الفصل التالي
الفصل 43
كل شرير يحتاج إلى هواية
بصقت آني الدم على أرضية الحلبة وابتسمت.
هتف الجمهور من حولها. اكتظت المقاعد المتدرجة بالحضور، وتناثرت الظلال بفعل الأضواء الكاشفة، والتصقت المراوح بالزجاج المقوى. وارتفع القفص حتى وصل إلى السقف.
لا مفر. لا رحمة.
هذا بالضبط ما أحبه.
انحنى خصمها على الجدار البعيد، يلهث بصعوبة من بين أضلاعه المكسورة. كتلة من العضلات المتحولة بجلد يشبه جلد الديناصورات ومخالب كالمناجل. انتزع منها قطعًا معدنية قبل أن تستوعب إيقاعه، وأحدث جرحًا عميقًا في آخر مواجهة بينهما. سال الدم بغزارة من الجرح الطري في معدتها التي شفيت مؤخرًا.
لا يهم. الشفاء مجاني طالما أنني أفوز، يا عزيزي.
حركت ذراعها المعدنية الملطخة بدمه وحركت كتفيها. تحرك اللحم والفولاذ في انسجام تام.
"هيا بنا،" قالت ساخرةً وهي تقترب منه ببطء وثبات. "هل ستحاول مرة أخرى؟ أم أننا انتهينا هنا؟"
تأوهت الآلة المتحركة وانزلقت على الحائط.
دوى صوت صفير عالٍ. وأضاءت أضواء حمراء في الأعلى.
انتهت المباراة.
انفتح الباب البعيد، ودخلت روبوتات طبية لنقل الخاسر بينما كان معالج خارق يعتني بالفائز. عملوا بسرعة، كما لو أنهم فعلوا ذلك مئات المرات من قبل.
ربما فعلوا ذلك.
انفجر الحشد بالهتاف.
رفعت آني ذراعها منتصرةً، وتركت الضجيج يغمرها. "أريد واحدة أخرى!" صاحت بصوتٍ أجشّ من شدة الأدرينالين. "الآن! من التالي؟!"
انبعث صوت المذيع من خلال مكبرات الصوت، مكتوماً بسبب الهدير.
"سيداتي وسادتي وجميع الحاضرين! هل تصدقون ذلك؟ إنها صاحبة الشعر الأحمر اللعينة، ما زالت واقفة بعد أن واجهت ميزوثراشر وجهاً لوجه! ما رأيكم يا رفاق؟ هل نعطيها ما تريد؟"
وتدفقت الحشود وهي تهتف بالاسم الذي أطلقته عليهم.
"Scrap-py! Scrap-py! Scrap-py!"
دارت في مكانها وذراعاها مفتوحتان، والدماء تتساقط من مرفقيها. تموجت ميتاميتال من فرط حماسها. والتأم جلدها تحت لمسة المعالج.
صرخت في صندوق المذيع: "لا تجبرني على التوسل! جهزوا التالي!"
صوت جرس آخر. باب آخر يُفتح بصعوبة.
اتسعت ابتسامتها. لم تكن تهتم بمن يكون. كل ما أرادته هو أن تتذوق طعم النصر مرة أخرى.
حرّك أوغسطس مشروبه بماصة معدنية رفيعة، منصتًا أكثر مما يتكلم. عزفت موسيقى جاز هادئة في الخلفية، بنعومة كافية لعدم التداخل مع الحديث. كان البار خافت الإضاءة، نظيفًا، وشبه خالٍ. كان جوهرة مخفية في زاوية أحد الأحياء السكنية. ليس صالة استراحة، ولا حانة رخيصة، بل شيء بينهما.
هذا بالضبط ما كان يحبه.
كان يجلس قبالته مالكا المكان، زوجان في أواخر الأربعينيات من عمرهما، رغم أن العلاجات الطبية المتقدمة قد طمست ملامحهما. كانت هي تتولى المشروبات، وهو يتولى الحسابات. عرّفا نفسيهما باسمي ليرا وجونو، وقد أعجب أوغسطس بهما على الفور.
سأل أوغسطس بصوت دافئ: "إذن كيف تديرون عمليات الإمداد؟ يبدو الأمر كابوساً مع الجمارك المدارية."
ضحك جونو من خلف كأسه. "بالتأكيد. نحن نرشو الأشخاص المناسبين، ونحتفظ بمخزون جاف يكفي لثلاثة أشهر، ولا نطلب أبدًا أي شيء قابل للكسر. المشروبات الكحولية أسهل من المنتجات الزراعية."
قالت ليرا وهي تهز رأسها: "كنا نحتفظ بالحمضيات الطازجة لصنع الكوكتيلات. لقد استمرت... شهرين تقريبًا؟"
"اثنان ونصف"، صححت جونو بابتسامة. "ثم وصلت الشحنة فاسدة وخسرنا اثني عشر ألف دولار بسبب البرتقال الفاسد."
تألم أوغسطس متعاطفاً. "الثمن الخفي للطبقة الاجتماعية."
قال ليرا وهو يضع قاعدة الكوب تحت كأسه بسهولة متمرسة: "تتعلم كيف تتأقلم. هنا، كل شيء أغلى. الإيجار. التراخيص. الموظفون. حتى الثلج."
وأضافت جونو: "لكن الناس يقدمون إكراميات أفضل. الكثير منهم يعتقدون أنهم في إجازة، حتى عندما لا يكونون كذلك".
ضحك أوغسطس بخفة واتكأ إلى الخلف. "كنت أفكر في افتتاح واحد بنفسي. مكان صغير، في مكان هادئ. إضاءة وموسيقى مناسبة. أثاث لائق. وغرفة ألعاب في الخلف."
"من الصعب القيام بذلك بدون مساعدة"، حذرت ليرا. "تصر الملكة على أن تكون الأمور على مستوى معاييرها".
قال أوغسطس: "لحسن الحظ، لستُ بلا موارد. ولا أصدقاء. لكني أقدر هذه الصراحة".
سألت جونو: "أنت الساحر، أليس كذلك؟ ومع غريمنير؟"
ابتسم أوغسطس، لكنه لم يُجب.
"يا له من أمرٍ عجيب!" تابعت جونو. "لقد اكتسبت الكثير من الأعداء. ولكن أيضاً الكثير من المعجبين، وخاصة هنا. الناس يعرفون من قضى فعلاً على تلك العصابة في أرجينتوم."
رفعت ليرا حاجبها. "إذا كنتم تبحثون عن موظفين عند افتتاح ذلك البار، فاتصلوا بنا. نحن نعرف الأشخاص المناسبين."
رفع أوغسطس كأسه نحوها وقال: "ستكونين أول من أتصل به".
ألقى نظرة خاطفة على الحشد المار. لم يكن الأمر مجرد مسألة جاذبية أو فضول، بل كان يرسم خريطة ذهنية لكل شيء، لكل شخص وكل مهارة.
خدمات.
سيحتاج غريمنير إلى حلفاء. لكن الفريق منحه أيضاً فرصة لرؤية حلمه يولد من جديد بعد الدمار الذي أحدثه فلاش بوينت.
لم يكن ينوي أن يدعها تفلت من بين يديه.
جلست تاليا بلا حراك على المقعد.
كانت الغرفة مظلمة عمدًا. جدرانها ملساء وأرضيتها ناعمة. لم يكن فيها أثاث سوى مقعدها والجدار الفاصل أمامها بشبكة ذات نمط ماسي تُشوّه الوجوه لكنها تنقل الصوت بوضوح. لم تكن هناك كاميرات ظاهرة ولا ميكروفونات. وكان المدخل والمخرج الوحيدان بابًا واحدًا مُدعّمًا خلفها.
إذا صادفت هذه القصة على أمازون، فاعلم أنها مأخوذة دون إذن من المؤلف. أبلغ عنها.
أعجبتها التجهيزات. كانت بسيطة وسرية. احترافية.
رن جرس خفيف. وتذبذبت الشبكة بضوء أزرق خافت ينبعث من الشخص الموجود خلفها.
"ابدأ"، قال صوت منخفض، تم تعديله ليبدو مجهولاً.
أرسلت تاليا الملف الأول من زرعتها.
"الأولوية القصوى هي فتاة تُدعى ساشا شيريدان. ربما تُعرف باسم آش. إنها إنسانة عادية، يتراوح عمرها بين ستة عشر وسبعة عشر عامًا. شوهدت آخر مرة بالقرب من حوض بناء سفن مهجور في أرجينتوم قبل حوالي ثلاثة أشهر. لم يُعرف مكانها منذ ذلك الحين."
لم يكن الصمت الذي أعقب ذلك صمتًا سلبيًا. لقد تخيلت أنهم كانوا يقومون بالفعل بعمليات مسح أولية للبيانات الموجودة ويقارنونها بأي لقطات فيديو يمكنهم الوصول إليها.
قال الصوت أخيراً: "هذا ليس دليلاً كافياً. ستدفع أكثر."
أجابت تاليا بهدوء: "أعلم"، ثم أرسلت الملف التالي.
"أولوية من الدرجة الثالثة. الوقت ليس عاملاً مهماً. لا أملك سوى الأسماء. لا توجد معلومات عن آخر مواقعهم أو تصنيفاتهم الوظيفية. بعضهم عسكريون سابقون؛ من النوع الذي لا يرغب في أن يُعثر عليه. أتفهم أنكم تعملون بإمكانيات محدودة للغاية. أتوقع أن تتقاضوا أجراً مناسباً."
"نعم. سيتطلب هذا نطاقًا أوسع بكثير. استنتاجات عديدة. لا يمكن ضمان الدقة."
"أفهم."
نقرت مرة أخرى، ناقلة الملف الثالث.
وقالت: "الأولوية الثانية. أنظمة سانتياغو. نريد كل ما يمكن الحصول عليه. مخطط المقر الرئيسي. خرائط مواقع أي مرافق بحث وتطوير، وخاصة تلك الموجودة في أرجينتوم أو بالقرب منها. الموظفون الرئيسيون. المتعاقدون أو الحراس ذوو القدرات الخارقة. تصنيفات الصلاحيات، إن وجدت."
كان هناك صمت أطول. وعندما عاد الصوت، كان يحمل في طياته نبرة فضول.
"هذا طلب خطير."
"وكذلك الفضول"، قالت ببرود.
صمت آخر.
"و...؟" سأل الوسيط.
أمالت تاليا رأسها قليلاً. وقالت: "ملف عن نقطة الوميض".
كان ذلك خطرًا لم يُعرْه ألكسندر اهتمامًا. لكنها كانت تعلم أنه سيُحدث فرقًا في النهاية، وكانت تُحب أن تكون مُستعدة. "مهما كان ما لديك. شخصي. تاريخي."
"حسنًا. ستكون التكلفة الأولية..."
تطابقت زراعتها مع الرقم. دفعت دون تردد.
لم يكن للسعر أي أهمية مقارنة بما كان غريمنير يهدف إلى تحقيقه.
انحنى ألكسندر تحت قوس منخفض من الكابلات وهو يخطو إلى داخل الكشك المزدحم. كانت اللافتة الخارجية مجرد قطعة معدنية مطلية. في الداخل، كانت رائحة الصدأ والمعادن المحروقة تفوح في المكان.
هذا بالضبط نوع المتجر الذي يفضله.
اكتظت الرفوف بأكوام من الخردة. مكونات غريبة. ألواح مكسورة. صناديق عليها علامات لم يتعرف عليها. كان معظمها إما خاملاً، أو متضرراً للغاية، أو قديماً جداً، أو متخصصاً جداً بحيث لا يمكن استخدامه خارج الحطام الذي انتُزع منه.
لكن كل بضع دقائق، كانت قدرته على استشعار التكنولوجيا تلتقط وميضًا غريبًا. كان يتتبع النبض في أرجاء المكان لساعات، بينما يتفقد جميع المتاجر المختلفة. لقد أذهلته التكنولوجيا الفضائية المعروضة حتى أدرك أن معظمها معطل وغير مجدٍ. وما وجده قليلًا لا يزال يعمل لم يُظهر إلا كم ما زال عليه أن يتعلمه.
طنين خفيف آخر على حافة وعيه. لم يكن صوتًا أو اهتزازًا، بل أشبه بجهاز في وضع السكون يرسل إشارة تنشيط. كان خافتًا ومتقطعًا، ربما يعمل في وضع الطاقة المنخفضة، لكنه كان لا يزال يعمل.
وبالتأكيد كائنات فضائية.
دار حول المتجر ببطء، مرسلاً نبضات دقيقة ضعيفة بما يكفي لاستكشاف مساحة لا تتجاوز بضعة أقدام حوله في كل مرة. ظنّ عدة مرات أنه وجدها، ليكتشف في النهاية أنها على الرف الخطأ. الصندوق الخطأ. كومة مسدودة.
في المرة الرابعة، وجدوه يحوم بيده فوق حاوية مليئة بخردة فضائية غير متناسقة. ربما أدوات.
استهزأ. على حد علمي، هذه هي أكثر الأسلحة تطوراً التي رأيتها في حياتي. أو ربما تكون شوكاً فضائية.
دفع جانباً أنبوباً ملفوفاً مثنياً فرآه.
مكعبٌ أزرق داكن بحجم حبة جريب فروت. معدني، وفقًا لقدرته على تحريك المعادن، لكنه لا يشبه أي شيءٍ مألوفٍ لديه. كان ملمسه كطبقاتٍ من رقائق هندسية رقيقة، مُقسّمة إلى شبكاتٍ غير متناظرة تزداد تعقيدًا كلما تعمّق ذهنه فيها. كان كبيرًا جدًا بحيث لا يتسع في راحة يده، لكنه التقطه على أي حال.
كان دافئًا عند اللمس. وأثقل مما يبدو.
تضاعفت قواه الثلاث جميعها فجأةً عندما استجاب شيء ما داخل المكعب للمسه. لم يكن يشبه أي آلة يعرفها، كما أنه لم يكن معدنيًا بالكامل على عكس انطباعه الأول.
نوع من المركبات المعدنية الخزفية؟
ضيّق ألكسندر عينيه. وهمس قائلاً: "أنت لست خردة".
"هل وجدت شيئًا يعجبك؟" قال صوت أجش.
استدار فوجد صاحبة المتجر واقفة خلفه. قصيرة القامة ومنحنية الظهر، ببشرة بلون البرونز المصهور. عدسات دقيقة تدور وتغلق على عينيها. ابتسمت له ابتسامة عريضة، كاشفة عن أسنان متكسرة ومفقودة.
"لديك عين ثاقبة"، ضحكت بصوت عالٍ. "هذه القطعة؟ أتت من مقبرة سفن فضائية على حافة سديم الحلزون. مليئة بالسفن المهجورة القديمة، أقدم من جنسنا البشري. ظلت دافئة منذ وصولها. لم أستطع كسرها، لكن ربما لديك بعض الحيل، همم؟ "
نبض المكعب بشكل خافت في قبضته.
"سأبيعها مقابل... مئتي ألف."
رمش ألكسندر. "للخردة؟"
قالت وهي تتكئ على الحائط: "خردة قديمة غريبة. لا تزال نشطة. وكنت تتجول في متجري كأنك رجل يبحث عن كنز. أرى أنك تريدها. السؤال الوحيد الآن هو كم ثمنها؟"
يا للهول. كان الأمر واضحاً جداً. كان أوجي سيتصرف ببرود أكبر.
عادةً ما كان بارعاً في قراءة الناس، لكن المطاردة الطويلة شتتت انتباهه، وكان نصف عقله لا يزال يعمل على المكعب، محاولاً فهم بنيته. وغايته.
تنهد ألكسندر. كان يكره المساومة. "مئة. وهذا من باب الكرم."
ضحك صاحب المتجر. "مائة وخمسون."
تردد للحظة. نبض المكعب مرة أخرى. "واحد وخمسة وعشرون. وسأخرج حاملاً أكبر قدر ممكن من درع هذه المركبة الفضائية."
نقرت المرأة بلسانها، ثم مدت يدها قائلة: "موافق".
دفع ألكسندر. وربما دفع مبلغاً مبالغاً فيه، مقابل المكعب فقط.
لكن بينما كان يغادر المتجر وأطنان من الخردة المعدنية تطفو خلفه، وصاحب المتجر الغاضب يعبس في ظهره، لم يستطع التخلص من الشعور بأنه لم يشترِ خردة فحسب.
لقد عثر على شيء كان ينتظر من يكتشفه.
سلك ألكسندر الطريق الطويل للعودة.
لم يكن بحاجة لذلك. كانت خرائط الملاحة والأكشاك الرقمية منتشرة في أرجاء المحطة. لكن المكعب، الذي استقر الآن على كومة من علب البيتزا التي كان يحملها، كان يستحق كل هذا العناء. كلما تعمق في البحث فيه، ازدادت مقاومته. عندما حاول إعادة تشكيله باستخدام "التحريك المعدني"، وهي مهارة جديدة كان يطورها، وجد أنه لا يستطيع التأثير عليه إلا بشكل طفيف قبل أن يعود إلى مكانه.
كان ألكسندر متأكدًا تمامًا من أن ذلك لم يكن من المفترض أن يحدث. ولكن، ما الذي يعرفه هو؟ ربما تخضع المعادن الفضائية لقواعد مختلفة.
حلقت طائراته المسيرة ببطء في الأعلى. كان يلقي نظرة خاطفة عليها بين الحين والآخر ليتأكد مما إذا كان مراقباً، وقد لاحظ وجود عدة أجهزة موجهة نحوه طوال اليوم؛ بعضها، كما اشتبه، يعود لأبطال يسجلون تحركاته، لكنه تجاهلها.
كانت أسترا أومنيا مليئة بأنظمة الأسلحة المتحركة. لقد تجاوز بالفعل العديد من الأشرار الخارقين ذوي المستوى الدولي. حتى أن أحدهم أومأ له برأسه باحترام، كما لو كانا زميلين قديمين.
بالمقارنة بهم، فإن رجلاً يحمل أربع قطع بيتزا فاخرة ونصف سفينة فضائية من الخردة تطفو خلفه لا يكاد يُذكر.
كان محل البيتزا بمثابة نزوة. زقاق جانبي تفوح منه رائحة الثوم والعجين المخبوز الحقيقي، وليس تلك الخميرة التي تُزرع في الخزانات، هو ما جذبه إليه.
طلب الطعام دون تفكير. طلب لنفسه ساندويتش هاواي مع أناناس إضافي، لمجرد إغاظة المتشددين. وطلب لآني ساندويتشاً ضخماً لعشاق اللحوم. أما لأغسطس، فطلب ساندويتشاً باهظ الثمن من البروسكيوتو والإجاص والجرجير يُدعى بوراليس رقم 7. بينما طلب لتاليا ساندويتشاً متوازناً من الفطر والزيتون والفلفل الرومي المشوي.
ربما كانت ستأكلها بيد واحدة بينما تقرأ ثلاثة ملفات في وقت واحد.𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹.𝗰𝗼𝕞
أرسلها عبر شبكة المحطة بنبرة كسولة وهادئة.
"البيتزا عليّ. نلتقي مجدداً في جناحي."
جاءت الردود بسرعة.
من آني: "بالتأكيد!"
قال أوغسطس: "من الأفضل أن يكون من النوع الجيد".
من تاليا: "تم التدوين. وقت الوصول المتوقع ست دقائق. لا تلمسي البيتزا خاصتي يا آني."
بينما كان يشق طريقه عبر ردهة الفندق، لفت أنظار الموظفين إليه باستغراب. ابتسم ألكسندر لهم، ثم استدعى المصعد وهو يفكر. وبعد رحلة قصيرة، وصل إلى جناحه وحيدًا بسبب الحطام المتطاير. خلع معطفه، وألقاه على السرير، ثم جلس على كرسي متنهدًا.
جذبته رائحة البيتزا المخبوزة والجبن إلى أول قطعة. سيصل الآخرون قريباً، وبمعرفتي لآني، سيكون هناك الكثير من الفوضى التي يجب حلها.
لكن في الوقت الحالي، البيتزا والهدوء يكفيان. يمكن للفوضى أن تنتظر.
الفصل السابق