبًا، يراقبها في المرآة. "هل يتذكر الناس أحيانًا... أشياء لا تتناسب مع الواقع؟ بعد ذلك؟"
"مثل ماذا؟"
"ذكريات ليست لهم".
"لا. عادةً لا يتذكر الناس الكثير مما حدث بعد ذلك مباشرة، لكنهم لا يحصلون على ذكريات جديدة."
"بالتأكيد"، تنهد.
أنا الوحيد الذي يمتلك قدرات خارقة للطبيعة، وهو مريض عقلي إجرامي قادر على التنقل بين العوالم.
ساروا في صمت لعدة دقائق. استمتع ألكسندر بالمناظر الطبيعية أثناء مرورها. وبناءً على الانحرافات، ربما كانت آني تفعل الشيء نفسه.
"إذن..." نبرتها المطولة تنذر بسؤال محفوف بالمخاطر. "كيف تعمل قواك؟"
ابتسم ألكسندر. "أستطيع أن أتحكم بالتكنولوجيا. أعتقد أن هذا يُسمى علم التحكم بالتكنولوجيا."
"أتظن ذلك؟" سألت بفضول.
وأوضح أن الشاشة تحولت إلى اللون الأحمر الغاضب مع عبارة "محذوف" عندما تلقى الحقنة.
شهقت آني قائلة: "أنتِ من الفئة R! هذا رائع! لم أقابل قط شخصًا محجوبًا. عادةً ما يكونون فقط..." ثم توقفت عن الكلام، وقد بدأت تدرك الأمر. "آه. آسفة."
استدار ألكسندر من النافذة. "ماذا تعني الفئة R؟ بالإضافة إلى المعنى الواضح."
نقرت على عجلة القيادة بشرود، وهي تجمع أفكارها. "لكل قوة تصنيف، أليس كذلك؟ مثلاً، مدى خطورتها أو احتمالية خطورتها. هذا هو الحرف. من E إلى S. أحياناً R، لكن هذا يتعلق أكثر بإخفاء المعلومات."
أومأ برأسه ليسمح لها بالاستمرار.
"الحرف E عبارة عن مواد غير ضارة. تجعل النباتات تنمو بشكل أسرع. أو بولًا يتوهج في الظلام." عبست. "الحرف S عبارة عن مواد خطيرة. تفجير المدن. التهام الشموس. ولكل شخص مستوى خاص به."
"صحيح. وماذا عن حرف الراء؟"
"حرف R يعني أن قوتك خطيرة للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها. كان أحدهم مصاص دماء حقيقيًا، وحوّل الآخرين إلى نسخٍ مجنونةٍ وأقل شأنًا منه"، قالت وهي تستمتع بوضوح. "أو ربما يكون الأمر خطيرًا على الشركات والحكومات فحسب. يقولون إنه من أجل سلامة الناس، لكنه في الغالب يعني اختفاء شخص ما."
كان ذلك متوافقاً مع شظايا الذاكرة التي كانت لديه. ومع شكوكه.
"وماذا عن المستويات؟"
"أوه، هذا هو حجم التأثير الذي يمكنك إحداثه بقوتك الآن. على سبيل المثال، المستوى الأول يعني أنه يمكنك تدمير منزل. المستوى الثاني يأخذك إلى حي سكني. ومن هناك تبدأ الفوضى."
"فوضوي"، ردد ذلك.
قالت وهي تهز كتفيها: "أجل، المستوى الثالث قادر على تدمير مدينة بأكملها. لقد رأيتَ سكاي بريكر وستار تايتان، أليس كذلك؟ يقول الناس إنهم قريبون من المستوى الرابع. لو كانوا يبذلون قصارى جهدهم، لكنا تحولنا إلى رماد. على أي حال، هذا ليس مهمًا. لا يبدو أن هناك اتفاقًا على كيفية قياس كل هذا. ولا توجد لوحة نتائج، فقط التباهي والشعبية."
"يبدو من المهم أن—"
أعلنت آني قائلة: "إنه أمر ممل. لا أحد يهتم. باستثناء المصححين. والمقامرين."
تمتم قائلاً: "أنا أهتم".
تجاهلته. "أظن أن مسؤولي التجنيد يهتمون أيضاً. القوات الفضائية، والنقابات، والحكام... والشركات الكبرى تريد أبطالاً من أجل "الردع".
أشارت بعلامة اقتباس في الهواء بكلتا يديها، وهو أمر مثير للقلق للغاية لأنها كانت لا تزال تقود السيارة.
ازدادت وتيرة كلامها. "هوليوود ووكلاء الإعلانات يعشقون هذا الأمر. الأبطال الخارقون يبيعون مسحوق البروتين، والدراجات الطائرة، وجل الشعر، لا أدري. ثم هناك دوريات الرياضات الخارقة، ومباريات المصارعة الخيرية، والمسلسلات الدرامية ثلاثية الأبعاد. والكائنات الفضائية أيضاً. يصفون الأبطال الخارقين بالخطيرين، لكنهم يتهافتون على توظيفهم كمرتزقة. هناك وكالة كاملة لعقود القتال مع الكائنات الفضائية."
فتح ألكسندر فمه ليتكلم، لكن آني واصلت حديثها، لا يمكن إيقافها.
"أوه، وديكس—" نظرت إليه في المرآة، وعيناها تفيضان بالمكر. "عفواً، هذا ما يُطلق عليه الجميع اسم مديرية القيادة بين النجوم. إنهم يديرون الفروع العسكرية، مثل قوات الفضاء. ويستقطبون أي شخص لديه قدرات قتالية مفيدة من أجل "الدفاع الاستراتيجي على مستوى النظام".
ثم بدأت تغني بنبرة نشاز:
"دفاع استراتيجي على مستوى النظام، يحمي الكواكب القريبة والبعيدة! من الوحوش ذات العيون الجاحظة والأساطيل الكونية، أمسك بمسدس الليزر وكن نجمًا!"
لوّحت بيديها بحركات راقصة خفيفة أمام الزجاج الأمامي. تأوه ألكسندر وهو يرى السيارة تنحرف نحو السيارات القادمة.
"إنهم يعرضون ذلك في كل فاصل إعلاني. أعتقد أنه أمر مهم، تحسباً لعودة قصف الكويكبات لمستعمراتنا."
استنشقت أخيرًا. "...حسنًا، لا بأس، يهتم الكثير من الناس. لكن الحديث عن هذا الأمر لا يزال مملًا."
التفت ألكسندر نحو النافذة، محاولاً كتم ضحكته، لكنه فشل. وخرجت منه شهقة مكتومة قصيرة.
ألقت آني عليه نظرة ارتياب في المرآة. "ماذا؟"
"لا شيء. لا شيء على الإطلاق."
حدقت به، ثم أشرق وجهها كما لو كانت تتذكر شيئاً أكثر إثارة.
انحنت إلى الأمام بنبرةٍ توحي بالتآمر، وخفضت صوتها قائلةً: "...هناك شائعاتٌ مفادها أن الشركات تزرع شرائح إلكترونية في رأسك تُحوّل اللعبة إلى لعبة. تُتيح لك تتبع مستوياتك ونموك، وتُظهر لك متى تزداد قوتك. تمامًا كشريط تقدم في رأسك."
"تحويل اللعبة إلى لعبة؟"
قالت بحماس: "أجل، إن الزرعات الأساسية مخصصة للاتصالات وما شابه. أما الزرعات المتطورة فتتتبع كل شيء. الإحصائيات، والقدرات، وشجرة المهارات."
بدت عليها علامات السعادة الحقيقية حيال ذلك.
ضغط ألكسندر على جسر أنفه. "هل تقول لي إننا نستطيع الحصول على رقائق دماغية تعمل مثل شاشة عرض معلومات ألعاب الفيديو؟"
أومأت آني برأسها، بجدية تامة.
قال وهو يغمض عينيه ويستلقي على ظهره: "سأتقيأ".
الفصل السابق