الفصل التالي
الفصل 31
لا حلفاء هنا
لم يكن ألكسندر على بُعد خطوتين من بلوغ هدفه. كانت ميرسي تتعافى، ولكن حتى مع قوتها الهائلة، من الواضح أنها لم تستطع إصلاح إصابات العمود الفقري والإصابات الداخلية بمجرد التفكير.
واصل أوجي إرسال دفعات دقيقة من الطاقة إلى الحشد، مما أدى إلى إبعاد آخر القلة الذين ما زالوا يقفون في طريقه.
وقف ألكسندر فوق ميرسي، ورفع عصا تونفا تصدر صوت طقطقة، ودفعها نحو حلقها.
أمسكت يد هيكلية بالشيء قبل أن يهبط. تجمد في مكانه، مذهولاً من مظهر الهيكل العظمي الواقف أمامه، غير متأثر تماماً بالكهرباء التي تتدفق عبره.
وعلى واجهته الهيكلية كان هناك شيء لا معنى له:
غضب.
اقترب منه، وبقوة ثور هائج، صفعه على صدره. تأوه درعه تحت وطأة الضربة. انكسر شيء ما بينما كان يندفع عبر الشارع.
حطم واجهة متجر، وارتطم بالأرفف التي انهارت تحته. أظلمت رؤيته. كاد يفقد وعيه، لكنه قاوم، وبفكرة أخيرة، سيطر على السيارات الطائرة.
بأقصى سرعة.
راقب أغسطس الإسكندر وهو يمرّ مسرعاً بعد إصابته، وقد أثار فزعه الانفجار المفاجئ للقوة الذي أظهره الهيكل العظمي. واستمر في إطلاق النار.
أثبت الجليد فعاليته في تثبيتهم. تجميد الهياكل العظمية على الأرض منحهم ثوانٍ ثمينة بينما كانوا يكافحون للتحرر. أجبرتهم سهام النار الموجهة إلى الجمجمة على إعادة التجمع، وهي نقطة الضعف الحقيقية الوحيدة التي حددها. لكنهم مع ذلك أعادوا تشكيل أنفسهم بسرعة، حيث عادت العظام إلى مكانها في غضون لحظات.
عندما رأى كهرباء ألكسندر تُسقط الهياكل العظمية فورًا، تاركةً إياها تتشكل ببطء، فكّر في فعل الشيء نفسه. من الواضح أن شيئًا ما كان مختلفًا في برقه المُستحضر. كان استخدامه لإبعاد جماجمهم أو أرجلهم فعالًا، لكنه لم يُبطئ عودتهم.
شيء يستحق التفكير فيه لاحقاً.
ظهرت سيارتان طائرتان فجأة، تشقان طريقهما عبر الهياكل العظمية وهما تتسابقان نحو ميرسي؛ التي كانت تنهض بالفعل، وجرح معدتها يلتئم بسرعة فاحشة.
أقل من ثلاثين ثانية للتعافي من جرح مميت؟ يا لها من موهبة أهدرها جزار!
تحطمت الهياكل العظمية عندما اخترقتها المركبات.
ثم تقدم الهيكل العظمي المُعزز أمام ميرسي، شامخًا فوقها كحارس مُدرع بالعظام، ومدّ ذراعيه لإيقاف المركبات. اصطدمت المركبات بيديه. تحطم المعدن، وتصدعت العظام، لكن المركبات استسلمت أولًا. انقلبت كلتاهما، واصطدمتا في الهواء، ثم هوتا إلى الأرض، مُدمرتين المزيد من الهياكل العظمية قبل أن تتوقفا.
لوّح أوجي بعصاه في قوس حاد، فأطلق قرصًا دوارًا من الرياح المضغوطة. فاجأ القرص الهيكل العظمي المُعزز، وقطع رأسه بضربة واحدة.
تحوّل الجسد إلى غبار، ولم يعد هناك ما يمكن إعادة تشكيله.
انطلقت صرخة ألم من سطح المتحف، العضو الثالث من الوحوش التي كانوا يصطادونها، مختبئًا عن أنظار أوجي.
لكنه كان يعرف شخصاً آخر يمكنه الاستفادة من هذا الاكتشاف.
كان قلب تاليا يخفق بشدة.
كانت آني وباندورا قد أريقتا الدماء بالفعل، لكن قوة آني سمحت لها بتجاهل الجروح الطفيفة، وكانت صامدة. بدا ألكسندر وأوجي على وشك إنهاء الأمر أيضًا. كانت تعرف ألكسندر جيدًا الآن. فرغم قلة خبرته، لن يتردد في غرز سلاح في حلق المختلة عقليًا وحرقها من الداخل بمجرد أن تسنح له الفرصة.
لكن بعد ذلك، التوى ذلك الهيكل العظمي بشكل غير طبيعي، والتقط ضربته، وقذفه عبر الشارع بسهولة مرعبة.
لقد فقدت تركيزها للحظة وهي تتعقبه. اختفى داخل واجهة متجر بعيدًا عن مجال رؤيتها.
ثم اندفعت السيارات الطائرة نحو الهياكل العظمية، بينما قام أوجي بتدمير الهيكل العظمي المُحسّن.
ثم صرخة الألم.
ثبتت عدسة منظارها على سطح المتحف.
هناك.
رجل في منتصف العمر، شعره بني أشعث، ويرتدي نظارة. مظهره عادي للغاية.
لكنها كانت تعلم. كان هذا هو العضو الثالث. انحنى فوق السور، ناظراً إلى ميرسي بـ...
عبادة.
شعرت بالاشمئزاز يلف معدتها. إنهم جميعاً مجانين.
عدّلت هدفها حتى أصبح وجهه في منتصف شعيرات التصويب. أخرجي الزفير. اثبتي.
ضغطت على الزناد. انشق الهواء بفعل وميض من الطاقة.
انطلقت خيوطٌ -آلافٌ منها- من ذراعيه، فاعترضت الرصاصة. انفجرت واحترقت، لكن الرجل بقي سالماً. التفت رأسه نحوها فجأة، وعيناه متسعتان من الصدمة والخوف.
دفاع تلقائي.
تعقبت أثره وهو يركض عبر سطح المبنى، ثم رفعت بندقيتها لتطلق النار برشاقة، وضغطت عليها مرارًا وتكرارًا. انطلقت خيوط من ظهره، تحميه من كل جانب. حتى الطلقات التي كانت ستخطئه صُدّت. كان يتعثر ويصرخ مع كل خيط يُدمّر، لكنه مع ذلك كان يحميه.
ثم اختفى، ودخل من باب الوصول إلى السطح.
كظمت لعنة.
قبل أن تتمكن من العودة إلى القتال، لفت انتباهها حركة في المسافة. فوجهت منظارها نحوها.
يمكنكم العثور على النسخة الأصلية لهذه الرواية على موقع آخر. ادعموا المؤلف بقراءتها هناك.
سئمت آني من لعبة المطاردة هذه. خاصةً وأن تلك الحقيرة استمرت في الصراخ...
"هيا يا قطة، يا قطة!"
انطلقت المزيد من الحلوى المتفجرة نحوها بينما كانت تحاول تقليص المسافة. عززت عزمها، وحولت إحدى ذراعيها إلى مغرفة واسعة وانطلقت. أمسكت بالقنابل، ثم قذفتها في الهواء عائدةً من حيث أتت.
تحوّل ضحك باندورا الهستيري إلى ذعر وهي تحاول جاهدةً تفادي الانفجارات. مزّقت الانفجارات الهواء، وأصابت الموجة الصدمية باندورا ودفعتها للانزلاق عبر الواجهة المتفحمة والمحفورة التي تؤدي إلى المتحف.
انطلقت آني مسرعة وقفزت، وامتدت مخالبها من حذائها على شكل مخالب تشبه مخالب الديناصورات الجارحة.
أطلق قفلها القتالي صرخة تحذير. التفتت في الهواء، وتموج المعدن ليقوي ذراعها في الوقت المناسب تمامًا لصد ضربة سيف حادة. مع ذلك، كانت الضربة قوية، فألقتها على الدرج في سقوط مؤلم.
وسط الفوضى، لمحت رجلاً يتبختر خارجاً من المتحف. كان يرتدي ملابس متدلية ويحمل حزمة من اللوحات الملفوفة تحت ذراعه.
نهضت آني بصعوبة، جسدها يؤلمها لكنها لا تزال مستعدة للنهوض مجدداً.
"يا رفاق!" اخترق صوت تاليا أجهزة الزرع الخاصة بهم. "أبطال قادمون!"
أدى انفجار في وسط الشارع إلى تدمير عشرات الهياكل العظمية في سيل من الحطام. انقشع الغبار، فظهرت ناديا الحديدية جاثيةً في وسط حفرة؛ وما زالت ذراعاها ملفوفتين بالضمادات.
انقضّ بطل آخر على ألسنة اللهب من بدلة ضخمة مزودة بآليات قتالية. وظهر ثالث فجأة على سطح المبنى خلف تاليا، وعصاه ملتفة حول رقبتها. وانطلق اثنان آخران على دراجات نارية، تصدر إطاراتهما صريراً حاداً وهما يسدان طرفي الشارع.
نهضت ناديا الحديدية، وتنقلت عيناها بين ميرسي وآني، ثم إلى باندورا والرجل الواقف بجانبها على الدرج.
كان البطل ذو البدلة يحوم في الهواء، بينما دوّت مكبرات الصوت الخارجية. "أيها الأشرار! توقفوا عن النشاط واستسلموا فوراً!"
ضحك الرجل المغطى باللحم. وقال بصوت هادئ وعذب: "أتظن أنك تستطيع إحضار السفاح بطلب واحد؟"
ألقت باندورا حفنة من الحلوى في الهواء. " حلوى أم خدعة ، أيها الأحمق!"
انفجرت القنابل في الجو، مما دفع البطل المدرع إلى الوراء تحت وابل من نيران مضادة للطائرات بألوان قوس قزح.
كانت تلك هي الشرارة.
انطلقت ناديا الحديدية كالقذيفة متجاوزةً آني مباشرةً، محطمةً الهياكل العظمية. أمسكت ميرسي من وجهها وضربتها بالدرجات. تحطمت ستون عندما انكسر عمود ميرسي الفقري وتصدعت جمجمتها، قبل أن يسترخي جسدها.
ثم قفزت ناديا إلى الأعلى. " نيزك! " صرخت، ثم غيرت اتجاهها على الفور وسقطت إلى الأسفل.
انبطح ريبر وباندورا جانبًا بينما أحدثت حفرة في الأرض مجددًا. تناثر الغبار والشظايا في كل اتجاه. انفجرت قنبلة حلوى على وجهها، لكنها لم تتأثر تقريبًا. أبعدت شفرات الرياح الخاصة بريبر وانقضت على باندورا.
حدّقت آني بدهشةٍ وذهول. يا لها من روعةٍ في النيزك عندما لا تحاول سحقي به!
لطالما كانت آيرون ناديا واحدة من مفضلاتها، أسطورة حية. لقد شاهدت مئات المقاطع لها وهي تمارس رياضتها.
والآن سأقاتل إلى جانبها!
انطلقت آني مسرعةً نحو أعلى الدرج، محاولةً الالتفاف حول باندورا.
—وفاجأت تماماً عندما استدارت ناديا.
أطاحت بساقي آني بحركة دورانية، ثم ضربت صدرها بلكمة قوية كالمكبس، فأطاحت بها إلى أسفل الدرج. حطمت عدة هياكل عظمية قبل أن تسقط أرضًا وتنزلق لمسافة نصف الشارع.
لم تُلقِ ناديا عليها نظرة، بل استدارت عائدةً للبحث عن باندورا.
انزلقت السيارة حتى توقفت، وتشنج جسدها وهي تكافح من أجل التنفس. صرخ الألم في كل شبر من صدرها.
وأخيراً، استرخت عضلاتها بما يكفي لتأخذ نفساً واحداً يائساً. وهي تلهث، استلقت على ظهرها ومدت ذراعيها.
لم تتحرك تاليا.
استقرت العصا عمداً على كتفها الأيمن، عند قاعدة رقبتها. استطاعت أن تشعر بالبرودة المعدنية الخفيفة للسبيكة حتى من خلال بذلتها.
قال الرجل الذي يقف خلفها محذراً: "قلتُ لكِ لا تتحركي". كان صوته هادئاً ومهنياً.
حافظت على انتظام تنفسها، وعيناها مثبتتان على المنظار. كانت المعركة في الشارع بالأسفل أشبه بضباب من الحركة. ومضات من القوة تتبعها جثث محطمة أو أنقاض. لكنها لم تعد تشغل بملكا.
كان قلقها على بعد خمسة أقدام خلفها.
قال: "أنت رهن الاعتقال. ارفع يديك—"
انتقلت.
رفعت قبضتها فجأة، فأبعدت العصا عن رقبتها. ثم تدحرجت إلى أسفل، ومدّت يدها نحو أقرب سلاح.
بندقية صيد.
هذا يكفي.
ركعت على ركبة واحدة وأطلقت النار. ارتطمت شظايا البلازما المتناثرة بدرعه الصدري محدثةً صوت طقطقة، لكنه كان قد اختفى قبل أن يبلغ الضرر ذروته. ظهر على يمينها، كطيف متعرج وهو يتقلص المسافة.
انقضّ العصا. صدّته ببندقية الصيد. تأوه المعدن وانحنى، وشعرت بألم حادّ في معصميها.
قامت بتوجيه البندقية بزاوية، تاركة الوزن ينزلق إلى الجانب، ثم انقضت مرة أخرى؛ وخرجت بقاذفة القنابل اليدوية.
انزلقت على ركبة واحدة، وصوّبت.
رمش مرة أخرى.
متوقع.
استدارت وأطلقت النار حيث ظهر فجأةً في منتصف استدارته. انطلقت الرصاصة نحو صدره. تلاشى عصاه بسرعةٍ تفوق قدرة عينيها على المتابعة، مما أدى إلى انحرافها جانبًا. هزّ الانفجار سطح المبنى بالدخان والحطام.
لم تتوقف. ألقت بالقاذفة على رأسه وانتزعت الكاتانا. هوى العصا نحو رأسها مرة أخرى. بالكاد أمسكت به بنصل السيف المغمد، ودفعت قوة الضربة ركبتها بقوة إلى سطح المبنى.
رسمت وهي تمسك بالكتلة، ثم ضربت ضربة منخفضة باتجاه ركبتيه.
رمش مرة أخرى، وهذه المرة ظهر على بعد عدة أقدام إلى الوراء، ممسكاً بالساق التي كادت أن تنتزعها منه.
نهضت تاليا ببطء حتى استقامت بكامل قامتها. تركت غمد السيف يسقط، ورفعت الكاتانا بكلتا يديها؛ إحدى قدميها للأمام، ونصل السيف مائل فوق رأسها. كان وضعها مثالياً.
انحدر خط من الدم على حافة النصل قبل أن يتساقط على الأرض.
عدّل البطل قبضته على العصا. لقد توصل كلاهما إلى نفس النتيجة؛ خصمهما كان خطيراً.
ولن يكون هناك فوز سهل.
انتشل ألكسندر نفسه من على الرفوف المنهارة وهو يتأوه.
علق به الغبار. رنّت أذناه. سال الدم من فمه. فقد وعيه لبضع لحظات فقط، ومع ذلك من الواضح أن القتال قد استمر بدونه.
خطا بحذر عبر الأنقاض، والزجاج يتكسر تحت حذائه. كانت الرفوف محطمة. تسلق عبر واجهة المتجر المحطمة إلى الشارع.
لقد تغير كل شيء.
وقف أوجي أمامه، يحرس المتجر الذي خرج منه ألكسندر للتو. أطلق عصاه السحرية، متنقلاً بين التعاويذ واحدة تلو الأخرى. النار والجليد وانفجارات القوة حجبت وابل الطاقة المتساقط من الأعلى.
في الأعلى، بطل يرتدي درعاً آلياً ينعطف في الهواء، ومحركاته النفاثة مشتعلة.
ثم كانت هناك الدراجات النارية. انطلقت اثنتان منها نحو أوجي، وأصوات محركاتهما تصرخ بينما تحاولان الإمساك به في مناورة كماشة.
تقدم ألكسندر بغضب، لكنه أجبر نفسه على البقاء متيقظاً ومركزاً. مد يده عميقاً داخل الدراجتين الناريتين الهادرتين، وتحسس أدوات التحكم فيهما، وهمس بأمر عبر التخاطر التقني.
فرامل الطوارئ. للعجلات الأمامية فقط.
كان التأثير فورياً. اندفعت الدراجتان للأمام بعنف، وانقلبتا رأساً على عقب. طار راكباهما في الهواء؛ اصطدم أحدهما بسيارة طائرة مشتعلة، والآخر بجدار حجري محدثاً صوتاً مدوياً.
زفر الصعداء، موسعاً نطاق إدراكه ليشمل ساحة المعركة بأكملها. ألقى نظرة سريعة على التفاصيل، مسجلاً الحركة والإشارات الكهربائية والأصوات، والفصائل الثلاثة المختلفة المتشابكة في فوضى مشتركة.
لنبدأ بالأهم.
مد يده داخل درع البطل المحمول جواً ووجد أنظمة الدفع؛ منظمات الضغط، وحاقنات الوقود. المثبتات.
إيقاف التشغيل. الجانب الأيمن فقط.
توقفت الطائرات النفاثة عن العمل. تمايل البطل، ثم سقط في دوامة قبل أن يصطدم بالشارع بكتفه أولاً. انزلقت عبر الطريق قبل أن تخترق واجهة محل لبيع الزهور، مما أدى إلى تناثر الزجاج والبتلات في كل مكان.
تقدم ألكسندر بجانب أوغسطس. وقال بصوت منخفض: "اذهب وساعد آني. سأتولى أمر هؤلاء الثلاثة".
الفصل السابق