الفصل التالي
الفصل 29
تبدأ المطاردة
عندما غادروا أخيرًا، كانت الشمس قد ارتفعت في كبد السماء. بعد كل ما حدث في الليلة السابقة، اتفقوا على أن النوم الحقيقي أهم من الاستيقاظ مبكرًا.
مرّ الإفطار في صمتٍ شبه تام. تسلل أوغسطس خارجًا فور استيقاظه تقريبًا، متوجهًا لاستكشاف نقاط الوصول إلى المجاري حول الدائرة التي حددوها في الليلة السابقة. وبدونه، واصلت المجموعة روتينها المعتاد، مفتقدةً الإيقاع المألوف لوجباته المنزلية الشهية.
لقد فوجئ ألكسندر بمدى الشعور بغياب شخص واحد.
أجروا الاستعدادات النهائية مع الحرص على ترشيد استهلاك الطاقة. وجاءت المفاجأة في الصباح عندما وجدوا أن أوجي قد استبدل جميع أقنعتهم. بدت الأقنعة متطابقة ظاهريًا، لكنها كانت مزودة بتحسينات داخلية: إحكام إغلاق تام لفلترة الأكسجين، وحامل داخلي لنظاراتهم متعددة الأوضاع.
دوّن ألكسندر في ذهنه أن يتحدث معه عن أمورهم المالية حالما ينتهي هذا الأمر. لقد كان أغسطس يتحمل الكثير من الأعباء، ولم يسأله أحد عن التكلفة التي تكبدها.
سأثير الموضوع عندما تهدأ الأمور مجدداً. ربما سنحتاج إلى سرقة بعض المتاجر الخاصة بنا، ولكن دون كل هذا القتل.
عندما عاد أوغسطس، كان الباقون جاهزين. كان قد اختار أربعة مواقع ليُنزلهم فيها. لم تكن الخطة تمشيط كل نفق، بل التوجه نحو المركز وتحديد موقعه بدقة. مع قليل من الحظ، سيجدون بعض دلائل النشاط. ومع مزيد من الحظ، سيجدون هياكل عظمية أو حتى الأشرار أنفسهم.
وضع ألكسندر القواعد قبل مغادرتهم.
قال: "ممنوع الاشتباك. إذا صادفتم أيًا من هؤلاء الأربعة، تراجعوا. سجلوا الموقع وانسحبوا. لا داعي للبطولة أو الانفعال."
نظر مباشرة إلى آني. اكتفت بعقد ذراعيها والتمتمة بما يمكن، على سبيل المجاملة، أن نسميه موافقة.
وتابع ألكسندر قائلاً: "بالنظر إلى الموقع والمسافة، ستكون الاتصالات في الوقت الفعلي غير موثوقة في أحسن الأحوال. أريد أن يتم إرسال الرسائل كل عشر دقائق. هل هذا موافق؟"
همهم الجميع موافقين.
"في حال حدوث مواجهة، قم بإبلاغ الآخرين، ثم اصعد إلى السطح وحدد موقعك. سيتولى أوغسطس عملية الإجلاء."
أومأ أوغسطس برأسه. "إذا كنت في شك، فاتصل بي. وإذا ساءت الأمور، فتذكر خواتمك. إذا رن أحدها، فسنهرع جميعًا."
"سنجتمع مجدداً بعد ساعتين بالضبط"، أنهى ألكسندر كلامه. ثم مد يده إلى المنتصف.
وضع الآخرون أدواتهم فوق أدواته، في لحظة صمتٍ تقديرًا لما فعله. كانوا جميعًا يدركون المخاطرة. ومع ذلك، كانوا مستعدين.
قال ألكسندر: "لنبدأ الصيد".
واحداً تلو الآخر، أخرجهم أوغسطس عبر البوابة. تاليا أولاً، ثم آني، ثم ألكسندر.
ظهر في ظلّ قطعة أرض صناعية قديمة، مختبئاً خلف سياج منهار ومخازن مهجورة. كانت فتحة الصرف الصحي نصف صدئة في الخرسانة، لكنه تمكن بصعوبة من فتحها.
نزل بحذر. ارتطمت درجات السلم المعدنية تحت حذائه، محدثةً صدىً عالياً. قبل أن يخطو بضع درجات من الأسفل، ترك قدميه وسقط، ليهبط بقوة على الممر الخرساني الضيق بجانب قناة الصرف الصحي.
توقف ليستمع. كان الصوت أهدأ مما توقع. ليس أنه كان يعرف حقاً كيف يفترض أن يكون صوت المجاري.
خلع ألكسندر قناعه، وشعر بفكّ الختم مع صوت فرقعة. وضع النظارات الواقية في مكانها، وحوّلها إلى وضع الرؤية الليلية، ثم أغلق القناع بإحكام مع صوت أزيز خفيف. بعد أن أصبح النظام جاهزًا، انطلق. كان معطفه الأسود الطويل مفتوحًا فوق سترته التكتيكية وحامل كتفه، وأسلحته الجديدة على جانبيه، وأدواته في متناول يده.
ضحك ضحكة مكتومة. بكامل عتاد المعركة.
قام بفحص كلا الاتجاهين، ثم اتجه إلى أعماق الأنفاق.
امتد الوقت في الصمت.
تقدم ألكسندر بحذر شديد، مغيراً مساره في الأنفاق كلما اتجهت نحو الاتجاه الذي يحتاجه. وكلما توغل أكثر، ازداد يقينه بأن المجاري ستقوده إلى أهدافهم.
لم يعثر على الكثير؛ فقط ما يكفي لإبقاء التوتر مشتعلاً. خدوش على الجدران لم تكن من أدوات. عظام، ربما. جرذان ممزقة ومتروكة لتتعفن. لم تُؤكل، بل مُشوّهة فقط.
كان سعيداً بحصوله على القناع. حسناً، وخاصة نظام الترشيح.
عند كل مفترق طرق، كان ينشر طائرات مسيّرة. لم تكن جذابةً للنظر؛ مجرد آلات صغيرة بحجم غطاء زجاجة، تصدر طنيناً عالياً وتتحرك بسرعة. كانت خافتةً بالنسبة لحواسه، لا تستطيع سوى تلقي تعليمات بسيطة. تكفي لاستطلاع الأنفاق والعودة بعد ثلاثين ثانية بعد إرسال الصور إلى زرعته.
سُرّ ألكسندر عندما اكتشف أنه يستطيع إعادة شحن الطائرات المسيّرة باستخدام التحريك الكهربائي. تطلّب الأمر لمسةً دقيقةً، وخيطًا رفيعًا من التيار، حتى لا يُرهق البطاريات الصغيرة. لكن كل شحنة لم تستغرق سوى ثوانٍ.
كان يتفقد المكان بانتظام. لم يبلغ أوجي وآني عن أي شيء. وجدت تاليا علامات مشابهة لعلاماته. كانت عملية فعالة... لكنها كانت مملة للغاية أيضاً.
وصل إلى مفترق طرق آخر. تفرعت أربعة أنفاق في اتجاهات مختلفة. امتدت شقوق على طول الجدران هنا، وكان أحد الأنفاق ينحدر نحو الأسفل في الاتجاه الذي يحتاج إلى الذهاب إليه. بدا أقدم من الأنفاق الأخرى.
انحنى، محاولاً الوصول إلى الطائرات المسيرة. ثم تجمد في مكانه.
كان الصوت خافتاً. لكنه سمعه.
قد تكون تقرأ محتوى مسروقاً. توجه إلى الموقع الأصلي للاطلاع على القصة الحقيقية.
سُمع صوت احتكاك شيء ما بالخرسانة. ثم صوت اصطدام معدن بشيء ما. مراراً وتكراراً. صوت متقطع ويائس.
انتظر ألكسندر، لكن الأصوات ازدادت اضطراباً.
هذا بالتأكيد لا يبدو كصوت فئران. ولا حتى هياكل عظمية.
أطلق ثلاث طائرات مسيرة داخل الأنفاق غير المستكشفة، ثم انزلق بحذر أسفل المنحدر خلف إحداها.
أظهرت لقطات الطائرة المسيرة الرئيسية المعركة قبل أن يراها: ثلاثة مقاتلين مُعززين إلكترونياً - رجلان وامرأة - يتقاتلون على ثلاثين هيكلاً عظمياً. كان أحد الرجال ملقىً على الأرض، وهيكله الخارجي المدرع ينهار تحت وطأة الضربات المتواصلة. أما الآخران، فكانا يكافحان لصد الهجوم، ويحاولان يائسين الوصول إلى رفيقهما.
انطلق ألكسندر في هرولة، وهو يكتب رسالة أثناء ركضه.
"لقد وجدت هياكل عظمية. إنهم منخرطون مع ثلاثة من عمال الكروم. سأتحرك للمساعدة"، قالها بصوت خافت، وأرسلها دون توقع كبير بأن يتم استقبالها من هذا العمق.
انعطف عند المنعطف، محولاً نظارته إلى وضع المساعدة الحركية. انطلقت أضواء كاشفة من معدات الصيادين، مُلقيةً بظلال قاسية ومتقطعة عبر النفق. كان الاثنان اللذان ما زالا واقفين يُجبران على التراجع لأن كل هيكل عظمي حطماه كان يعود للظهور بعد ثوانٍ.
أما الثالث فكان مقيداً، وهيكله الخارجي يئن تحت وطأة الهجوم.
لا بد أن ألكسندر قد أحدث ضجة لأن المرأة استدارت ورأته، ثم صرخت في حالة من الذعر.
"تباً، تباً، تباً! إنها إحدى أقنعة الشياطين!"
استدار الرجل وقال: "تباً! إنهم مع هؤلاء المختلين عقلياً! سأمسك بهم، وأنت اقبض عليه!"
ترددت المرأة. ثم صرخت وانقضت.
لم يُبطئ ألكسندر من سرعته. راقبها بينما كانا يقتربان من بعضهما. شعرت بأنها بطيئة مقارنةً بآني وتاليا. بل متهورة.
أو ربما أصبحت أسرع الآن.
مدّ يده إليها بقوة إرادته الحادة، وضربت تقنية التحكم الإلكتروني أجزاءها الإلكترونية. شعر بمقاومة التملك المألوفة التي تقاوم نيته. لكنه ازداد قوة منذ آخر مرة حاول فيها ذلك.
ربما كانت ستنجح لو كانت أفكارها حادة، لكن ملامحها لم تحمل سوى الذعر والخوف.
اخترق الإسكندر الدفاعات وأصدر أوامره:
عصيان.
لم يكن هدفه تعطيل الصيادة تمامًا، بل مجرد إزالتها كمصدر إزعاج لفترة كافية ليتمكن من التعامل مع التهديدات الحقيقية.
تشنجت أطرافها، وارتجفت بعنف. تصلب أحد ذراعيها، وانقبض الآخر بشدة. انهارت في منتصف الجري، وسقطت على الأرض.
مرّ ألكسندر بجانبها دون أن يلقي نظرة ثانية، واقترب من الرجل الذي لا يزال متمسكاً بالخط.
انفصلت عصا التونفا المعدنية المزدوجة من جرابها على كتفه إلى يديه، وأصدرت صوت طقطقة كهربائية بينما كان يديرها بألفة.
كان الرجل الثاني الذي يرتدي الكروم يقاوم بشدة موجة الهياكل العظمية، ويتعرض للضرب من كل جانب. تصدع درعه، وتوترت أجزاؤه الإلكترونية وهو ينزلق ببطء إلى الخلف.
ثم وصل ألكسندر. استدار الرجل، واتسعت عيناه رعباً. وضع ألكسندر عصا التونفا على كتفه.
كسر.
انفجرت الكهرباء على صدر هيكل عظمي قبل أن ينهار ويتحول إلى كومة.
اندفع ألكسندر للأمام، موجهاً ضربات نظيفة ومنهجية. كل لكمة كانت محسوبة بدقة لإحداث أكبر قدر من الفوضى، بينما كان يوجه هجماته حول الدرع المصنوع من اللحم والآلة الذي كان يمثله الصياد الثاني.
كل هيكل عظمي سقط ظل ملقى على الأرض لفترة أطول من ذي قبل، حيث استمرت شرارات الكهرباء في تعطيل عملية إعادة التشكيل.
همم. اتضح أن العظام موصلة للكهرباء.
واصل ألكسندر العمل، وتوصل الطرفان إلى اتفاق ضمني. حافظ صائدو الجوائز، بمن فيهم المرأة التي تم إنقاذها، على مسافة ضئيلة قدر استطاعتهم بينما شق الثلاثة طريقهم عبر سيل من الهياكل العظمية نحو الرجل المصاب.
"أبقيا طريق انسحابنا خالياً،" نادى ألكسندر، وهو يشعر بتحرك العظام، والهياكل العظمية تتشكل ببطء خلفه. "سأحضر صديقكما."
تبادل الصيادون النظرات، لكنهم أطاعوا.
ثبّت ألكسندر عصا التونفا على ساعديه واندفع نحو الحشد، دافعًا الهياكل العظمية إلى الخلف. صدّ قناعه ومعطفه عدة ضربات قبل أن تبدأ حذائه بالانزلاق للخلف على السطح الرطب.
مدّ يده عميقاً إلى بئر قدرته على التحكم بالكهرباء وأطلقها بكل غضبه.
انطلقت شرارات كهربائية من يديه، وانتقل التيار عبر العصي المعدنية إلى الهياكل العظمية التي أمامه. وتراقصت الشرر من هيكل عظمي إلى آخر، بينما كانت تنهار في موجة متتالية.
خطا ألكسندر فوق العظام المتناثرة نحو الرجل الساقط. تجمع الدم تحت هيكل بذلته الخارجية الملتوي. حاول رفعه ثم جره، لكن الوزن كان ثقيلاً للغاية.
"هيه!" نادى ألكسندر. "أمسك بصديقك!"
اندفع الاثنان الآخران إلى الداخل، وسحبا الرجل المصاب بينما قام ألكسندر بتأمين الطريق. عند المفترق، استدعى ألكسندر طائراته المسيّرة وأدخلها في الأنابيب الموجودة على حزامه.
استدار الرجل الواعي فجأة، كما لو كان يتذكر وجود الإسكندر. رفع ذراعيه بحذر، وقبض أصابعه في قبضتين.
نظر ألكسندر إلى الاثنين بتأمل، ولم يسمع سوى خرير الماء المتدفق وأنفاسهما الثقيلة. وصوت اصطكاك الهياكل العظمية وهي تبتعد.
قال ألكسندر: "هنا نفترق. أثق أنك لن تحاول الحصول على مكافأتي".
تبادل الصيادون النظرات.
سألت المرأة: "لماذا ساعدتنا؟ أليس هؤلاء المختلون عقلياً من نوعك؟"
رفع حاجبه من خلف القناع. "أنا"وأنا وأمثالي ... هنا لوضع حدٍّ لتلك الوحوش. ولكن إذا كان علينا المرور من خلالكم ومن خلال أمثالكم للقيام بذلك، فلن نتردد.
استدار وغادر من حيث أتى.
وأضاف ألكسندر: "انشروا الخبر. ابتعدوا عن طريقنا، وسنبتعد عن طريقكم".
راقبه صائدو الجوائز وهو يغادر، بينما كان معطفه الأسود يرفرف خلفه في الظلام الذي ابتلعه.
دخل ألكسندر إلى ملجأ منظمة إيجيس الآمن، ونزع قناعه، وأخذ نفسًا عميقًا مستمتعًا بالحرية. وبعد لحظات، دخلت تاليا، ثم آني، وأخيرًا أوغسطس.
جلست تاليا بحذر على مسند الأريكة، وأنفاسها متقطعة.
قال أوغسطس وهو يغلق البوابة: "أنا سعيد لأننا جميعاً بخير".
أجابت تاليا بسرعة: "مجرد كدمات. لقد سقطت في غرفة سفلية وتعرضت لكمين. بدت الهياكل العظمية خاملة حتى تم إزعاجها."
"لكنكِ بخير، أليس كذلك؟" سألت آني بإلحاح وهي تهتم بها.
رأى ألكسندر أكثر مما اعترفت به تاليا. انحيازها لأحد الجانبين، والكدمات المتورمة. لم ينطق بكلمة، رغم أنه كان قد اتخذ قراره بالفعل. كان يعلم أنها لن تُعجبها، لكن الأمر يمكن أن ينتظر حتى الغد.
تبادل الفريق الروايات. لم يرَ آني وأوغسطس سوى القليل. وصفت تاليا كيف تعرضت لكمين، مؤكدة أنها لم تكن في أي خطر حقيقي على الرغم من الضربات التي تلقتها للانسحاب.
روى ألكسندر تفاصيل المعركة بين صائدي الجوائز وحشد الهياكل العظمية، وكيف استغل عصاه الجديدة (تونفا)، وشكر تاليا مجدداً على التدريب.
ذكّرته بأن التدريب لم يبدأ بعد. فتأوه.
قال أوغسطس وهو يُخرج حقيبة: "لقد وجدتُ موقعًا مناسبًا. ليس مثاليًا، لكنه جيد الموقع". كانت بداخلها مناظير أنيقة وعالية الدقة. "هذه كافية للمراقبة".
قال ألكسندر: "جيد. سنتناوب على مراقبة الوضع، اثنان منا يقومان بالمراقبة، بينما يقوم اثنان آخران بمسح الأخبار. لكن الآن، استريحوا واستعيدوا نشاطكم."
قال أوغسطس: "لنطلب طعامًا جاهزًا. لقد رأيت مطعم بيتزا إيطاليًا رائعًا هذا الصباح. رائحته أصلية."
قالت آني: "ممتاز". ثم أخذت ملابس نظيفة وركضت إلى الحمام. "أنا أول من يحصل عليها!"
الفصل السابق