الفصل 42
صندوق الحرب
اتفقوا على شيء واحد أولاً: توفير أماكن الإقامة والخصوصية قبل أي شيء آخر.
قدّم فندقٌ قريبٌ أجنحةً مجانيةً بفضل عضويتهم الجديدة وبطاقاتهم. أربع غرفٍ في المجموع، متصلةٌ ببعضها. حجز ألكسندر وأغسطس جناحًا، وحجزت تاليا وآني الجناح الآخر. لم يتوقع أيٌّ منهم البقاء لأكثر من بضعة أيام.
تجمّعوا في جناح ألكسندر. وفّر التصميم المفتوح والسقف العالي مساحةً رحبةً، بينما خفّف السجاد السميك من وقع خطواتهم. وُضعت زجاجةٌ من مشروبٍ فاخرٍ على الطاولة الجانبية دون أن تُمس. كانت الغرفة مُعدّةً للاسترخاء، لكن لم يبدُ على أيٍّ منهم الارتياح.
قبل أن يبدأوا، قام ألكسندر بمسح المكان بحثاً عن أي شيء للمراقبة. لم يكن يتوقع أن يجد شيئاً، لكن الحذر كان الأولوية.
قالت آني وهي تتمدد على الأريكة وذراعيها مطويتان: "إذن، ما التالي؟"
كسرت تاليا الصمت قائلة: "المعالج أولاً".
ردّ أوغسطس قائلاً: "السياج. نحن نجلس على كومة من الغنائم. نحتاج إلى نقلها، وعندها يمكننا تحمل تكلفة أي شيء آخر."
أومأ ألكسندر ببطء. "أولاً، سداد الديون"، قال موافقاً. "بمجرد الحصول عليها، هناك أولويتان: سداد كل ما أنفقه أوغسطس على معداتنا—"
اعترض أغسطس، لكن الإسكندر أشار إليه بالتوقف.
"لا يا أوجي. هذا هو الصواب. كلنا نقدر ما فعلته، لكنني أعتقد أنني أتحدث باسم الجميع في هذا الشأن."
أومأت تاليا وآني برأسيهما.
وتابع ألكسندر قائلاً: "بعد ذلك، أقترح أن يذهب ما بين خمسين إلى خمسة وسبعين بالمائة إلى صندوق تشغيلي لغريمنير. أما الباقي فنقسمه على الاحتياجات الشخصية."
انتظر، متفقداً أي اعتراض. لم يأتِ أحد.
قال وهو يتجه نحو الجدار الزجاجي المطل على الساحة في الأسفل: "هذا يقودني إلى النقطة التالية التي نحتاج إلى مناقشتها". من هذا الارتفاع، لم تكن الحشود سوى نقاط تزحف على البلاط.
المنظور حقيقة لا ترحم.
تنهد. "لقد كانت محقة بشأني. ملكة القلوب."
أمال أوغسطس رأسه. "عن ماذا؟"
"الطموح. إنه يشتعل في داخلي منذ أن رأيتُ ما يستطيع البشر الخارقون فعله حقًا. ما نواجهه. لا أستطيع التوقف عن التفكير فيما يتطلبه الأمر للوصول إلى ذلك المستوى." رفع نظره إلى ما وراء حلقات الموئل حيث تطفو الأرض بين النجوم. "اكتساب المزيد من القوة ليس سوى البداية. الثمن هو ما يُبقيني مستيقظًا. ما قد أخسره في سبيل تحقيقه. ما قد أكسبه إذا وصلتُ إليه. إذا وصلنا إليه."
"مع ذلك..." خفّت نبرة صوته. "لا أعتقد أنني أستطيع أن أعيش مع نفسي إذا لم أحاول."
استدار عن النافذة، ونظر إليهما بدورهما. "ماذا تريدان؟ على المدى البعيد أم القريب. لا يهم. أنا أعرف ما أريد. لقد توصلت إلى ذلك في سجن سوبرماكس، عندما رأيت أنا وآني هؤلاء الأشخاص الخارقين يحلقون فوقنا."
أخذ نفساً عميقاً. "أريد السلطة. سلطة كافية لأقف بين عمالقة كهؤلاء. وأريد أن أصلح الأمور. بدءاً من شركة سانتياغو سيستمز."
أطلقت آني صفيرًا خافتًا. "ليست البداية متواضعة، أليس كذلك؟"
قال ألكسندر: "الأمور الصغيرة لن تغير شيئاً".
اتسعت ابتسامتها. "حسنًا، دوري الآن. ما زلت أرغب في العثور على أختي. ظننت أنني سأضطر لتأجيل الأمر، لكن بالمال، ربما أستطيع توظيف أشخاص يعرفون كيف يعثرون على شخص لا يريد أن يُعثر عليه." انخفض صوتها للحظة، ثم استعاد قوته. "وأريد أن أصبح أقوى. أن أهزم الأشرار. أن أتحدى الأبطال." نظرت مباشرة إلى ألكسندر. "وإذا كنت ستصل إلى القمة، فسأصل أنا أيضًا. سأكون هناك معك."
صمت أوغسطس. وعندما تكلم، اختفت بهجته المعهودة. "ليس لديّ خطة كبيرة. ليس بعد الآن. كانت لديّ أحلام في الماضي، ولكن في هذه الأيام؟ ربما سأبحث عن بعض الأصدقاء القدامى. لكنكم أنتم عائلتي الآن. إذا كنتم ستذهبون إلى الحرب، فسأكون بجانبكم."
لم يضحك أحد على العبارة الذكية.
جلست تاليا متربعة على كرسي منخفض، ويداها مطويتان. لقد كانت صامتة حتى الآن، تراقب بنظرتها الهادئة والحادة.
قالت أخيرًا: "لطالما كنتُ أسعى للكمال، في الدراسة والعمل. لكنني لم أشعر بالحياة حقًا إلا عندما بدأتُ بمطاردة الوحوش، عندما أصبحتُ ما يخشونه. أريد أن يدفع أسوأ المجرمين ثمن أفعالهم مهما كلف الأمر. لكنني لا أريد أن أفعل ذلك وحدي بعد الآن."
ثبتت عيناها على عيني ألكسندر. "سانتياغو سيستمز؟ بالتأكيد. ثم أي شخص يأتي بعدهم. لن نتوقف حتى يتوقف العالم عن السماح لأشخاص مثل فلاشبوينت بالإفلات من العقاب على جرائم القتل."
ساد الصمت مجدداً، مثقلاً بعزيمة مشتركة.
أومأ ألكسندر برأسه مرة واحدة. "إذن فقد حُسم الأمر. غريمنير سيخوض الحرب."
رفعت آني قبضتها. "لكن أولاً سنحصل على أجرنا. المال، المال، المال..."
"ماذا تقصد بأنك ستعطينا عشرين بالمئة فقط؟!" زمجرت آني.
لم ينبس ألكسندر ببنت شفة. جلس في زاوية غرفة المشاهدة، ممسكًا بكوبين من الشاي المعطر بالزهور. بُني المكان خصيصًا لمثل هذه المعاملات: جدران عازلة للصوت وبدون نوافذ. تشغل طاولة من الفولاذ المصقول، مثبتة في تجويف، الجانب الآخر من الغرفة، مزودة بميزان ومجموعة متنوعة من الماسحات الضوئية. جميعها كانت تعمل.
ادعم المؤلف بالبحث عن النسخة الأصلية المنشورة لهذه الرواية.
عُرضت الغنيمة في فئات منظمة. خمسون سبيكة ذهبية مكدسة على ارتفاعات شاهقة. مجوهرات على صواني مخملية. صناديق للأحجار الكريمة الخام والمصقولة. منحوتات وأعمال فنية أخرى مغلفة بأغلفة واقية.
عرّف الرجل المقابل لهما نفسه بأنه أمين المتحف. كان نحيلاً وذا ملامح حادة، يرتدي بدلة سوداء خالية من أي علامات. عدّل عدسات مكبرة على إحدى عينيه، يفحص ياقوتة بنوع من الازدراء.
قال: "الأمر ليس شخصياً. أنت تنقل كميات كبيرة وبسرعة. وهذا يضعف موقفك التفاوضي."
ردت آني قائلة: "أنت تمزح. هذا المبلغ يعادل أربعين مليوناً من الذهب وحده. أما الباقي فلا يقدر بثمن."
"إنها ليست لا تُقدر بثمن. سعرها محدد بدقة. هذا هو بيت القصيد. سأتحمل التكاليف، وليس أنت. سأقوم بصهرها وإعادة تشكيلها، وتنظيف الأرقام التسلسلية، وإعادة تقييم الأحجار الكريمة، وتبييض تاريخ العمل الفني. لقد وثقت بك الملكة، لذا لا أخشى أن يكون هذا فخًا. أما مسألة الحرارة فهي أخرى. بهذا الحجم، لن أحقق ربحًا لمدة ستة أشهر. ربما أكثر." كانت ابتسامته خفيفة. "وأنت لا تبحث عن عروض أخرى. لا أحد هنا يستطيع أن يمنحك عصيًا غير قابلة للتتبع بهذا العدد. لذا نعم، عشرون."
استشاطت آني غضباً. "حاولوا نصف الكمية على الأقل."
ارتشف ألكسندر رشفة من الشاي. ربما كان بنكهة الياسمين. نظر إلى أوغسطس، الذي كان قد بدأ الحديث في البداية، لكنه تراجع ليترك آني تغلي غضبًا قليلًا. كان يتوقع أن يتدخل في أي لحظة.
قال أوغسطس وهو يعدل ياقته: "دعنا لا نهين ذكاء أحد. أنت تعلم أن السبائك لا تشوبها شائبة. لقد كنت تجري فحوصات على الأحجار الكريمة، وقد أشرق وجهك كطفل في عيد الميلاد عندما رأيت ذلك التمثال. لا تتظاهر بأنك لا تتوق لامتلاكه."
رفع أمين المتحف حاجبه وقال: "أشعر برغبة شديدة في المخاطرة".
"مخاطرة؟" انحنى أوغسطس نحوي بصوت هادئ. "ماذا عن تفويت عشرات الملايين من الأرباح الصافية لأنك بخستَ قيمة الطاقم الخطأ؟ أنت الأفضل في المحطة، أليس كذلك؟ لست مجرد وسيط. لذا لا تتظاهر بأن هذا العمل لا يليق بك."
وضع ألكسندر فنجانه جانبًا. "لسنا في حاجة ماسة كما تظن. رجالي يريدون إنجاز الأمر بسرعة لنتمكن من التركيز على أمور أخرى. لكنني سأكون سعيدًا بالعثور على أكبر منافسيك وتوقيع اتفاقية حصرية لتلبية جميع احتياجات غريمنير المستقبلية، حتى لو استغرق ذلك عامًا كاملًا."
لم يكلف نفسه عناء النظر إلى الرجل.
تحدثت تاليا دون أن ترفع نظرها عن جهازها اللوحي. "لقد أدت زيادة عمليات إنفاذ القانون وارتفاع تكاليف الخدمات اللوجستية إلى ارتفاع معدلات غسيل الأموال. وتتزايد التوقعات طويلة الأجل كل ثلاثة أشهر. احتفظي بهذه الأموال، وستحققين أرباحًا صافية بنسبة 90% في غضون ثلاثة أشهر."
كانت ابتسامة أوغسطس باهتة. "أربعون بالمئة على السبائك. ثلاثون بالمئة على الباقي. هذا يترك لك ربحًا قدره خمسة وثلاثون مليونًا بعد ستة أشهر."
نقر أمين المتحف على الطاولة. "وهل ستوقع على اتفاقية حصرية لهذه المحطة؟"
قال ألكسندر وهو يقف: "لا، ربما في المرة القادمة، إذا لم تُبخسوا السعر مرة أخرى".
زفر أمين المتحف، ثم حرك جهازًا لوحيًا عبر الطاولة. امتلأت الشاشة بقيم مفصلة. "سأحتاج إلى تقسيمها على سبع بطاقات ائتمان إذا كنت تريدها غير قابلة للتتبع."
قال أوغسطس: "هذا مقبول. لقد أرسلت لك المبالغ التي نحتاجها."
قال أمين المتحف: "موافق".
ألقى أغسطس نظرة استفسارية على الإسكندر، ثم أشار بإصبعه موافقاً على ذلك.
تراجعت آني إلى الخلف وهي تنفخ بضيق. "بالتأكيد، اتفقنا. كنت على وشك قلب الطاولة."
قال أوغسطس وهو يعيد الجهاز اللوحي إلى مكانه: "أحسنت صنعاً. لقد اندفع هو منخفضاً، وأنت اندفعت عالياً، وأنا سددت من المنتصف. هذا هو العمل الجماعي."
انتعشت عند سماع ذلك. "صحيح، هذا بالضبط ما كنت أقصده."
راقب ألكسندر إتمام الصفقة. ستة وعشرون مليوناً. لا تكفي للعيش إلى الأبد، لكنها كافية للبدء.
كانت العيادة نظيفةً للغاية بجدرانها البيضاء، تتخللها نباتات مزروعة في أصص ولوحات مؤطرة. امتزجت رائحة الأوكالبتوس برائحة المطهرات النفاذة. كان المعالج واقفًا على أهبة الاستعداد، بينما كانت آني مستلقيةً بالفعل على كرسي الفحص.
قال وهو يصافح أوغسطس: "ممتاز. لقد استلمت التحويل. شكرًا لك. إذا انتظرتم جميعًا..."
"لا"، قال ألكسندر وتاليا وأغسطس في انسجام تام.
رمش المعالج. "أؤكد لك أن صديقك في أيدٍ أمينة. أنا مسجل. مرخص لإجراء عمليات التحسين، والأشخاص ذوي القدرات الخارقة—"
قالوا مرة أخرى: "لا".
ابتسمت آني وهي جالسة على الكرسي، وذراعاها خلف رأسها تستمتع بوقتها.
حاول المعالج مجدداً، رغم أن هيئته بدت دفاعية. "سأحتاج لرفع قميصها لفحص الجرح، لكن الشفاء لن يستغرق سوى دقائق. لقد أجريت أكثر من تسعمائة عملية مماثلة—"
اقترب ألكسندر أكثر. لم يتغير شيء في الغرفة، لكن ثقل وجوده خيم على الرجل كالكفن.
قال بهدوء: "لقد التقينا للتو بمعالجة أخرى. نحن نعرف تمامًا ما يمكن لأمثالكم فعله. إنها بمثابة أخت لنا. لذا دعوني أكون واضحًا. مهما كانت العواقب، إذا لم تخرج من هنا حية... فلن تخرجوا أنتم أيضًا."
ابتلع المعالج ريقه.
أطلقت آني صفارة من خلفه. "أنت تجعلني أخجل."
انتقلت تاليا إلى جانب ألكسندر. "سنبتعد عن طريقك. لكننا سنراقب."
ابتسم أوغسطس للرجل ابتسامة متعاطفة. "لا شيء شخصي. مجرد تاريخ."
أمال المعالج رأسه والتفت إلى آني. "حسنًا. لنبدأ."
شُفيت جروح ألكسندر أيضاً. وكما هو الحال مع جروح آني، ستبقى بعض الندوب، لكن كان من المريح ألا يشعر بالألم في كل مرة يتحرك فيها... حسناً، في أي شيء.
افترقا بعد ذلك بوقت قصير.
اختفت آني باتجاه الحلبات، وهي تتمتم بالفعل عن التناوب وسياسات الأسلحة. استجمع أوغسطس قواه وتوجه إلى الكازينوهات وصالات الكوكتيل للتواصل مع الآخرين. قبلت تاليا طلبات الآخرين ثم انسلّت إلى وسيط المعلومات الذي أوصت به الملكة، ووجهها كعادتها غامض لا يُقرأ.
كانت تلك المرة الأولى منذ تأسيس غريمنير التي ينطلقون فيها منفردين. لم يُعجب ألكسندر بالفكرة، لكنه اقترحها على أي حال. كانوا بحاجة إلى خوض غمار التجربة، واستكشاف العالم الآن بعد أن امتلكوا الشهرة والمكانة اللازمتين للتحرك كلاعبين.
كان لكل منهم رصيد ائتماني شخصي بقيمة 1.5 مليون. أما أوغسطس فكان يملك 4.5 مليون إضافية: تعويضات ورأس مال أولي ليوم قرر فيه إعادة بناء ما خسره. لم يطلب ذلك، ومن الحكمة أنه لم يعترض عليه.
احتفظت ثلاث عصي أخرى بأموالهم التشغيلية. بقي واحد مع أوغسطس، وآخر مع تاليا، والثالث مع ألكسندر. لم يكن ترك عصا واحدة في يد آني حكيمًا. ليس لقلة ثقة، بل لأنها كانت تميل إلى إضاعة الأشياء وطرح الأسئلة بعنف. لم تكن الميزانيات التشغيلية والتحكم في الاندفاع من المواضيع التي تثير اهتمامها.
ثم سار ألكسندر وحيدًا في حلقات الموئل السفلية. العمود الفقري التقني للمحطة: متاهة من بائعي قطع الغيار، وتجار الخردة، وأكشاك الإصلاح، وأكشاك تبيع برامج ثابتة مستخرجة من حطام سفن فضائية.
كانت رائحة الهواء مزيجاً من الغبار ودخان اللحام ورائحة أنظمة الترشيح المستهلكة. كانت الآلات تصدر أزيزاً خفيفاً. حلقت الطائرات المسيرة في السماء، تفحص الصناديق وتوجه الشحنات. تدلت الكابلات كالجذور عبر السقف.
في ظل كشك مغلق، أنهى ألكسندر كتابة رسالته. لا موضوع. لا توقيع. كان عنوانه عبارة عن سلسلة من الهراء المشفر.
قرأها مرة أخرى. ثم أرسلها.
ومهما حدث هنا، فقد تم زرع البذرة.
قام بتضييق مدارات طائراته المسيرة وعاد إلى وسط حشد الناس.
كان عليه القيام ببعض التسوق.