الفصل التالي
الفصل 32
إغلاق الستارة
تكسر الزجاج تحت حذاء ألكسندر وهو يقترب من محل الزهور. كان المبنى قد اشتعلت فيه النيران قبل أن يقتحم البطل المدرع النافذة. تصاعد دخان أسود كثيف من الداخل.
ألقى نظرة خاطفة نحو قاعدة الدرج المؤدي إلى المتحف، وهو يقيّم ساحة المعركة.
كان كل شيء يسير على ما يرام قبل وصول الأبطال. اللعنة عليهم.
مدّ يده إلى حزامه، وأطلق الطائرات المسيّرة الصغيرة، فنشرها في أرجاء ساحة المعركة لتسجيل الأحداث. سيراجعون التسجيلات لاحقًا، ويتعلمون من أخطائهم، ويُحسّنون استراتيجياتهم. إلا أن إحدى الطائرات المسيّرة تلقت أوامر مختلفة. كانت مهمتها ضئيلة النجاح، ولكن إن نجحت فسيكون العائد مجزيًا.
عند رؤية عرض الزهور المدمر، لوّح بيده محاولاً إبعاد الدخان والرماد. حجب قناعه الدخان، لكنه حبس أنفاسه بشكل شبه غريزي وهو يحدق في الضباب. سبق الحركةَ صوتُ صرير معدني، إذ اندفعت البدلة المدرعة من الظلام، وقبضتها مشدودة للهجوم.
رفع ألكسندر يده ومدّ يده إلى أنظمته مرة أخرى. هذه المرة، قاوم شيء ما. لم تكن تلك الغرسات المحصنة المعتادة أو جدران الحماية المضادة للتقنية. بل شيء آخر.
شخص آخر. إرادة قائد البدلة.
هذا جديد. شخص آخر مهووس بالتكنولوجيا، لكنه... مختلف.
تباطأت البدلة في منتصف الخطوة، وارتجفت رغماً عنه. استنزف تثبيتها معظم تركيزه. لمح من طرف عينه الراكب الأول وهو يفلت من حطام سيارة طائرة مشتعلة. كان يحترق، لكنه على قيد الحياة. زأر الراكب وانطلق.
لم يكن ألكسندر قلقًا. فقد تأكد مسبقًا أن الرجل مُعزز إلكترونيًا، وأنه ليس أقوى من صائدي الجوائز الذين قاتلهم في المجاري. مدّ يده مجددًا، وأمسك بالأجهزة المُعززة، ثم جمّد أذرعها الآلية بفكرة. توقف راكب الدراجة النارية فجأة، وبدا منظره مُضحكًا في سكونه.
التفتت ألكسندر إلى البطلة، وما زالت تضغط بأوامرها ضد أوامره. وتقدم الدرع ببطء إلى الأمام رغم جهوده.
قال بنبرة جافة، وهو يومئ برأسه نحو المتحف: "كنا نقاتلهم. لقد رأيتم ذلك. أنتم تعلمون ذلك. كان من الممكن أن ينتهي هذا الأمر بمساعدتكم".
أجاب صوتٌ خافت: "أنتم جميعاً متشابهون. لا يهم من كنتم تقاتلون. أنتم جميعاً أشرار."
زفر ألكسندر بقوة. "يا لك من متغطرس... إنهم يقتلون الناس! كل ما فعلناه هو أننا نجونا من محاولة فلاشبوينت قتلنا."
نهض الفارس الثاني مترنحاً، ونزع خوذته المحطمة. ثمّ هاجم بقوةٍ متهورةٍ مماثلة، وانطلق في هجومٍ أعمى.
ألقى ألكسندر نظرة خاطفة إلى الوراء، وقدّر المسافة، وانتظر. عندما وصل سائق الدراجة النارية إلى المكان الذي يريده—
أمر قائلاً: "انقطاع التيار الكهربائي" ، مستهدفاً كلاً من الأجهزة المُحسّنة والبدلة.
انتشرت إرادته في كل مكان. احترقت منظمات الجهد، والموصلات، والمكثفات. تمزقت أنظمة الطاقة. سقط راكبو الدراجات النارية، وتناثرت شرارات من الأجهزة الإلكترونية وارتخت. أدرك ألكسندر أنهم لن يتمكنوا من المشي مرة أخرى دون إصلاحات متخصصة أو استبدال كامل.
انهار البدلة المدرعة مع انقطاع التيار الكهربائي. ثم انفتحت الصفائح فجأةً بصوت أزيز. تباعدت الأطراف، وانكمشت الخوذة. خرجت امرأة نحيلة من الهيكل، مربوطة بأسلاك وأنابيب إلى جهاز الدعم الخاص بها. تحررت وتعثرت قبل أن تبصق دمًا. انزلق نصل قصير في يدها وهي تحدق به بغضب.
نظر إليها ألكسندر وقال وهو يستدير ليغادر: "سأعود إلى المعركة المهمة، إلا إذا كنتِ تنوين حقاً منعي".
انتقلت نظرتها إلى حلفائها الذين سقطوا. ثم خفضت النصل.
لم يلتفت إلى الوراء.
مدّ أوغسطس يده قائلاً: "آني، هل أنتِ بخير؟"
"أجل. لقد تعرضت رئتاي للضرب. لا شيء خطير."
أطلقت صرخة مكتومة عندما سحبها إلى وضعية الوقوف. كانت سترتها محترقة، لكن وقفتها كانت ثابتة. ذراعاها وكتفاها وكل ما فوقها كان مصنوعًا بالكامل من المعدن.
استدارا معاً نحو الدرج.
رحمة.
رفعتها الهياكل العظمية إلى وضعية الوقوف. تشنجت أطرافها بينما استعاد جسدها توازنه في حركات مفاجئة وسريعة. عاد ساعدها إلى مكانه بعد أن تصدع. التوى ركبتها ثم استقامت فجأة. انفجرت جمجمتها المنهارة إلى الخارج مع نبضات مؤلمة من العظام، وتناثرت الصفائح إلى الخارج بينما أعاد الرأس تشكيل نفسه.
صرخت عندما عاد إليها وعيها.
تمتمت آني قائلة: "يا للهول! هل هي نوع من الزومبي الخالدين؟"
من حولهم، حاصرتهم الهياكل العظمية. أولئك الذين كانوا يسحبون الضحايا كانوا يتسللون بعيدًا في الشوارع الجانبية البعيدة. عددهم كبير جدًا بحيث لا يمكن إنقاذهم. إلا إذا أوقفوا المصدر.
اندفعت عدة هياكل عظمية، بينما أعادت أخرى تشكيل نفسها ببطء. ارتعش أحدها بعنف، ثم وجه نظرته الخالية من العيون نحوهم وانقض عليهم.
ادعموا الكتّاب المبدعين بقراءة قصصهم على موقع ر، وليس النسخ المسروقة.
واجهت آني الهجوم مباشرة. تدفق المعدن، وتحولت الأذرع إلى خطافات حادة. أمسكت بالضربة، وانحنت ركبتاها تحت وطأة القوة.
"انطلقي!" صرخت من بين أسنانها.
لم يتردد أوغسطس. انطلق مسرعًا، وأطلق أقواسًا من القوة بعصاه على الحشد. تحطمت فقرات عظامهم. وسقطت هياكلهم العظمية. لكن الطريق إلى الرحمة ظل مسدودًا.
زحفت الآن، والذعر يدفع جسدها شبه المدمر إلى أعلى الدرج يداً بيد.
"بالجحيم"، زمجر أوغسطس.
شق طريقه عبر حشد الهياكل العظمية، دافعًا إياها جانبًا برياح عاتية وقوة هائلة. حاول أحدهم الإمساك به، لكنه أمسك بعموده الفقري وضرب به الحشد، مُفسحًا له المجال. خطوةً خطوة، اندفع نحوها.
التوى الهيكل العظمي المُعزز، وانفصل عن آني باندفاعة عنيفة، محاولاً الوصول إلى ميرسي.
كانت آني أسرع. ركلت ركبته من الخلف. وبينما كان يتعثر، ألقت بنفسها على ظهره وأسقطته أرضًا. اندمجت ذراعاها معًا، لتشكلا مطرقة ضخمة كثيفة.
ثم أنزلت المطرقة.
مرة واحدة. انكسر كتف. مرتين. انهار الجمجمة.
ارتخت، ثم تحولت إلى غبار.
كانت تلهث لالتقاط أنفاسها. عند أعلى الدرج، خرج الشرير المُحرك للدمى من خلف عمود. انطلقت خيوط من ذراعه، تتمدد وتتشوه حتى التفت حول أطراف ميرسي. صرخت من الألم وهو يرفعها في الهواء، حاملاً إياها بعيدًا عن أوغسطس.
"لا، أنت لا تفعل ذلك"، قالها بنبرة حادة.
قفز أوغسطس. وفي الهواء، التفت وضرب بعصاه إلى الأسفل. دوى انفجار هائل حطم الدرج وأطاح بالهياكل العظمية جانبًا. دفعته القوة إلى الأعلى، مطاردًا محرك الدمى وميرسي.
كان تنفس تاليا سطحياً. لقد تبادلت عشرات الضربات مع البطل المتنقل آنياً. كل مواجهة كانت تقربها أكثر من الانهيار.
قوته وسرعته صنفتاه في المستوى الثاني. كانت تعلم ذلك منذ البداية. لولا الرنين المعرفي، لكانت قد انتهت بالفعل. لكنه مكّنها من رؤية كل شيء: ارتعاشات العضلات تكشف عن تعديلات دقيقة في وقفته، وكل تغيير في نظراته يكشف عن نيته قبل أن يتحول إلى فعل. مع ذلك، كانت تضاهيه في المهارة، وتجاريه حركةً بحركة، وتعيد توجيه ما لا تستطيع مواجهته مباشرةً.
ومع ذلك، كان يدفعها إلى أقصى حدودها.
لمحت حركةً خاطفةً في زاوية عينها. انطلق أوغسطس للأعلى في قوسٍ لا يمكن السيطرة عليه، مدفوعًا بقوةٍ هائلة. فرّ محرك الدمى، وتبعته ميرسي كدميةٍ ملطخةٍ بالدماء. وراقبت ريبر المشهد من الساحة، وعيناها تلمعان. رأت كيف كان يدرس أوغسطس بترقبٍ شديد. مفترسٌ ينتظر اللحظة المثالية للانقضاض.
في مكان أبعد، اشتبكت ناديا الحديدية وباندورا، قبضاتهما تصطدم بالانفجارات، وموجات الصدمة تشق الهواء. ترنحت باندورا، والعرق يتصبب على وجهها المطلي.
عرفت تاليا ما يجب عليها فعله.
سمحت لحامل العصا بتوجيه ضربة قوية إلى وركها، ودفعها الألم إلى الرد. رفعت سيفها الكاتانا بسرعة نحو حلقه. رمش، واختفى على بعد عشرة أقدام.
متوقع جداً.
استدارت تاليا، وأسقطت النصل بينما حركت يدها لأسفل. أمسكت بحقيبة السفر نصف الممتلئة بأصابعها وألقتها من تحت ذراعها على البطل.
وبينما كانت تحلق في الهواء، انقضت على حافة السطح وأمسكت بالبندقية التي لا يزال حاملها الثنائي مثبتاً. تدحرجت ونهضت وهي تستند على ركبة واحدة بشكل غير متقن.
لا وقت للتصويب المثالي.
أطلقت النار على ريبر الذي كان في منتصف تأرجحه. أداره السهم جانبًا، فأرسل النصل القاتل للريح يمزق عمودًا بدلاً من أوغسطس.
استدارت للخلف، واعترضت العصا الموجهة نحو رأسها بالبندقية؛ لكنها تعلمت درسها بعد أن فقدت البندقية. لوّت السلاح وهي تصد الهجوم، مما سمح للعصا بالانزلاق والارتطام بسطح المبنى بصوت عالٍ.
استدارت تاليا من وضعية الانحناء، وركلت ركبة الرجل بقوة ثانية.
ترنّح، وأشاح بنظره مجدداً. لكن هذه المرة كان خطأً.
كان البندقية لا تزال صالحة للاستخدام.
أطلقت النار. ثم زفرت. وضغطت على الزناد.
اندفعت ناديا الحديدية للأمام، وقد تشققت مفاصل أصابعها وأصبحت مؤلمة. انحنت باندورا خلف عمود، وانفجرت القنابل مع كل خطوة. كانت تتعرق بغزارة الآن، لكنها كانت تبتسم.
قالت ناديا: "أتعلمين يا باندورا، لقد دفعت معركتنا الأخيرة سمة التحمل الخامسة لدي إلى الصعود. إن لم تكوني قد اكتشفتِ ذلك بالفعل."
شهقت باندورا قائلة: "يسعدني أن أكون في خدمتك، أيها الغولم اللعين. لكن حان وقت النهاية، ألا تعتقد ذلك يا ريبر؟"
حوّل ريبر نظره إلى ناديا. "أنتِ على حق يا عزيزتي،" زمجر وهو يكبح ألمه. "كما هو الحال دائماً."
لوّح بذراعيه، فأرسل شفرات رياح كثيفة تشقّ طريقها نحوهم. انحنت باندورا انحناءة مسرحية. مرّت شفرات رياح ريبر فوق رؤوسهم. رفعت ناديا الحديدية ذراعيها لتصدّها... لكنها اندفعت من جانبها، قاطعةً عمودين خلفها.
همست باندورا: " أغلقي الستار ".
اندلعت انفجارات في كل مكان مرت به؛ من كل نقطة وطأت قدمها، إلى كل عمود لمسته. حتى الهواء نفسه تموج بالنار مع انفجار تقنيتها.
اهتزت الأرض. ثم انهارت بقية الأعمدة.
انهار السقف، فدفن ناديا تحت ستار من الغبار والحجارة.
قام أغسطس بتقييم الاحتمالات.
بينما انهار السقف في موجة نحوه، وانفجرت الأعمدة أمامه، ظلت عيناه مثبتتين أمامه. ميرسي، يحملها محرك الدمى بعيدًا. حلفاؤها، يحتفلون أثناء انسحابهم.
هربت عشرات الهياكل العظمية بالفعل، وسحبت معها ضحايا. مدنيين. أبرياء. أطفال.
كان الحشد المتبقي خلفه، يشتبك مع ألكسندر وآني. أما تاليا فكانت لا تزال وحيدة على السطح، تتصدى لأحد الأبطال.
ومع ذلك، كان يتوق لمواصلة المطاردة. بوابة سريعة واحدة، ويستطيع الخروج من الجو فوق ميرسي، قريبًا بما يكفي لتحويل جمجمتها إلى رماد وهي عاجزة عن الدفاع عن نفسها. سيموت حتمًا عندما ينقلب عليه الثلاثة الآخرون، وقد امتلأوا غضبًا وسخريةً.
رأى المحارب الذي بداخله أنها صفقة عادلة. حياة جندي عجوز منهك فقد قضيته منذ زمن طويل، مقابل فرصة القضاء على رعب، وحش خلّف وراءه مئات الجثث.
همس له صوتٌ خفيّ: ليس الآن. قد يتطلب الأمر تضحيةً في النهاية، وقد لا يعرف طريقةً أخرى لإتمام ما بدأوه هنا... لكن ألكسندر سيعرف. لقد أظهر الشاب حسمه واستعداده لفعل أي شيء.
إنه يذكرني بـ...
انزلق أوغسطس حتى توقف، ثم استدار في مكانه وأنشأ بوابة مباشرة تحت قدميه. سقط من خلالها وهبط بجوار آني في الشارع.
التفت إليه ألكسندر وقال: "أوغي، انقلنا إلى تاليا. أعرف كيف أجدهم، لكننا سنغادر قبل أن تحفر ناديا الحديدية طريقها وتفرغ إحباطها علينا."
أومأ أوغسطس برأسه وفتح البوابة التالية.
هذا صحيح. المعركة لم تنته بعد.
الفصل السابق