الفصل التالي
الفصل 46
ثعابين في وكر ثعابين
اختفت البوابات فجأةً عندما أرخى أوغسطس قبضته عليها. تلاشى آخر وميض، ليجد نفسه وآني واقفين في الردهة يواجهان بطلين خارقين وأكثر من اثني عشر حارسًا.
وبجانبه، طقطقّت آني رقبتها بينما تمدد المعدن ليحل محل النصف العلوي من جسدها.
في الجهة المقابلة، انتُزعت بنادق الحراس من أيديهم. لم يحتج أغسطس حتى إلى النظر ليعرف أنه الإسكندر. تصاعدت البنادق بشكل حلزوني، مصطدمة ببعضها في كتلة متشابكة قرب السقف. انطلقت بعض الطلقات في الزحام، وانفجرت أخرى. أصيب الحراس بالذعر، وتدافعوا نحو المخارج أو بحثًا عن مأوى، بينما تساقطت الشظايا من حولهم. وبعد لحظة، انهار كل شيء، متناثرًا كخردة عديمة الفائدة على البلاط.
استدار الرجل الضخم الذي يرتدي قميصاً وردياً بلا أكمام، والذي كان بمثابة كاريكاتير للقوة البدنية، نصف استدار، واتسعت عيناه بينما كان ألكسندر يسير بهدوء في الردهة مبتعداً عنهم.
"هل يعتقد هذا الأحمق حقاً أنه يستطيع ببساطة أن يبتعد عنا؟" زمجر الرجل، وقد تحول عدم تصديقه إلى غضب. ثم تحرك ليتبعه.
لم تُعطه آني الفرصة. اندفعت للأمام، وذراعها المعدنية تلتف على شكل منجل طويل. قفزت، وضربت عنقه.
كان سريعًا. أسرع من حجمه. انقضت يد ضخمة، فأمسكت بقناعها في منتصف ضربتها. أما اليد الأخرى، فأمسكت بذراعها التي تحمل المنجل، وغرز النصل عميقًا في راحة يده قبل أن يتوقف.
ضحك بقسوة، وهزّها كأنها لعبة. "هل سيسمح حقاً للقزمة بمقاتلتي؟"
جاء هدير آني مكتوماً بين يديه. ثم انطلقت أشواك من ذراعها المنجلية، مخترقة يده.
زمجر الرجل، وضرب رأسها بالأرض بقوة كافية لكسر البلاط. ثم رماها جانباً، ودار جسدها نحو الحائط.
غمر المعدن ساقيها في لحظة. اصطدمت بالجدار بصوت طقطقة، وامتصت القوة، ثم اندفعت نحوه.
هذه المرة، وجهت له لكمة قوية مباشرة في وجهه بقبضة معدنية منتفخة، فأدى ذلك إلى التواء رأسه وسال دمه. واستمروا في تبادل اللكمات عبر الردهة.
حوّل أوغسطس انتباهه إلى المرأة. كانت تقف هناك بهدوء، ويداها خلف ظهرها، بينما كانت تُمعن النظر فيه. لم يكن لديهم سوى معلومات قليلة عن هذه البطلة، إذ لم يعرفوا سوى أنها نُقلت حديثًا من منشأة أخرى.
رفعت حاجبها. "أنا باسيليا. يسعدني الانتظار بينما يهزم شريكي شريكك، إن لم يكن لديك مانع."
قال أوغسطس ضاحكاً: "أنت تثق به كثيراً".
أومأت باسيليا برأسها. "نعم. إنه رجل ضخم جداً، وصديقتك فتاة صغيرة. ستنهار قريباً"، قالت ذلك بنبرة غير واضحة.
"إذن من الأفضل أن أسرع وأساعدها."
قام بضرب عصاه بقوة إلى الأسفل. انفتحت بوابة تحت قدمي باسيليا، وانطوى الفضاء إلى سواد حالك.
للحظة، سقطت؛ ثم انطلق ثعبان من أعلى جمجمتها، يُصدر فحيحًا وهو يندفع للأعلى. امتد جسده المُغطى بالحراشف بشكلٍ مُذهل في لحظات، وانغرست أنيابه في السقف. توقفت باسيليا فجأة، مُعلقة بواسطة الحبل الحي. ببطء، وبسخريةٍ تقريبًا، رفعت نفسها للخارج من البوابة حتى تدلت بأمان فوقها.
تجمد أوغسطس في مكانه من الدهشة. ما هذا بحق الجحيم؟
تنحى جانباً، وتصاعدت شرارات من عصاه. وانطلقت شرارة من النار عبر المساحة الفاصلة باتجاهها.
لوّحت الأفعى بها في قوسٍ واسعٍ سلس، حاملةً إياها بعيدًا عن مسار اللهب قبل أن تُفلت نفسها من السقف وتختفي. وما إن لامست قدماها البلاط، حتى انطلقت أفاعٍ أخرى من تحت ساقي بنطالها، زاحفةً بحريةٍ في كتلةٍ من الأجساد المُغطاة بالحراشف. انتشرت على الأرض، ورؤوسها تتمايل وعيونها الصغيرة مُثبّتة عليه. ملأ الفحيح الجو كجوقةٍ مُهدِّدة.
استحضر أوغسطس بوابة خلفه وعبرها، ليظهر فجأةً في الجهة المقابلة من الردهة. انطلقت شرارات البرق من عصاه، متتابعةً بسرعةٍ فائقة. أصابت كل شرارة هدفها، فأصابت ثعبانًا وأخفته في غمضة عين.
لم يرفّ جفنٌ لباسيليا عند موتهما. بل لوّحت بيدها نحوه من الجانب الآخر من الغرفة، بعيدًا جدًا عن توجيه ضربة. ولكن في تلك اللحظة، ظهر ثعبان آخر، وانطلق من قبضتها الممدودة كسوط من العضلات الحية.
استحضر أوغسطس درعًا مقوسًا على ساعده، متأهبًا بينما ارتطمت به الأفعى. هزّ الارتطام عظامه، وكان أقوى مما توقع، لكن الحاجز قام بوظيفته حيث تحطمت الأفعى والدرع معًا، واختفيا في العدم.
ابتسمت له وهي تخفض يدها قائلة: "أنت أفضل مما كنت أتوقع".
امتدت باسيليا إلى الأعلى، متطاولةً بطريقة لا ينبغي أن تكون عليها أي أجسام بشرية. انقبض فكها وتصدع وهو يتمدد على نطاق واسع. اندمجت ساقاها، ممتدتين وملتويتين للخلف بينما تحول جسدها بالكامل إلى ناغا نصف بشري ونصف ثعبان.
"لنرى كيف ستتعامل مع هذا!" همست، ولسان طويل يشبه لسان الأفعى يمر بين شفتيها.
ألقى أوغسطس نظرة خاطفة على المكان الذي كانت آني تُضرب فيه مرارًا وتكرارًا بالحائط.
نُشر هذا الكتاب في الأصل على موقع ر. تفضل بزيارته هناك لتجربة القراءة الحقيقية.
أتساءل عما إذا كانت ستكون مستعدة لتبادل الخصوم؟
خرجوا من المصعد إلى أعمق قبو. من النوع الذي لا يحتوي المصعد فيه حتى على زر يمكن الضغط عليه للوصول إليه، مع أن ذلك لم يكن مشكلة بالنسبة لألكسندر لتجاوزه.
وبينما كانوا يشقون طريقهم في الممر نحو غرفة الخوادم، ألقت تاليا نظرة خاطفة عليه.
سألت: "ألا تشعرين بالقلق حيالهم حقاً؟"
هزّ ألكسندر رأسه وقال: "بالطبع أنا قلق. ولكن إن كنتُ مُحقاً، وكان هناك تأثير ما يدفع الناس إلى اكتساب المزيد من القوة من خلال الصراع، فإننا نتجه نحو مستقبلٍ مُظلمٍ للغاية. مستقبلٌ نحتاج فيه إلى أن نكون في أقصى قوتنا، وبأسرع ما يُمكننا".
ظهر حارس من الزاوية، وبندقيته تتأرجح نحوهم. كان ألكسندر قد شعر بالفعل باقتراب السلاح، فانتزعه من يديه دون تفكير. انطلقت تاليا نحو الرجل المذهول ووجهت له لكمة سريعة في حلقه أسقطته أرضًا.
وخلص إلى القول: "والتدريب، حتى ضد بعضنا البعض، لا يمنحنا نفس القدر من النمو".
ركعت تاليا وأخذت جهاز الاتصال الخاص بالحارس، وقامت باختراقه بكفاءة هادئة، ثم قامت بتوجيه الإشارة إلى جهازها اللوحي الموجود على معصمها.
"مع ذلك، الأمر محفوف بالمخاطر، ولن يكونوا في كامل لياقتهم للمباراة القادمة"، قالت وهي تلحق به.
انعطف ألكسندر إلى ممر آخر، مستخدمًا كامل حواسه. منذ اكتشافه لقدرته الثالثة، لاحظ أن نطاقها قد اتسع بشكل ملحوظ، ليشمل الآن النشاط الكهربائي والمعادن. مع ذلك، لا تزال قدرته على التأثير في الأشياء التي يستشعرها محدودة نسبيًا، إذ يتجاوز نطاق قدرة "التأثير التقني" نطاق القدرات الأخرى بكثير.
أتساءل عما إذا كان ذلك جزءًا من التآزر؟
قال ألكسندر: "آني متهورة بعض الشيء، لكنها في أمسّ الحاجة إلى التطور السريع نظراً لدورها. وأوغسطس لديه خبرة تفوق خبرتنا الثلاثة مجتمعة، لذا إذا ساءت الأمور، فأنا أثق بأنه سينقذهما معاً".
سارت تاليا بجانبه في صمت، وهي تفكر في حجته.
استطاع ألكسندر أن يستشعر وجود غرفة الخوادم في الأمام، خلف طبقات من الحواجز المادية السميكة وأنظمة الأمن الرقمي المتطورة. كما استطاع أن يستشعر وجود عدة أشخاص في الغرفة، اثنان منهم على الأرجح حراس بناءً على الأسلحة وأجهزة الاتصال.
قالت تاليا أخيراً: "أتفهم منطقك، لكنني ما زلت قلقة بشأن عرش الموازين. إن استدراجهم إلى هنا له مزاياه، لكن من عيوبه أننا سنُحاصر هنا معهم".
قال ألكسندر مبتسماً: "طالما أن أوجي معنا، فلن نُحاصر في أي مكان".
عندما اقترب ألكسندر من غرفة الخوادم، مدّ يده بسهولة إلى لوحة التحكم الخاصة بالباب، متجاوزاً طبقات الأمن ومتجاهلاً البروتوكولات المعقدة.
افتح الباب.
أصدرت اللوحة صوت تنبيه، وانفتح الباب بدفعة. في الداخل كانت هناك صفوف وصفوف من أنظمة الكمبيوتر المتطورة للغاية، تعج بنشاط كبير لدرجة أنها كادت تشتت انتباه ألكسندر عن الحراس الذين يندفعون للاحتماء، وهم يسحبون بنادقهم.
استخدم قدرته على تحريك المعادن، فانتزع كل قطعة معدنية من أجسادهم؛ أبازيم الأحزمة، والخوذات، والبنادق، والسكاكين، وحتى قضيب التيتانيوم المغروس في عظام أحدهم. وبحركة سريعة، قذف بهما نحو السقف محدثًا صوت طقطقة، فأفقدهما الوعي قبل أن يُنزلهما إلى الأرض.
تقدمت تاليا وأمسكت بأسلحتهم، ثم ربطت معصميهم بأحزمتهم.
كان الشخص الثالث مختبئًا خلف صفوف من الخوادم، لكن ألكسندر شعر بمجموعة الأجهزة الإلكترونية باهظة الثمن من شركة سانتياغو سيستمز. توقع أن يعترض ويل على جهوده، لكن عندما أمسك بالمعدن ورفع الرجل، معلقًا إياه فوق الخوادم باتجاهها، لم يجد سوى ما أدركه الآن كمقاومة عادية.
ما هي المعايير التي تجعل الشخص يمتلك قوة إرادة كافية للمقاومة؟ من الواضح أن الأمر لا يقتصر على امتلاك أجهزة إلكترونية أو قدرات خارقة.
عندما رآهم الرجل ملثمين وينتظرونه، كافح، مما تسبب في إصدار أجهزة إلكترونية باهظة الثمن أصواتاً مزعجة وطحنها بلا جدوى.
أنزله ألكسندر برفق أمامهم، ثم ضغط عليه على الأرض.
قال ألكسندر وهو يضحك: "أتساءل ما الذي يدفع مدير المنشأة إلى النزول إلى غرفة الخوادم أثناء هجوم شرير خارق نشط".
ابتسمت تاليا له. "مهما كان الأمر، فلا بد أنه مهم للغاية. بل أهم من إنقاذ حياته."
انهار المخرج باكياً على الأرض. "أرجوك... أرجوك... يمكنني أن أدفع لك! أو... أو... يمكنني أن أمنحك أفضل التقنيات الإلكترونية التي يمكن شراؤها بالمال! فقط لا تقتلني!"
راقب ألكسندر الرجل بتأمل. لطالما افترض أن القوى الخارقة هي الشيء المميز الوحيد في هذا العالم الجديد الذي وجد نفسه فيه. ثم علم أن بعض الأشخاص الذين يمتلكون أجهزة إلكترونية كانوا أقوى من العاديين؛ ليس بمعنى أنهم أقوى جسديًا أو أسرع، ولكن بمعنى أن قواه كانت أقل فعالية على الرغم من عدم وجود دفاعات حقيقية ضدها.
ومما زاد الأمر تعقيدًا، أن مقاومة القوى كانت متذبذبة أيضًا. فعندما قاتل البشر المُعدّلين في المجاري، عقب الهجوم الأول لـ"فلاش بوينت"، بالكاد أثرت قدرته على التحكم بالتكنولوجيا على الأجزاء الإلكترونية لصائد الجوائز، رغم أنها القوة التي كان بارعًا بها. أما قدرته على التحكم بالكهرباء فقد مزقت جسد الرجل، ودمرت في لحظة ما عجز عن السيطرة عليه.𝓯𝓻𝒆𝙚𝒘𝓮𝙗𝓷𝒐𝓿𝙚𝒍.𝙘𝓸𝙢
لاحقًا، أدرك أن القوى التي تُظهر آثارًا حقيقية وملموسة تتطلب القدرة على المقاومة الجسدية، وهو ما يرتبط على الأرجح مباشرةً بمستوى بنيته الجسدية. بالطبع، يبقى صدّ هذه الهجمات أو تفاديها خيارًا ممكنًا، بل إنه أفضل من مجرد تلقّي الضربة. في حالات أخرى، تُضفي القوة الخارقة نوعًا من المقاومة. كانت قدرة آني على التحكم في التدفق الحراري مثالًا واضحًا، لكن ألكسندر كان واثقًا من مقاومته العالية للكهرباء. بالعودة إلى هروبه من السجن، افترض حينها أن عصا الصعق الكهربائي كانت معطلة أو نفدت طاقتها. كان في حالة يرثى لها، مزيج من الإرهاق الشديد وارتفاع الأدرينالين، فضلًا عن معاناته من سوء التغذية وآلام في جميع أنحاء جسده، لذا لم يُلاحظ هذا الجانب من قوته لفترة طويلة.
وهذا يعني أن قوة الإرادة كانت السبب المرجح لمقاومة القوى غير الملموسة، مثل قدرته على التحكم بالتكنولوجيا. بالطبع، كما هو الحال مع الهجمات الجسدية، لم تكن الأمور دائمًا بهذه البساطة. لم تكن القدرة على المقاومة سلبية تمامًا، لأن المقاومة قد تضعف أو تزداد قوةً مع وجود دافع. وحتى لو لم يستطع التأثير على الأجهزة الإلكترونية لشخص ما بشكل مباشر، فإن قوة الإرادة لم تمنعه من إرسال سيارة طائرة لتخريب يومهم.
كان الرجل الذي كان يهذي على الأرض أمامهم مثالاً رئيسياً لإثبات النظرية. أجهزة إلكترونية باهظة الثمن، ربما لم تكن متاحة للعامة، ومسيرة مهنية طويلة وناجحة، ومع ذلك كان من الواضح أنه يفتقر إلى الشجاعة رغم وجود نسخة متطورة للغاية منها داخله.
كانت إرادته معدومة تماماً. مهما كان ما يحدث في العالم، لم يكن هذا الرجل منافساً.
ما تبقى هو ما إذا كان لا يزال بإمكانه أن يكون مفيداً.
قال ألكسندر وهو يتجه نحو وحدة تحكم الخادم: "إنه ملكك يا تاليا. عليكِ اغتنام هذه الفرصة لاختبار حدود ما يمكنكِ فعله بقصر عقلكِ".
ركعت تاليا بجانب الرجل وضغطت يدها على رأسه. "هل هناك شيء معين؟"
استخدم ألكسندر حواسه ببراعةٍ فائقةٍ لاختراق الخادم، متجاوزًا جدران الحماية وحواجز التوجيه، باحثًا عن أعمق وأحلك الزوايا حيث يتوقع وجود الأدلة. كانت هناك مئات الآلاف من المجلدات، وملايين الملفات، وبياناتٌ تفوق قدرته على استيعابها حتى لو أمضى عمرين كاملين في دراستها.
همس ألكسندر قائلاً: "أسرار".
الفصل السابق