الفصل التالي
الفصل 44
شرير مع ميلك شيك
أخذ ألكسندر رشفة أخرى من مشروب الحليب المخفوق وترك طعم الشوكولاتة يغمره.
كثيف وبارد، وغنيٌّ وفاخرٌ تمامًا كما ينبغي. جلس وذراعه ملقاة على ظهر كرسي آخر، ونسيمٌ اصطناعيٌّ خفيفٌ يداعب شعره. يُطلّ المقهى على درجٍ حجريٍّ يؤدي إلى حديقةٍ عامةٍ مليئةٍ بالخضرة الوارفة المستوردة من الأرض، والإضاءة الاصطناعية التي تُبقي النباتات حيّة.
تفاجأ برؤية العائلات تتجول في مجموعات صغيرة بالأسفل، والأطفال يصرخون فرحاً، وحتى بعض الحيوانات الأليفة. ارتشف رشفة أخرى، وألقى ألكسندر نظرة على الساحة، متأملاً واجهات المحلات السياحية والمطاعم الصاخبة.
استرجع ذكريات الليلة الماضية. كانت أكثر هدوءًا مما توقع، حتى من ركن آني. مجرد علب بيتزا متناثرة في أرجاء الجناح، والجميع مسترخون ويستمعون بانتباه وهم يتبادلون آخر الأخبار.
بدأت تاليا أولاً، بإيجاز واحترافية كعادتها. سيكون ملف أنظمة سانتياغو جاهزاً في وقت لاحق اليوم. أما الملفات الأخرى فستستغرق وقتاً أطول، لكنها أنشأت صندوق بريد إلكتروني آمناً ومشفراً لتلقي التحديثات.
تبعهم ألكسندر، وأبلغ الفريق أنهم سيغادرون بعد وقت قصير من تلقيهم المعلومات. لم يحددوا موعدًا دقيقًا، فقط... قريبًا. وقت كافٍ لبعض الجولات السياحية، أو بعض المتع في محطة الفضاء، لكنه غير كافٍ لآني لتحقيق حلمها بأن تصبح بطلة الحلبة الحالية.
تذمّرت من ذلك، بشكلٍ درامي ووجهها لا يزال ملطخاً بالصلصة. وعدها بأنهما سيعودان، وأنه يدعمها لتصبح الملكة الفخرية لضرب الناس في الفضاء.
كان أغسطس ينوي مواصلة بناء العلاقات، لكنه كان فضولياً أيضاً بشأن ما خطط له ألكسندر.
ابتسم ألكسندر فقط وأخبرهم أنه أطلق الضربة الافتتاحية في مباراتهم.
وهكذا انتهى به المطاف هنا، في العراء، وسط ما يُعتبر نهارًا في محطة فضائية. بل كان المشهد سيكون مثاليًا لولا الأبطال الخارقين الخمسة الذين كانوا يلاحقونه من الخلف.
لم يلتفت. لم يكن ذلك ضرورياً. كان اقترابهم متعمداً للغاية، وكانت إحدى طائراته المسيرة تتعقبهم وهم يتجهون نحوه. كانوا يعرفون مكانه بدقة. ومع ذلك، استمر في احتساء مشروبه.
دار ماكسيميليان دي كاستيلو حول الطاولة، وارتسمت على معطفه حركة خفيفة. كان طويل القامة ومهيبًا، ولا تزال ملامحه غامضة كما كانت في أول لقاء بينهما. ارتدى اليوم ملابس مدنية: سترة داكنة، وبنطالًا أسود، ودبوسًا فضيًا بسيطًا على ياقته.
جلس في المقعد المقابل لألكسندر دون أن ينبس ببنت شفة.
ظهرت جوليا بعد ذلك، وشعرها الداكن يتمايل تحت الضوء. تحركت بهدوء وكفاءة وانزلقت إلى المقعد على اليسار، مائلة قليلاً نحوه. أومأت برأسها إيماءة خفيفة لكنها لم تنطق بكلمة.
أما الثلاثة الآخرون فجلسوا على الطاولة المجاورة لهم. رايلين. كاش. درافن. عرف ألكسندر أسماءهم الآن، وجميع المعلومات المتاحة للعامة حول قدراتهم.
جرّ كاش كرسيه ببطءٍ غير مبرر عبر الممر الحجري، فخترق صريره ضجيج الخلفية. ثم أدار الكرسي وجلس عليه للخلف، وذراعاه مطويتان على ظهره.
حيّا ألكسندر ماكسيميليان بمشروبه المخفوق، ثم التفت إلى جوليا بابتسامة عريضة.
قال وهو يغمز بعينه: "كنت أعلم أننا سنلتقي مجدداً قريباً. من الجيد رؤيتك. تبدين رائعة."
رمشت مرة واحدة وأشاحت بنظرها، متظاهرة بمراقبة العائلات في الحديقة بالأسفل. لكن خديها احمرا قليلاً.
راقبه ماكسيميليان. قال ببطء: "أنت واثق جداً يا ألكسندر روك، من أننا لن نأخذك ببساطة الآن بعد أن وجدناك".
أخذ ألكسندر رشفة طويلة، ثم رشفة أخرى، قبل أن يلعق شفتيه بارتياح ويضع الكأس جانباً.
«إنه مكانٌ مثيرٌ للاهتمام،» أشار بيده بكسلٍ، محاولًا استيعاب أسترا أومنيا بأكملها. «لقد طلبتُ من تاليا أن تقرأ عن المصطلحات القانونية. المواثيق والاختصاصات القضائية، وكل تلك الأمور المملة. اتضح أنني لستُ مجرمًا ولا شريرًا خارقًا. ليس وفقًا لقانون المجرة.»
أمال رأسه. "ورغم وجودها في سول، وافقت حكومة الأرض المتحدة على السماح لهذه المحطة وغيرها من المحطات المماثلة بالعمل بموجب نفس الميثاق. وهذا يعني—"
أخذ ألكسندر رشفة أخرى من مشروب الحليب المخفوق، مستمتعاً بمذاقه.
قال: "إذا هاجمتني هنا، فستكون أنت الشرير. حتى على الأرض."
لم يُبدِ ماكسيميليان أي رد فعل عدائي. بل التقط قائمة الطعام المغلفة من على الطاولة.
سأل: "ما الأخبار الجيدة؟"
ضحك ألكسندر. "ميلك شيك. بالطبع. لكنني كنت أشم رائحة البطاطس المقلية منذ أن جلست، والبرغر يبدو شهياً للغاية."
أطلقت جوليا زفرة لم تكن ضحكة تماماً، ولم تكن غضباً تماماً أيضاً. استدارت ونظرت إليه مجدداً.
سألت بهدوء: "لماذا فعلت ذلك؟"
ألقى ألكسندر عليها نظرة استفسارية.
وأوضحت قائلة: "النصيحة. بخصوص غريمنير. لقد أرسلتها بالبريد."
على الجانب الآخر من الطاولة، كان الآخرون يلوحون للنادلة. قال درافن شيئًا عن طلب صلصة إضافية. كان كاش يحاول بوضوح المغازلة ولكنه فشل فشلاً ذريعًا.
هذه الرواية، التي سُرقت من مكانها الصحيح، ليس من المفترض أن تكون موجودة على أمازون؛ يرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.
راقبهم ألكسندر للحظة قبل أن يلتفت إلى جوليا. ابتسم لها ابتسامة خفيفة. "أراهن أنكِ لم تتوقعي أبدًا أن نجلس متقابلين هكذا."
خفت حدة تعابير وجهها، لكنها لم تجب.
قال ألكسندر، في الغالب لمصلحته الخاصة: "أود أن أصدق أنني لست ساذجاً، لكنك تعلم أن شركات مثل سانتياغو سيستمز تفلت من العقاب على جرائم القتل والسجن غير القانوني، أليس كذلك؟"
همست جوليا قائلة: "لطالما كانت هناك شائعات. لكن لم يتم إثبات أي شيء على الإطلاق. حتى لو كان هناك دليل، فأنا متأكدة من أنهم سيدفعون غرامة وينقلون عملياتهم."
أومأ ألكسندر برأسه. كانت تلك هي لبّ المشكلة.
انحنى للأمام، واضعًا مرفقه على الطاولة. "للإجابة على سؤالك، لم أظن أنه من العدل أن يمتلك غريمنير كل الأوراق. ليس إذا كنا سنلعب على نفس الرقعة. أنت تعرف كيف تسير الأمور بين المنافسين؛ لا قيمة للمخاطر إذا كانت المباراة غير متكافئة."
أنهى ماكسيميليان طلبه، ثم عاد إلى المحادثة.
وقال: "لسنا خصوماً".
رفع ألكسندر حاجبه. "لا؟"
وصل صوت رايلين من الطاولة المجاورة: "في الواقع، البيانات تُخالف ذلك. فبعد خطابك من مكتب الحاكم، ارتفع التفاعل على أكبر عشر منصات تواصل اجتماعي بأكثر من ستين بالمئة. وقفزت نسبة الوعي بالعلامة التجارية بنحو خمسة عشر بالمئة. نحن الآن منافسان رسمياً."
أطلق ماكسيميليان زفيراً مصحوباً بتذمر خفيف.
لوّح ألكسندر بكوب الحليب المخفوق برفق. "أعتقد أنك قصدت ذلك، على الرغم من الفعل."
نظر إليه ماكسيميليان مباشرةً وقال: "أنت مخطئ".
"ربما أكون كذلك"، فكّر ألكسندر. "لكن ما قاله أوجي عن سرعة نمو فريقك وقوته جعلني أفكر. كنت أعرف عائلة جولز بالفعل، بالطبع. كل فرد منهم يمتلك القدرة على الطيران وأجسامًا خارقة، بالإضافة إلى تلك الميزة الإضافية التي تميزهم عن بعضهم البعض. لكن آني أخبرتني بعد ذلك أن هناك عائلات خارقة أخرى."
أخذ ألكسندر رشفة أخرى، وأخذ وقتاً لترتيب أفكاره. "أنت واحد منهم. جميعكم لديكم قوة حاجز أو درع. تماماً مثل سكاي بريكر. إنه عمك، أليس كذلك؟"
ارتعشت عين ماكسيميليان اليسرى عند سماع الاسم، لكن رباطة جأشه ظلت مثالية في باقي الأمور.
"نعم، حاولت عائلتك النأي بنفسها، لكن من الصعب محو شخصية بهذه الشهرة. تُثبت عائلتك أن هناك من يجيدون التلاعب بالمصل. وعندما تنظر إلى القواسم المشتركة بينهم، ترى أنهم جميعًا يقاتلون جماعات منافسة قوية، ويديرون نقابات، ويخوضون حروبًا مع جيراننا المجريين، أو يعملون كمرتزقة."
راقبهم ألكسندر. وخلص إلى القول: "أنتم تعرفون شيئاً لا نعرفه نحن الباقون. وأعتقد أنني اكتشفته".
أكدت نظراتهم الحذرة كل شيء، على حد علمه.
"أرى. إذن أنت استدرجتنا إلى هنا لتلقي أول مونولوج لك بصفتك شريرًا خارقًا؟" سأل ماكسيميليان.
قال ألكسندر، مستمتعًا بآخر رشفة من الشوكولاتة اللذيذة: "لا، أردتُ تمهيد الطريق لما سيحدث لاحقًا. سيكون فريقكم بمثابة حجر الشحذ لسيف غريمنير، ولكن لتحقيق ذلك، عليكم معرفة مكان معركتنا القادمة."
نهض ألكسندر وأعاد كرسيه إلى مكانه، وألقى نظرة أخيرة عبر الساحة.
"سنلاحق شركة سانتياغو سيستمز. سأنتزع الحقيقة من خوادمهم، ومن عقولهم إن لزم الأمر. وسأضمن أن يعاقبوا على كل ظلم أخفوه. سأري العالم ما يجري."
قالت جوليا بقلق: "أليكس، ليسوا جميعهم مسؤولين. معظمهم مجرد أناس يحاولون تدبير أمورهم."
استدار ألكسندر ومشى بعيدًا. ثم صاح قائلًا: "إذن أنا متأكد من أنهم سيبتعدون عن طريقنا".
زفرت جوليا واتكأت على كرسيها. "لقد تغير."
لم يُجب ماكسيميليان. راقب ألكسندر وهو يختفي بين الحشود، ثم استدار عائدًا عندما وصلت النادلة بصينية طعام مليئة بالطعام للفريق. برغر وبطاطا مقلية.
وميلك شيك.
قال: "شكراً لك".
سحب كاش كرسيه نحوه. "حسنًا، لنكن صريحين. هل نصدقه حقًا؟ بخصوص غريمنير الذي يلاحق سانتياغو. إنه أمرٌ لا يُصدق."
تناولت رايلين مشروبها بامتنانٍ صامت. "الأمور منطقية. خلص تحقيقي إلى أن شركة سانتياغو سيستمز قد سجنته على الأرجح دون اتباع الإجراءات القانونية الواجبة. هجوم سكاي بريكر على السجن منحه فرصةً، وكل ما حدث بعد ذلك، حتى قبل أن يقضي غريمنير على باندورا وطاقم ميرسي، كان مجرد محاولة للبقاء على قيد الحياة."
عبست جوليا. "هذا ليس صحيحاً. وهناك شيء مريب بشأن فلاش بوينت وقصة الكمين أيضاً. ألكسندر ذكي؛ من المستحيل أن يلاحق بطلاً خارقاً بدون سبب."
قال ماكسيميليان: "ليس من شأننا تحديد البراءة والإدانة. نحن نستعين بأشرار خارقين ومطلوبين، ونترك النظام القانوني يحدد الصواب من الخطأ".
قال درافن وهو يعضّ قطعة برجر ثمّ يكمل حديثه: "هذا لا يجيب على السؤال الأهمّ. هل سيُقدمون على ذلك فعلاً؟ هل سيهاجمون شركة سانتياغو سيستمز ويقتلون أبرياء أيضاً؟"
"لا،" قالت جوليا بحزم وهي تضع مشروب الحليب المخفوق. "ليس هو."
أومأ ماكسيميليان ببطء. "أوافق. كانت هذه الخطوة محسوبة. كان بحاجة إلينا لتأكيد نظريته. والآن بعد أن تأكد، أعتقد أن غريمنير سيمضي قدمًا في خطته على الفور. إنهم خطرون، لكنهم ليسوا مثل الأشرار الخارقين الآخرين الذين تعاملنا معهم."
همست رايلين قائلة: "إنه يتحدانا أن نوقفهم".
وأضاف درافن: "أو استخدامه لنا لتدريب فريقه، كما قال".
تناولوا الطعام في صمت، وكان للحديث تأثيره على كلٍّ منهم بشكلٍ مختلف. وفي النهاية، مدت جوليا يدها لتأخذ الفاتورة الموضوعة بعناية تحت صينية على حافة الطاولة.
رمشت. ثم عبست. "لا بد أنك تمزح معي."
انحنى كاش ليلقي نظرة خاطفة. "ماذا؟"
قلبت الورقة ليتمكنوا جميعًا من قراءة الملاحظة المطبوعة في الأسفل: مُغطاة من قِبل صديقي العزيز ماكسيميليان العظيم، سيد التنانين. -أليكس
عادت النادلة مبتسمة وقالت: "شكراً جزيلاً لك يا سيدي. لقد كان ذلك كرماً بالغاً. لقد قدرت تلك العائلات هناك حقاً"، وأشارت إلى طاولات السياح والأطفال الذين كانوا يستمتعون بتناول الميلك شيك.
لوّح العديد من الآباء. صعد طفل صغير على كرسي وأشار بإبهاميه إلى الأعلى.
أغمض ماكسيميليان عينيه.
ابتسم كاش. "بصراحة؟ هذه المرة علينا. لا يمكننا الوثوق بشرير مع ميلك شيك."
[تحديث حالة النظام]
مرحلة التهيئة: مكتملة بنسبة 100%.
[مؤشر الواقع الأساسي: الأرض_1]
إطلاق المرحلة الأولى: معلق.
تنبيه: كيانان يشكلان تهديداً بالغاً يستعدان لأعمال عدائية.
تقييم نافذة الإطلاق المثلى بناءً على البيانات الجديدة...
إعطاء الأولوية للتخفيف من حدة التهديدات الخطيرة التي تشكلها الكيانات ضمن الحدود الإدارية...
جارٍ الحساب... اكتمل.
تم تقييم احتمالية حدوث صراع بين GRIMNIR (Entity_07) و THRONE OF SCALES (Entity_04) بنسبة 99%.
تم تقييم احتمالية عزل الكيان Entity_06 بنسبة 93%.
تم تقييم احتمالية التأثير على كيانات التهديد المتطرفة الأخرى مع توقيت الإطلاق الجديد بنسبة 1%... مقبول.
تم تحديد نافذة الإطلاق لمدة ساعة واحدة تقريبًا، و37 دقيقة، و44 ثانية.
جميع النتائج تبقى ضمن المعايير المقبولة.
واصل الحلم.
منتظر…
منتظر……
منتظر………
الفصل السابق