الفصل التالي
الفصل 35
عالم العقل
كانت تاليا تتحرك كراقصة.
ما إن لامست حقيبتها الأرض، حتى كانت تحمل في يديها نصفَي عصا، أخرجتهما من بين خزانات الوقود. لم يدرك أوغسطس حتى أنها تحملهما. استدارت وخطت، محطمةً الهياكل العظمية قبل أن تنهض. وعندما اقترب منها أحدها، حطمت جمجمته، فتحطمت كزجاج.
لم يكن لديه وقت ليُعجب بمهارتها. كان محرك الدمى لا يزال واقفاً.
انقطعت الخيوط من أصابع الرجل النحيل، معترضةً كل صاعقة نار وبرق أطلقها أوغسطس، لكن كل ضربة كانت تحرق أو تقطع المزيد من الخيوط. لقد نفدت حيل الرجل.
تدفقت المزيد من الهياكل العظمية من المجاري، متجاوزة ميرسي التي كانت تزحف وتبكي. حتى مع قيام تاليا بحماية جانبيهما، كان الضغط عليهما يزداد قوة.
التفت محرك الدمى ليتفقد ميرسي، فتعثر بعظمةٍ متناثرة. انقض أوغسطس، وكتفه منخفض، فشق طريقه عبر مجموعة من الهياكل العظمية وأصاب الرجل في بطنه. وبصوتٍ مكتوم، رفعه عن الأرض وألقى به على ظهره.
أمسك به هيكل عظمي من جانبه، وحمله عدة أقدام بعيدًا عن محرك الدمى. ضرب أوغسطس جمجمته بمرفقه، ثم التفت إلى حيث كانت ميرسي تزحف. وبنقرة من معصمه، أطلق قرصًا من الرياح يندفع نحوها. شق القرص كتفها، وقطع ذراعها اليسرى في رذاذ من الدم الشرياني.
تدحرجت على الأرض وهي تصرخ. انطلق أوغسطس يطاردها، وأمطرها بوابل من النيران. حمت ميرسي رأسها بذراعها المتبقية، لكن لحمها تمزق تحت وطأة الهجوم. اسودّ العظم تحته وتفحم من النار، وانثنت ذراعها.
لقد أوشكت على الانتهاء.
ثم، وبعواءٍ مدوٍّ، قفز محرك الدمى على ظهر أوغسطس. اشتعلت الخيوط، كل خيطٍ منها كان ثمنه ما تبقى من لحم ذراعيه. كان ذلك كافيًا للإمساك بأوغسطس، وسحبه جانبًا، ورميه على تاليا.
ارتطم كلاهما بالخرسانة، وتدحرجا، ثم نهضا وهما يتأرجحان. اقتربت الهياكل العظمية منهما، محاولة الإمساك بهما. تمكن أحدهما من الإمساك برقبة تاليا قبل أن تحطم عموده الفقري بعصيها.
استعادوا توازنهم، ثم التفتوا إلى حيث كانت ميرسي. وتجمدوا في أماكنهم.
لم يعد الشيء الذي أمامهم مجرد رحمة.
خيوطٌ منسوجةٌ من لحم صانع الدمى قد دمجت جسديهما معًا. كتفها المصاب مخيطٌ بكتفه، وذراعه مخيطةٌ بجانبها. وبينما كانا يشاهدان في رعب، انفرط المزيد من لحم صانع الدمى إلى خيوطٍ أخرى، لتخترق جسد ميرسي وتربطها به بإحكامٍ أكبر. انتفض جسدها بتشنجاتٍ غير طبيعية بينما كان يبتسم في نشوةٍ خالصة.
ليس عليهم.
إليها.
شكّلا معًا وحشًا بشعًا برأسين وأربع أرجل. بدأت ميرسي بالصراخ والتخبط، لكنها أصبحت محاصرة الآن كجزء من هذا الرعب المتشابك. بدأت خيوط محرك الدمى بالالتئام بسرعة، تشق الهواء من حوله وتتشبث بعشرات الهياكل العظمية المحيطة بهم.
انتفض كل واحد منهم فجأة، وتحركوا أسرع من ذي قبل. وتوهجت تجاويف أعينهم بشكل خافت تحت سيطرة الرجل.
ابتلع أوغسطس ريقه. "قل لي إن لديك خطة."
لم تُحوّل تاليا نظرها عن الرعب. "لقد كنت أعمل على فكرة بناءً على ما أخبرني به ألكسندر وآني عن أساليبهما. ستحتاج إلى منحي بعض الوقت."
قال أوغسطس وهو يتقدم للأمام رافعاً عصاه: "افعلها".
انطلق ألكسندر بسرعة فائقة عند المنعطف.
وقف ريبر في العراء، مُطلقًا رياحًا عاتية تُشقّق جسده في أقواس محمومة. استدار، مُهاجمًا الطائرات المُسيّرة التي كانت تُحلق حوله بسرعة. لامست إحداها كتفه، فأطلق صرخة فزع قبل أن يقطعها إلى نصفين. لم يستطع تحديد ما إذا كانت خطيرة، وبدأ الذعر يتملكه.
ممتاز.
سحب ألكسندر عصاه (التونفا) واقترب منها.
رصده ريبر ووجه ركلة سريعة في اتجاهه، مما أدى إلى إطلاق موجة عمودية من الرياح.
لم يُبطئ ألكسندر من سرعته. بل انقضّ مباشرةً، مُثبّتًا عصاه على ساعديه. هزّت الصدمة ذراعيه، لكنّ الرياح العاتية فقدت تماسكها وهو يشقّ طريقه عبرها. ارتطم بالأرض بقوة وسقط على مقربة.
استعاد ريبر عافيته على الفور. كشف عن أسنانه، وراح يضرب بيديه؛ كل ضربة ترسل شفرة هواء أخرى. انحنى ألكسندر، واستدار، وردّ بالضربة بالعصا، وكان دائمًا ما يتجه نحو الاحتكاك.
دائماً على بعد بوصات قليلة.
اندفع للأمام، متناوبًا بين الضربات العالية والمنخفضة، وضرب بعصا التونفا بإيقاع سريع. نبضة كهربائية تتصاعد داخله. كل ما يحتاجه هو لمسة واحدة دقيقة.
لكن ريبر كان سريعاً.
شقّت شفرة ريحية مفاصل أصابع ألكسندر. وخدشت أخرى خده. وانحرفت ثالثة عن معطفه. أما الرابعة فضربت درع صدره بقوة، دافعة إياه خطوة إلى الوراء مع أنين.
التفت وتأرجح على نطاق واسع.
قفز ريبر فوق الضربة مع اندفاعة من الرياح، وانقلب فوق رأسه. أطلقت ضربتان حادتان ضربات قوية إلى الأعلى.
أدرك الإسكندر خطته بعد فوات الأوان.
تصدّع السقف وسقطت قطع من الخرسانة. شبك ألكسندر ذراعيه فوق رأسه وتلقى الضربة على عصا التونفا، فانتشر الألم في ذراعيه. وامتلأ الجو بالغبار.
ثم تابع صوت ريبر، متفاخراً وقريباً: "ظننت أنك فهمتني، أليس كذلك؟"
أزاح ألكسندر الغبار عن عينيه. خلف ريبر، بالكاد تُرى من خلال الغبار، كانت القنبلة اليدوية الثانية. لم تنجح محاولته لدفع ريبر نحوها تمامًا، لكن الرجل كان قد نسي وجودها.
سيكون ذلك مناسباً.
ابتسم ألكسندر من خلال أسنانه الملطخة بالدماء ومد يده نحوها باستخدام تقنية التخاطر، متحسساً الشريحة الصغيرة التي تسمح بتفجيرات موقوتة.
فجّرها الآن، من فضلك.
تبع ذلك صفير حاد. أدار ريبر رأسه في الوقت المناسب. انفجرت القنبلة، ودفعته الموجة الصدمية إلى الأمام مصحوبًا بصيحة.
قفز ألكسندر من مكانه، ولوّح بعصاه نحو بطن ريبر. تسبّب الضرب في أنين ريبر من الألم. أدّى اندفاع الكهرباء الذي أعقب ذلك إلى تشنجه، مُسبّباً ارتطام شفرات هوائية بعنف في كل الاتجاهات، مُخترقة الجدران ومُصطدمة بالدروع. انفجر الألم في جسد ألكسندر بينما شقّت الرياح من داخل سترته، مُمزّقة جانبيه، وصاعدة أكمامه، وعبر رقبته.
لم يتوقف ألكسندر، فضرب وجه ريبر بعصا التونفا المتصدعة مرة، ثم مرتين، قبل أن يمسك الرجل أخيرًا من مؤخرة رأسه ويضغط بعصا التونفا بلا هوادة على رقبة الرجل بينما سقط كلاهما على الأرض في كومة.
كل ثانية كانت تمر أطول مما ينبغي، لكنه كان يشعر بالريح القارسة وهي تتلاشى... لتصبح بالكاد همسة... قبل أن تنتهي ببطء.
توقف قلب ريبر مع الريح.
تم سرقة القصة؛ إذا تم اكتشافها على أمازون، يرجى الإبلاغ عن هذا الانتهاك.
انقلب ألكسندر على ظهره، وذراعاه تتدليان إلى الجانبين، وينزف دماً من عشرات الجروح.
قال ألكسندر وهو يلهث: "هذا هو الجزء الذي... سأقول فيه شيئًا رائعًا... لكن بصراحة؟ تباً لك."
بقيت آني ساكنة، بالكاد تتنفس.
أمالت باندورا رأسها. "هل تعلم ما هو الجزء الأفضل؟" قالت وهي تنهض بحركة واحدة كسولة. "لا يمكنك إيقافي دون قتله أيضًا. لمسة واحدة صغيرة وينفجر الطفل!"
أدخلت أصابعها في فستانها وخرجت منها شفرة حادة.
نصل قصير منحني بلون وردي فاقع. تتدلى من مقبض السيف قلادة على شكل قلب.
"الأميرة كت"، قالت بصوت ناعم. "يقول ريبر إنها تُصدر همهمة عند تقطيع اللحم. وتئن على العظم. لقد أعطاني إياها."
أدارتها ثم وجهتها نحو آني.
"سأفتحك كهدية صغيرة جميلة. وستسمح لي بذلك، وإلا سينفجر الطفل."
كانت أفكار آني تتسارع. كل مسار ينتهي بموت الصبي. أو بموتها.
غمزت باندورا وتقدمت خطوة للأمام.
ثم خطوات أقدام.
انحنى رجلٌ من خلف الستار، وتوقف عند الخراب. كان عريض الكتفين، يرتدي سترة جلدية فوق قميص أبيض وبنطال جينز، وشعره مصففٌ بعناية. تألقت خواتم ذهبية على يده التي تمسك الستار، بينما لمعت ساعة ثمينة على معصم يده الأخرى.
"همم"، قال بلكنة بوسطنية. "لم أقصد التطفل. هل تحتاج السيدات إلى دقيقة؟"
انقضت باندورا. لم تتراجع آني.
انغرزت الشفرة الوردية في بطنها. التفتت باندورا وهي تضحك.
نظرت آني إلى الأسفل. كان مغروسًا حتى المقبض، يُصدر صوت فحيح مثل مقبض الباب سابقًا. زفرت، والتقت بنظرة باندورا.
أمسكت يدها بالمقبض. ثم انتزعته منها.
اتسعت عينا باندورا. "الستار—"
أحكمت آني قبضتها الأخرى حول عنقها، دافعةً إياها إلى الحائط، بعيدًا عن الصبي. ثم دفعت النصل في فم باندورا، والتفت أصابع معدنية حول خديها وفكها.
قاومت الفتاة القوطية المختلة عقلياً، وركلت بساقيها. تجاهلت آني ذلك، وحدّقت بعمق في عيني باندورا.
همست قائلة: "تيك توك".
انفجرت السكين.
تناثر الدم والعظام والأسنان من وجنتي باندورا. انقلبت عيناها. انفجر الجزء الخلفي من جمجمتها، فلطخ الجدار.
تركتها آني، فسمحت للجثة بالانزلاق على الحائط ورسمت خطوطاً دموية أثناء ذلك.
الصمت.
هدأت آني أنفاسها وركزت، عازمة على استبدال الجرح العميق في الأمعاء والأضرار المحيطة به بالمعدن.
سيتطلب الأمر أكثر من مجرد خياطة ألكسندر السيئة لإصلاح ذلك.
أطلق الوافد الجديد صفيرًا خافتًا. "...تبًا. حسنًا، نعم، الآن هو الوقت المناسب للشرح. اسمي البواب. كان من المفترض أن أقوم بتجنيد هؤلاء الغرباء—"
تصلبت عينا آني.
تراجع البواب خطوةً إلى الوراء ورفع يديه. "مهلاً، مهلاً. أستطيع أن أشرح. كنتُ سأُدخلهم، أليس كذلك؟ أعطيتهم هذا المخبأ، وقلتُ لهم أن يختبئوا لبضعة أشهر. ثم سأُسلمهم إلى الملكة هارتس كما اتفقنا. لكنهم جنّوا تمامًا. قالت المديرة أحضرهم حتى نتمكن من، كما تعلم..." وأشار بيده وكأنه يمسك حبل مشنقة يضيق حول عنقه.
وبينما كان يتحدث، تقدمت آني وأطلقت سراح الرهينتين الأخيرتين. وقالت، وهي لا ترفع عينيها عن الرجل: "خذ الطفل واخرج من هنا".
"أجل، ذكي. لا تريدون البقاء هنا، خاصةً مع استدعاء عرش الموازين." نظر إلى الجثث. "على أي حال، بما أنكم ترتدين أقنعة الشياطين أو ما شابه، سأترككم تعودون إلى ما كنتم تفعلونه."
مدّ يده ببطء إلى داخل سترته. "ها هي بطاقتي. شكرًا لك على التنظيف. المديرة تبحث دائمًا عن أشخاص أذكياء للتعامل معهم. أنتم مناسبون لها تمامًا. البطاقة صالحة لجميع أنواع الخدمات، حسنًا؟"
وضع البطاقة السوداء اللامعة على الأرض، ثم تراجع ببطء.
انتظرت آني حتى رحل، ثم تحركت ببطء ووضعت البطاقة في جيبها.
حان وقت الاطمئنان على أليكس. أتمنى أن يكون بخير.
انحنى أوغسطس منخفضًا، فانفجرت عصاه بعاصفة هوائية أطاحت بهيكل عظمي بعيدًا. وبدون توقف، انطلقت العصا، فاستحضرت بوابة تحت أقدام مهاجم ثانٍ كان يندفع نحوه.
كانت تخدش الأرض بمخالبها وهي تنزلق، ثم اختفت لتظهر مجدداً على الأرض في الطابق العلوي.
كان بالكاد يصدّهم. إزالة الهياكل العظمية المعززة بضربات سريعة في العمود الفقري، أو بإرسالها بعيدًا عن متناول اليد، كان كل ما يمنع المعركة من الانتهاء.
وليس ذلك في صالحهم.
مهما فعل محرك الدمى، فقدت هياكل ميرسي العظمية قدرتها على إعادة التكوين. كل هيكل يقضي عليه يعني هياكل أقل إثارة للقلق، لكن في المقابل، كانت خيوط محرك الدمى تتجدد؛ واستمر في السيطرة على الهياكل العظمية المتبقية، مما جعلها أسرع وأقوى.
أطلق أوغسطس شتائم مكتومة وهو يتراجع متفادياً الضربات، والعرق يحرق عينيه. التصق قميصه بظهره. كانت ذراعاه وكتفاه تؤلمانه بشدة من الجهد المبذول في إلقاء التعويذات باستمرار.
خاطر بإلقاء نظرة خاطفة خلفه.
بقيت تاليا بلا حراك، ذراعاها إلى جانبيها وعيناها مغمضتان. لم يمضِ على بدء ما فعلته سوى أقل من دقيقة، لكنه شعر أن الفرصة سانحة الآن أو لا. أيًا كانت الطريقة التي تُحضّرها، فلا بد أن تكون فعّالة، لأنه لا يملك هو نفسه أي معجزات.
ترنّحت الكتلة المتصلة نحوهما على أرجل غير متطابقة، تتحرك كدمية مكسورة. استمر اللحم في الالتحام، وتسللت خيوط تحت جلدهما، رابطةً الجسدين أكثر فأكثر في كيان واحد. سُحبت إحدى الذراعين على الأرض، محترقة حتى العظم تقريبًا، بينما انقبضت الأخرى بشكل غريب.
استمرت ميرسي في الصراخ. كان محرك الدمى يبتسم ابتسامة عريضة، وكأنه قد حقق كل ما أراده في حياته.
كل شيء فيهم بدا خاطئاً.
أطلق أوغسطس عدة دفعات من القوة على ركبهم، لكنهم بالكاد تباطأوا.
انطلقت خيوط من يد محرك الدمى، لتتشابك مع المزيد من الهياكل العظمية البديلة التي تتناقص بسرعة. حاول تقريبها من بعضها، لكن يد ميرسي وساقها ظلتا ترتجفان كما لو كانت تحاول التراجع والهرب. ربما كانت تحاول مقاومة سيطرته عليها.
انقضّ عليهما هيكلان عظميان. أسقط أحدهما بضربة برق على صدره، ثم أمسك بمعصم الآخر وهو يندفع نحو تاليا. كاد كتفه أن يخلع من شدة الضربة، لكنه مع هديرٍ حادّ، لوى الهيكل وألقى به عبر بوابة، ليسقط في كومة من العظام المحترقة.
خلفه، ارتعشت أصابع تاليا. ثم تحركت شفتاها.
همست قائلة: "عالم العقل"، بصوت واضح بما يكفي ليسمعه الجميع.
انبثقت قبة حولهم، تتوسطها تاليا. أصبح العالم الخارجي أحادي اللون متجمداً.
شعر أوغسطس بزوال التعب، وتحسنت رؤيته، واختفت آلام المعركة. رأى أن الهياكل العظمية التي كانت متقاربة قبل لحظات، أصبحت الآن خيوطًا ذهبية عائمة، تتخللها عروق سوداء قبيحة تمتد نحو مركزها.
وحيث كان الوحش الهجين الملتصق يترنح، وقفت الآن ميرسي ومحرك الدمى. سقطت على ركبتيها، وهي تنتحب في يديها. استدار الرجل، كما لو كان يبحث عن شيء فقده.
نظر من فوق كتفه فرأى تاليا تحدق في القبة بإعجاب.
"أمر لا يُصدق"، همست. "كنت أعتقد أنه قد يكون ممكناً بعد استخراج ذاكرة ذلك الضابط. لكن أن أسحب عقول الآخرين بالكامل إلى قصر عقلي أمر لا يُصدق."
انطلقت الخيوط الذهبية نحو ميرسي، وهي تنبض بغضب.
قال أوغسطس: "ربما حتى أرواحهم...". "ماذا يفعل هذا بالضبط؟"
التقت عيناها بعينيه. "أنهِ الأمر. لا شيء مما تفعله هنا سيؤثر عليهم جسديًا. لكن يمكنك كسر عقولهم. لقد كانوا ضعفاء بما يكفي ليتم جرهم إلى هنا رغماً عنهم. أسرع! لا أستطيع الانتظار طويلاً."
كان ذلك كافياً لأغسطس.
استدار. كانت ميرسي تتعرض لهجوم من خيوط ذهبية. انقضت عليها، ثم اختفت دون صوت أو أثر. لكنها تصرفت كما لو أن كل خيط منها ضربها جسديًا، وعيناها متسعتان من الرعب وهي تزحف بعيدًا.
تعثّر محرك الدمى خلفها. وتوسّل بصوت أجش: "عودي. أرجوكِ، أرجوكِ! نحن أقوى معًا. ارحميني، أرجوكِ! "
صرخت وهي تسحب نفسها بسرعة أكبر، وشفتيها ملتوية إلى الخلف من الرعب. ضربتها خصلة أخرى من الهواء على كتفها، فسقطت على وجهها.
نظر أوغسطس إلى يده الفارغة عابسًا. "همم". مدّ يده، فظهرت العصا من جديد في لحظة تفكير. شعر ببطء حركاته، رغم صفاء ذهنه؛ كأن هناك تأخيرًا.
لم يكن ذلك مهماً. تقدم للأمام، وأطلق شرارة من النار تدور في الهواء.
التهمت النيران رأس محرك الدمى. صرخ بينما تقشر جلده، وانفجرت إحدى عينيه. لكنه استمر في الزحف خلف ميرسي بحماسة في عينه المتبقية.
لوّح أوغسطس بعصاه.
انطلق محرك الدمى في الهواء نحوه. أمسك أوغسطس الرجل من رقبته، ثم دفعه بقوة إلى الأرض. نهض بكامل قامته، وضرب جمجمة الوحش بحذائه، فسمع صوت طقطقة حادة. تحطمت العظام تحت الضربة، ثم اختفى الجسد في غمضة عين.
زفر أوغسطس، ثم التفت إلى ميرسي.
تأوهت تاليا من خلفه.
استدار فرأى تاليا تترنح وهي تمسك برأسها. كان الدم يسيل من أنفها، وكانت عيناها زائغتين وغير مركزتين.
اهتزت القبة، ثم بدأت تتقلص. انقطعت خيوط ذهبية من الضوء كالأربطة المطاطية بينما اندفعت الحقيقة للخلف، جالبةً معها الألوان، وصوت طقطقة النيران، وقرقعة العظام، وبكاء ميرسي. وأخيرًا، رائحة الدخان واللحم المحترق.
لكن الأمور قد تغيرت.
ألقى أوغسطس نظرة خاطفة عبر مرآب السيارات. ما تبقى من هياكل عظمية، أصبح الآن كومة متراكمة. كان الكائن المرعب الملتصق مستلقيًا على ظهره بلا حراك تقريبًا. بدا الجانب الذي كان يُمثل مُحرك الدمى ميتًا، بينما كان الجانب الآخر، الرحمة، يرتجف ارتعاشًا خفيفًا بينما كانت المرأة تنتحب.
كانت تاليا جاثية على ركبتيها خلفه، لكنه كان يعلم أن الأمر لن ينتهي حتى يتم إنجاز شيء آخر.
تقدم نحو ميرسي ونظر إلى عينيها. لم يكن ما رآه هناك مهماً.
رفع عصاه، ثم أنزلها بنقرة من معصمه.
وانتهى الرعب.
الفصل السابق