الفصل التالي
الفصل 49
المرحلة الأولى...
استند ألكسندر إلى الحائط أثناء انتظاره، وهو يلفّ بكرات من الأسلاك حول ذراعيه ببطء. بين الحين والآخر، كانت تظهر بوابة وتتدفق منها كومة من الأشياء. وبجهدٍ عفوي، نثرها في أرجاء ممرات المفترق حيث كان يقف هو وتاليا ينتظران.
كانت فوضى عارمة.
وأخيراً، دخل أوغسطس وآني، ينظران حولهما في ذهول، أو ربما في حيرة، من الفوضى الغريبة التي أحدثها.
سألت آني وهي تخطو بحذر فوق كومة من أدوات المائدة: "في أي مرحلة من مراحل المرض العقلي هذه؟"
ضحكت تاليا. "يزعم أن كل هذا جزء من خطته الشريرة."
تجاهلهم ألكسندر. "كيف سارت الأمور في الأعلى؟ هل واجهتكم أي مشاكل؟"
تنهد أوغسطس. "وحش الأفاعي. مع عدد لا يحصى من الأفاعي على ما يبدو حتى سددت الطريق الذي كانت تأتي منه الأفاعي. بمجرد أن أمسكت بها، أرسلتها عبر المدينة."
أومأ ألكسندر برأسه متأملاً. "ليس سيئاً بالنسبة لمعركة خضتها دون أي معلومات استخباراتية. عمل جيد."
"كانت معركتي سهلة للغاية"، هكذا أعلنت آني وهي تعقد ذراعيها وترفض النظر إليه.
"ألم تقولي للتو إنه استخدمك لإعادة تزيين الجدران؟" سخر أوغسطس.
"في البداية فقط!" أصرّت آني، وقد احمرّ وجهها. ثمّ غيّرت الموضوع بسرعة. "على أيّ حال، ما هي الخطة الآن؟ هل حصلتم على ما تحتاجونه؟ هل سيأتي عرش الموازين؟"
أجابت تاليا: "لقد شوهد تنين أحمر يتجه نحو هذا الطريق".
حدقت آني بها بدهشة. "هل لديه تنين آخر؟"
قال ألكسندر وهو يدفع نفسه عن الحائط: "لديه خمسة على الأقل، لكن يبدو أنه لا يستطيع استدعاء سوى واحد في كل مرة. أوغي، كم عدد البوابات التي يمكنك التعامل معها في وقت واحد، وما مدى صعوبة إبقاء واحدة مفتوحة أثناء القتال؟"
قال أوغسطس: "اثنان. وليس الأمر صعباً للغاية، طالما أنني لا أتعرض لأي جروح خطيرة أو أفقد الوعي".
صفق ألكسندر بيديه مرة واحدة، وتراقصت الأسلاك في الهواء. "ممتاز. هذه هي الخطة. ضعوا بوابة الهروب في خزانة الصيانة تلك في نهاية الممر." وأشار إلى الممر المقابل للمصعد. "سنواجههم هنا عند مفترق الطرق."
فتح أوغسطس باب الخزانة وبدأ باستحضار البوابة.
"حسنًا، ولكن لماذا كل هذه الخردة يا رجل؟" سألت آني واضعة يديها على وركيها.
بدلاً من الإجابة، مدّ ألكسندر يده وركّز. ارتفعت قطع معدنية من الأرض في كل ممر. أدوات، وملاعق، وكراسي، وطاولات، وآلات إلكترونية، وأقلام، ومشابك ورق. سحابة كاملة من الحطام المعدني ملأت المساحات المفتوحة.
"سأملأ القاعات على هذا النحو، وسأبطئ قيود ماكسيميليان بما يكفي لجعلها عديمة الفائدة."
أومأت تاليا برأسها. "لن يتمكن كاش من استخدام سرعته بشكل صحيح، مما يسهل الأمر على أوجي. إنها خطة فعالة. تهديدان، ورد واحد."
أغلق أوغسطس باب الخزانة وانضم إليهم. "البوابة جاهزة. إنها على بعد بضعة مبانٍ فقط، ولكن هذا يكفي."
ربت ألكسندر على كتفه قائلاً: "مهمتك هي تعطيل كاش بأسرع وقت ممكن. إنه متهور، وهذه الفوضى ستُحبطه. أخرجه من هنا أو أرسله إلى طابق آخر. سأعطل المصعد حالما يصلون، حتى لا يتمكن من النزول بسهولة."
"وأنا سأتعامل مع صديقتك"، قالت آني وهي تنفخ بضيق.
أمر ألكسندر إحدى الطائرات المسيرة بالنقر على رأسها.
"آه!" صرخت وهي تفرك موضع الألم.
قال ألكسندر: "نعم، لك شرف التعامل مع جوليا. لا أتوقع منك القضاء عليها، بل احتواءها قدر المستطاع. إذا فعلت ذلك، فأنا واثق من أننا سنتمكن على الأقل من مجاراة البقية بدون التنين."
أشار إلى النوافذ المحطمة والجدران المتهاوية. "أوجي، أنت مسؤول عن الردهة اليسرى. لقد حسّنت الرؤية لتتمكن من التغطية بشكل أفضل. تاليا، الأمر نفسه ينطبق عليكِ في الردهة اليمنى. وآني، أنتِ مسؤولة عن الردهة الرئيسية بيني وبين المصعد."
حدقت آني به بغضب. "أنت تستمتع بهذا أكثر من اللازم."
قالها بابتسامة ساخرة: "مذنبة. تاليا، خذي ما تحتاجينه من خزانة أوجي. درافن هو أولويتك، ولكن إذا سنحت لكِ فرصة مع رايلين، فاغتنميها. ما زلنا لا نعرف ما يمكنها فعله، وهذا ما يقلقني."
"هل تعرفين ماذا يعني هذا؟" قاطعت آني. "نحن بحاجة إلى عضو خامس. وإلا، فسنكون دائماً أقل عدداً من الفرق المحترفة."
قال أوغسطس: "سيكون من الجيد وجود معالج".
إعادة النشر غير المصرح بها: تم نشر هذه القصة دون موافقة. يرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.
همست تاليا موافقةً.
نظر ألكسندر بينهما. "ماذا؟ ليس الأمر وكأنني أستطيع ببساطة الذهاب إلى أقرب متجر لبيع الأشرار الخارقين وأخذ واحد. لدينا معايير."
"ما هي المعايير؟" سألت آني وهي تعقد ذراعيها.
وضع يده على رأسها. "على الأقل بهذا الطول، كبداية."
صفعت يده بعيداً.
قال ألكسندر بنبرة جادة: "إنها مسألة ثقة. لقد بنينا روابطنا في خضمّ المخاطر والظروف الصعبة، وفي ظلّ التواطؤ. وهذا ليس شيئًا يمكننا تكراره متى شئنا. لستُ ضدّ ذلك، لكنّه لن يحدث بين عشية وضحاها."
بمجرد تفكير، أرسل طائراته المسيرة إلى مواقعها. اختبأت الطائرتان المصنوعتان يدوياً في زوايا الغرف الجانبية، بينما بقيت الطائرة الأفضل حجماً قريبة منه.
ففي النهاية، يقول الناس إن الخطط نادراً ما تصمد أمام أول مواجهة مع العدو.
وقال: "أمر أخير. تراجعوا فوراً عندما أعطي الإشارة. سأكون أنا من سيتحدث عن تفجير المتفجرات وهدم المبنى".
قوبلت كلماته بالصمت.
"ماذا؟ لن يعرفوا أفضل من ذلك."
ضحكوا جميعاً.
أنهى ألكسندر لف الأسلاك، وسحب أكمامه إلى أسفل، وفرك أذنه. كان يلتقط طنيناً مزعجاً من شيء ما.
امتدت حواسه صعوداً عبر طبقات الخرسانة والفولاذ، بما يكفي لملامسة الشارع في الخارج. وأكدت الإشارات الخافتة للزرعات وصول ضيوفهم.
عبس. لكن ثلاثة أقل باثنين من العرش.
قال: "إنهم هنا، لكن هناك خطب ما. لا أكتشف سوى ثلاثة منهم."
سألت تاليا: "هل يمكنكِ معرفة أيّها؟"
هز ألكسندر رأسه. "لا. كن مستعداً لأي شيء. إنهم قادمون من المصعد."
اتخذت آني موقعها أمامه. انحنت تاليا خلف جزء مكسور من الجدار، وبندقيتها مصوبة نحو المصعد. وقلّدها أوغسطس على الجانب الآخر، وعصاه جاهزة.
رفع ألكسندر حقل الحطام إلى مكانه، فملأ القاعات والغرف بالمعدن المعلق. كان تحكمه منخفضًا لدرجة أنه لم يستطع التلاعب بأكثر من عدد قليل من الأشياء في وقت واحد، لكن قدرته على الإنتاج كانت كافية لحمل أطنان دون عناء يُذكر.
سيطير يوماً ما بقدرة التحكم بالمعادن. كان متأكداً من ذلك. أما الآن، فقد اكتفى بمواجهة تهديدين خطيرين بأقل جهد ممكن.
من الجيد دائماً أن يكون لديك خطة احتياطية، تحسباً لأي طارئ.
رنّ جرس المصعد. أغلقه وأحكم إغلاق الأبواب. لكن قوة هائلة دفعتها بقوة، دافعةً إياها جانباً بواسطة حواجز برتقالية.
دخل ماكسيميليان بنظرة تركيز. مرّ كاش مسرعاً من أمامه، لكنه توقف فجأة عند رؤية القاعة المليئة بالحطام.
أضاءت النيران الممرات بينما هاجمت تاليا وأوغسطس في انسجام تام، مما أجبر كاش على الغوص عبر نافذة محطمة.
قام ماكسيميليان بتركيب المزيد من الدروع وتقدم للأمام.
أين بحق الجحيم؟
ضغطت يد على كتف ألكسندر. اشتد الألم عندما ظهرت جوليا فجأة، فتراجع درافن واختفى خلفها.
انطلقت جوليا للأمام، فدفعته بقوة عبر جدار متهدم إلى آخر. انخلع كتفه عند الارتطام. عضّ باطن فمه محاولاً كتم صرخة. تذبذبت رقعة الحطام بينما كاد الألم أن يشتت تركيزه.
في حالة ذهول، مدّ يده السليمة وأمسك بمعصمها. ازداد الطنين في أذنيه حدة.
همست جوليا قائلة: "أنا آسفة يا أليكس"، ثم سحبت يدها الأخرى للضرب. لكنها ترددت.
ابتسم ابتسامة عريضة، والدماء تلطخ أسنانه. "جولز، التساهل معي سيوقعك في مشكلة."
حلقت طائرته المسيرة المفضلة أمامها وأطلقت وابلاً من غبار المعدن في وجهها.
أطلق ألكسندر طاقته الكهربائية بكامل قوتها. انطلقت شرارة البرق نحو السحابة، فأطاحت بها عبر الغرفة. سقطت على الأرض وهي تصرخ، وتحاول فرك الغبار عن عينيها.
أجبر نفسه على الوقوف واستغل ثانية ثمينة ليقضي على الفوضى بوعيه المفرط.
تدخلت آني لمواجهة ماكسيميليان. كان يُؤخرها بجدرانٍ عازلة، ويهاجمها في الوقت نفسه باستخدام حواجز على شكل رماح. كانت سلاسله تُقاوم قبضة ألكسندر، فهي بطيئة للغاية وغير فعّالة. كانت آني تُدير الهجوم ببراعة، وتُقلّص المسافة باستمرار.
في الجانب الآخر من القاعة، أمطر أوغسطس كاش بوابل من كرات اللهب وظهور بوابات مفاجئة. لكن كاش تأقلم بسرعة، متسللاً عبر فجوات في حقل الحطام بانطلاقات سريعة قصيرة بينما يتفادى الهجمات.
انتقلت تاليا ودرافن إلى غرفة أخرى، وأخفت معركتهما عن الأنظار، على الرغم من أن ألكسندر كان يشعر بوجودهما.
الغريب أنه لم يشعر بوجود جوليا أو درافن حتى أمسكت به جوليا. ولكن حتى بعد اختفاء درافن، كان من الممكن اكتشاف وجوده.
ركز.
أرسل طائرة مسيّرة لمساعدة أوغسطس، وحوّلها إلى كرة هدم موجهة نحو رأس كاش. وانضمت الأخرى إلى طائرته المفضلة في مهاجمة جوليا بينما كانت تترنح واقفةً على قدميها، وما زالت عمياء. اصطدمت الطائرتان بها، فأصابت إحداهما فكها، والأخرى أضلاعها.
تألم ألكسندر لسماع صرخة ألمها، لكنه كان يعلم أن الأمر سيتطلب أكثر من ذلك بكثير لإبقاء جوليا ديلفان تحت السيطرة.
ألقى نظرة خاطفة على ذراعه العاجزة. وباستخدام السلك الملفوف حولها، سحب المفصل إلى مكانه. شعر بألم حاد، لكنه تجاهله.
أتساءل عما إذا كانت أقساط التأمين الصحي الخاصة بي سترتفع بسبب الإصابات المتكررة.
اندفع للأمام وسحب عصا تونفا تصدر صوت طقطقة من يده اليمنى، ثم لوّح بها نحو وجه جوليا.
رفعت يدها بسرعة، فأمسكت بالسلاح. رفعت عينيها المحمرتين لتحدق به. سرى تيار كهربائي في ذراعها، لكنها تجاهلته.
"كيف تتقبل الأمر بهذه السهولة؟" قال ألكسندر فجأة.
لم تُجب، لكن عينيها فضحتاها. تتبع نظراتها إلى المصعد.
وقفت رايلين هناك، هادئة وآمنة داخل المصعد خلف درع ماكسيميليان. بدت غير مؤذية، وكأنها لا تفعل شيئًا، لكنها كانت مصادفة أخرى لا يمكن لألكسندر تجاهلها.
عندما نظرت إلى جوليا، أكد وجهها المذعور ما حدث. انقضت عليه. أزاحت طائرة مسيرة ذراعها جانبًا، بينما ارتطمت ضربته المفضلة، المدعومة بقدرة التحكم بالمعادن، برأسها وألقتها عبر جدار.
مع ذلك، كان يعلم أنه لم يُلحق أي ضرر فعلي بعد. باستثناء ربما العينين.
قال بصوت خافت: "أوغي، بدّلني مع آني!"
أطلق أوغسطس النار على كاش مرة أخرى، ثم فتح بوابة خلف آني، مرتبطة بالبوابة التي ظهرت أمام ألكسندر.
استغل كاش انشغال الخصم ليُسقط الطائرة المسيرة بسرعة، ثم شق طريقه عبر الأنقاض بسرعة عادية. قفز فوق بقايا الجدار، وهبط بجوار أوغسطس.
لم يكن لدى ألكسندر وقت ليرى ما سيحدث بعد ذلك. قفزت آني إلى الوراء عبر البوابة، وكادت تصطدم به.
"اللعبة"، قالت مازحة، ثم استدارت في منتصف خطوتها وانطلقت خلف جوليا.
الفصل السابق