الفصل التالي
الفصل 40
الملكة تنتظر
تجمّع الفريق في مستودع الأسلحة. كان ألكسندر قد جهّز نفسه مسبقًا، وتأكد ثلاث مرات من طائراته المسيّرة الجديدة قبل أن يأمرها بالتحليق خلفه كظلال صامتة. ارتدى درعه الخفيف للجذع مع ألواح صدرية مُدعّمة، ثم وضع عليه حافظة الكتف، بينما كانت عصا التونفا تتمايل على جانبيه. أخيرًا، ارتدى معطفه الجلدي الأسود الطويل، تاركًا ثقله المألوف يستقر على كتفيه.
سأل وهو يلقي نظرة خاطفة على أوغسطس: "هل كل شيء يناسب الخزانة؟ هل ستجلب العصا هذه المرة يا عجوز؟"
وضع أوغسطس يده برفق على مقبض عصا سيفه. كان أنيقاً كعادته: بدلة زرقاء داكنة، وربطة عنق متناسقة، وأزرار أكمام فضية، ودبوس على طية صدر السترة.
قال: "ليس الأمر منظماً تماماً، لكن كل شيء موجود هناك. ولا تحاولوا أن تجعلوني أكبر سناً. آني تناديني جدي بالفعل."
ضحكت آني وهي ترتدي سترتها. كان أوغسطس قد أصلح الجزء الأكبر من الضرر، لكن الندوب السوداء لا تزال تشوه الجلد. كانت قد أصرت على أن ذلك يضفي على القطعة طابعًا مميزًا.
"لكن نعم،" تابع أوغسطس، "لقد أعطتني تاليا دورة مكثفة، لذلك أنا واثق بما فيه الكفاية الآن."
عدّلت تاليا وضع الكاتانا على خصرها، وربطت مقبضها الأسود بإحكام. ثم أضافت واكيزاشي إلى الحزام، مُكملةً بذلك إطلالتها. كانت بدلتها الرمادية الداكنة المكونة من قطعتين تُوازن بين الأناقة والجاهزية. ارتدت نظارتها الشمسية، ثم التفتت إلى أوغسطس.𝕗𝕣𝐞𝐞𝘄𝐞𝚋𝚗𝗼𝘃𝗲𝗹.𝚌𝕠𝚖
قالت وهي تخفي ابتسامة: "يجب أن تمنح نفسك المزيد من التقدير يا جدي، فأنت موهوب بالفطرة".
تقبّل أوغسطس الأمر بإيماءة خفيفة، ثم ارتدى قبعته المسطحة وعدّلها حتى استقرت في مكانها. "آني، هل هذا قميص جديد؟"
استدارت آني بشكلٍ درامي، وسحبت سترتها على اتساعها كما لو كانت تكشف عن كنز. "أجل! هل أعجبك؟"
كان القميص أسود اللون، مطبوع عليه رسم كاريكاتوري لشيطان يرفع إصبعيه الأوسطين. وكتبت فوقه عبارة "HELLBOIZ" بألوان قوس قزح .
رمش أوغسطس، متلعثماً. "إنه... مميز للغاية"، تمكن من قول ذلك.
تنهدت ألكسندرا. مجموعتها بدأت تخرج عن السيطرة. والآن هناك واحدة أخرى.
"أقنعة يا أليكس؟ أم أننا نتصرف بدبلوماسية؟" سألت تاليا وهي ترفع قناعها.
قال ألكسندر وهو يثبت قناعه على حزامه حيث سيبقى مخفياً تحت المنشفة: "لا، أحضروها معكم. إذا احتجنا إليها فلا بأس. وإلا، فهي مجرد دليل على جديتنا".
وبينما كان الآخرون ينهون استعداداتهم، حوّل ألكسندر التركيز.
أعلم أننا نأمل في الأفضل، لكننا نستعد للأسوأ. سنبقى متقاربين حول أوجي حتى نتأكد من أن الوضع آمن. أوجي، لا تنتظر مني أن أعطي الأمر إذا شعرت أن هناك خطباً ما؛ انسحب عبر البوابة.
"مفهوم".
التفت إلى آني وقال: "أنتِ أول من يدخل وآخر من يخرج. احمينا من أي تهديدات كبيرة، واكسبي الوقت لأوجي وتاليا للهروب، ثم انسحبي من أمامي."
قالت بجدية غير معهودة: "فهمت".
"تاليا، مهمتك هي التأكد من عدم مقاطعة أي شخص لعملية اختيار الممثلين الخاصة بأوجي."
أومأت تاليا برأسها مرة واحدة.
"وسأفعل الشيء نفسه عند التعامل مع أي مشاكل غير متوقعة. إذا وصل الأمر إلى شجار، فسأرتدي الكمامات للحماية."
نظر إلى كل فرد من أفراد فريقه، مؤكداً جاهزيتهم.
"حان وقت الانضمام إلى عالم الجريمة السفلي."
بعد عشر دقائق، وقفوا بجانب البحيرة عند قاعدة الشلال. وقفت آني تتمدد على صخرة بينما كانت تاليا تتفقد شفراتها للمرة الثالثة. اتكأ أوغسطس بشكل مسرحي على عصاه، وعصاه مخبأة خلف ظهره، وأومأ برأسه إيماءة خفيفة إلى ألكسندر.
أخرج ألكسندر البطاقة من جيبه. رغم مرور أيام على تداولها، كانت سليمة تماماً، حتى أنها لم تكن بها زاوية مثنية. قلبها وقرأ السطر مرة أخرى.
للحصول على خدمات الاستقبال والإرشاد، اتصل بـ...
قام بالاتصال. كان هناك نغمة اتصال غريبة رنّت مرة واحدة، ثم أصدرت صوت تنبيه، ثم انقطع الاتصال.
بدأ ألكسندر حديثه قائلاً: "لا أعتقد أن الأمر نجح. لقد انقطع الاتصال—"
هذه القصة مسروقة من موقع ر، ويجب الإبلاغ عنها إذا تم العثور عليها على موقع أمازون.
شهقت آني وأشارت.
لقد اتبع إشارتها.
كان بابٌ منصوبًا في العشب. خشب الماهوجني المصقول يمتص ضوء الظهيرة، وتتمايل عروقه كتموجات الماء. كان إطاره خاليًا من أي عيب، وكأنه لم يعرف قط صرير المفصلات. لم يكن الأمر الغريب أنه يبدو وكأنه يليق بمدخل قصر أحد النبلاء، بل أنه يقف وحيدًا في العشب، بلا جدران أو أساس، وخلفه شلالٌ يتدفق بقوة.
دار المقبض. انفتح الباب بهدوء تام.
دخل رجلٌ يرتدي بدلةً من ثلاث قطع بلون خمري وقبعةً عالية. كانت إطلالته أنيقةً بخطوطٍ وخياطةٍ متقنة. إذا كان أسلوب أوغسطس الشخصي يتمحور حول التعبير، فإن أناقة هذا الرجل كانت تجسيدًا للزي الرسمي. مزيجٌ من الرقي والتقاليد. انحنى انحناءةً عميقةً بزاوية تسعين درجة، وقبعته ملتصقةٌ بصدره.
"أحيي غريمنير نيابة عن ملكة القلوب، ممثلةً للعائلة المالكة، وأرحب بكم في أسترا أومنيا - محطة الفضاء الفاخرة حيث لا حدود للمتعة."
استقام، وقبعته لا تزال في يده. "بصفتي حاملاً للبطاقة السوداء، سأكون بوابكم الشخصي طوال فترة إقامتكم. مع ذلك، طلبت الملكة شخصياً حضوركم عند وصولكم. وهي تود أن تشكركم على... كفاءتكم الراقية في حلّ مسألة حساسة."
ابتسم موظف الاستقبال ابتسامة خفيفة، ثم تابع حديثه.
قبل المغادرة، هناك قواعد وبروتوكولات أمان خاصة بالضيوف الجدد. تحرص الملكة على أن يستمتع جميع الزوار بإقامتهم دون أي حوادث غير ضرورية. يُحظر منعًا باتًا السرقة أو القتل أو أي عدوان غير مبرر. يُسمح للضيوف بحمل الأسلحة، ويمكنهم استخدام قدراتهم بحرية طالما لا يتم فرضها على الآخرين. ولمن يرغب في ممارسة رياضة تنافسية، تتوفر ساحات معتمدة.
انتعشت آني وقالت: "ساحات؟ ساحات حقيقية؟ كم تبلغ رسوم الاشتراك؟"
أجاب بسلاسة: "تختلف باختلاف المكان. من مبارزات فردية إلى مباريات فرق متقنة. بعضها بجوائز، والبعض الآخر للعرض فقط. يمكنني أن أقدم لك تعريفًا، إذا رغبت."
ابتسمت آني وقالت: "أوه، أتمنى ذلك."
وقال: "خارج تلك المساحات، سيتم التعامل مع أي إطلاق نار أو استخدام للطاقة يعرض سلامة المحطة للخطر بإنهاء سريع".
أمال أوغسطس رأسه موافقاً. "حكيم، في محطة."
"بالتأكيد يا سيدي. نحن نوظف حراس أمن متخصصين، بمن فيهم أبطال متعاقدون. ويحضر آخرون كضيوف. عملاء أسترا أومنيا... متنوعون."
لاحظ ألكسندر التأكيد. ضاقت عينا تاليا.
قال ألكسندر: "للتوضيح فقط، هل سيكون هناك أبطال خارقون يتقاضون رواتب ويختلطون كضيوف؟"
أجاب موظف الاستقبال بهدوء: "نعم، المحطة مملوكة ملكية مشتركة، بما في ذلك المصالح بين النجوم، وتخضع لقانون المجرة، لا قانون الأرض. وتدير العائلة المالكة محطة أسترا أومنيا بموجب هذا الميثاق. وهذا ما يسمح لنا بإبقاء أبوابنا مفتوحة للجميع: الدبلوماسيين، والفنانين، والأبطال، والأشرار، وحتى رؤساء الدول في بعض الأحيان."
اتسعت ابتسامته.
"بعد ذلك، استمتعوا بحرية. إذا احتجتم إلى مساعدة، فأنا في خدمتكم طوال الوقت. يمكنكم المغادرة في أي وقت، حتى بمفردكم. مع ذلك، يجب أن أؤكد على ضرورة الدخول باستخدام بطاقة العضوية فقط. أرجو أن تتفهموا ذلك."
أعاد قبعته بعناية، ثم أمال رأسه قائلاً: "إذا لم تكن هناك أسئلة أخرى، يا غريمنير... فالملكة تنتظر."
ألقى ألكسندر نظرة خاطفة على فريقه. فضول تاليا الهادئ، وثبات أوجي، وحماس آني الذي بالكاد تملؤه.
أو ربما هذا شعوري أنا فقط. لم أذهب إلى الفضاء من قبل.
كان صوت الشلال يجلجل خلفهم، وتملأ الهواء أصوات تغريد الطيور وحفيف الأوراق. حدق ألكسندر في وجه البواب، ثم أومأ برأسه.
"نحن مستعدون."
أشار موظف الاستقبال بحركة استعراضية ودخل أولاً. قادتهم آني إلى الداخل، وكان ألكسندر مطمئناً إلى حد ما أنه ليس فخاً، لكنه لم يكن راغباً في التخلي عن حذره.
خرجوا إلى جناح هبوط خاص ذي جدران بيضاء منحنية وإضاءة خافتة. احتوت طاولة طويلة على المرطبات ومساحة تخزين، وتألقت علاقة ملابس بجوار الباب. وخلفها، كان ينتظرهم مدخل مقوس.
قال موظف الاستقبال بودّ: "هذه الغرفة لك. الأمن مُحكم. لا أحد يدخل بدون إذن، إلا في حالات الطوارئ."
تأمل ألكسندر المكان: مقاعد، رفوف أسلحة مثبتة على الجدران، حمام خاص. ثم تبع البواب وهو يقوده.
انفتح الباب على حلقة الموئل، كاشفاً عن ساحة واسعة.
كان الهواء منعشاً برائحة زهور خفيفة. وتحولت البلاطات الباهتة إلى شرفات مُهذبة. وتمايلت الأشجار تحت مصابيح الشمس المتخفية في هيئة منحوتات ضوئية معلقة.
"هذه إحدى الساحات الكبرى الثلاث"، أوضح موظف الاستقبال. "إنها تربط المركز الرئيسي بالأحياء الداخلية. ومن هنا، يمكنك الوصول إلى أي قطاع في غضون دقائق."
نظر ألكسندر إلى الأعلى. انحنى سماء المحطة بعيدًا، وبدت النجوم خافتة بجانب قرص الأرض الشاحب، محاطة بهالة بيضاء.
قال موظف الاستقبال: "نحافظ على مسافة محترمة. هذا يحافظ على الحريات التي لا توجد بالقرب من المنزل".
وبينما كانوا يسيرون، انحسرت المساحات الخضراء لتكشف عن واجهات المحلات والمباني. مقاهٍ، معارض فنية، متاجر، صالونات تجميل. كانت الموسيقى تنبض خافتةً من نوادٍ خفية. كانت الساحة الكبرى تعجّ بالحركة، لكن ليس بشكلٍ خانق؛ كان الناس يتحركون بسهولة، مزيج من الملابس العادية والرسمية، المدرعة والمرتدية للأردية، البطولية والشريرة. لم يكن هناك أي تظاهر، فقط حياة تتقاطع مساراتها.
مروا بنفق عبور، وانزلقت أبوابه لتكشف عن غرفة أسطوانية.
قال موظف الاستقبال: "مصاعد محورية خاصة. مخصصة لأعضاء البطاقات الذهبية والسوداء فقط. وهي مفيدة للغاية للتنقل بين الطوابق المتجاورة. إذا كنت بحاجة إلى السفر لمسافة أبعد، أنصحك باستخدام مصاعد النقل المحورية المركزية."
سلكوا طريقًا هادئًا. بدت أمامهم أبواب مزدوجة، يحرسها شخصان مدرعان بطلاء قرمزي. أخفت خوذاتهم وجوههم، لكن سكونهم كان ينبض باليقظة.
قال موظف الاستقبال: "الملكة تنتظركم. اسمحوا لي بكلمة أخيرة: مهما كانت سمعتكم في الخارج، فأنتم هنا ضيوف شرف. وسيسعدها كثيراً أن تبقوا كذلك."
نظر ألكسندر إليه وأومأ برأسه.
"إذا احتجت إليّ، فاتصل بي عبر الرقم الموجود على البطاقة."
انحنى مرة أخرى، ثم انسحب.
انتظر ألكسندر حتى تلاشت خطواته في همهمة الساحة. ثم استدار وتبادل النظرات مع فريقه.
حركت آني كتفيها، وانثنت أصابعها المعدنية. كانت عيناها تلمعان ترقبًا أو حماسًا. تفقدت تاليا سيفها الكاتانا، لكنها بقيت ساكنة؛ هادئة لكنها متوترة. أمال أوغسطس رأسه ببساطة، ويده مستريحة على عصاه. كان تعبيره غامضًا، لكن تركيز عينيه كان كافيًا.
ترك ألكسندر الصمت يتنفس، ثم تقدم للأمام بخطوات واسعة.
"دعونا لا نجعلها تنتظر."
الفصل السابق