الفصل التالي
الفصل 30
أقنعة ضد الوحوش
استيقظوا حوالي الساعة الثامنة.
كان صباحاً هادئاً. كان أوجي قد جهز مائدة إفطار بحلول الوقت الذي خرج فيه الآخرون: خبز محمص، بيض، لحم مقدد، نقانق، وإبريق كامل من القهوة السوداء الداكنة التي كانت تتصاعد منها الأبخرة في هواء الصباح البارد.
ساعدته آني، ثم أخذت لنفسها كومة من الطعام، وهي تتمتم بكلمات صباح الخير من خلال لقمة طعامها قبل أن تذهب لترتدي ملابسها.
وبعد نصف ساعة، كانوا جميعاً مستعدين وجاهزين.
أحكم ألكسندر ربط الحزام الأخير لسترته، وعدّل جراب المسدس على كتفه، وأخذ نفسًا عميقًا. في الجانب الآخر من الغرفة، ربطت تاليا شعرها، وقد بدأت بالفعل في الدخول في حالة هدوئها وتحليلها.
والآن نأتي إلى الجزء الأصعب من اليوم.
قال ألكسندر بهدوء وهو يسحبها جانباً: "تاليا، أحتاج منكِ إحضار جميع أغراضكِ."
عبست، غير فاهمة. "لماذا؟"
قال ألكسندر، متوقعاً سؤالها التالي: "لأنني أريدكِ أن تكوني في حالة تأهب عندما يبدأ القتال. أعلم أنكِ لم تتعافي تماماً من آثار الهياكل العظمية."
قالت: "سأكون بخير يا أليكس، إنها مجرد كدمات وتيبس. سأقوم بتمديدها أثناء انتظارنا. أؤكد لك أنني جاهزة."
ألقى نظرة خاطفة على الآخرين، الذين بذلوا قصارى جهدهم ليظهروا بمظهر المشغولين وغير المستمعين.
"تاليا، لا شك أنكِ أفضل مقاتلة في القتال اليدوي بيننا، وربما من بين الأفضل في العالم. ورغم أنني أشك في خطة صعودكِ، إلا أنني آمل حقًا أن تثبتي خطئي. لكنكِ الآن لستِ مستعدة لمواجهة ما سنواجهه في القتال المباشر."
كاد يرى الحجج تومض في عينيها، تُطرح وتُجاب دون الحاجة إلى الكلام. بالنسبة لألكسندر، كان ذلك دليلاً قاطعاً على احترافيتها.
قالت بنبرة هادئة: "أفهم يا أليكس"، ثم استدارت لتستعيد بقية أدواتها.
وبينما كان يتأكد من معداته، اقترب أوجي منه وربّت بيده على كتفه.
قال: "أحسنت يا فتى. إنه قرار صعب، لكنها ستدرك أنك كنت على حق. وقد منحتها دورًا مهمًا يستغل نقاط قوتها."
أومأ ألكسندر شاكراً. "هيا بنا نفتح البوابة."
ابتسم أوغسطس، واستحضر العصا إلى يده، وبدأ في نسج السحر، مشكلاً بوابة إلى سطح المبنى الشاهق.
عادت تاليا حاملةً حقيبة سوداء ثقيلة مليئة بالأسلحة على كتفها. نظر إليها ألكسندر، فأومأت برأسها إيماءة خفيفة حازمة.
التفت إلى آني، لكنه فوجئ بوجودها بجانبه مباشرة.
"متوترة، أليس كذلك؟" قالت وهي تخرج لسانها.
حدق بها وقال: "أنا متفاجئ فقط أننا نحضر أطفالاً في هذه اللعبة."
تنهدت بضيق، لكنه لاحظ أنها تكبت ابتسامة وهي تدير ظهرها.
انبثقت البوابة فجأة مع دويّ سحري. تقدمت آني للأمام، وارتسمت تموجات معدنية على ذراعيها ورقبتها وهي تقفز عبرها، وأصبح دورها كحارسة طليعة أمراً طبيعياً بالنسبة لها.
تبعهم ألكسندر وتاليا، بينما كان أوجي في المؤخرة.
كان سطح المبنى واسعاً ومسطحاً، خالياً باستثناء بعض وحدات التهوية المعدنية. وكان جدار سميك يصل ارتفاعه إلى مستوى الخصر يحيط بالسطح.
من هنا، امتدت أرجينتوم في جميع الاتجاهات، وامتد مركز المدينة ومجموعة ناطحات السحاب التابعة له إلى الشمال البعيد. تسللت أشعة شمس الصباح من بين الغيوم، وألقت بظلال طويلة.
بينما أمسكت تاليا وألكسندر بالمنظار وبدآ في مسح المناطق التي حدداها على أنها الأهداف الأكثر احتمالاً، همست آني لأوجي وقفزت عائدة عبر البوابة.
عادت بعد لحظات، وهي تدفع الأريكة أمامها.
"حقا يا آني؟" سأل ألكسندر.
قالت: "لا يوجد سبب يمنعنا من الشعور بالراحة. ثم إنها ليست أريكتنا على أي حال."
لاحظ حركة جانبية عندما عادت آني مسرعة مرة أخرى، وهذه المرة عادت بذراعين مليئتين بالوجبات الخفيفة.
هز رأسه وعاد إلى المراقبة.
مرت ساعات. وبينما كان يعتقد أن المجاري سيئة من قبل، أدرك ألكسندر أنه قلل من شأن الملل الذي قد يسببه السقف.
عندما قال ذلك لأوجي، ضحك الرجل الأكبر سنًا وقال له أن يعتاد على فن "الانتظار والانتظار". تبادلا الأدوار كل ساعة، وتراجع ألكسندر عن أي شكوى قدمها بشأن الأريكة. والوجبات الخفيفة أيضًا.
وبينما كان يمد يده ليأخذ إحدى تلك الوجبات الخفيفة، رنّ جهازه اللوحي. أمسك به، وقرأ العنوان العاجل بمزيج من الأمل والخوف.
رُصد أشرار خارقون في متحف أرجينتوم للفنون - يُنصح بإخلاء المنطقة المحلية
نادى ألكسندر: "تاليا! شمال شمال غرب. متحف الفنون. هل رأيتِ شيئاً؟"
استدارت، موجهة المنظار نحو المكان الذي أشار إليه. انتظر الجميع، وتمددت الثواني بينما كانت تضبط العدسة.
"دخان. سيارات تهرب من المنطقة..." توقفت للحظة، ثم التفتت إليه. "هياكل عظمية."
ترددت الكلمة في الهواء بينهما. وسمع صوت حفيف الجلود والأقمشة عندما استدار الفريق لينظر إليه.
شعر ألكسندر بثقل الموقف يثقل كاهله. بكلماته التالية، سيُقحم فريقه وأصدقاءه في معركة قد تنتهي بالموت. الأشرار الذين اختاروا مطاردتهم لم يكونوا يستهينون بالأمر.
كانوا قتلة. وحوشاً. مختلين عقلياً.
لو مات أي منهم، لكان هو المسؤول. وهذا ما جعله يتردد. أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً.
قالت آني بصوت هادئ لكن ثابت: "نحن مستعدون يا أليكس. هذا ما نريده جميعاً."
فتح ألكسندر عينيه، وألقى نظرة خاطفة عليها. على الرغم من أنها كانت شخصية محبوبة وبسيطة، إلا أنه لم يشك قط في استعدادها للاندفاع نحو الخطر لفعل ما تراه صوابًا. كانت من النوع الذي يختار دائمًا أن يتصرف.
تمت سرقة هذه الرواية دون موافقة المؤلف. يرجى الإبلاغ عن أي ظهور لها على موقع أمازون.
التفت إلى تاليا، التي أومأت برأسها مرة واحدة فقط، ناظرةً إليه بنظرة حازمة. مع أنه لم يكن يعرفها كما يعرف آني، إلا أن كفاءتها الهادئة كانت أكثر إثارة للإعجاب حتى من تلك المهارات المذهلة التي أظهرتها منذ لقائهما. كونها كانت في السابق مناضلة ضد القانون، أخبره أن هذا شيء قد حسمته لنفسها.
وقف أغسطس بهدوء، ذراعاه متقاطعتان، يراقبه بصبر. عندما نظر ألكسندر نحوه، ابتسم، وارتعش شاربه. كان الرجل جنديًا متقاعدًا من قوات الفضاء، من النوع الذي كان يقفز من سفن الفضاء على حافة الغلاف الجوي، وبدلته المدرعة تحترق وتصرخ طوال الطريق إلى الأسفل.
ألقى ألكسندر رأسه إلى الخلف وضحك على جنون كل ذلك.
انضمت آني بعد ثانية، وكانت تضحك أكثر من أي شيء آخر. بدت تاليا مرتبكة لكنها مسلية. أما أوجي فابتسم متفهماً.
فكّر ألكسندر: " أحياناً أكون أحمقاً . أنا لا أقرر نيابةً عن أيٍّ منهم. إنهم ينتظرون مني فقط أن أطلق إشارة البدء."
"تاليا، ناولني أوجي المنظار. أوجي، أوصلنا إلى أي سطح مبنى يطل على المتحف. سننزل تاليا أولاً ونعيد تقييم الوضع، ثم نقرر من أين ندخل نحن الباقون عبر البوابة."
سلمت تاليا المنظار إلى أوغسطس.
قال أوجي وهو يخطو نحو الحافة: "حاضر يا رئيس".
كان الآخرون قد بدأوا بالتحرك بالفعل، وأخذوا معداتهم دون أن ينبسوا ببنت شفة. ودّعت آني الأريكة، وربتت عليها برفق.
بعد ثلاثين ثانية، انفتحت البوابة فجأة. ارتدوا أقنعتهم الشيطانية دفعة واحدة. كانت هذه أول مرة يرون فيها قناع أوجي، ولم يخيب ظنهم: تنين أزرق الحراشف يزمجر في وجه العالم، كاشفًا عن أنيابه، وعيناه تشتعلان غضبًا.
اندفعت آني، وقد تحولت ذراعاها بالفعل إلى دروع، عبر الممر. ثم جاءت تاليا، وكان ألكسندر يتبعها مباشرة.
أوجي، كالعادة، مر من هنا أخيراً.
وبعد عشرين ثانية، انحنوا خلف حاجز السطح، على الجانب الآخر من المتحف وبجواره قليلاً.
قبض ألكسندر على الخرسانة بقوةٍ شديدةٍ حتى انغرست في قفازيه. وإلى جانبه، جثا أوجي بهدوء، وعصاه جاهزة، وعيناه تتابعان كل حركةٍ في الأسفل. أما آني، فنظرت من فوق الجدار إلى يساره مباشرةً، وقد عادت ذراعاها إلى شكلهما المعدني الطبيعي.
خلفهم، فتحت تاليا سحاب حقيبتها الثقيلة وفرشت قطعة قماش كبيرة، ثم بدأت بترتيب عتادها بسهولة متمرسة: مسدسات، بندقية صيد، بنادق، قاذفة قنابل يدوية، وسيف كاتانا. وُضع كل شيء في متناول اليد. كان تعبير وجهها غامضًا خلف القناع، لكن حركاتها كانت سلسة وفعالة.
كان المشهد أدناه فوضى عارمة.
انفجرت سيارة طائرة في الشارع، وتناثرت شظايا الزجاج والمعادن المشتعلة على الرصيف الملطخ بالدماء. واحترقت سيارات أخرى في أماكن تحطمها أو انقلابها. وتحطمت واجهات المحلات، واشتعلت النيران في بعضها من الداخل.
والناس...
هياكل عظمية، بالعشرات، جرّت مدنيين يصرخون عبر الفوضى نحو الدرجات الأمامية لمتحف أرجينتوم للفنون. كل واحد منهم لا يزال على قيد الحياة ويكافح.𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢
في أعلى الدرج العريض المزخرف، وقفت شخصيتان. أو في حالة واحدة، استرختا.
كانت باندورا هيكس تجلس قرب القمة، متمددة على الدرجات كالمراهقة الضجرة، وحذاؤها يرتد بكسل في الهواء وهي تمص مصاصة حمراء زاهية. راقبت المذبحة بتسلية عابرة.
وقفت ميرسي غريفز بجانبها، منحنية إلى الأمام، تمسك بيديها أحدث ضحاياها من الهياكل العظمية. طال لمسها للحظات، لكن النتيجة كانت كارثية. ففي اللحظة التي لامست فيها أصابعها جسد الرجل، انكمش وتعفن وتشنج، ثم تحول إلى هيكل عظمي. وفي يديها كرة ضوئية متلألئة، شفافة ومتلوية، تحاول الفرار. غرستها في البقايا، وبعد ثوانٍ، نهض هيكل عظمي آخر لينضم إلى صفوف الهياكل العظمية الممتدة عبر الساحة وعلى طول الطريق.
لم يكونوا يقتلون فحسب، بل كانوا يبنون جيشاً.
ضغط ألكسندر على أسنانه. كانت رؤية ذلك على أرض الواقع أسوأ من أي شيء في التسجيلات.
قال بصوت منخفض وعاجل: "أوغي، أحتاج إلى بوابتين متتاليتين بسرعة. بوابة صغيرة تستطيع آني الغوص من خلالها، خلفهم في أعلى الدرج. وأخرى في منتصف الشارع، أمام الحراس الهيكليين مباشرة."
نظر إلى آني وقال: "آني، ستتحقق أمنيتك. أريدك أن تفصلي بينهما وتشغلي باندورا. أنا وأوجي على متن ميرسي؛ سنقضي عليها بسرعة، وستُكشف الأسرار."
التفت إلى تاليا وقال: "أعلم أن المستوى الثاني أصعب في إلحاق الضرر به، لكن افعلي ما بوسعك".
قالت وهي تومئ برأسها: "سيعتمد الأمر على ما لديهم. لكنني سأغطيك."
"هل أنتِ مستعدة يا آني؟"
أومأت برأسها، ومدت قبضتها المعدنية. "نحن أبطال خارقون بحق الجحيم."
تلاقت أربع قبضات. ثم تحركوا.
قام أوجي بفتح البوابة الأولى، صغيرة الحجم ومعلقة في الهواء. وكان قد بدأ بالفعل في استحضار البوابة الثانية عندما انقضت آني عبر البوابة الأولى.
اندفعت من البوابة التي ترتفع متراً فوق رواق المتحف، وتنحدر درجاته الحجرية إلى الشارع، وتحيط بها أعمدة شاهقة.
ضمت ذراعيها وركبتيها، وحولت الغطسة إلى لفة أمامية. اصطدمت الأطراف المعدنية بالجرانيت المصقول.
قفزت على قدميها، ثم انطلقت للأمام بقوة هائلة.
لم يكن لدى ميرسي حتى الوقت الكافي للالتفات. غرست آني حذاءً عسكريًا في أسفل ظهرها، وفي اللحظة التي اخترق فيها مسمار معدني نعل الحذاء، اخترق عمودها الفقري بدقة، وانفجر من بطنها في رذاذ رطب.
صرخت ميرسي وهي تُقذف للأمام بقوة، وأطرافها تتخبط.
اصطدمت بالهياكل العظمية الموجودة أسفل الدرج، مما أدى إلى سقوطها في كل اتجاه.
لم تتوقف آني. تأرجحت شفرات ذراعها بنية قاتلة، نحو الأسفل باتجاه المكان الذي ترقد فيه باندورا.
انطلق ألكسندر من البوابة الثانية فور أن أصابت ركلة آني الهدف.
ركض نحو درجات المتحف، وعصاه من نوع تونفا في يده تتوهج بالكهرباء. وبإحساسه العميق، شعر بأزيز خافت لبعض السيارات الطائرة التي لا تزال تعمل متناثرة في الشارع.
أمرهم: فعّلوا. تعالوا إليّ.
انقضّ الهيكل العظمي الأول. غرس كلا الرمحين في عظمة القصّ للمخلوق، فحطّم العظم ودفعه إلى الهياكل الأخرى خلفه. ثمّ جاء هيكل عظمي آخر من الجانب. استدار، فارتطم الرمحان بجمجمته، فحطّما الفكّ إلى قطع.
في الأمام مباشرة، كان ميرسي يحاول النهوض، ويداه تتوهجان بضوء ذهبي خافت، لكن جدارًا من الهياكل العظمية سدّ طريقه.
اندفع للأمام.
ظهر أوجي خلفه، رافعًا عصاه بالفعل، يُحركها بحركات سريعة ومحسوبة. كل حركة تُطلق شيئًا مختلفًا: صاعقة نارية فجّرت جمجمة، وسيل من الجليد جمّد قدمًا على الأرض، وموجة صدمية دفعت أخرى إلى الوراء. تحرك جانبًا أثناء إلقاء التعويذة، وانزلق خلف سيارة طائرة مقلوبة للاحتماء.
قفز هيكل عظمي نحوه من الجانب الآخر.
استحضر قرصًا متلألئًا من الطاقة الأرجوانية في يده الأخرى. تلقى القرص الضربة وتحطم، لكنه منحه الثانية التي احتاجها لتفجير رأسه بضربة من البرق.
واحداً تلو الآخر، بدأ الطريق ينفتح.
كان ألكسندر على وشك الوصول إليها.
قامت تاليا بفتح الحامل الثنائي لبندقية الطاقة الدقيقة الخاصة بها وانحنت نحو المنظار، متتبعة ميرسي غريفز عبر الهياكل العظمية المتجمعة حولها.
كانت هناك عوائق كثيرة في الطريق. قامت بتعديل التكبير وأخرجت زفيراً ببطء، منتظرةً لقطة واضحة.
حركة.
انقضّ أحد الهياكل العظمية على جانب ألكسندر المكشوف. لم يره. لم تتردد تاليا. دوّى صوت بندقيتها، وانطلقت شرارة بيضاء رقيقة من الطاقة عبر الهواء، لتصيب الهيكل العظمي في صدغه. انفجرت الجمجمة، وسقط الجسد في منتصف القفزة.
العودة إلى الرحمة.
لم يكن هناك مجال للرؤية. غيّرت وضعيتها، ثم أعادت توجيه سلاحها في الوقت المناسب تمامًا لرؤية ألكسندر يخترق آخر خط المواجهة. لم تتمكن من إصابة الهدف بدقة. اتجه منظارها نحو الأعلى.
كانت آني وباندورا تتسللان تحت الأعمدة الأمامية، وكان القتال سريعاً وعنيفاً.
ألقت باندورا حلوى حمراء وامضة انفجرت عند الاصطدام، مما أجبر آني على الدوران والالتفاف وهي تحاول تقليص المسافة دون أن تتمزق.
استدارت آني حول عمود. كانت باندورا تنتظر.
دوى صوت فرقعة حادة. انفجر جزء من العمود الذي صفعته باندورا بيدها قبل لحظات، بينما كانت آني تدور حوله، متسبباً في تناثر الغبار وشظايا الصخور. دفعها الارتطام جانباً، واحتكت أطرافها المعدنية بالحجارة وهي تصطدم بقوة بالرواق.
حركت تاليا منظارها. ها هو ذا.
زفرت وضغطت على الزناد. أصابت الرصاصة باندورا في كتفها بدلاً من منتصف جسدها، مما أدى إلى هزها بقوة. ترنحت المرأة، وتعثرت إلى الأمام.
عدّلت تاليا وضعيتها، وأصبحت جاهزة لإطلاق النار مرة أخرى.
لكن باندورا انزلقت خلف عمود آخر، واختفت عن الأنظار.
عليك اللعنة.
نهضت آني على قدميها وهي تلعن. سال الدم من جرح في صدغها، مختلطًا بغبار الحجر. طقطق رقبتها، ثم حركت معدنًا سائلًا إلى الأعلى، ليحل محل رأسها ووجهها.
لم تُحدث الانفجارات أضرارًا كبيرة كما كانت تخشى، حيث تمكن جهاز التحكم في تدفق درجة الحرارة من مواجهة معظم الحرارة واللهب؛ المشكلة كانت في قوة الانفجار وشظايا الحطام.
لا يمكنني السماح لهذا الأمر بالتطور. تلك الفتاة القوطية ذات الصوت القوي تضرب بقوة هائلة.
سمعت صوت ارتطام شيء صغير عند قدميها.
ألقت آني بنفسها جانباً دون تردد.
الفصل السابق