الفصل التالي
الفصل 45
بداية منافسة
وجد ألكسندر جناحه مشغولاً ببقية الفريق، جالسين حول شاشة العرض ثلاثية الأبعاد بينما كانت تاليا تتصفح مخططات المباني لمنشأة تلو الأخرى. عرض أحد الأقسام سطورًا من النصوص المتحركة، تُفصّل المعلومات الاستخباراتية التي لديهم بالإضافة إلى تقديرات القوة لكل موقع.
قالت تاليا بصوت هادئ: "لقد تأخرت. لكننا حصرنا الخيار الأفضل في منشأة بحثية في المدينة."
انضم إليهم ألكسندر. "اشرحوا لي الأمر بالتفصيل."
تصفحت المخططات مرة أخرى، لتكشف عن منشأة متواضعة تضم اثني عشر مستوى تحت الأرض.
"يتمتعون بمستوى أمني متوسط مقارنة بمنشآتهم الرئيسية، مع وجود مشرفين مسجلين في الموقع. أحدهما من النوع الأساسي لتعزيز الأمن المادي، بينما الآخر غير معروف. أقدر أن كلاهما في بداية المستوى الثاني بناءً على تاريخهما."
أومأ ألكسندر برأسه، ثم سرق وجبة خفيفة من آني.
"مهلاً!" زمجرت وهي تحمي البقية بذراعها.
تجاهلت تاليا تصرفاتهم واستمرت قائلة: "مدير المنشأة متمركز هناك منذ عامين، لكن منصبه السابق كان في أحد المواقع السرية التابعة للمنظمة في أوروبا".
قال ألكسندر، وهو ينظر إلى تاليا: "جيد. نحتاج إلى شخص قد يُقدّم معلومات استخباراتية لن تكون موجودة على الخوادم. سيختبر ذلك حدود قدرات قصر عقلك. هل أنتِ مستعدة لذلك؟"
أومأت برأسها. "أنا أتطلع إلى ذلك."
التفت إلى آني وأوغسطس. "سأتوجه أنا وتاليا مباشرة إلى الخوادم، ثم نتعقب المدير. هذا يترك لكما التعامل مع مدافعيهم."
"بالتأكيد!" قالت آني وفمها مليء بالطعام.
سأل أوغسطس وهو يعقد حاجبيه: "ألا ينبغي أن نتعامل معهم معًا؟"
تردد ألكسندر للحظة، وهو يفكر في مقدار ما يجب شرحه وما إذا كانت معرفة المزيد ستؤثر على نتائج الاختبار.
لا يهم إن كانوا يعرفون... من الواضح أن هناك أشخاصاً يعرفون، وهم يتزايدون قوة بسرعة.
تنهد ألكسندر. "أنا متأكد من أنك لاحظت أن إحصائياتك قد نمت بشكل كبير خلال يوم كامل من القتال."
أومأ أغسطس برأسه.
واختتم ألكسندر قائلاً: "في الواقع، كان النمو الذي حققناه خلال ذلك اليوم الواحد مساوياً أو متجاوزاً لما حققناه خلال ثلاثة أشهر من التدريب في كثير من الحالات".
عبست تاليا، لكنه أدرك أنها كانت تجري مقارناتها الخاصة. "ليس باستمرار يا أليكس."
"أنت محق. كانت هناك مجالات تفوق فيها التدريب؛ وتحديداً تلك التي كنا فيها متوسطين تقريباً في الأساس أو المجالات التي ركزنا عليها. ومع ذلك، كان النمو في جميع الإحصائيات، بما في ذلك تلك التي يصعب تحسينها لأنها أعلى، ثابتاً طوال فترة القتال."
توقف الجميع عند ذلك.
أظن أن جميع اللاعبين الأقوياء يعرفون هذا. قد يفسر ذلك سبب كون المصل ميسور التكلفة نسبياً، ولماذا تبدو الشركات والحكومة راضية جداً بالسماح بإنشاء المزيد والمزيد من البشر الخارقين.
"وهذا يفسر أيضاً سبب الزيادة الهائلة في نشاط الأشرار الخارقين في جميع أنحاء الكوكب،" همست تاليا. "إنهم يريدون... لا، إنهم بحاجة إلى أعداء."
أومأ ألكسندر برأسه. "بالضبط. الصراع هو ما يدفع النمو الخارق. إذا نظرت إلى أنجح النقابات والأبطال الخارقين، ستجد أن لكل منهم منافسين أقوياء بنفس القدر. ثم هناك الأبطال العسكريون الخارقون، والذين يوجد منهم العديد من المستوى الثالث، لأنهم يخوضون باستمرار حربًا أو أخرى."
قال أغسطس وعيناه مغمضتان: "هذه نظرية قاتمة للغاية يا ألكسندر. هذا يعني—"
قفزت آني واقفةً على قدميها. "لقد مات الكثير من الناس اللعينين فقط لكي يصبح بعض الأوغاد أقوى!"
"بافتراض أن هذا صحيح، ولا يمكنني إنكار أنه تفسير أنيق من المرجح أن يكون سراً محفوظاً جيداً للغاية،" قالت تاليا، "لكن هناك خلل في النظرية يا أليكس."
ألقى ألكسندر عليها نظرة استفسارية.
وقالت: "الأمر لا يقتصر على ذوي القدرات الخارقة فقط. أثناء وجودي في منظمة إيجيس، علمت أن العديد من المتعاقدين العاديين لدينا الذين خضعوا لعمليات تعزيز إلكترونية كانوا يزدادون قوة أيضاً. بعضهم لم يكن لديه حتى غرسات."
تأمل ألكسندر كلماتها. "أنتِ محقة. هذه ثغرة كبيرة في فكرة المؤامرة. لكنني واثق من الباقي، ولهذا سنختبرها اليوم. ستتعامل آني وأوغسطس مع ذوي القدرات الخارقة في الموقع، بينما نحصل أنا وأنتِ على ما نحتاجه."
همس الفريق موافقين.
"و... لهذا السبب أبلغت أيضًا عرش الموازين بخطتنا لملاحقة شركة سانتياغو سيستمز"، قال ألكسندر بلا مبالاة وهو يمضغ الوجبة الخفيفة المسروقة.𝗳𝗿𝐞𝕖𝘄𝗲𝕓𝗻𝚘𝚟𝕖𝐥.𝚌𝕠𝕞
"ماذا؟!" صرخت آني.
بدا أن أوغسطس وتاليا يرغبان أيضاً في التحدث مع بعضهما البعض.
الاستخدام غير المصرح به: هذا النص موجود على أمازون دون موافقة المؤلف. يرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.
قبل أن يتمكنوا من ذلك، رفع ألكسندر يده. وقال: "ليست الخطة بأكملها بالطبع، فقط ما يكفي لضمان وصولهم في غضون فترة زمنية معقولة".
تقدمت آني نحوه بخطوات متثاقلة. "يا رجل! كاد التنين أن يلتهمنا. وكادت حبيبتك أن تكسر معصميّ. معصميّ المعدنيين!"
"ليست حبيبتي."
"من الأفضل أن يكون لهذه الفكرة الغبية سبب وجيه وإلا... وإلا... سأكون منزعجة منك لمدة أسبوع على الأقل!" قالت آني وهي تنفخ وتتوقف أمامه.
أما الآخرون فقد توصلوا إلى استنتاجاتهم الخاصة.
تمتم أوغسطس قائلاً: "منافسون لنا".
عبست تاليا وقالت: "أنتِ تُرتّبين لنا نزالاً لنصبح أقوى."
استدارت آني نحوهم وقالت: "وماذا في ذلك؟ لديهم تنين اللعنة عليه!"
ضحك ألكسندر، مما أثار غضب آني مجدداً. "لهذا السبب سنجعلهم يتقاتلون في مكان لا يتسع للتنين. لقد اخترتم مكاناً جيداً. وهم هنا بناءً على طلب شركة سانتياغو سيستمز؛ فليس بوسعهم بأي حال من الأحوال تحمل تدمير المنشأة بأكملها."
قالت آني، وقد تراجعت قليلاً: "حسناً، لا بأس"، قبل أن تحدد مشكلة أخرى. "ماذا عن السلاسل القاتلة؟"
قال ألكسندر: "سأتعامل معهم".
حدّقت آني بغضب. "صديقتكِ القوية بشكل غبي."
"ليست حبيبتي، لكن يمكنك التعامل معها. ألا تريد أن تُريها من هو صاحب الكلمة العليا الآن بعد أن تعافيت تمامًا؟ سأخبرك سرًا صغيرًا: إنها ضعيفة أمام الحيل القذرة."
انتعشت عند سماع ذلك. "حسنًا، ولكن لا يزال هناك الرجل فائق السرعة."
أومأ ألكسندر موافقاً. "لدي فكرة لذلك، لكنه سيكون مشكلة أوجي."
واختتمت تاليا حديثها قائلة: "وهذا يعني أن درافن ملكي".
قال ألكسندر: "جولز وماكسيميليان هما اللاعبان القويان الوحيدان في فريقهم. درافن وكاش يمتلكان قدرات مثيرة للاهتمام، لكنهما يبدوان ضعيفين نسبيًا. لا أعرف ما الذي تستطيع رايلين فعله، لكن كل شيء يشير إلى أنها بحاجة إلى نوع من الدعم."
قال أوغسطس: "الأمر محفوف بالمخاطر، ولكن طالما أننا نسيطر على ساحة المعركة، فلدينا فرصة".
أومأت تاليا برأسها موافقةً. "حسنًا، أنا مقتنعة. أريد أن أصبح أقوى أيضًا. إلى أي مدى نحن مستعدون للذهاب ضدهم؟"
"ليس تمامًا. سيحاولون القبض علينا، وطالما أننا لا نتجاوز حدودًا معينة، أعتقد أنهم سيتجنبون تجاوزها أيضًا. اعتبرها مباراة تدريبية، وحريتنا على المحك."
بعد أن حددوا مسارهم، انقسموا لجمع أغراضهم قبل أن يجتمعوا مجدداً خارج الفندق. تحركوا بسرعة عبر المحطة، متجهين نحو الغرفة الخاصة وباب الخروج المخصص لهم.
لاحظ ألكسندر أنهم يخضعون لمراقبة مكثفة، حيث تقوم عشرات الطائرات بدون طيار والطائرات المسيرة المزودة بأجهزة تسجيل بمراقبتهم من مسافة بعيدة.
تمتم قائلاً: "يبدو أن لقائي مع عرش الموازين لم يمر دون أن يلاحظه أحد".
حدّقت آني فيه بغضب. "هل التقيت بهم؟ بمفردك؟"
"هل أغفلت ذلك الجزء؟" سأل ألكسندر ببراءة.
هز أوغسطس رأسه. وقال لتاليا، التي تنهدت والتفتت نحو غرف الوصول: "لهذا السبب كان يطرح الكثير من الأسئلة حول القانون".
وبينما كانوا يدورون حول الزاوية، قام ألكسندر بتمديد حواسه بعناية حتى وصل إلى أقصى حد.
أمر قائلاً: "انقطاع التيار الكهربائي" .
أطلقت الطائرات المسيرة وأجهزة التسجيل شرارات وانفجرت في جميع أنحاء الساحة خلفها، وتبع ذلك صيحات دهشة.
كان موظف الاستقبال ينتظرهم. انحنى واضعاً قبعته على صدره. "أثق أن إقامتكم هنا كانت مثمرة ومجزية. هل ستغادرون الآن؟"
تولى أوغسطس زمام المبادرة. "كان ذلك صحيحاً، شكراً لكم. أنا متأكد من أننا سنعود قريباً."
نهض البواب وأعاد وضع قبعته على رأسه. "إذن، اسمح لي أن أشكرك على زيارتك لأسترا أومنيا. اعلم أن أبوابنا مفتوحة لك دائمًا يا غريمنير، وأن الملكة تتطلع إلى زيارتك القادمة. وهي تتطلع بشوق خاص لرؤيتك مجددًا يا سيد غريفز."
لاحظ ألكسندر لمحة من اللون الأحمر على وجه أغسطس.
"أحم"، قال أوغسطس بصوت أجش، ثم عدّل ربطة عنقه قبل أن يُعطي البقشيش لبواب الفندق. "بالتأكيد. في المرة القادمة إذن."
اقتربا من المدخل، ونكزت آني أوغسطس في جنبه مطالبةً إياه بالإجابات. دخلا، فوجدا نفسيهما بجانب البحيرة مرة أخرى. غمرتهما هدير الشلال المتواصل، ممزوجًا بأصوات الغابة المحيطة في منتصف النهار.
انغلق الباب فجأة، ثم اختفى.
استدعى أوغسطس بوابةً للعودة إلى القصر. ومن هناك، لم يستغرق الأمر سوى دقائق لترك الأغراض واستلام بعض المعدات الأخيرة للمعركة المقبلة.
تم تشغيل بوابة ثانية في غرفة المعيشة.
ألقى ألكسندر نظرة خاطفة على فريقه، ثم ارتدى قناع الشيطان الأسود.
ابتسمت آني له، ثم أنزلت قناعها الأحمر على وجهها. كان قناع تاليا الأبيض على شكل ثعلب قد ارتدته بالفعل، ولم يستطع إخفاء ابتسامتها. ضغط أوغسطس التنين الأزرق على وجهه، فثبته.
"جاهز؟" سأل ألكسندر وهو يمد قبضته.
قام الآخرون بضرب قبضاتهم بقبضته.
"لنبدأ المنافسة."
وبعد عدة بوابات، وقف غريمنير على الجانب المقابل من الطريق من منشأة البحث والتطوير لأنظمة سانتياغو.
على عكس مبنى السجن، كان هذا المبنى يقع في قلب الحي التجاري المركزي لمدينة أرجينتوم. كان يشبه أي مبنى آخر من الزجاج والفولاذ، يقع بين بنك ومكتب محاماة.
وفي ذلك الوقت من اليوم، كانت المدينة تعج بالحركة والنشاط. ولهذا السبب كان هناك الكثير من الناس يصرخون عند ظهورهم المفاجئ.
عبروا معاً. تقدم ألكسندر، بينما كانت الطائرات المسيرة تحلق حوله في تشكيل محكم، محاطاً بتاليا وآني، وكان أوغسطس متأخراً عنه بخطوة.
رفع يده، فانفتحت أبواب المبنى الأمامية بصوت صرير معدني، وتناثرت في الشارع. صرخ المدنيون الذين لم يكونوا يفرون بعد، وتفرقوا.
كانت ردهة الاستقبال واسعة ومفتوحة، ذات طابع رسمي أنيق يعكس الاحترافية والثقة. أرضيات من البلاط الأبيض، وجدران زجاجية فاصلة. في وسط الردهة، كان هناك مكتب استقبال واحد، وخلفه يمتد ممر مركزي مزود بمصاعد وسلالم.
كانت موظفة الاستقبال قد اختفت بالفعل، بينما تدافع الموظفون الآخرون نحو المخارج؛ هرعوا حول تشكيل غريمنير، وأعينهم متجنبة. لم يجرؤ أحد على الوقوف في طريقهم.
انتظروا بصبر. شعر ألكسندر بتفعيل عدة أجهزة إنذار صامتة، ورأى شخصين قويين مزروعين بأجهزة إلكترونية يندفعان نزولاً على الدرج. وخلفهما كانت عشرات الأسلحة وأجهزة الاتصال.
لم يمض وقت طويل قبل وصولهم.
رجلٌ يبلغ طوله قرابة سبعة أقدام، تبرز عضلاته من تحت قميصٍ ورديّ اللون. وإلى جانبه، امرأةٌ صلعاء ذات بشرةٍ سوداء ترتدي زيًّا قتاليًّا ضيقًا، تعلو وجهها ملامح الهدوء. وخلفهما، اصطفّ حراسٌ مدرّعون في تشكيلٍ منظم، يحملون بنادقهم.
زفر ألكسندر. "أوغي، آني... تعاملا معهما. تاليا معي."
تقدم نحو المدافعين دون تردد، ولحقت به تاليا. انفتحت بوابة متلألئة في منتصف خطوته. عبرها وظهر خلف الحراس قبل أن يتمكنوا من الرد.
دون أن يلتفت، رفع يده فجأة. انطلقت البنادق من أيدي أصحابها، وتناثرت في دوامة فوق رؤوسهم. قبض قبضته. تعالت الصرخات مع انطلاق الأسلحة بشكل عشوائي في خضمّ المعركة. تطايرت الشرر في وابل قصير من اللهب قبل أن يترك ألكسندر قبضته وتنهار الكرة، متناثرةً قطعًا خردة عديمة الفائدة على الأرض.
استمروا في المشي.
الفصل السابق