الفصل التالي
الفصل 27
الفوز أفضل
كان العودة إلى ورشة فرانك بمثابة عودة إلى الماضي بالنسبة لألكسندر، رغم مرور بضعة أشهر فقط. لا تزال آثار الهجوم بادية على المكان. كان إطار الباب المحيط بصالة العرض متفحماً. أما خزانة التخزين فقد تم تجريدها بالكامل وتطويقها بالحبال.
كان التغيير الأكبر هو المطبوعات المغلفة والملصقة في جميع أنحاء الغرفة، وكل منها يحمل نفس الكلمات بخط عريض: مراقبة. اضغط على الزر.
لاحظه على الفور. زر طوارئ أحمر كلاسيكي موصول بجهاز قبيح صنعه فرانك على عجل. مرر ألكسندر حواسه عليه، تاركًا الجهاز يشرح نفسه.
نوع من مولدات الحقول المشوشة للصوت.
انتظر الآخرون بينما عبر الغرفة وضغط على الزر مرة واحدة. أصدر الجهاز أزيزًا خفيفًا، وارتجف الهواء اهتزازًا خفيفًا.
انضم إلى المجموعة وألقى حقيبته بجانب حقائبهم على الحائط. كان الجميع متيقظين، وعصا أوجي مرتخية في يده. وضع ألكسندر أذنه على الباب.
أصوات مكتومة. فرانك وشخص آخر. ربما زبون.
انقطع الحديث، ليحل محله صوت رنين من الغرفة الأمامية، ثم خطوات ثابتة تتجه نحو الباب. تراجع ألكسندر في الوقت المناسب تمامًا ليفتحه فرانك.
تجمد الرجل العجوز في المدخل، ثم انحنى برأسه قليلاً ودخل ببطء، وأغلق الباب بصوت نقرة.
قال فرانك بغضب: "يا لك من وقحٍ بالحضور إلى هنا! ما زلتُ لم أدفع ثمن تفجير متجري!"
أطلق ألكسندر ضحكة مدوية بينما احتضنه فرانك بقوة.
سأل فرانك، وهو يتراجع خطوةً إلى الوراء ويلقي نظرةً فاحصةً عليه: "ما الذي كنت تأكله بحق الجحيم؟ وما قصة مظهر صائد مصاصي الدماء في الثمانينيات؟ هل تعرضت لضربة على رأسك؟"
ظهرت عليه بعض التجاعيد وبعض الشعيرات الرمادية، لكن روح الدعابة لدى فرانك ظلت كما هي. تجولت عيناه في الغرفة، متفحصاً الآخرين.
"لقد كنا نستمتع بوجبات الطعام المنزلية"، قالت آني وهي تقفز. "الشيف الساحر أوجي كان يُطعمنا".
ربت فرانك على شعرها وهو يعانقها. "سعدت برؤيتكِ أيضاً يا سكرايبي. أنا سعيد لأنكما ما زلتما تهتمان ببعضكما البعض."
"هذا ما نفعله." تراجعت آني إلى الوراء بابتسامة عريضة.
"وأنت يا قبطان." أدى فرانك تحية ساخرة لأوغسطس قبل أن يسحبه إلى عناق بذراع واحدة. "ما الذي يدفعك إلى هنا، لنشر تأثيرك السيئ؟"
قال أوغسطس مبتسماً: "لقد جرحت مشاعري يا صديقي القديم. من الواضح أن هذين الاثنين هما مصدر التأثير السيئ."
تبادل الاثنان ضحكة خفيفة ونظرة كانت معبرة للغاية.
التفت فرانك أخيراً إلى تاليا. انتظرت بهدوء بينما كان يتفحصها. بعد صمت قصير، تنهد.
لا أفهم سبب وجودكِ هنا يا سيدتي. لكن إن كان الطفل هو من أحضركِ، فسأمنحكِ فرصة أخرى. أعتقد أنني مدين لكِ ولو قليلاً لأنكِ ألغيتِ ذلك الوغد اللعين.
أجابت تاليا بهدوء: "أنا سعيدة لأنكِ بخير. لكنكِ لا تدينين لي بشيء. لقد كان خطئي أن تورطت فلاش بوينت من الأساس."
لوّح فرانك بيده، متجاهلاً الأمر برمته.
سأل ألكسندر: "ما قصة تحذيرات المراقبة؟"
"وضعت شركة إيجيس فريقًا على الجانب الآخر من الشارع، يراقبون متجري ليلًا ونهارًا." ضحك فرانك ضحكة مدوية. "لقد صنعتُ جهاز التشويش هذا وبدأتُ بتشغيله عشوائيًا. استمر هؤلاء الحمقى في اقتحام متجري في كل مرة، ويعودون بالقوة إلى هنا عندما أعود. ثم رفعتُ دعوى قضائية ضدهم بتهمة التدخل في عملي وعدم حيازتهم إذن تفتيش. سخر منهم القاضي وطردهم من القاعة! حتى أنني تمكنتُ من الحصول على أمر تقييدي مؤقت، ولم أرهم منذ ذلك الحين."
ضحك الجميع.
"إذن، ما الذي يعيدكم أيها الهاربون إلى المدينة؟"
"سمعنا أن المدينة تعاني من مشاكل. اعتقدنا أنه قد حان الوقت ليقوم أحدهم بشيء حيال ذلك."
وعلى الجانب الآخر من الشارع، كان اثنان من مشغلي نظام المراقبة "إيجيس" يراقبان متجر فرانك بنصف عين.
تمتم الرجل قائلاً: "تباً، لقد عاد ذلك الوغد العجوز إلى فعلته مرة أخرى."
أدار كرسيه بعيدًا عن الشاشات. استرخى شريكه على الأريكة يمضغ العلكة، وعيناه على برنامج مسابقات عن قوى خارقة غريبة.
قالت: "لا يوجد شيء يمكننا فعله. دوّن ذلك في السجل."
تذمر، ثم كتب التقرير، ثم قدم طلبه الرابع للحصول على مذكرة تفتيش لهذا الأسبوع بدافع الحقد.
إنه يدبر شيئاً ما. وسأثبت ذلك.
عاد الفريق إلى ورشة العمل، والتقوا بفرانك.
أخبرهم عن فترة احتجازه، وكيف تردد الضباط بين تسجيل اسمه في سجلات الشرطة أو الاعتذار له. انهارت التهم عندما دمر حريق غامض نصف غرفة الأدلة في مركز الشرطة. ضحكت آني من هذه القصة الواهية.
بعد ذلك، بدأت معركة التأمين. حاولت الشركة رفض التغطية، مدعيةً أن أضرار الأبطال الخارقين غير مشمولة. كانت الإصلاحات بطيئة ومكلفة.
بدورهم، أخبروا فرانك بكل شيء: صائدي الجوائز في الأنفاق، هجوم آيرون ناديا، هروبهم إلى حانة أوجي في الوقت المناسب تمامًا لمواجهة تاليا ثم فلاش بوينت. وصول أوجي المثير. خطتهم لتدمير الأدلة وتحرير فرانك. المؤتمر الصحفي لفلاش بوينت، الذي صورهم كأشرار. انسحابهم من المدينة.
ثم تلتها أشهر من التدريب، حيث تجاوزوا حدود قدراتهم، واستعدوا لأي شيء قد يأتي بعد ذلك.
والآن عادوا.
بالنسبة لألكسندر، كانت فرصةً ليرى ما هم قادرون عليه. أما بالنسبة لتاليا، فكانت فرصةً لتحقيق العدالة لمن يستحقها. في هذه الأثناء، وجد أوغسطس هدفًا جديدًا في العمل مع فريق من جديد، وكان سعيدًا حتى لو كان ذلك يعني القضاء على بعض الأشرار.
أما آني؟ فقد كان فعل الشيء الصحيح مكافأتها في حد ذاته.
لأن الناس كانوا يموتون. وكان لا بد من أن يضع أحدهم حداً لذلك.
بعد ساعة، فتح أوغسطس بوابةً للقاء أحد معارفه بشأن قاعدة عمليات. ذهبت تاليا معه. وبعد عشرين دقيقة عادا، وقد بدت عليهما بعض الخدوش وبقع الدم.
تم الاستيلاء على هذا المحتوى من موقع ر؛ يرجى الإبلاغ عن أي حالات لهذه القصة إذا تم العثور عليها في أي مكان آخر.
"ماذا حدث؟" سأل ألكسندر، وقد خف قلقه عندما رأى أن الدم لم يكن دمهم.
قال أوجي: "كمين". "اعتقد جهة اتصالي أن دفع مكافأة سريعة أفضل من اتفاقية إيجار."
وأضافت تاليا وهي تنظف وجهها أمام المرآة: "ثلاثة من راكبي الكروم. لقد تركناهم على قيد الحياة، حتى ينتشر الخبر".
قالت آني وهي تدور على كرسي أثناء مشاهدة مقاطع فيديو لأبطال خارقين: "جميل. سنعود إلى قائمة الأكثر مطاردة."
مرر ألكسندر أصابعه في شعره. "ما هي خياراتنا؟"
قال أوجي: "يمكننا التواصل مع جهة اتصال أخرى، ولكن لا يوجد ضمان بأننا لن نواجه المشكلة نفسها".
قفزت آني على قدميها وقالت: "بإمكاني أن أجد لنا مكاناً نستعير منه ".
قالت تاليا بابتسامة خفيفة: "أعرف مخبأً آمناً تابعاً لمنظمة إيجيس. بقوتك، يمكنك تعطيل أجهزة الإنذار دون أي مشكلة. إنه آخر مكان يتوقع أي شخص أن يجدنا فيه."
اندهشت آني وقالت: "أتراجع عن عرضي. لنقم بعرضها."
نظر الإسكندر إلى أغسطس، الذي اكتفى بهز كتفيه. "إن تجاهل نظام إيجيس يرضيني."
فتحت تاليا خريطة على جهازها اللوحي، وشاركتها مع أوغسطس حتى يتمكن من معرفة كيفية الوصول إلى هناك.
دخل فرانك بينما كانوا يستعدون للمغادرة. "هل ستغادرون بالفعل يا فتى؟"
قال ألكسندر وهو ينظر إلى شعره الخفيف: "أجل، حان الوقت للرحيل. ما تبقى منه على أي حال."
تمتم فرانك قائلاً: "يا فتى، احرص على زيارة المكان بين الحين والآخر. وكن حذراً. هؤلاء المختلون الذين تلاحقهم؟ إنهم خطرون يا فتى. خطرون حقاً."
أجاب ألكسندر وهو يعانق الرجل العجوز: "أعلم ذلك. لهذا السبب سنلاحقهم، لكننا سنكون حذرين في ذلك."
صافح فرانك كلاً من أوغسطس وتاليا وعانق آني.
اختفى الفريق داخل بوابة أوجي بعد دقيقة.
كان ألكسندر يتوقع أكثر من ذلك من منزل آمن تابع لمنظمة إيجيس. فباستثناء النوافذ المغلقة، بدا المنزل كأي منزل مستأجر آخر في الضواحي.
بينما كانت آني تفتح القفل، مسح المكان بحواسه، وشاهد لقطات الكاميرات مرارًا وتكرارًا، وأقنع أجهزة الإنذار بأنها أصدقاء مرحب بهم. ثم أغلق الميكروفونات في الجدران ووحدات الإضاءة، وعطّل أجهزة استقبال المتفجرات الدقيقة الموجودة تحت الأرضية. كان ذلك شيئًا جديدًا.
لم يكن هناك سوى ثلاث غرف نوم، والتي تم تقسيمها بسرعة حيث تطوعت آني لأخذ الأريكة.
أدرك شيئًا ما حينها. إنها تريد فقط الوصول الكامل إلى الهولوغرام!
وبعد أن استقروا، اجتمعوا مجدداً في غرفة المعيشة.
قال ألكسندر: "الليلة مخصصة لجمع المعلومات. نحتاج إلى تسلسل زمني للأحداث منذ عملية الهروب من السجن، وخريطة لأنشطتهم. تاليا، ابحثي في التقارير الإخبارية عن الهجمات والسجلات العامة المتعلقة بالمجرمين. أوجي، تحدث إلى معارفك واستفسر عن المعلومات المتداولة. لا يهمني إن كانت مجرد شائعات أو شهادات، فلنجمع كل المعلومات الآن. وأنا متأكد من أنني لست بحاجة لتذكيركم بالتزام الحذر الشديد."
أومأوا برؤوسهم.
ظهر رأسٌ أحمر اللون من فوق الأريكة. "ماذا عني؟"
قال ألكسندر: "ابحث عن أختك".
انتفضت آني فجأةً وهي تجلس مذعورة. "ماذا؟"
"لقد كنت قلقاً منذ أن توقفت عن إرسال الرسائل. اذهب وانظر ماذا يحدث."
"ماذا؟ لا أستطيع فعل ذلك! الجميع يعملون!"
وضعت تاليا يدها على كتفها. "لا بأس يا آني. عليهم الاطمئنان على فرانك، وليس لديّ عائلة هنا. عندما تعودين، سنعرف من أين نبدأ البحث. انطلقي."
انحنت كتفا آني. "شكراً يا رفاق."
ارتدت سترة بغطاء رأس فوق قميصها اللافت للنظر. ألقت سترتها الحمراء على كتفها، ثم التفتت بابتسامة عريضة وقالت: "أتمنى أن يكون لديك شيء لأضربه عندما أعود!"
ابتسم أوجي وقال: "سنبذل قصارى جهدنا يا سكرابي".
أغلق الباب خلفها.
قال ألكسندر: "سأقوم بالبحث في المنتديات ولوحات المكافآت. إذا اضطر أي منكما للخروج، فليصطحب معه شخصاً ما."
أومأ أوجي وتاليا برأسيهما مرة أخرى.
"هيا نبدأ."
بعد ساعات، وقفت آني تحت سقف مظلل. بدت المستودعات شامخة، لا تزال آثار الكمين الذي نُصب لها قبل أشهر بادية عليها. تذكرت صراخ البانشي، والسهولة التي قذفها بها الآخر كدمية خرقة.
هذا ما بدأ كل هذا.
لكن تدمير مكتب الشحن هو الأمر الأهم. كان ذلك آخر مكان رأت فيه أختها ساشا.
آش ، ذكّرت نفسها.
لم يكن ما تبقى من المبنى يشبه آثار سيجارة منسية. لقد تم تدمير المبنى بالكامل، وتفجيره من الداخل إلى الخارج.
انقبض صدرها. وتصبب العرق على جبينها. ماذا لو لم يتمكن فلاش بوينت من العثور علينا، فذهب لملاحقتها؟
صفعت آني خديها. "التركيز. من المفترض أن أكون جيدة في ذلك."
لو كانت آش لا تزال على قيد الحياة، لكانت قد تخلت عن أجهزتها الإلكترونية واختفت عن الأنظار بطريقة تتطلب أيامًا، وربما أسابيع، لتتبعها.
ليس بوسعي فعل شيء الآن سوى الانتظار. إنها بالتأكيد على قيد الحياة، وستتواصل معي عندما تكون في أمان.
أفضل ما يمكنها فعله الآن هو التأكد من أن المكان آمن.
أخرجتها خطوات الأقدام من أفكارها. تحرك شخصان عبر الزقاق باتجاهها، وكشفا عن نفسيهما تحت الأضواء الخافتة أثناء اقترابهما.
ظنت آني أنها تتخيل الأمور. مستحيل، أليس كذلك؟
همست المرأة بصوت اصطناعي: "أنيت شيريدان. كنت أعلم أن مراقبتنا ستؤتي ثمارها."
كانوا نفس صائدي الجوائز الذين كانت تفكر بهم قبل دقائق فقط.
كان الرجل النحيل يرتدي درعًا خفيفًا جديدًا، لكن نظرة آني الخبيرة رصدت مفاصله المكشوفة على الفور. أما المرأة فقد تغيرت كثيرًا. ما زالت طويلة القامة وممتلئة الجسم، وترتدي درعًا مشابهًا لدرع الرجل. لكن كتفيها العلويين ورقبتها وفكها السفلي استُبدلت جميعها بأجزاء إلكترونية.
ضحكت آني وقالت: "يا للهول! كنت أفكر فيكما أنتما الاثنين، ثم ظهرتما فجأة. هل هذا يعني أنكما شيطاني الشخصي؟"
صرخت البانشي قائلة: "عاهرة!"، وتمددت الكلمة وتشوهت إلكترونياً.
انصبّ تركيز آني على نقطة واحدة. تموّج الهواء بفعل الانفجار القادم، وتقشّرت الجدران مع مروره. تدفقت القوة في جسدها. تدفّق المعدن السائل، ليحلّ محلّ رقبتها وكتفيها وذراعيها، والتي تحوّلت بدورها إلى شفرات سميكة منحنية تخدش الأرض بتهديد.
حركت ذراعها قليلاً ثم لوّحت. اندفعت ذراعها ذات النصل في قوس، فقسمت الانفجار الصوتي للبانشي إلى نصفين وحوّلته إلى الجدران.
قالت آني: "كلنا نعرف كيف سينتهي هذا الأمر. ارحل."
"هذا سينتهي بموتك!" انقطع صراخها، ليصبح صرخة اصطناعية حادة مع استمرار الكلمة.
تردد الصوت في الزقاق، وكان تردده ودرجته خاطئين تماماً. ذكّر ذلك آني للحظات بحفل موسيقي من نوع سينثبانك كانت قد حضرته.
قفز الرجل إلى الأمام، راكباً الموجة كراكب أمواج بينما كانت تدفعه للأمام.
ضيّقت آني عينيها. أوه، هذا جديد.
انزلقت آني جانباً، متفادية يدي الرجل الممدودتين النابضتين. ثم وجهت لكمة واحدة سريعة مصحوبة بأمرٍ هامس.
"كسارة البندق".
أصابت الضربة الرجل في جنبه، فكسرت أضلاعه تحت وطأة القوة. اندفع جانباً، وسقط على الأرض، ثم قفز على الرصيف.
استدارت آني وانطلقت نحو البانشي. صرخت المرأة بالشتائم واللعنات، بينما كانت آني تقفز وتتفادى وتشق طريقها عبر كل موجة صوتية.
عندما وصلت إليها، لوّحت آني بيدها نحو رقبة المرأة.
وتوقفت فجأةً عندما سقطت على ركبتيها، رافعةً ذراعيها لتحمي رأسها. انهمرت الدموع على وجهها. "لا! أرجوكِ!" همست بصوتها الاصطناعي. "ليس مجدداً... لا أستطيع تحمل ذلك مرة أخرى!"
ترددت آني. كنت سأصطحبها للخارج. تماماً كما... قاطعت الفكرة. لم يكن هذا هو الوقت المناسب.
قالت آني، وذراعها الشفرة لا تزال موجهة نحو عنق المرأة: "لقد قمتِ بتركيب معدات مراقبة هنا. أخبريني ماذا حدث لمبنى المكاتب بجوار الأرصفة؟"
أجاب الرجل وهو يعرج نحوها واضعاً ذراعه على جانبه: "اكتشف صائدو الجوائز الآخرون أن لديكِ أختًا... فلاحقوها. أما نحن فلا! فنحن لا نلاحق الأطفال. ولا الأبرياء."
التفتت آني إليه، وصمتت للحظة، غير متأكدة مما إذا كانت تريد سماع الإجابة.
"هل فعلوا..."
"لا،" همست المرأة بصوتٍ مشوّه. "لقد رأيناها تهرب على الكاميرات مع مجموعة من الأطفال الآخرين."
نظرت إلى آني وقالت: "لم نخبر أحداً. أنا... أردت فقط الانتقام منكِ. كنت أعرف أنكِ ستعودين."
عاد ذراع آني إلى شكله الطبيعي.
قالت بصوت خافت: "هذه آخر مرة نلتقي فيها. إذا عدتَ لملاحقتي، فلن أكون لطيفة معك".
أومأت البانشي برأسها، بينما تمتم الرجل موافقاً.
تجاوزتها آني وغادرت.
الفوز أفضل بكثير من مجرد البقاء على قيد الحياة.
الفصل السابق