الفصل التالي
الفصل 25
لن يأتي أي أبطال
جمع ألكسندر الآخرين في غرفة المعيشة.
كانت الصياغة فخمة، لكن القرار كان بسيطاً.
[ زراعة Veritus Praxis العصبية التكيفية العصبية: السلسلة 1 - الصعود ]
تهانينا يا ألكسندر. إدراكك جاهز للارتقاء. الارتقاء هو الوسيلة التي ستتخلى من خلالها عن الدنيوية، وتسير بين النجوم، وتُخضع الواقع لإرادتك، وتواصل حلمك.
هل أنت مستعد؟
...
نعم.
استجابت الزرعة على الفور. أغمض عينيه ببطء بينما استقرت حرارة غريبة خلفهما، تلامس باطن جمجمته.
لم يكن الأمر مؤلماً. كان شعوراً غريباً فحسب.
أصدرت آني صوتاً خفيفاً. "واو".
عندما فتح عينيه، كان الجميع يحدقون به.
"حسنًا، ما الذي حدث للتو؟" سأل.
أمالت تاليا رأسها، وهي تنقر على جهازها اللوحي. "رأينا ذرات من الضوء الذهبي. مثل الغبار. تجمعت حول عينيك، ثم اختفت من خلال جفونك."
وأضاف أوغسطس بهدوء كما لو كان يعلق على الطقس: "لقد نزفت عيناك أيضاً".
مسح ألكسندر وجهه، فظهرت عليه خطوط حمراء داكنة. شمّها قبل أن يفكر.
قال وهو يتقيأ: "يا للهول، هذا مقرف".
ابتسم أوغسطس ابتسامة ذات مغزى. "لقد مررت بتجربة مماثلة عندما طورت قدرتي على التحمل. كانت تجربة مزعجة، بل ومؤلمة إلى حد ما، وكانت عملية التنظيف بعد ذلك شيئًا آخر تمامًا."
لم يلحظ ألكسندر أي فرق. لفت انتباهه شيء ما، فظهرت حالته، فعدّلها لعرض مدى تحسّن إحصائياته منذ معركة المركز. لم يُطلع أحدًا على ذلك في الوقت الراهن. كان أوغسطس قد طلب ذلك دون تفسير، مكتفيًا بالقول إنهم سيفهمون السبب قريبًا.
مؤشر إمكانية الصعود (API)
السمات الفيزيائية
| القوة — 52% → 66%
القدرة على التحمل — 64% → 71%
| الدستور — 50% → 68%
| البراعة — 84% → 87%
الرشاقة — 49% → 65%
السمات المعرفية
الذكاء — 95% → 99%
| سرعة المعالجة — 95% → 96%
| الإدراك — 99% → ✧ 101
التركيز — 72% → 84%
| قوة الإرادة (تحقيق الذات) — 96% → 97%
تجلي القوة
العلاج بالتكنولوجيا | الفئة ب، المستوى 1
| الكفاءة — 84% → 88%
| التحكم — 74% → 76%
| الناتج — 26% → 37%
| التكيف — 79% → 80%
التحريك الكهربائي | الفئة ج، المستوى 1
| الكفاءة — 33% → 38%
| التحكم — 17% → 29%
| الناتج — 26% → 35%
| التكيف — 14% → 21%
عبس ألكسندر.
كل هذا الجهد من أجل ماذا؟ نجمة صغيرة بجانب كلمة "إدراك" وفقدان علامة النسبة المئوية؟
رفعت تاليا رأسها وقالت: "هل تشعرين بأي اختلاف؟"
تنهد. "ربما أصبحت الألوان أكثر حيوية؟ أو التفاصيل أكثر وضوحاً. أشعر وكأنني أعرف أن شيئاً ما قد تغير، لكنني لا أستطيع التأكد. ربما أتخيل أشياءً."
أومأت تاليا برأسها وهي تفكر.
قال أوغسطس وهو يتحرك خلف الأريكة نحو رف المدفأة: "هذا مخيب للآمال. أحد قناصة الاستطلاع في البرنامج كان أول من ارتقى إلى مستوى الإدراك. لقد طور نوعًا من الرؤية التلسكوبية التي كان بإمكانه ضبطها حسب الحاجة."
لوّحت آني بيدها أمام وجه ألكسندر. "ربما تستطيع الرؤية في الظلام."
انتزع أوغسطس شيئاً صغيراً من على رف المدفأة وحرك معصمه. دار الشيء عبر الغرفة.
لم يره ألكسندر، لكنه شعر بإحساس غامض بأن شيئاً ما يقترب منه. التفت برأسه غريزياً، ومرّت أمام عينيه ضبابية قبل لحظات من الاصطدام.
ضربة.
اصطدم الجسم بجبهته وسقط بصوت خفيف.
رمش ألكسندر. "هل فعلتَ للتو—"
التقطت آني الدب، وهي في غاية السعادة. "دب تيدي؟ إنه لطيف للغاية."
تم الاستيلاء على هذا المحتوى من موقع ر؛ يرجى الإبلاغ عن أي حالات لهذه القصة إذا تم العثور عليها في أي مكان آخر.
كانت صغيرة، بالية، لكنها نظيفة. تم استبدال إحدى العينين بخياطة متقنة.
فرك ألكسندر موضع الإصابة. لم يكن جبينه يؤلمه، بل كان يشعر بالإهانة فقط. "هل رميت هذا عليّ؟"
قال أوغسطس عائدًا إلى مقعده: "أجل، لقد فعلت. كان ذلك الكشاف بارعًا في رصد الحركة في المدى البعيد، وأعني أنه كان يستطيع رصد بعوضة، لكن لم تكن لديه عيون في مؤخرة رأسه. أما أنت، على ما يبدو، فلديك."
فرقعت تاليا أصابعها. "هذا منطقي. ألكسندر يلاحظ كل شيء من حوله بالفعل، حتى عندما يتظاهر أحدهم بمحاولة قتله."
وأضافت آني بابتسامة: "ما زلت ترتجف كالأحمق".
تجاهلها ألكسندر. "إذن، لا يقتصر الصعود على كسر الحدود فحسب، بل إنه يضخم ما نحن قادرون عليه بالفعل. ربما يصقل الميول الطبيعية إلى شيء أكثر."
قالت آني وهي تعود إلى التدريب: "دوري قادم. سأفعلها غداً".
ابتسم أوغسطس. "لا أعتقد أنه يمكنك ببساطة أن تقرر ذلك."
"شاهدني."
أثبتت آني صحة كلامها. أو ربما كانت عنيدة ومنافسة. وصلت إلى عتبة التركيز في وقت مبكر من اليوم التالي، وتجمع الفريق للصعود.
ظهرت جزيئات ذهبية وانجرفت نحوها قبل أن تدور وتختفي في جبهتها، تبع ذلك نزيف أنفي من دم أسود محمر.
ومثل ألكسندر، لم تشعر بأي اختلاف. في الواقع، أمضت معظم يومها تشعر بإحباط متزايد دون أي تغيير ملحوظ. استمر هذا الوضع حتى موعد تدريبها اليومي مع تاليا، والذي كان يعتمد على القوة فقط. عادةً ما كانت الجولات من طرف واحد، حيث كان أوغسطس هو الوحيد الذي يشكل تحديًا لتاليا نظرًا لحجمه وطول ذراعيه.
كانت آني مختلفة اليوم. لقد ضغطت على تاليا بشدة.
كانت حركاتها أكثر دقة، وخطواتها أكثر ثباتاً، وضرباتها أقل عشوائية. ردّت تاليا ببراعة، لكن كان هناك شيء ما غير طبيعي. لاحظ ألكسندر ذلك في طريقة حركتها، وفي التعبير المحسوب على وجهها.
لم تشعر بالإحباط من التغيير، لكنها أُجبرت على إعادة تقييم فهمها لمهارة آني.
بعد عشر ثوانٍ، انحنت آني، واستدارت، وأجبرت تاليا على التراجع خطوة. لم يحدث ذلك أبدًا.
"استراحة"، نادت تاليا وهي تهز ذراعيها. "لقد تغير شيء ما."
سألت آني في حيرة: "لم أفعل... لحظة، هل كنت أفعل شيئاً؟"
قال ألكسندر: "أوه، لقد كنت تفعل شيئًا جيدًا".
"كيف كان شعورك؟" سألت تاليا بإلحاح.
عبست آني وأمضت لحظة تفكر. "كأن كل شيء آخر تلاشى في الخلفية. كأنني أنا فقط والمعركة. لم تكن هناك مشاعر، فقط... هدف."
همست تاليا: "تركيز قتالي فائق. يمنحك صعودك وضوحًا أثناء القتال، مما يسمح لك بتنفيذ كل حركة، وكل ضربة، بأقل قدر من الحركة الضائعة. كان توقيتك دقيقًا بشكل استثنائي؛ لقد كان مثيرًا للإعجاب."
حدق ألكسندر. "أنت بمثابة إيقاع القتل."
ابتسمت آني وقالت: "رائع. لنذهب مرة أخرى."
سألت تاليا: "هل أنت متأكد؟ سأضطر إلى التوقف عن التردد الآن بعد أن رأيت ما أنت قادر عليه."
قفزت آني على كعبيها. "سأجعلك تتعرق هذه المرة."
صعد كلاهما مرة ثانية خلال الأيام القليلة التالية.
بلغ تركيز ألكسندر على الاستخبارات ذروته عندما سال الدم من أذنيه وأنفه. كان قد تدرب على محاكاة الاختراق، وشبكات الذاكرة المصممة على غرار قوة تاليا، وإعادة برمجة الطائرات المسيرة. لكن أرشيف أغسطس للاستراتيجية العسكرية، وعلم التشفير، ونظرية الألعاب، ودراسات القدرات الخارقة هو الذي كشف عن قيمته الحقيقية.
بمجرد أن ارتقى، انزلقت المفاهيم التي كانت بعيدة المنال إلى مكانها. امتدت شبكات المنطق بسلاسة عبر المواضيع، وتساءل كيف كان يعتقد أنه يفهمها من قبل.
خلّف صعود آني اللاحق آثاراً سوداء حمراء تتسرب من مفاصلها، نزولاً على طول عمودها الفقري، ومن أذنيها. وازدادت رشاقتها على الفور، وتفاخرت بها بتقليب الأثاث والجري على طول الدرابزين برشاقة كانت ستستغرق سنوات لتطويرها.
مع نهاية يومها الأول، استطاعت آني تحويل العدو السريع إلى انزلاق بزاوية 90 درجة، دون أن تفقد زخمها تقريبًا. لم تكن أسرع مما كانت عليه سابقًا، ليس تمامًا، ولكن كان الأمر كما لو أنها تنتقل بسلاسة من حركة إلى أخرى دون تغيير الاتجاه أو الدوران. كانت دائمًا تبدو وكأنها تسبق اللحظة.
منحها مزيج التركيز والرشاقة المتطورين الفوز الأول في مباراتها التدريبية ضد تاليا. استمتعت آني بالنصر لثلاثين ثانية فقط قبل أن تطالب بمباراة إعادة، والتي خسرتها على الفور. كانت قدرة تاليا على التكيف وإتقانها لكل ما تراه أمرًا مخيفًا حقًا.
لم يسع ألكسندر إلا أن يلاحظ كيف أن كل صعود كان يأخذ قدرات عالية الصقل ولكنها عادية ويدفعها إلى عالم الإتقان من خلال خيار وزيادة نقطة إحصائية واحدة.
وإذا كان هذا ما يمكن أن تفعله نقطة واحدة...
لم يكن من المستغرب أن يبدأ أشخاص مثل فلاشبوينت في اعتبار أنفسهم ملوك.
بعد إتمام عمليات الصعود المستهدفة، تباطأت وتيرتهم. واتفقوا على أن الانضباط يعني الالتزام بالتدريب الروتيني، بدلاً من السعي وراء حل سريع.
وجّه ألكسندر نفاد صبره نحو التدريب القتالي مع تاليا، والذي كان يعني في الغالب تلقّيه الضربات مرارًا وتكرارًا. خلال الأيام الأولى من تدريبهما، أدرك أن القتال اليدوي سيكون حاسمًا في المراحل الأولى من تطوير قدراته. لدرجة أنه كان يتدرب خلال الأشهر القليلة الماضية على أسلحة تساعده على الاستفادة من قدرته على التحكم بالكهرباء.
وقد بدأت تاليا بتدريبه بنفس الحماس الذي كانت تخصصه عادةً للقراءة. سألها عن ذلك مرة، فأوضحت له أن قدرتها على تذكر أي شيء بوضوح تام تتناسب تمامًا مع أسلوبها الهجومي في جمع المعلومات.
استغلت آني وقت فراغها الإضافي في مشاهدة المزيد من حلقات كلب الكورجي ذي القدرات الخارقة. وخلال إحدى تلك الحلقات، قاطعت آني الجميع بصراخها من غرفة المعيشة.
يا رفاق! سترغبون برؤية هذا!
دخل ألكسندر غرفة المعيشة، يلهث بشدة، والعرق يتصبب من وجهه بينما يلتصق قميصه بظهره. تبعته تاليا، هادئة تمامًا رغم قطرة عرق واحدة تتساقط على جبينها. تساءل ألكسندر إن كانت تلك القطرة من قطراته هو، بعد أن انشق أثناء القتال.
تمتم ألكسندر قائلاً: "هذا غير عادل".
قالت: "الانضباط. وسنوات من الجهد. سنوات أنت في بدايتها فقط."
خرج أوغسطس من المطبخ وهو يجفف يديه. "هل انتهيت من جولاتك؟"
"لقد نجت بأعجوبة"، صحح ألكسندر. "أنا مقتنع بأنها لا تتعرق".
ضحك أوجي، وانضم إلى آني على الأريكة.
كانت ترتدي أحد القمصان العديدة المصممة خصيصاً التي طلبتها. كُتب على هذا القميص "فريق اللعنة على فلاش بوينت" بخط كبير فوق رسمة إصبع أوسط عملاقة.
قالت بجدية غير معهودة: "يا رفاق، اصمتوا وانظروا".
بدا مذيع الأخبار على الشاشة متوتراً.
"...نعود الآن إلى موجة الجريمة المتصاعدة في أرجينتوم. السلطات في حالة صدمة من جماعة شريرة جديدة تقف وراء سلسلة من الهجمات المنسقة، حيث تُقدر الخسائر بعشرات الملايين من الدولارات، وقُتل أكثر من مئة مدني. كما أسفر الحادث الأخير عن مقتل بطل، وإصابة آيرون ناديا بجروح خطيرة."
أظهرت اللقطات منطقة تسوق راقية تعجّ بالمعارض الفنية الفاخرة، ومراكز السبا الراقية، ومتاجر الأزياء، ومحلات المجوهرات. كان العديد منها يحترق، بينما تحطمت واجهات متاجر أخرى. وفي منتصف الشارع، كانت شاحنة مصفحة مقلوبة، وجوانبها المعدنية ممزقة.
كانت هناك أشكال هيكلية تجوب الشارع، تطارد المدنيين أو تجرهم خلفها.
"لا تزال المجموعة مجهولة الاسم، ولكن يُعتقد أنها تضم على الأقل اثنين من الهاربين المؤكدين من السجن. باندورا هيكس، وهي شخصية خارقة قادرة على تحويل الأشياء إلى متفجرات..."𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶
عُرضت لقطات لامرأة قوطية تحمل مظلة وهي تلقي الحلوى على سيارة. وبعد لحظات، انفجرت السيارة بينما كانت تبتعد راكضة.
"وميرسي غريفز، التي تُعرف الآن باسم ميرسي تو ذا غريف، وهي ممرضة سابقة تحولت إلى سارقة حياة تستنزف الحيوية لتحريك الهياكل العظمية."
انتقل المقطع إلى لقطة مقرّبة لهيكل عظمي متوهج بشكل خافت وهو يتسلق مبنى، بينما رفعت امرأة ترتدي زيًا طبيًا أحمر اللون يدها نحو بطل هارب.
"لا يزال اثنان آخران من الأعضاء مجهولي الهوية. وقد بدأت لقطات شهود العيان بالانتشار. وتساءل أحد الناجين: "أين أبطالنا؟"
قفزت آني واقفةً على قدميها، واضعةً يديها على وركيها. "علينا أن نفعل شيئاً!"
أشار ألكسندر بشكل شبه غريزي إلى وجود أبطال خارقين حقيقيين يتقاضون رواتبهم لهذا الغرض تحديداً... لكنه توقف.
كانت الطريقة التي نظرت بها إليهم هي ما لفت انتباهها. كان فيها شيء من التحدي، بالتأكيد، ولكن كان هناك ما هو أكثر من ذلك. كان هناك توقع.
ثم أدرك الأمر.
هكذا كان شكلها عندما جاءت لإنقاذي.
نظرت آني إليه بعينيها بثقة في عينيها.
لوى أوغسطس المنشفة وألقاها على كتفه. "إذن، ما رأيك يا رئيس؟ يمكننا الاطمئنان على فرانك العجوز أثناء وجودنا في المدينة."
التقت تاليا بنظرات ألكسندر بتركيز هادئ، ثم أومأت برأسها قليلاً. "إنها فرصة عظيمة لاختبار أنفسنا، حتى وإن لم يكن هذا هو التصرف الصحيح."
ابتسم ألكسندر لآني.
قال بحرارة: "حسنًا يا بطل خارق، هيا بنا لنبدأ العمل".
الفصل السابق