الفصل التالي
الفصل 28
لقد حُسم الأمر
وبعد ساعات، جلس الفريق حول عرض للملاحظات والصور الرقمية المعروضة عبر الشاشة المجسمة.
أنهى كل منهم مهامه، وقاموا بتسليم المعلومات إلى تاليا، التي قامت بدورها بتجميعها بسرعة في ما رأوه الآن: مقاطع فيديو وصور وملاحظات، وكلها متصلة بخطوط متوهجة.
بالنسبة لألكسندر، بدت وكأنها شبكة عنكبوت.
"...وبالتالي، وبعد أن انتهيت من تحليلي،" قالت تاليا بنبرة حادة، "أنا متأكدة مما يلي. أولاً، هناك أربعة أعضاء في هذه المجموعة الشريرة. ثانياً، إنهم يعملون انطلاقاً من هذه المنطقة—"
أشارت إلى جزء متقطع من الخريطة يُظهر جنوب غرب أرجينتوم. في وسطه شكل حرف T مقلوب من الطرق السريعة والطرق الرئيسية والوصلات بين الولايات. وحوله امتدت مجموعة من الأحياء السكنية والتجارية.
"—بناءً على انتشار الهجمات، مع وجود عدد قليل فقط من المشاهدات التي تم تجاهلها وعدم وقوع أي حوادث في هذا الممر المركزي."
ألقت نظرة خاطفة على الآخرين للتأكد من أنهم يتابعون، ثم تابعت قائلة: "أخيرًا، هناك نمط واضح في كل من وتيرة الهجمات وتوقيتها".
قال ألكسندر وهو يدرس الشبكة المتوهجة: "عمل رائع يا تاليا".
أومأ أوغسطس برأسه. "إنه لأمر مثير للإعجاب حقاً كيف حوّلت كل ما جمعناه إلى شيء قابل للتنفيذ في وقت قصير جداً."
لاحظ ألكسندر توتر تاليا من طرف عينه. أوه؟ لا تجيدين المجاملات.
وسأل: "متى من المفترض أن يكون الهجوم التالي؟"
قالت: "في غضون سبع وثلاثين ساعة تقريباً. على الأرجح حوالي الساعة الرابعة مساءً، نظراً لميلهم إلى إحداث الفوضى في وضح النهار. لكن هذا مجرد أفضل تخميناتي".
تبادل الإسكندر نظرة خاطفة مع أغسطس.
قال: "هذا ليس وقتاً طويلاً". "الموقع؟"
هزت تاليا كتفيها، ثم رسمت دائرة تقريبية حول المنطقة التي أشارت إليها للتو. "في مكان ما على طول هذه الدائرة، تقريبًا. لم أستطع تحديد نمط معين لأماكن هجماتهم. لكن من الواضح أنهم يجمعون الجثث، إلى جانب المجوهرات والذهب والأعمال الفنية وغيرها من الأشياء الثمينة."
"وماذا عن الأشرار أنفسهم؟" سأل أوغسطس بصوت ثابت.
قامت تاليا بتمرير الجهاز الهولوغرافي، مما أدى إلى ظهور التسجيلات والصور.
قالت بنبرة حادة: "لا أستطيع أن أقرر أيهما الأسوأ. لذا فلنبدأ بمن يتظاهر بأنه ساحر أموات."
قامت بالضغط على تسجيل صوتي، ثم أوقفته في لحظة رعب.
"رحمة حتى القبر. كانت ممرضة في مستشفى أرجينتوم العام. عُرفت بقدرتها الطفيفة على الشفاء، البطيئة وغير المركزة."
استنشقت تاليا الهواء، وهي تحاول تثبيت نفسها.
"الحقيقة أكثر شراً بكثير. قوتها استثنائية. يمكنها شفاء أي جرح أو مرض تقريباً. هذا الأمر يرهقها، لكنها كانت ستكون نعمة لأي مستشفى أو فريق أبطال خارقين."
"بل إنها تحرفه إلى شيء منحرف"، تمتم أوغسطس.
"بالفعل. إنها تتلاعب بطاقة الحياة. ربما بالروح نفسها. بدون معلومات أوضح، لا يسعنا إلا التخمين، لكن يبدو أنها قادرة على انتزاعها من الإنسان، مما يتسبب في موته الفوري. يبدأ اللحم والعضلات والأوتار والأعضاء بالتعفن والتساقط في غضون ثوانٍ."
هز ألكسندر رأسه. "ثم تدفع تلك الروح مرة أخرى إلى هيكل عظمي، وتمسكه، وتتحكم فيه بطريقة ما."
أومأت تاليا برأسها. "يبدو أنها قادرة أيضاً على تحويل الموتى حديثاً، على الرغم من أن كيفية ذلك غير واضحة. ربما تقوم بفصل أجزاء من أولئك الذين التهمتهم."
انفتح الباب الأمامي وأغلق بصوت مكتوم قبل أن تدخل آني.
سأل أوغسطس: "كيف سارت الأمور؟"
انهارت آني على الأريكة وسقطت على وجهها. "لا أريد التحدث عن ذلك... لكنها على الأرجح بخير"، تمتمت في الوسائد.
تأملها ألكسندر. بدت بصحة جيدة جسديًا، لكنها كانت مرتبكة. لم يضغط عليها.
ستشاركنا عندما تكون مستعدة.
أومأ برأسه لتاليا لتكمل. مررت يدها إلى تسجيل آخر.
قالت تاليا وهي تهز رأسها: "هذه تُدعى باندورا هيكس. يبدو أنها تمتلك قوة واحدة، وإن كانت متعددة الاستخدامات. إنها تُفجّر الأشياء. هناك تسجيلات لها وهي تستخدمها على الناس، مُسببةً انفجار الأطراف أو حتى المناطق التي تلمسها."
أوقف ألكسندر الفيديو مؤقتًا قبل أن يضطر الجميع لمشاهدته مرة أخرى.
"إنها تفضل استخدام الحلوى. تحمل جيوبًا مليئة بها. لكنها تستطيع استخدام أي شيء؛ هكذا أصيبت ناديا الحديدية إصابة بالغة."
ادعموا الكتّاب المبدعين بقراءة قصصهم على موقع ر، وليس النسخ المسروقة.
جلست آني منتصبة، منجذبة إلى النقاش.
وتابعت تاليا قائلة: "يبدو من اللقطات أن ناديا استهانت بها. اندفعت ناديا نحوها، فأطلقت باندورا سلسلة من الانفجارات في الهواء المحيط على بُعد مترين. أُخرجت ناديا من المعركة في تلك اللحظة، وماتت بطلة أخرى وهي تنقذها."
همست آني قائلة: "إنها ملكي"، بينما كان ظهرها لا يزال موجهاً نحو الهولوغرام.
عبس ألكسندر. "نحن لا نسعى إلى خوض معارك عادلة يا آني. نحن نهزمهم بأي طريقة ممكنة. أربعة ضد واحد، إن أمكن."
أومأت برأسها موافقةً. "أعلم يا أليكس. ولكن ماذا لو لم نتمكن من ذلك؟ أريد هذا."
ترك الأمر يمر. وبالنظر إلى الصورة المجسمة، أدرك أن شيئًا ما كان يزعجه.
من خلال اللقطات المصورة، بدت باندورا هيكس بفستانها الأسود المزركش وحذائها الضخم ومظلتها وكأنها دمية قوطية صممها هاوٍ للمتفجرات. وفي كل لقطة، كانت تدور مصاصة جاهزة للتفجير. أما ميرسي غريفز، فبدت وكأنها فنانة في بيت مسكون، إلا أن الدماء التي غطت ملابسها الطبية كانت حقيقية.
بدا كلاهما وكأنهما ينتميان إلى موقع تصوير دراما ديستوبية، وليس إلى شوارع المدينة المليئة بالجثث.
"لماذا هم هكذا..."
"مثل أشرار الرسوم المتحركة؟" اقترح أوغسطس.
أومأ برأسه. "بالضبط. إنهم يرتدون ملابس وكأن الهالوين خيار أسلوب حياة."
قالت تاليا بابتسامة خفيفة: "إنها أفضل عطلة".
قاطعت آني قائلة: "ذلك لأن ثقافة الأبطال الخارقين تُعبّر عنها الشخصيات الشريرة أكثر. كان الأبطال الأوائل يرتدون عباءات وأزياءً براقة. أحبّها الجمهور، لكن محامي الشركات والبيروقراطيين أجبروهم على ارتداء معدات تكتيكية. استمر الأشرار في فعل ما يحلو لهم. والآن بدأت هذه الظاهرة تنتشر هنا."
أدرك ألكسندر أنه الوحيد الذي لم يكن يعلم بذلك.
حسناً، لنحقق الفوز في المحاولتين.
"ماذا عن القوى الخارقة؟ لماذا يمتلك جميع المختلين عقلياً قوى خارقة ملتوية؟"
قال أوغسطس: "كان واضحاً منذ البداية أن القوى تعكس الشخصية بطريقة ما. ليس دائماً بشكل مباشر، ولكن هناك صلة. قوى قاسية، وأشخاص قساة."
أومأت آني بحماس، مقلدةً حركة دمية هزازة الرأس. "بالضبط! تحصل على القوة التي تناسبك. لهذا السبب عادةً ما يكون الأشخاص الذين يمتلكون قوى نارية أشخاصًا سيئين—"
قاطعت تاليا قائلة: "لنكن منصفين، من المرجح أن يحصل الأشخاص الشغوفون أيضاً على قوى نارية. وحتى أولئك الذين يعانون من مشاكل في الغضب يمكنهم إظهار ضبط النفس. لكنها ليست مخطئة من حيث المبدأ."
قالت آني وهي تلوّح بيدها في الهواء: "بالتأكيد، بالتأكيد. الفكرة هي أن قوتك تعبير عن نفسك . تاليا عبقرية، لذا من الطبيعي أن تمتلك قدرات عقلية. أما أوجي فيمتلك سحراً حقيقياً، لأنه عندما سمع بكلمة "قوى خارقة"، لم يفهم سوى أنه يستطيع إلقاء التعاويذ."
هز أوجي كتفيه، ولم ينكر ذلك.
وأشارت بإصبعها نحو ألكسندر قائلة: "وأنت، هل أحتاج حتى إلى شرح؟"
نظر ألكسندر إلى السقف، وهو يفكر في قدراته الخاصة.
أزاحت تاليا حلقها. "بالعودة إلى التحليل، هناك عضوان آخران. أحدهما لا يمكننا استنتاجه إلا من دعمهما لمرسي في الهجوم الأخير."
عرضت مقطع فيديو لشاحنة مصفحة.
وأوضحت قائلة: "هنا ترون هياكلها العظمية في حالتها الأساسية. إنها هياكل بشرية متوسطة. لا تشكل أي تهديد لنا. حتى... هناك."
أظهر التسجيل هياكل عظمية تقلب الشاحنة. بدأ أحدها بالاهتزاز بشكل غريب، مثل دمية. ترنح، ثم دفع يده عبر الفولاذ المدرع مصحوبًا بصراخ، مما أدى إلى تقشير السقف.
جمدت تاليا الصورة. "تُظهر اللقطات القديمة هذا الأمر بشكل متكرر. يكتسب الهيكل العظمي فجأة السرعة والقوة، وإن كان ذلك دائمًا بمنحنى تعلم متقطع."
قال ألكسندر: "إذن إما دعم أو تحكم مباشر".
أجاب أوغسطس: "أظن أن السيطرة تتحسن. ويبدو أنها تتحسن مع مرور الوقت."
قالت آني: "أجل، مثل شخص يتعلم المشي، ثم الجري".
مررت تاليا الشاشة إلى الصورة الأخيرة.
"هذا هو العضو الأخير. أعتذر عن طبيعة الصورة، لكنها الصورة الوحيدة المتاحة."
كان رجل عارٍ يجلس القرفصاء بجانب جثة، لا يرتدي سوى حذاء ملطخ بالدماء. وفي إحدى يديه نصل رفيع. كان يسلخ الضحية وهي حية.
استطاع ألكسندر أن يدرك أن الضحية لا تزال على قيد الحياة لأنه، على الرغم من الإطار الوحيد، كان من الواضح أنها تكافح ضد قوة ما تثبتها في مكانها، وتحاول الوصول إلى أي شيء قد ينقذها.
ساد الصمت.
أزال ألكسندر صوته وقال: "أنا آسف يا آني".
"همم؟ لماذا؟"
قال: "لأنك كنت تسخر مني بشأن رغبتك في فعل شيء حيال هذا الأمر. هذا..."
أنهت آني كلامها قائلة: "شرير".
أومأ برأسه، ثم التفت إلى تاليا. "كيف نجدهم؟"
في كل هجوم، ظهروا إما من المجاري أو وصلوا في مركبة مسروقة. تفاوتت أوقات استجابة الأبطال، لكن كل هجوم استمر من ثلاث إلى ثماني دقائق. أطولها انتهى بمقتل البطل خلال حادثة ناديا. لا أرى أي سبيل للعثور على قاعدتهم قبل الهجوم التالي.
رفعت يدها لتوقف احتجاج آني. "الخيار الأمثل هو أن نتمركز في مبنى شاهق مركزي، وندع أوغسطس يدخلنا عبر البوابة عندما يهاجمون. سريع ونظيف."
أومأ أوغسطس موافقاً على الاقتراح.
انخرطت آني في جدال حاد. دافعت تاليا عن موقفها بهدوء. نظر أوغسطس إلى ألكسندر نظرة استفسار، لكنه ترك الأمر يستمر حتى بدأوا بتكرار كلامهم.
قال ألكسندر أخيراً، ناظراً أولاً إلى آني: "كفى. تاليا محقة. يجب أن تكون أولويتنا هي إيقاف الهجوم التالي. إنه أقرب شيء لدينا إلى فرصة مضمونة لمواجهتهم."
فتحت آني فمها، لكنه قاطعها.
"لكن آني محقة أيضاً في أنه لا يمكننا أن نقف مكتوفي الأيدي في هذه الأثناء. حتى لو كان ذلك مستبعداً، فلا يزال بإمكاننا البدء في تضييق نطاق موقع مخبئهم."
أومأت تاليا برأسها. "أنا لا أختلف مع هذا النهج."
قال ألكسندر: "إننا نخاطر بجذب انتباه الأبطال إذا خرجنا خلال النهار، لكن لا يمكننا البقاء مكتوفي الأيدي. لذا سنأكل ونستعد، ثم نرتاح. غدًا، سيجد لنا أوغسطس نقاط دخول إلى المجاري. سننقسم ونتتبع تحركات ميرسي أو أماكن إخفائها لهياكلها العظمية، لأنها لا تسير في الشوارع."
تأمل الآخرون كلماته حتى صفق أوغسطس بيديه مبتسماً.
"يبدو هذا جيداً. سأبدأ بتحضير الطعام."
في الجانب الآخر من المدينة، في شقة متهالكة، كان بيني ممددًا على الأرض. حوله عشرات القوارير الفارغة وأنابيب الطلاء نصف المستخدمة. أُزيحت قطع الأثاث جانبًا لإفساح المجال لرسومات عشوائية مرسومة بالأصابع على الجدران والسقف. كلماتٌ متناثرة في كل اتجاه، متداخلة مع صور حية لمدن تحترق، وسفن فضائية تخوض معارك ضارية، وعوالم غريبة غريبة.
"لقد تم رمي النرد الأول!" ضحك بيني.
"وهكذا يبدأ في هذا اليوم الطريق نحو أولى الحروب السماوية."
ففي الفراغ، تحمل سفينة فضائية أقل ذنوبنا، وهي تغني وحيدة في زنزانتها.
تتنازع العروش على حق الحكم، وعلى سلطة تحديد مصيرنا جميعاً...
لكن حتى بين الملوك، ثلاثة فقط لديهم الحس الكافي للرؤية، ولإنقاذنا من السقوط.
فقد كان غرورنا، وتكبرنا... بل ورغبتنا وجنوننا هي التي مزقت قشرة الواقع،
والآن استيقظ، يراقب ويحكم. وفي صندوقه الوحيد، لن يعود إليه أبداً.
الفصل السابق