الفصل التالي
الفصل 33
لكل وحش وكر
لم يستطع ألكسندر إلا أن يضحك على الفوضى التي عمت سطح المنزل.
عندما خرج من البوابة، توقع على الأقل قتالاً قصيراً لإخضاع البطل المتبقي. لكنه بدلاً من ذلك، وجد أسلحة تاليا، بعضها مثني بزوايا غريبة، متناثرة على سطح المبنى.
تعرض جزء من السقف للحرق والتحطم، بينما تشقق الجزء المتبقي نتيجة الصدمات القوية.
استندت تاليا إلى الجدار المنخفض عند حافة السطح، متكئة على جانبها، بينما انهار البطل في الطرف البعيد، ممسكًا بذراعه المصابة.
أسرعت آني نحوه قائلة: "هل أنت بخير يا تي كي؟"
"تي كي؟" تمتمت تاليا وهي تهز رأسها. "أنا بخير. أنا آسفة، لم أكن مفيدة كثيراً."
أمسك ألكسندر بكتفها. "ليس ذنبكِ. لقد هاجمنا الأبطال أيضًا. خذي أغراضكِ." ثم التفت إلى أوغي. "بوابة أخرى، من فضلكِ. العودة إلى القاعدة."
أومأ أوجي برأسه وبدأ في استحضار الأرواح. انطلقت آني في الأنحاء، تلتقط الأسلحة المتناثرة.
ركع الإسكندر أمام البطل. توتر الرجل وحذر.
"سنلاحقهم. إذا وقفت في طريقنا مرة أخرى، فسيتعامل معك فريقي كجزء من المشكلة. هل هذا واضح؟"
لن تجدهم. لا أحد يعرف أين هم—
قال ألكسندر وهو يبتعد بالفعل: "سأفعل".
صرخ البطل قائلاً: "لن يهمّ الأمر! لقد تمّ تكليف فريق محترف هذا الصباح. من نقابة عرش الموازين."
ضغط ألكسندر على جسر أنفه. "آني، هل توجد نقابات محترفة للأبطال الخارقين لا أعرف عنها شيئًا؟"
"بالطبع. الجميع يعرف عن النقابات الاحترافية." ضربت جبهتها. "أوه، صحيح - أنتِ لا تعرفين شيئًا. لقد نسيت."
انغلقت البوابة في مكانها ودخل الفريق تباعاً. لوّح أوجي بعصاه، فاستدعى عصا التونفا الخاصة بألكسندر من المكان الذي سقطوا فيه في المتجر، ثم تبعهم.
"...لذا بدأت العائلات القوية وفرق الأبطال الخارقين التي لم ترغب في أن تكون عبيدًا للشركات أو أدوات هجوم حكومية بتشكيل مجموعاتها الخاصة. ثم صدرت التشريعات، وفجأة ظهرت النقابات. بدأ ذلك قبل بضع سنوات."
خلع ألكسندر قناعه، وأخذ نفساً عميقاً. رفع يده ليقاطع آني قائلاً: "وما مدى قوة هؤلاء الأبطال المحترفين؟"
خلع أوغسطس وتاليا أقنعتهما. أغلق أوغي البوابة بلمسة من عصاه، بينما قامت تاليا بفتح حقيبتها لتفقد الأسلحة المتضررة.
هزت آني كتفيها، وقد خلعت قناعها. "لا أعرف. كان فلاشبوينت في نقابة ما في الشرق قبل مجيئه إلى هنا، لذا... ربما يكون بهذه القوة؟"
همهم ألكسندر متأملاً. "لا يهم، خاصةً إذا تم تكليفهم بهذا العمل هذا الصباح فقط. مع بعض الحظ، سننتهي من هذه المشكلة قريباً."
هذا الأمر لفت انتباه الجميع.
قال أوجي: "كنت آمل أن يكون لديك خطة".
اتجه ألكسندر نحو الثلاجة، وأخذ زجاجة ماء، وارتشف رشفة عميقة، ثم زفر. "أجل، فعلت. عندما ساءت الأمور، وضعتُ طائرة مسيّرة صغيرة في جيب ميرسي بينما كانت فاقدة للوعي. إنها تُرسل لي إشارات بانتظام، لذا لديّ فكرة تقريبية عن اتجاهها. حالما تستقر، سأحتاج مساعدتك في تحديد موقعها بدقة."
صرخت آني قائلة: "الطائرات المسيرة الصغيرة هي الفائزة!"
قال أوجي: "جيد. فقط أخبرني متى."
قال ألكسندر: "في الوقت الحالي: سنقوم بالتنظيف وتناول بعض الطعام، ثم سنراجع اللقطات. بمجرد أن تتوقف الطائرة بدون طيار عن الحركة، سننطلق".
توقفت الطائرة المسيرة بعد أقل من ساعتين.
خلال ذلك الوقت، راجعوا التسجيل مرارًا وتكرارًا. اختفى أوجي وتاليا لاستعارة بعض المعدات المتخصصة . لم يُحسن ألكسندر خياطة جرح رأس آني. لقد ارتكبت خطأً بالانتظار حتى رحيل الآخرين لتتحدث عن الأمر.
"إذن يمكنك ببساطة ... التخلص من الجروح طالما لديك معدن؟" سأل ألكسندر.
كانت آني تقضم الفشار. "أجل. معدني لا ينتشر فحسب، بل يحل محل أي جزء مني أريده. وحتى لو فقدت أجزاءً معدنية أو أطرافاً، فإنني أعود إلى طبيعتي الحقيقية عندما أتخلص منه."
قال ألكسندر وهو يمسك ببعض الفشار: "إذن، من الناحية النظرية، يمكنك إيقاف الشيخوخة بمجرد أن تتمكن من استبدال جسمك بالكامل؟"
انسكب الفشار من فم آني. "يا للهول! سأبقى بلا تجاعيد للأبد!"
قام ألكسندر بشد الغرزة الأخيرة بإحكام، وعقدها بمهارة قليلة.
"مهلاً!" زمجرت آني وهي تحدق به بغضب. "هل استخدمت أصابعك المليئة بالفشار على جرحي؟"
نظر إليها، ثم إلى الجرح، ثم عاد ينظر إليها. وبدون أن ينبس ببنت شفة، أمسك بزجاجة كحول إيزوبروبيل ورشها بسخاء على الجرح.
"آه!"
"لا تتصرف كطفل." أخرج لسانه وهو يحزم حقيبة الإسعافات الأولية.
استخدام القصة بدون إذن: إذا عثرت على هذه القصة على أمازون، فأبلغ عن المخالفة.
قالت آني بنبرة غاضبة: "انتظري فقط. ستحتاجين إلى غرز جراحية يوماً ما، وعندما يحدث ذلك..."
قال وهو يتلذذ بنظرة الخيانة على وجهها: "سأسأل تاليا".
أصابه صوت تنبيه جديد بالجمود في منتصف حركته. مدّ انتباهه على طول مسار الإشارة إلى أقصى حد ممكن.
دخل أوغسطس وتاليا الغرفة، وقد عادا للتو. شرعت آني على الفور في سردٍ درامي لما تعرضت له من تنمرٍ مروع على يد ألكسندر. وقد أمتعاها حتى قاطعها ألكسندر.
قال: "لقد توقف عن الحركة. أوغي، سأحتاج إلى موقعين إضافيين لتحديد موقعه بدقة. آسف لإثقالك أكثر."
استقام أوجي، وظل صوته ثابتاً. "مهما تطلب الأمر. إضافة إلى ذلك، هذا هو الغرض من التحمل."
همهم الآخرون موافقين.
"خذوا أغراضكم. سنغادر خلال خمس دقائق."
تفرقوا للاستعداد. أعاد ألكسندر تعبئة الطائرات المسيرة ووضع بعض القنابل اليدوية في حزامه. سحبته تاليا جانباً، وهي تحمل سلاحاً جديداً.
حدق فيه، ووسع عينيه. "هذا سيسبب ضرراً".
قالت: "أتمنى ذلك"، ثم ترددت. "أريد المشاركة في الهجوم. هذه المرة بشكل صحيح، مهما كانت النتيجة".
درسها. لقد أثبتت جدارتها في المتحف، حتى أنها صمدت أمام بطل من المستوى الثاني. مع ذلك، فقد أصيبت بجروح؛ ليست خطيرة، لكنها كانت واضحة حتى بعد ساعات. هذه المرة، سيهاجمون حيث يتمتع أعداؤهم بميزة الأرض. على الأرجح في مكان مغلق، بدون موقع مراقبة مناسب.
قال: "حسنًا". فتحت فمها لتجادل، لكنها توقفت في دهشة.𝒻𝘳ℯℯ𝑤ℯ𝒷𝘯ℴ𝓋ℯ𝘭.𝑐ℴ𝑚
"حقًا؟"
"نعم. ولكن إذا اضطررنا للانفصال، فأنت في مهمة الدعم. أنت تدعم. لا تشارك بمفردك إلا إذا لم يكن هناك خيار آخر."
"مفهوم." استقامت. "لقد مر وقت طويل منذ أن تمكنت من إحداث فرق حقيقي. لقد اشتقت لذلك."
وبعد أقل من عشرين دقيقة، وقفوا على سطح المبنى الثالث الذي زاروه في ذلك اليوم.
بالنظر إلى الماضي، كان الموقع واضحاً. واضحاً جداً. حي قديم تم تدميره خلال مشروع تجديد مهجور، تُرك ليتآكل بين أبراج أخرى نصف مكتملة. كان هادئاً ومنسياً، وفي قلب المنطقة التي توقعتها تاليا.
كان المبنى الموجود أسفل المبنى عبارة عن مجمع سكني من ثمانية طوابق، كان في السابق مخصصاً لإسكان ذوي الدخل المحدود، وهو الآن مهجور. وقد بقي قائماً فقط لأن هدمه سيكلف أكثر.
رغم حالته المهجورة، كان المبنى ينبض بالحياة بالنسبة لقدراته التقنية. كانت الكهرباء تسري في أرجائه، تُشغّل مجموعة من الأجهزة. لامست حواسه ما تبقى من نظام أمني مُعطّل منذ زمن، حيث دُمرت معظم الكاميرات وأجهزة الاستشعار؛ أما القليل المتبقي منها فكان معطلاً.
أطلق عشرات الطائرات المسيّرة، مرسلةً بياناتها إلى جهاز تاليا اللوحي. جلس متربعًا، مغمض العينين، بينما احتشدت آني وأوجي خلف تاليا لمشاهدة البث. حلّقت الطائرات المسيّرة فوق المبنى ببطء في وضع التخفي، شبه صامتة ولكن ببطء كحل وسط.
انزلقت داخل فتحات التهوية والنوافذ المكسورة، وهبطت على السلالم والتصقت بالأسقف.
بدأ المبنى يكشف عن نفسه طابقاً تلو الآخر.
الطابق السادس.
مملكة السفاح.
كانت جدران الطابق بأكمله مثقوبة بفتحات تشبه فتحات سهام العصور الوسطى، أفقية ورأسية. تلاقت جميع الفتحات والممرات المصنوعة يدويًا قرب مركز الطابق، حيث عُلقت جلود بشرية على الجدران والرفوف. بعضها كان ممتدًا على الأرض، مزينًا برسومات دموية بدائية.
وقف ريبر عاري الصدر في المنتصف، وهو يشحذ نصلًا منحنيًا.
كان يُدندن لنفسه.
الطابق الثالث.
ملاذ باندورا.
إذا كان طابق ريبر بمثابة معرض جزار، فإن طابقها كان قصراً سريالياً.
ستائر من كل لون تتدلى من الأسقف وتغطي الأثاث. ضوء مشوش بالغبار ينكسر إلى ألوان قوس قزح متغيرة.
استلقت على سرير دائري ضخم مغطى بالمخمل الأحمر، وخلعت حذاءها، وبدأت في طلاء أظافرها.
من حولها، كانت المسروقات تتناثر على الأرض في أكوام فوضوية: أحجار كريمة متناثرة على سترات مصممة، ومجوهرات متشابكة، وصناديق مقفلة مكسورة. وُضعت سبائك ذهبية مكدسة بشكل عشوائي بجانب منحوتات متضررة وقطع أثرية مكسورة. تناثر الخزف الفاخر المحطم أسفل طاولة بجانب السرير. أما ساعة حائط عتيقة، من تلك التي تصلح للمتاحف، فقد سقطت على الحائط.
وفي الجانب الآخر من الغرفة، من باندورا، كان ثلاثة سجناء مكبلين بالسلاسل يجلسون على الحائط. جلسوا، وقد جفت دموعهم بعد بكاء طويل، وظلوا ثابتين كما لو كانوا يخشون حتى التنفس.
موقف سيارات في الطابق السفلي.
كان باب الدرج معلقاً بمفصلة واحدة. رصدت طائرة مسيرة رصيفاً متصدعاً اتسع ليصبح صدعاً يؤدي إلى المجاري.
وقفت الهياكل العظمية في تشكيلات متفرقة، بعضها يرتجف أثناء سيرها ذهابًا وإيابًا. وفي وسطها جميعًا، ركع العشرات من السجناء، وهم يبكون بصوت عالٍ.
كانت ميرسي تذرع المكان جيئة وذهاباً داخل مكتب أمني مُعاد استخدامه، مليء بعلب الطعام الجاهز وأريكة ملطخة بالدماء. كان شعرها متشابكاً، وصوتها أجش وهي تصرخ في وجه رجل عادي يرتدي نظارات؛ إنه محرك الدمى.
"...أخبرتُ ريبر أن الأمر ينطوي على مخاطرة كبيرة! كل هذا من أجل فن تافه! هل لديك أدنى فكرة عن مدى الألم الذي يُسببه أن تُسحق في—"
جلس محرك الدمى صامتاً، والخيوط تتدلى بين أصابعه، وعيناه مثبتتان عليها بتفانٍ شديد.
زفر ألكسندر قائلاً: "هؤلاء جميعهم".
فتح عينيه ووقف. لقد رأى الفريق ما رآه، وكان قلق آني دليلاً واضحاً على أفكارها.
مرر أوغسطس أصابعه في شعره. "سيتعين علينا أن ننقسم. هناك خطر كبير من أن يهرب أحدهم، أو يقتل الرهائن إذا لم نفعل ذلك."
أومأت تاليا برأسها. "من يأخذ من؟"
قال ألكسندر وهو يفكر: "لا أحد منا يضاهي باندورا أو ميرسي بشكل جيد. لكن آني وأوغسطس لديهما فرص جيدة".
قالت آني: "باندورا ملكي. طالما لم يتدخل أحد مرة أخرى، يمكنني أخذها."
"آني... أنتِ تعرفين كيف ستنتهي الأمور، أليس كذلك؟" سأل ألكسندر. كان السؤال يحمل دلالات خفية، لكنه كان يعلم أنها ستتفهم. لقد خرجا من ذلك السجن وأيديهما ملطخة بالدماء؛ ولم يستوعب أي منهما الأمر بعد. وكان ذلك دفاعًا عن النفس، بينما كان هذا قتلًا متعمدًا.
همست قائلة: "أعلم يا أليكس، سأفعل ما يجب فعله".
أومأ برأسه. "هذا يعني أن الرحمة ملكك يا أوجي. تاليا معك لمواجهة الهياكل العظمية أو محرك الدمى."
تبادل أوجي وتاليا نظرة خاطفة.
"هذا يضعك في مواجهة ريبر"، قالت تاليا.
"سأتدبر أمري. بفضل عصا التونفا وهذا المعطف الذي وفّره لي أوجي، يمكنني تحمّل بعض الضربات. كل ما أحتاجه هو الاقتراب منه بما يكفي لإنهاء الأمر."
قالت آني: "إنه ساحر هواء. ماذا لو كان بإمكانه ببساطة... سحب الهواء من رئتيك؟"
قال ألكسندر: "هذا يُفترض أن يُشكّل مشكلة. لكنني كنت أقرأ عن القوى الخارقة، وأنت تعلم بالفعل أن شخصين قد يمتلكان نفس القوة ويستخدمانها بطرق مختلفة تمامًا. وكما قال أوجي، القوة تتناسب مع الشخص. ويبدو ريبر مختلًا عقليًا غير مبتكر إلى حد كبير. أعتقد أننا رأينا جميع حيله."
سألت تاليا: "ماذا لو كان يخفي شيئاً؟"
"هذه مجرد فرصة سأضطر إلى اغتنامها."
تمتمت آني قائلة: "دعونا نأمل أن تكوني على حق".
قال ألكسندر، مغيراً الموضوع: "أنا أتحمل نفس المخاطر التي تتحملونها جميعاً. دعونا نناقش نهجنا. سأتوجه إلى الأسفل من هنا."
قال أوجي: "سأنقلنا عبر البوابة إلى الطابق الأرضي". ثم نظر إلى آني. "سأنزل أنا وتاليا. عليكِ الوصول إلى الطابق الثالث بسرعة إذا أردنا الاشتباك في نفس الوقت".
قالت آني: "لا تنتظرني. سأكون هناك".
وأضاف ألكسندر: "أكره أن أبدو نفعياً في هذا الأمر، لكن يا أوغي، استرد ما تستطيع من المسروقات حالما ينتهي كل هذا. سنحتاج إليها".
ضحك أوغسطس وآني. "بالتأكيد يا رئيس."
وهكذا، أصبحوا جاهزين.
الفصل السابق