الفصل التالي
الفصل 48
أضف الأيدي فقط
"هل أنت بخير؟"
انتفضت جوليا، ثم نظرت إلى رايلين. "ماذا؟"
لم ترفع رايلين عينيها عن جهازها اللوحي. "سألتكِ إن كنتِ بخير. أعلم أنني لستُ بارعةً في فهم العلاقات الشخصية، لكنكِ تُعانين من نوباتٍ تُحدّقين فيها في الفراغ منذ أن حاولنا إلقاء القبض على صديقكِ."
قالت جوليا بصوتٍ يكاد يكون صراخاً: "إنه ليس حبيبي!"، واحمرّ وجهها عندما ضحك كاش من المكان الذي كان يقف فيه مع درافن.
تنهدت. "هو ليس كذلك. أعني، كان كذلك في الماضي، لكن ذلك كان منذ سنوات. الأمور مختلفة الآن. أنا أصدق ما قاله، لكنني ما زلت أجد صعوبة في تقبل أنه أصبح شريراً خارقاً. لقد كان يريد أن يكون بطلاً أكثر من أي شخص آخر أعرفه، كما تعلمين؟"
"إنه هدف مشترك."
قالت جوليا: "أجل، أعتقد أنكِ محقة. لكن كان من السهل تصديق أنه سينجح في ذلك. كان يرى كل شيء دائمًا. يفهم المشاكل، وأسبابها... والحلول كانت تأتي إليه تلقائيًا."
التفتت إلى رايلين بنظرة متأملة. "أشبه بكِ نوعاً ما، الآن وقد فكرت في الأمر."
سألت رايلين، وهي لا تزال لا ترفع رأسها: "هل هو مصاب بالتوحد أيضاً؟"
قالت: "لا أعتقد ذلك. لديه عقل غريب أو شيء من هذا القبيل. بطريقة جيدة. ليس الأمر كما لو أن لديك عقلاً سيئاً."
التقت رايلين بعينيها للحظة، ثم نظرت إلى جهازها اللوحي. "سنقاتلهم مرة أخرى. ماذا لو اضطررتِ لإيذائه؟"
قالت جوليا: "أنا متأكدة أنه سيتفهم الأمر". ثم تأكدت من أن ماكسيميليان بعيد عن مسامعها، ثم خفضت صوتها على أي حال. "إضافة إلى ذلك، ألن يكون من الرائع أن نخوض معارك حقيقية ضد أشرار حقيقيين دون أن نقلق من أنهم سيقتلوننا جميعًا إذا أخطأنا؟"
"ماذا لو اضطر إلى إيذائك؟"
توقفت عند ذلك.
قالت رايلين، رافعة صوتها نيابة عن الآخرين: "لدينا موقع. إنهم في المنشأة القريبة من مركز المدينة".
أومأ ماكسيميليان برأسه ومدّ يده نحو الجانب الفارغ من السطح. وبحركة سريعة من معصمه، تشكّل ببطء شكل أحمر ضخم. وتناثرت حراشف حمراء داكنة من العدم، متداخلة ومحددة شكل التنين المستدعى.
حلّقت جوليا فوق سطح المنزل نحو المكان الذي كان يقف فيه ماكسيميليان. "لماذا اللون الأحمر؟"
قال وهو لا يصرف نظره: "السرعة هي أولويتنا الآن. المنشأة التي اختاروها تقع في الغالب تحت الأرض، ولا سبيل لإحضار تنين إلى المعركة إلا بتدمير المبنى".
عبست جوليا. لم يكن التفسير هو ما أزعجها، بل الطريقة التي قالها بها. النظرة التي ارتسمت على وجهه، والتوتر الذي بدا على هيئته.
همست بصوت منخفض بما يكفي لكي لا يسمعها الآخرون: "أنت قلق".
ألقى ماكسيميليان نظرة خاطفة عليها، ثم أومأ برأسه، وعقد شفتيه. "لا أحب الوقوع في فخ. المنشأة تقع في أعماق الأرض، بممرات طويلة وغرف أبحاث محصنة تحجب الرؤية. لقد اضطرت رايلين بالفعل للتخلي عن بذلتها القتالية وتقنيات أخرى من أجل هذا، لكنها ستُجبر الآن على القتال عن قرب أيضًا."
ألقت جوليا نظرة خاطفة عبر سطح المبنى إلى حيث كان الآخرون يقومون بالفحوصات الأخيرة.
وتابع ماكسيميليان قائلاً: "بإمكان الإسكندر أن يكسر قيودي، ومن يدري ما هي الاستعدادات الأخرى التي سيقوم بها. لقد قلتَ إنه ماكر".
احمرّ وجهها خجلاً. "لقد... قلتُ الكثير من الأشياء. بعضها كان ظالماً. لقد علمتُ للتو أنه شرير خارق، وقاتل فوق ذلك."
بنبضة من الطاقة، انتهى التنين الأحمر الرشيق من التحول إلى الواقع. رفع رأسه للخلف، ورأسه يمتد نحو السماء، وأطلق زئيراً قبل أن يستقر على الأرض.
هزّ ماكسيميليان كتفيه. "كنا سنحتاج على الأرجح إلى القضاء على بعض أفراد طاقم باندورا أيضًا. وليس الأمر وكأن أيدينا بريئة من الدماء"، قال. "على أي حال، لهذا السبب أريدك أن تقضي عليه عندما يبدأ القتال."
"ماذا؟ أنا... ظننت أنني سأتعامل مع شيريدان"، همست.
قال ماكسيميليان، وهو ينظر في عينيها: "لا، بإخراج ألكسندر من المعركة، أستطيع التعامل مع الآخرين وحدي إذا لزم الأمر. ستكون شيريدان خطيرة في معركة طويلة الأمد بدون قيودي أو تنيني، لكن يمكنني إبطاءها بحواجزي. عليكِ استغلال هذا الوقت لإخراج ألكسندر من المعركة. هل هذا واضح؟"
أغمضت جوليا عينيها.
رواية مسروقة؛ يرجى الإبلاغ عنها.
"أفهم."
كانت أنفاس آني متقطعة وهي تدور حوله. ابتسم الرجل الضخم من خلال الدم المتدفق من جبينه، غير مكترثٍ إطلاقًا بالعشرات من الجروح السطحية على صدره وذراعيه. لم تكن قدرته على التحمل تُقارن بقدرة فلاش بوينت، ويتضح ذلك من كثرة النزيف الذي سببته له، لكنه لم يتباطأ. بل على العكس، بدا أكثر حيوية مع كل ضربة.
انقضّ عليها. تصدّعت الأرض تحت وطأة وزنه، وتناثرت قطع البلاط الحجري بينما شقّت قبضته طريقها عبر خدّها. التفتت، وتدحرجت تحت ذراعه، ووجّهت ضربةً قويةً إلى أضلاعه. لامست ذراعها الحادة لحمه، تاركةً خطًا سطحيًا آخر فقط بينما عدّل المسافة بشكلٍ لا إرادي لتفادي الهجوم.
امتدّ القتال عبر الردهة من مواجهة عنيفة إلى أخرى. تصدّعت الجدران من لكماته أو لكماتها على حدّ سواء. خلّفت الركلات الضائعة والركلات القوية حفرًا صغيرة.
لوّح بيده فوقها، مُظهراً حركته بوضوح كهاوٍ، رغم أن قوة الضربة كانت مبالغاً فيها لدرجة لا يمكن السخرية منها. انحنت هي، ثم قفزت بعيداً عن متناوله، والتفت مرة أخرى، وغرست نصلاً في كتفه بينما ارتطمت قبضته بالأرض.
كان الإحباط ينهشها. كانت ذراعاه طويلتين للغاية. وقوته هائلة. كل مواجهة كانت تذكرها بمدى صغر حجمها بالمقارنة.
عادت إلى الأذهان ذكرى صوت ألكسندر: " اجعل الأمر بسيطاً يا سكرابي".
مدت ذراعيها على اتساعهما، وحولتهما إلى شفرات طويلة تشبه المنجل، امتدت إلى حواف ضيقة. وبدأ جلدها المعدني يتلألأ مع تسرب الحرارة إليه.
ابتسم الوحش بسخرية. "ما هذا؟ قزم متوهج في الظلام؟"
كشفت آني عن أسنانها. "اقترب واكتشف بنفسك."
فعلها. وبحركة خاطفة، أمسك بذراعها بقوة، مستعدًا لرميها على الحائط، لكن ابتسامته اختفت فجأة. شعر بحرارة شديدة تحرق جسده، وتقرح جلده في ثوانٍ. زأر، وارتد للخلف كأنها حديد منصهر.
انقضّت عليه، وجرحت فخذه. غرزت الشفرة عميقًا، فانتزع أنفاسه من أسفل فخذه وأطلق صرخة ألم. ردّ بركلةٍ قويةٍ كالمطرقة. خفّضت من سرعتها قبل أن تصطدم بالجدار بقوةٍ كافيةٍ لتُحدث فيه حفرةً، وتناثر الغبار والشظايا حولها.
قبل أن تتمكن من استعادة توازنها، كان قد وصل إليها بالفعل، بسرعة تفوق حجمه بكثير. أطبق يده على عنقها، وضغط عليها وهو يرفعها عن الأرض. تجاهل صوت الأزيز المنبعث من قبضته.
ضحكت. "لا يمكنك خنق المعدن."
ارتسمت الحيرة في عينيه، قبل أن يلاحظ المعدن وهو يتسلل للخلف، ويتلاشى من ذراعيها كما لو كانت تجف. عادت ابتسامته.
"القزم الصغير ليس بتلك القوة. يبدو أنك على وشك الانتهاء."
اتسعت ابتسامة آني.
"كسارة البندق".
انفجرت ساقاها المعدنيتان الكثيفتان الآن. وارتطمت كعباها بذقنه بصوت طقطقة مروع هز رأسه للخلف، وانكسرت أسنانه تحت وطأة الضربة.
تراجعت قبضته، فسقطت على الأرض قبل أن يسقط على ظهره.
وضعت يديها على وركيها ووقفت فوقه شامخة. "من هو القزم الآن، هاه؟"
تمتم بشيء وحاول النهوض. صرخت آني، ثم لكمته في وجهه مراراً وتكراراً حتى توقف عن الحركة.
"أجل! هذا ما كنت أعتقده"، قالت وهي تلهث.
التفتت آني لتتفقد قتال أوغسطس، لتجد نفسها أمام مشهد محير. أخذت لحظة لتلتقط أنفاسها، ثم اقتربت منه، تراقبه وهو يستحضر بوابة ببطء.
نظر إليها من فوق كتفه. "آني، هل أنتِ بخير؟"
"هممم..." قالت وهي شاردة الذهن. "إذن ما الذي يحدث هنا؟"
لقد تحول خصم أغسطس إلى امرأة ثعبان مخيفة المظهر، لكنه الآن مثبت على الحائط بواسطة عشرات الأيدي الشبحية.
بل إن إحداهن كانت تغلق فمها بإحكام.
أجاب أوغسطس دون أن يتوقف عن استحضاره: "أوه، صحيح. آني، هذه بازيليا. بازيليا، هذه آني."
قاومت باسيليا الأيدي التي كانت تثبتها على الحائط، وتحولت كلماتها إلى صرخة مكتومة.
حدقت آني في أوغسطس بغضب. "لم أكن أطلب تعريفًا!"
هز كتفيه. "إنها تستمر في استحضار الثعابين. وكما ترى، فقد تحولت هي الأخرى إلى امرأة ثعبان. لم يكن لهجماتي العنصرية تأثير يُذكر على حراشفها، لذا حاولت الإمساك بذيلها، وهو ما كان فعالاً بشكلٍ مُدهش، ومن هنا انطلقنا. أضفتُ يدي في كل مكان تستدعي منه ثعبانًا."
انغلقت البوابة في مكانها.
واختتم أوغسطس قائلاً: "الآن سأرسلها إلى الجانب الآخر من المدينة".
حملت الأيدي الشبحية باسيليا عبر البوابة قبل أن تختفي.
قال أوغسطس وهو يتجهم ويتبع آني إلى المصاعد: "أنا حقاً بحاجة إلى تطوير بعض أساليب القتال".
تأوهت آني قائلة: "أنا وأنتِ كذلك. لقد استخدم ذلك الرجل وجهي لكشط الطلاء عن الحائط لفترة من الوقت."
ضحك أوغسطس، ثم قام بتفعيل جهاز الاتصال الخاص بزرعته. "أليكس، لقد انتهينا هنا. نحن في طريقنا للأسفل."
أجاب ألكسندر: "يسعدني سماع ذلك. هل يمكنك القيام بجولة بحث عن الكنوز في طريقك للأسفل؟ أرسل لي أي شيء معدني. الكمية أهم من الجودة. ابحث عن مطبخ أو شيء من هذا القبيل."
تبادل أوغسطس نظرة مع آني. "حسنًا. أرسلي لي بثًا مباشرًا من الطائرة بدون طيار حتى أعرف إلى أين أرسله."
بعد لحظات، تلقى بثًا مباشرًا لمكان انتظار ألكسندر وتاليا. ما كان ممرًا أنيقًا وغرف أبحاث محمية أصبح الآن بؤرة لما كان ألكسندر يُحضّره. النوافذ مُحطّمة، والطاولات والكراسي مُلقاة بعنف في الممرات، والجدران مُهدّمة.
قالت آني ضاحكة: "أعتقد أننا سنخوض مغامرة أولاً"، ثم ضغطت على جميع أزرار المصعد. "لطالما أردت أن أفعل ذلك".
[تحديث حالة النظام]
مرحلة التهيئة: مكتملة بنسبة 100%.
[مؤشر الواقع الأساسي: الأرض_1]
تقييم الأولويات قبل الإطلاق...
نظام المكافآت... جارٍ الاستحواذ... اكتمل.
زرعات تتبع النموذج... حساب الحل الأمثل... اكتمل.
أنظمة الحوافز... جارٍ التنفيذ... مكتمل.
جارٍ التحضير لأحداث الغزو الكوني المتعدد... جارٍ الحساب... اكتمل.
تنبيه: تم تعديل حدثين لتحقيق أقصى استفادة من استراتيجيات التخفيف.
تقييم مدى الامتثال ضمن الحدود الإدارية... مقبول.
إطلاق المرحلة الأولى: 7 دقائق و21 ثانية.
جميع النتائج تبقى ضمن المعايير المقبولة.
واصل الحلم.
منتظر…
منتظر……
منتظر………
الفصل السابق