الفصل التالي
الفصل 41
لقاء مع العائلة المالكة
انفتح البابان المزدوجان دون صوت، فكشفا عن منطقة استقبال واسعة.
تألقت بلاطات الرخام تحت ضوء ذهبي دافئ، لم يقطعه سوى ظلال حارسين آخرين يرتديان دروعًا قرمزية لامعة. وقفا كتماثيل منحوتة على جانبي الأبواب البعيدة، وأيديهما تستريح برفق على رماح تلمع حوافها.
أطلق ألكسندر نبضة من التكنولوجيا الروحية، فمسح الغرفة بحواسه.
كان الحراس يحملون تحسينات إلكترونية، لكنها لم تكن تشبه ما شعر به من قبل. فقد استُبدلت الأطراف والأعضاء البيولوجية بالكامل بآلات، وحتى الدرع نفسه كان يهتز بشكل خافت بقوة.
كانت الجدران تخفي المزيد من الأسرار: كاميرات خفية، وأجهزة استشعار، وأبراج أسلحة، ومتفجرات موجهة، وما بدا وكأنه... مولدات دروع. بتتبعه لبث إحدى الكاميرات إلى الغرفة المجاورة، وجد نفس وسائل الحماية، بالإضافة إلى حاسوب متطور واحد في المركز. احترامًا للمكان، آثر عدم الخوض في التفاصيل. في الوقت الراهن.
في منتصف الغرفة، كان هناك مكتب هلالي الشكل مصنوع من حجر أسود مصقول. وخلفه، نهض رجل طويل القامة يرتدي بدلة أنيقة مع اقترابهم. كانت بشرته داكنة وشعره قصيرًا. حتى قبل أن يتكلم، شعر ألكسندر بثقل نظراته المتأنية.
قال بصوت ناعم لكن رنان، يحمل ضغطاً خفياً على العقل: "أهلاً وسهلاً. اسمي بول. أنا باحث الحقيقة لدى الملكة."
ضاق ألكسندر عينيه قليلاً. ما كان يشعر به كان قوة فاعلة.
خرج بول من خلف المكتب، ويداه متشابكتان برفق. "دوري بسيط. أضمن ألا يضمر أي شخص يقف أمام ملكة القلوب أي نية سيئة تجاهها أو تجاه العائلة المالكة أو تجاه أسترا أومنيا نفسها. سأطرح على كل واحد منكم سؤالاً واحداً. إجابتكم ستخبرني بما أحتاج إلى معرفته."
استقامت تاليا، ووضعت نظارتها الشمسية في جيبها. نظرت آني إلى ألكسندر، رافعة حاجبها، لكنها لم تقل شيئًا.
توقف بول على بُعد خطوة. توتر الحراس خلفه استعدادًا. "السؤال هو: هل لديك أي نية لإيذاء الملكة أو العائلة المالكة أو أسترا أومنيا؟"
أجابوا واحداً تلو الآخر.
قال ألكسندر بصوت هادئ لكن حازم: "فقط إذا اضطررنا للدفاع عن أنفسنا".
أجابت آني وهي تهز كتفيها: "لا".
قال أوغسطس مبتسماً ابتسامة خفيفة: "بالطبع لا".
أجابت تاليا بثبات: "لا".
أغمض بول عينيه. ساد الصمت لبرهة، لم يقطعه سوى حفيف خفيف للقماش. شعر ألكسندر بلمسة خفيفة تلامس سطح أفكاره، كدغدغة ريشة تمر بجانبه. شعورٌ أدق من أن يُدرك.
عندما فتح بول عينيه، لم يتغير تعبير وجهه، لكن كتفيه استرختا قليلاً. انحنى انحناءة قصيرة رسمية.
"أنت واضح. ستراك الملكة الآن."
أشار بيده نحو الأبواب البعيدة. استدار الحراس في انسجام تام، ورفع كل منهم يده لفتح الأبواب.
أخذ ألكسندر نفساً عميقاً، وألقى نظرة خاطفة على فريقه، ثم تقدم خطوة إلى الأمام. سمح لهم الحراس بالمرور دون أن ينبسوا ببنت شفة. وأُغلقت الأبواب خلفهم بهدوء.
كانت الغرفة التي تقع خلفها مختلفة تماماً عن أي شيء رأوه على متن أسترا أومنيا حتى الآن.
استقبلهم الدفء أولاً. شعورٌ خفيفٌ بالراحة بدا وكأنه يتسلل عبر السجادة ذات الخيوط القرمزية تحت أحذيتهم. كانت الجدران مُغطاة من الأرض إلى السقف بأرفف من الخشب الداكن، تحوي كتباً مُجلّدة بالجلد، وتحفاً غريبة، وأباريق كريستالية، وتذكارات شخصية يصعب تصنيفها. بعضها بدا عتيقاً، وبعضها الآخر تألق بتصميم عصري. جميعها كانت مُرتبة ومُعتنى بها بدقة.
في أقصى الطرف، امتدت نافذة عرض واسعة عبر الجدار، لتفتح على الفضاء. بدت الأرض معلقةً قليلاً خارج المركز، زرقاءً وخلابة. أمامها كان مكتب من خشب داكن لامع، لا يحمل سوى أدوات الكتابة وزجاجة نبيذ واحدة.
وخلفها كرسي بذراعين من الجلد ذو ظهر عالٍ.
تجلس فيها: ملكة القلوب.
راقبتهم وهم يدخلون الغرفة، واستوعبت كل شيء، وكأنها تتلذذ بدخول ممثلين إلى عرضٍ من إخراجها. بدت المرأة، المرتدية ثوبًا حريريًا قرمزيًا متعدد الطبقات بتفاصيل شفافة توحي بدرعٍ تحته، وكأنها منحوتة من الرخام الأسود. استقرت إحدى يديها، المغطاة بقفاز، على مسند الكرسي، بينما كانت الأخرى تحمل كأسًا من النبيذ.
كان ألكسندر يظن أن معظم الضيوف سيُتركون لعبور الغرفة بأكملها، والجلوس، والانتظار.
تم أخذ هذه الرواية دون إذن؛ إذا رأيتها على أمازون، فأبلغ عن الحادثة.
يبدو أن غريمنير لم يكن مثل معظم الضيوف.
نهضت الملكة بهدوء، وسوّت ثوبها بحركة انسيابية بدت وكأنها رقصة مُصممة. خرجت من خلف المكتب برشاقة من تثق بأن الأنظار كلها مُسلطة عليها، وقد زاد الكعب العالي من طولها المهيب أصلاً.
كان حضورها يملأ الغرفة، لكن ابتسامتها كانت دافئة وصادقة.
قالت بصوتٍ غنيٍّ ومرح: "أخيرًا، غريمنير سيئ السمعة. يجب أن أعترف يا عزيزاتي، أنني كنت أتوقع قسوةً... ولكن ليس أسلوبًا."
مدت يدها إلى ألكسندر أولاً، وعرضت عليه كلتا يديها.
قبل. أمسكت بيده بغطاء حريري بارد، لكنه شعر بالقوة الهائلة الكامنة وراء هذا اللطف.
"إذن هذا هو من يهمس للآلات. من سيشعل، إن صدقنا بيني المسكين، حربًا سماوية ويبشر بعصر جديد. أنا سعيد جدًا بلقائك يا عزيزي."
نظر إليها ألكسندر بحذرٍ وثبات، ثم رفع عينيه إليها قائلاً: "أشكركِ على الدعوة، لكنني لستُ متأكداً من صحة تلك النبوءات الغريبة".
ارتسمت على وجهها ابتسامةٌ تحمل في طياتها معرفةً عميقة. "أفهم. لكن بينما أنتَ تعرف الآلات، فأنا أعرف البشر. وأظن أن بيني أكثر نبوءةً مما يدرك. أنتَ مُفعمٌ بالطموح... وشيءٌ آخر."
أفلتت يده وانتقلت إلى آني.
همست قائلة: "يا ذئبة صغيرة"، ورفعت يدها المغطاة بقفاز بالقرب من خد آني دون أن تلمسه تمامًا. "كل هذه الحرارة في هذا الجسد الصغير. أنتِ صاحبة القلب المنصهر، أليس كذلك؟"
قالت آني وهي ترتسم على وجهها ابتسامة خفيفة: "أعمل على ذلك".
همهمت الملكة بهدوء، ثم استدارت بينما تقدمت تاليا إلى الأمام من تلقاء نفسها.
"آه، الحكمة!" قالت الملكة مبتهجة. "أنا أعشق الهادئين. فهم غالباً ما يحملون أشد السكاكين حدة."
أمالت تاليا رأسها، صامتة.
وأخيرًا، وصلت الملكة إلى أوغسطس. توقفت للحظة. كانا متقاربين جدًا، حتى مع ارتفاع كعبيها. تأملت هيئته، وبدلته، وعصا السيف. لمع شيء ما في ملامحها. ربما فضول، ربما إدراك. ربما كلاهما.
"إنه فنان استعراضي. وأكثر من ذلك"، قالت. "أستطيع دائماً أن أعرف متى فقد شخص ما شيئاً لن يتحدث عنه أبداً. إنه يُعرّفه."
مدّ أوغسطس يده قائلاً: "أنت ترى أكثر من اللازم".
أخذتها وعيناها تلمعان. "ومع ذلك سأنظر إليها مرة أخرى."
ساد الصمت للحظة. لم يكن الصمت طويلاً بما يكفي ليُسبب الإحراج، بل كان كافياً فقط ليدل على أن شيئاً ما كان يُدرس.
ثم استدارت، وسمع صوت حفيف الحرير، وأشارت إلى الكرسيين الموجودين أمام مكتبها.
تفضلوا بالجلوس. أعتذر عن محدودية المقاعد. للأسف، لا يوجد سوى كرسيين.
فتحت آني فمها لتطلق نكتة، لكن الملكة رفعت إصبعها.
"ليس سهواً يا عزيزتي. إنه أمر مقصود. مثل هذه الحيل لها طريقة في إعادة ترتيب ديناميكيات القوة بين أولئك الذين ألتقي بهم."
استعادت مقعدها بأناقة، وضمّت يديها بينما جلس ألكسندر وآني، وكان أوغسطس وتاليا يقفان بجانبهما.
"لكن بما أنني أتطلع إلى علاقة طويلة و..." ابتسمت بخبث لأوغسطس. "...علاقة طيبة مع غريمنير، فلنتجاوز الألعاب المعتادة. هذه المرة فقط."
انحنى ألكسندر إلى الخلف قليلاً. "أُقدّر هذه المجاملة، ولكن يجب أن تعلم أننا لا نعتقد أنك مدين لنا بالشكر. لقد طاردنا باندورا والآخرين باختيارنا."
أمالت الملكة رأسها وقالت: "إذن، أشكرك على حسن اختيارك. لقد أزلتَ عني شوكةً. كانت بعض الدوائر تعلم أن البواب قد اقترب منهم. وهذا وحده وضعني في موقف حرج عندما انتشر جنونهم. وبغض النظر عن نيتك، فقد أسديتَ لي معروفًا بسيطًا."
فتحت درجًا وسحبت منه علبة سوداء رفيعة. بداخلها ثلاث بطاقات ذهبية. حركتها عبر المكتب.
"قام البواب بتسديد دينه ببطاقة سوداء. اسمح لي أن أضيف هذه البطاقات إلى مجموعتك. تتمتع كل من البطاقة الذهبية والسوداء بامتيازات، أهمها الإعفاء من رسوم الدخول البالغة عشرة آلاف رصيد، ومنح إقامة مجانية أثناء الرحلة."
استلم ألكسندر البطاقات بإيماءة، ثم مررها إلى الآخرين.
أحكمت آني قبضتها على أصابعها وانحنت للأمام على الفور، وعيناها تلمعان. "إذن... الساحات؟!"
ضحكت الملكة ضحكة خفيفة، مليئة بالمرح. "عدة فعاليات. مبارزات، وعروض، وحتى منافسات مفتوحة لمن يفضلون شيئًا أكثر إثارة. تتيح لك بطاقتك الذهبية الدخول إلى أي فعالية ترغب بها، مع العلم أنه لا يزال يتعين عليك دفع رسوم الدخول."
ابتسمت آني ابتسامة عريضة، وساقاها ترتجفان.
عندما هدأت حماستها، تحدث أوغسطس قائلاً: "سنحتاج أيضاً إلى شخص يمكنه مساعدتنا في نقل بعض البضائع. ومعالج أيضاً."
أسندت الملكة ذقنها على يدها وقالت: "بالنظر إلى ما أظن أن لديكِ - وما عُرف عن طاقم باندورا أنه سرقه - فليس هناك سوى وسيط واحد يستحق وقتكِ. ليس وسيطًا عاديًا يا عزيزتي، بل أمين متحف. وسيط يأخذ عمولة مجزية."
سُمع صوت رنين خفيف في غرسة أوغسطس.
لقد أرسلتُ إليك تفاصيلهم، بالإضافة إلى قائمة بأسماء معالجين ذوي سمعة طيبة. توقع شروطًا غير مواتية، نظرًا لحاجتك المُلحة والضغط الكبير على هذه المنتجات.
أمال أغسطس رأسه.
وتابعت الملكة قائلة: "يمكنكم إيجاد كل ما تحتاجونه هنا تقريباً. سأحرص على أن يعلم من يهمهم الأمر أن غريمنير مكانٌ يُستقبل فيه الناس، لا أن يُنبذ. بطاقاتكم ستفتح لكم معظم الأبواب. أما الدفع فيبقى مسؤوليتكم."
أمالت تاليا رأسها. "وماذا عن المعلومات؟"
نقرت الملكة بظفرها المصقول على مكتبها. وسمع صوت رنين ثانٍ في شريحة تاليا المزروعة.
"الطابق السابع عشر، الردهة الشرقية. متجر متخصص. أقل شهرة من المتاجر الكبرى، لكن صدقني... إنهم الأفضل."
قلب ألكسندر البطاقة السوداء في يده. "وما الفرق؟ أقصد بين الأسود والذهبي."
"البطاقة السوداء تميزك كشخصية مهمة. يتم تخصيص موظف استقبال لك، ليس فقط أثناء وجودك على متن طائرة أسترا أومنيا، بل يكون متاحًا للاستجابة في أي وقت قد تطلب فيه الدخول. لا تنتظر تصريح النقل؛ يصل موظف الاستقبال على الفور. حتى حاملو البطاقة الذهبية يجب أن ينتظروا في الطابور."
وضع ألكسندر البطاقة في جيبه. "مفيدة."
نهضت الملكة بحركة انسيابية واحدة، كالحرير يلامس الجلد. "أتمنى لكم أسباباً كثيرة لاستخدامه."
نهضوا معها. ابتسمت بحرارة، وغمزت مرة واحدة لأوغسطس، وشبكت يديها.
أتطلع بشوق لسماع إنجازاتكم المستقبلية يا عزيزاتي. أنتن... مختلفات. أعتقد أنكن قد تفاجئنني حتى.
وبإشارة من الحراس، فتحوا الأبواب، فانتشر الضوء من قاعة الاستقبال في الخارج.
قاد ألكسندر الطريق للخروج دون أن ينظر إلى الوراء، على الرغم من أنه كان متأكدًا من أنها لا تزال تراقبه.
الفصل السابق