الفصل التالي
الفصل 34
لمحة من الميزان
استدعى ألكسندر معظم طائراته بدون طيار بحزم. بقيت اثنتان منها تعملان، تحومان بهدوء على أرضية باندورا وفي الطابق السفلي، وتزودانه بمعلومات استخباراتية في الوقت الفعلي.
أما الباقي فكان مخصصاً لريبر.
فتح باب السطح الصدئ بصعوبة. صرّحت المفصلات بصوتٍ عالٍ يكفي لكشف أمره، لكن لم يكن هناك مفرّ. انزلق إلى الداخل، وصدى خطواته يتردد خافتاً وهو ينزل ثلاثة طوابق من السلالم.
ازداد صوت الطاقة قوةً كلما انخفض. كانت المجمدات ومكيفات الهواء تعمل بأقصى طاقتها. تتبع آثارها، إلى جانب مشغل أسطوانات، وثلاجة صغيرة، وأجهزة أخرى.
أبطأ سرعته مع اقترابه من هبوط الطابق السادس، متخفيًا في مكانه. كان الطابق بأكمله مفتوحًا أمامه، لكن فقط من خلال شقوق وفتحات حادة. عبقرية كامنة في جنون. من صالته المركزية، كان بإمكان ريبر بسهولة إرسال رياح عاتية عبر الأرضية في أي اتجاه، معاقبًا أي شخص يُجبر على المناورة حول الممرات المُعاد بناؤها والجدران المتضررة.
انحنى ألكسندر في ظل الدرج وأطلق طائراته المسيرة واحدة تلو الأخرى، فملأ المكان بمراقبتها الهادئة.
ثم انتظر.
خرجت آني من البوابة وهي تركض.
بمجرد أن وطأت قدماها بلاط الردهة المتسخ، كانت قد بدأت بالفعل في مسح الغرفة بنظراتها. تجهيزات قديمة، زجاج محطم، أبواب مصعد ملطخة بالصدأ. لا حركة. فقط صدى خطواتها، يتبعه صوت ارتطام خفيف لتاليا وأوغسطس خلفها.
"أنا ذاهبة إلى الأعلى"، نادت آني وهي تتجه نحو الدرج. "حظاً سعيداً!"
قال أوغسطس وهو يومئ برأسه: "أسرعوا. سنتحرك بهدوء، ولكن بمجرد أن نكون في مواقعنا، سنضرب."
رفعت إبهامها من فوق كتفها واختفت في الدرج. كانت خطواتها سريعة، ثلاث درجات في كل مرة، ودوي خطواتها يتردد على الخرسانة. لم يكن الطابق الثالث بعيدًا، لكن التوتر جعل كل ثانية تبدو وكأنها تمر ببطء.
لم ينطق ألكسندر بذلك بصوت عالٍ، لكنها كانت تعلم أن باندورا هي الخطر الأكبر. إذا لم تُحكم آني قبضتها عليها، فقد تُسقط الفتاة القوطية المبنى بأكمله عليهم.
لقد حصلت على رقمها. لولا ريبر لكانت قد انتهت بالفعل.
أبطأت خطواتها وهي تصل إلى الطابق العلوي. كان الباب مغلقاً، لكن نسمة هواء خفيفة تسللت من أطرافه، تحمل عطوراً مختلطة. عدّلت قناعها، وتأكدت من إحكام إغلاقه.
قامت بتفعيل خاصية التكيف مع المعادن الفائقة. تحولت ذراعيها ورقبتها وجذعها إلى معدن سائل، وكان التحول أسرع من أي وقت مضى.
لن أغامر. أعرف مدى صعوبة التعامل مع هذا الشخص المختل عقلياً والمهووس بالرعب.
مدّت آني يدها نحو المقبض.
نزل أوغسطس بهدوء نحو القبو. تبعته تاليا بخطوتين، تحمل سلاحها بين ذراعيها. لم ينطق أي منهما بكلمة. عند وصوله إلى الطابق السفلي، رفع قبضة يده. زحف مسافة كافية ليلقي نظرة خاطفة من خلال باب الدرج المفتوح، ثم تجمد في مكانه.
بدا المشهد قاتماً في لقطات الطائرات المسيرة، لكنه كان أسوأ على أرض الواقع. امتدت صفوف من الهياكل العظمية عبر موقف السيارات، بلا حراك لكنها تنتظر. وقلّد البعض الآخر دوريات الشرطة.
تجمّع الأسرى في المنتصف. تشبث الأطفال بأمهاتهم. بكى الرجال في أيديهم.
إلى اليسار كان يقف ما كان مكتب مراقبة. نوافذ محطمة، وشاشات مكسورة، وأثاث متناثر. كانت ميرسي تذرع المكان جيئة وذهاباً في الداخل. وفي مكان قريب، كان محرك الدمى يجلس صامتاً ومتيقظاً.
تراجع أوغسطس إلى الوراء. وهمس قائلاً: "لدي خطة. اختر لحظتك المناسبة. اضربهم حيث يحدث أكبر قدر من الفوضى."
أومأت تاليا برأسها، وقبضت أصابعها على سلاحها بقوة حتى ابيضت مفاصلها.
اتجه نحو المدخل، وقد أفلتت عصاه من قبضته. "لا تتسرع من أجلي. اجعلها مبهرة."
وبعد دقيقة، دخل أوغسطس إلى موقف السيارات.
استجابت الهياكل العظمية على الفور. اندفع الخط الأمامي، وأذرعهم ممدودة. انحنى في الموجة، فالتقط بعضها، وترك البعض الآخر يتراكم فوقه.
انطلقت صيحة إنذار من المكتب.
توتر أغسطس، واستدار، ثم ألقى بالهياكل العظمية في كل اتجاه.
صرخت ميرسي: "ابقوا ساكنين أيها الحمقى!". فجأة، تجمدت الهياكل العظمية في مكانها، وتجمعت أمامه مباشرة.
شقت ميرسي طريقها للأمام، وتبعتها بابيتير عن كثب. توقفت على مسافة قريبة تسمح لها بالصراخ، مسافة كافية لتشعر بالأمان.
"هل أنت مجنون بحق الجحيم؟ لقد تعقبتنا إلى هنا وظننت أنك ستفعل ماذا؟" أطلقت ضحكة ساخرة.
ضربت حليفتها بمرفقها، فابتسمت بسخرية.
قال أوغسطس: "حسنًا، كنت أفكر في قتلكما أنتما الاثنين".
قام بفك أزرار سترته، ثم خلعها وسار بضع خطوات نحو المدخل قبل أن يطويها بعناية فوق حافة الإطار المنهار.
"إنه مجنون!" تحولت ضحكة ميرسي إلى ضحكة حادة. "وماذا عن الرهائن يا بطل؟ عندما تبدأ هياكلي العظمية بالتمزق—"
سأل أوغسطس بهدوء، وظهره لا يزال مُدارًا: "ما هي الرهائن؟"
تمتمت ميرسي، والتفتت لتتأكد بنفسها. لقد اختفى الأسرى.
اختارت تاليا تلك اللحظة. اقتحمت المدخل، وقاذفة اللهب تشتعل. اندفعت النيران بقوة، تجتاح من اليمين إلى اليسار، مشعلة الهياكل العظمية في مكانها.
صرخت ميرسي وهي تتراجع متعثرة بينما اندفعت عشرات الهياكل العظمية نحو جدار من الدروع. انطلقت خيوط من ذراعي محرك الدمى، ساحبةً المزيد إلى حاجز عظمي يائس.
استدار أوغسطس، متأملاً المشهد كما لو كان يتأمل لوحة فنية بديعة. كان عصاه متدلية على جانبه، بينما كانت يده الأخرى تفك ربطة عنقه ببطء. وبحركة سريعة، أحرق هيكلاً عظمياً كان يترنح نحو تاليا.
بدأ لهيب قاذف اللهب بالانكماش؛ ببطء في البداية، ثم مع سعال متقطع قبل أن تسقط آخر قطرات اللهب من الفوهة مع انطفائه.
مع انطفاء صوت هدير النار، حلّ محله صراخ ميرسي. انهارت الهياكل العظمية المحترقة من حولها. ترنّحت مبتعدةً عنها، وملابسها وجلدها وشعرها تحترق.
هل تستمتع بهذا الكتاب؟ ابحث عن النسخة الأصلية لضمان حصول المؤلف على التقدير الذي يستحقه.
كان حال محرك الدمى أفضل قليلاً. فقد احترقت الخيوط التي انفصلت عن جسده حتى أصبحت أطرافه هزيلة. لقد حمى نفسه من أسوأ الأضرار.
تحرك أوغسطس، مستعداً لشن الهجوم.
ثم حدث انفجار.
من الطابق العلوي.
انحنى ألكسندر خلف جدار، وشتت تركيزه. لم تكشف اللقطات المصورة عن مصدر الانفجار، لكن ردود الفعل كانت واضحة.
في الطابق السفلي، بدأت تاليا وأوغسطس المعركة بحماس، مما أجبر ميرسي وحليفتها على التراجع. كشف رد فعل باندورا الحقيقة. تدحرجت من سريرها، وهي تمسك بطلاء أظافر، وألقته على شيء ما بعيدًا عن رؤية الطائرة المسيرة.
تحوّل انتباه ألكسندر إلى ريبر، الذي كان مرئيًا من خلال شقّ النصل. استنشق الجزار الهواء ببطء وتأنٍّ، ثم استدار في اتجاه ألكسندر.
قال ريبر: "حسناً، حسناً، حسناً. أنا أحب استضافة الضيوف كثيراً."
تأرجح سيفه، واندفع الهواء الذي رسمه نحو ألكسندر، ممزقاً أجزاءً من الجدران أثناء مروره.
تراجع ألكسندر متعثرًا، بالكاد يتفادى شفرة الرياح. انطلق مسرعًا في الردهة بينما اخترقت شفرات أخرى الجدار الذي كان يقف فيه. عند منعطف، ألقى ألكسندر قنبلتين يدويتين في المعرض المركزي.
دمر ريبر أحدهما بضربة خفيفة بينما ارتد الآخر وتدحرج عبر الأرض، وتوقف عند الحائط.
أطلق ريبر ضحكة ساخرة. "هل نسيتَ تجهيزها، أيها الأحمق؟"
استمرت شفرات الرياح بالانبثاق من الجدران، كل واحدة أقرب من سابقتها. استدار ألكسندر فجأة، وانطلق مسرعًا في ممر آخر. كان قد خطط لتضييق الخناق قبل الاشتباك المباشر، لكن دقة ريبر حالت دون ذلك.
تغيير في الخطط. تواصل مع الطائرات المسيرة المتمركزة خلسةً وأرسل أمراً. تم تفعيل وضع التحليق.
انطلقت الطائرات المسيّرة نحو ريبر من كل حدب وصوب. كان ألكسندر يعلم أنها غير مؤذية في الأساس. لكنه كان يراهن بكل شيء على أن ريبر لن يفعل ذلك، ولذلك لم يستطع المخاطرة باحتمالية عدم حمل إحداها قنبلة يدوية بعد أن أُلقيت عليه اثنتان.
تفادت آني مقذوفاً آخر انفجر خلفها. أزاحت الستارة جانباً وانطلقت مسرعة إلى غرفة أخرى.
انهارت خطتها لحظة لمسها مقبض الباب. أطلق المقبض صوتاً ينذر بالسوء بينما انطبقت أصابعها عليه. منحها هذا التحذير القصير الوقت الكافي لزيادة كثافة يدها المعدنية المتمددة بسرعة، فابتلعت الانفجار وأحدثت أقل قدر من الضرر.
لكن بعد ذلك، ألقت باندورا بكل شيء وكل شيء. انحنت فوق الجدران المتضررة وارتدت تحت الستائر الملونة، ولاحقتها الانفجارات في كل خطوة.
ثم انفجرت الستائر.
"مرحباً أيها البطل!" دوّى صوت باندورا الغنائي عبر المتاهة. "تفضل بالدخول. لديّ هدية لك. لا مزيد من الانفجارات، أعدك بذلك."
أدركت آني أنها فخ، لكن لم يكن أمامها خيار سوى خوض اللعبة. تقدمت للأمام، دافعةً الستار جانباً، ومستعدةً لانفجار لم يحدث.
بدلاً من ذلك، دخلت إلى الغرفة المفتوحة وتجمدت في مكانها.
وقفت باندورا حافية القدمين في المنتصف، مختبئة جزئياً خلف رهينة مقيدة اليدين والقدمين. شابة تذرف الدموع على وجهها.
سخرت باندورا قائلة: "أنتِ؟ أوه. كنتُ متأكدة أنها ناديا الحديدية. على الأقل كان من الممتع تعذيبها."
دفعت الرهينة إلى الأمام بابتسامة هستيرية. "تفضل، خذها."
من بين جميع الهجمات التي كانت آني تتوقعها، لم يكن دفع الرهينة نحوها من بينها. لقد أمسكت بالمرأة غريزيًا.
انفجر صدر الرهينة عندما مزقها انفجار، وتناثر الدم والأشلاء على قناعها ورقبتها.𝓯𝙧𝓮𝓮𝒘𝓮𝙗𝙣𝒐𝒗𝒆𝓵.𝓬𝓸𝒎
تراجعت آني إلى الوراء متعثرة، وأسقطت المرأة أرضاً.
الجسد.
نظرت إلى باندورا؛ نظرتها المتعجرفة، ولسانها الرقيق يتدلى من بين شفتيها. غلى الغضب في داخلها، ودوى الغضب مع كل نبضة قلب.
وجهت آني الاتهامات.
ضحكت باندورا بصوت عالٍ، وهي تقفز إلى الوراء. كل خطوة كانت تترك وراءها انفجاراً.
في كل مرة تقترب فيها آني، كانت الانفجارات تلسع كاحليها، مما يجعلها تتعثر. وبصيحة مدوية، انطلقت آني عبر المسافة المتبقية، وذراعها تمتد لتصبح نصلًا يشق الهواء.
أدى انفجار آخر إلى تغيير مسار الضربة، مما أدى إلى انحرافها عن مسارها.
رقصت باندورا بعيدًا عن متناول اليد. "بطيء جدًا يا صاحب الشعر المعدني. ظننت أنك بطل!" التقطت كومة من المجوهرات من الأرض وألقتها عبر الغرفة.
رفعت آني ذراعيها لتصدّ الهجوم، لكنها لم تكن سريعة بما يكفي. انطلقت السلاسل والحلقات في الهواء، وتناثرت شظاياها على صدرها وقناعها. دفعت القوة آني إلى الوراء حيث اصطدمت بجدار بقوة كافية لفقدانها أنفاسها.
سعلت ثم نهضت بصعوبة.
كانت باندورا قد جلست بالفعل بجانب رهينة أخرى: صبي لا يتجاوز عمره عشر سنوات، كان يلف ذراعيه حول ركبتيه، ويبكي بصمت.
داعبت يدها شعر الطفل برفق كما لو كان حيوانًا أليفًا.
عندما رفعت باندورا نظرها إلى آني، اختفت ابتسامتها. ارتسمت ابتسامة على شفتيها. وهمست قائلة: "خطوة خاطئة واحدة، يا فتاة المعدن، وسأصبغ الجدران باللون الأحمر".
قال ماكسيميليان دي كاستيلو: "خمس عشرة دقيقة حتى الوصول".
انطلقت جوليا ديلفان عبر الغيوم، عائدةً إلى الفريق. همست الرياح في أعقابها، مصحوبةً بتساقطٍ متلألئٍ من رقاقات الثلج. استجابت قدرتها على نسج الصقيع للمشاعر والنوايا على حدٍ سواء، وكانت فرحتها بالطيران تُنتج دائمًا عرضًا أنيقًا. ورغم أن ذلك لم يكن مقصودًا، إلا أنها أحبت قدرتها أكثر فأكثر لما فيها من غرابة.
التصقت بزتها القتالية البيضاء بجسدها، وعكست لمساتها الزرقاء طابعها الجليدي. أما سترة النقابة فكانت ترفرف فضفاضة، مفتوحة الأزرار، وبشكل غير رسمي كما تفضل. وفوقها، ارتدت عباءة زرقاء طويلة تشبه الرداء، ترفرف بصوت عالٍ.
أسفلها، حلق تنين مستحضر برشاقة ملكية، وتلألأت حراشفه الزمردية تحت أشعة الشمس.
وقف ماكس بين كتفي تنينه بوقفة مثالية، وذراعاه متشابكتان خلف ظهره. بالكاد تحرك حتى عندما انحرف الوحش وغاص تحت السحاب. عبثت الرياح بشعره الذهبي المتدفق، الذي كان دائمًا أنيقًا.
وبطريقة ما، لا يبدو غريباً أبداً. عليه أن يخبرني ما هو المنتج الذي يستخدمه.
كان زيه الرسمي الأنيق مطابقاً لزيها؛ أسود اللون ومزين بخيوط ذهبية. لكنه كان يرتديه بثقة وحزم. كان يبدو دائماً مسيطراً على الموقف ومنيعاً.
اقتربت جوليا وهي تراقب الآخرين وهم يمسكون بسلاسل مستحضرة تُحيط بعمود التنين الفقري. حتى مع وجود أفضل ما لدى عرش المقاييس، بدا ماكس كإمبراطور منحوت من الحجر.
تنهدت في سرها. بالطبع بدا غير مكترث. ماكس كان كذلك دائماً. إذا كان قلقاً، فعليهم جميعاً أن يكونوا كذلك.
أمسكت رايلين بسلسلة في يدها بينما كانت تفحص الجهاز اللوحي باليد الأخرى. لمع قناعها تحت غطاء الرأس، موفرًا لها تدفقًا مستمرًا من البيانات عن بقية الفريق؛ معلومات حيوية ومؤشرات للتعزيزات القوية التي يمكنها تطبيقها. على الرغم من هدوئها، كانت رايلين السبب في تصدر فريقهم، بل ونقابتهم بأكملها، قائمة الفرق على الساحل الغربي. كانت هي عماد الفريق.
انحنى درافن بجانبها، مفتول العضلات، يتمتع برشاقة وثبات. كان بذلته الخفية تتلألأ كزيت على الماء. حتى الآن، كان من الصعب رؤيته مع كل حركة يقوم بها. لقد تمركز قرب حافة عمود التنين الفقري، مستعدًا للاختفاء لحظة هبوطهما.
ثم جاء دور كاش.
لم يجلس الرجل أو ينحني كالبقية، بل استرخى، ذراعاه متقاطعتان وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه. كان قد علق حذاءه بسلسلة، بينما تدلى رأسه وكتفاه فوق حافة التنين. اشتهر بسرعته، لكن ثقته الزائدة بنفسه هي ما جعلت الناس يحذرون منه. عندما يحين الوقت، سيكون هو أول من ينقض.
انحرفت نظرة جوليا نحو المدينة التي أمامها.
أحد عقول النقابة، وهو عالم رياضيات خارق، زودهم بالموقع المحتمل لطاقم باندورا.
قالت رايلين عبر الاتصال الروحي الذي أنشأته: "تم رصد نشاط زلزالي في وجهتنا. هاجمت أهدافنا متحف أرجينتوم أثناء توجهنا إليه. استجاب الأبطال الخارقون المحليون وصدوا المهاجمين. تشير التقارير إلى أن أصحاب أقنعة الشياطين ربما اشتبكوا معهم قبل الأبطال."
سأل ماكس: "أجروا الحسابات. هل نحن مقبلون على معركة بين مجموعتين من الأشرار الخارقين؟ وهل يجب أن نقلق بشأن أقنعة الشياطين هذه؟"
تذبذب قناع رايلين. "تشير المحاكاة إلى احتمال بنسبة 76%. تم حصر جميع الأبطال المحليين. لم يتم إطلاع أصحاب أقنعة الشياطين على الإحاطة. جارٍ التحقيق."
دوى صوت ضحكة كاش عبر الرابط. "لم أسمع بهم من قبل. لو كانوا مهمين، لكانوا قد ذُكروا في حزمة المعلومات."
"كفى هذا يا كاش،" أمر ماكس. "كل شرير خارق يمثل تهديداً. الاستهانة بأحدهم ستؤدي إلى موت الناس."
أدى كاش التحية بكسل. "حاضر يا قبطان."
"حان وقت إظهار وجوهنا أمام العامة"، قاطعت جوليا قبل أن يتمكن ماكس من مواصلة إلقاء المحاضرة. "درافن، أطلق طائرات التصوير بدون طيار."
فتح درافن لوحة على حقيبة رايلين. طفت كرات سوداء أنيقة بحرية، تدور في تشكيل حول الفريق، الذي كان يبث مباشرة بالفعل.
ابتسمت جوليا وقالت: "مرحباً جميعاً! لم يتبق سوى دقائق على مواجهتنا القادمة، وفريق الأحلام هنا معي. دعوني أخبركم بما ينتظرنا..."
الفصل السابق