الفصل التالي
الفصل 24
نهاية البرنامج التعليمي
لقد تقبّل ألكسندر الجوانب الصاخبة والعبثية من واقعه الجديد.
أبطال خارقون؟ موجودون. كائنات فضائية؟ بالتأكيد. اكتساب إحصائيات كما لو أن الواقع لعبة؟ لم لا؟ إما أن تُحقق نجاحًا باهرًا أو لا تُشارك على الإطلاق!
ما زال يعاني منه هو الجزء الأكثر مللاً في كل ذلك.
لماذا أنا أصغر بأربع أو خمس سنوات؟
لقد ولد في عام 2053. وفي عام 2079 مات واستيقظ في هذا الواقع، وهو يرتدي جسده المسروق.
كان أحد أبرز الاختلافات في هذا الخط الزمني هو اختبار محرك القفز. في واقعه، باءت أول مهمة مأهولة بالفشل، وفُقد الطيار. أو مات. أما هنا، فقد كان القفز ناجحًا، مما غيّر كل ما تلاه. أول اتصال، تلاه اكتشاف مجرة مزدحمة بكل معنى الكلمة.
أما الاختلاف الرئيسي التالي، بغض النظر عن كل ما يتعلق بالكائنات الفضائية، فقد حدث بعد عقدين من الزمن. في عام 2066، تم إجراء أول حقنة ناجحة لمصل القوى الخارقة.
كان ذلك عام 2075.
هل يتدفق الزمن بشكل مختلف في كل كون؟ أم أنني اخترت واقعاً مختلفاً ورحلة عبر الزمن؟
في الآونة الأخيرة، تساءل عما إذا كانت الزيادة المفاجئة في "الحوادث" في عالمه القديم، كتلك التي عانى منها، مرتبطة بكيفية موت الناس هنا أحيانًا عند استيقاظ قواهم. ففي النهاية، هذا ما حدث له. فلماذا لا يعاني الآخرون المصير نفسه؟
عندما شارك نظرياته وسره الكبير مع أوغسطس وتاليا، استمتعا به، لكنهما لم يقدما له شيئًا يُذكر. كان الموت المؤقت أثناء إيقاظ القوى أمرًا طبيعيًا، ولم يسمع أي منهما قط عن شخص يكتسب معرفة من واقع بديل. أو الأسوأ من ذلك، أن يستبدل نفسه بنسخة أخرى منه.
هزّ رأسه أمام المرآة، ثم أنهى تنظيفه. لم يكن لديه وقت للصداع هذا الصباح. ليس قبل عرضه المهم.
دخل المطبخ بخطواتٍ خفيفة، فوجد كالمعتاد: فطور أوجي المثالي. بطريقةٍ ما، كان الرجل يُحضّره دائمًا بكمياتٍ دقيقة، حتى مع مراعاة معدة آني النهمة. ذات مرة، تذمّرت تاليا قائلةً إن آني تمتلك أربع قوى خارقة بعد أن شاهدتها تلتهم ما يكفي لشخصين.
مرّ أسبوعان منذ انتقالهم إلى المجمع السكني. قرر ألكسندر أن الوقت قد حان لمناقشة أمر هام مع الفريق.
جلس ينتظر حتى تشبع آني من كمية الطعام الكبيرة التي تناولتها، وحتى تجهز تاليا جهازها اللوحي.
"أريد أن نبدأ التدريب."
توقفت آني في منتصف مضغها، ونظرت إليه بعيون لامعة.
رفعت تاليا حاجبيها وقالت: "التدريب... البدني؟"
قال ألكسندر: "كما هو الحال في كل شيء. القوى. العمل الجماعي. تبادل المعرفة حول الزرعات. الصعود. ما زلت أفكر في فلاش بوينت وكيف كافحنا، وكيف كدنا نخدشه... وماذا كان سيحدث لو لم يظهر أوجي. الآن، بكذبة واحدة مُحكمة، قلب العالم ضدنا. وبهذا المعدل، لن نكون مستعدين لما سيأتي لاحقًا."
استعد لمواجهة ردود الفعل.
بدلاً من ذلك، ابتسمت آني، وابتلعت ريقها، وانحنت إلى الأمام. "بالتأكيد. أخيراً."
لم تكن هذه هي الاستجابة التي كان يتوقعها.
دخل أوغسطس من المطبخ حاملاً إبريق قهوة طازج. أضفت أكمامه المطوية على سترته الخضراء الداكنة مظهراً يوحي بأنه أكثر الآباء السحرة عملية في العالم، فهو يجمع بين صفات الساحر والأب وأمين المكتبة.
"تدريب، أليس كذلك؟" سأل وهو يملأ كوب تاليا قبل أن يملأ كوبه. "فكرة ممتازة."
رمش ألكسندر. "بهذه السهولة؟"
قال أوجي: "هذا منطقي. في الحقيقة، أنا مندهش من أنكم انتظرتم كل هذا الوقت لإخبارنا بالخطوة التالية في خطتنا."
أومأت تاليا برأسها وهي ترتشف قهوتها.
تمتم ألكسندر قائلاً: "خطتنا". "لست راضياً عن ردود أفعالنا المستمرة، وعن استمرارنا في الهروب. والآن تم تصويركما كأشرار معنا، كل ذلك لأنكما فعلتما الصواب."
قالت آني وهي تبتسم: "أخبرتكم أنه الرجل صاحب الخطة".
همست تاليا قائلة: "أعتقد أننا جميعًا متفقون يا أليكس".
انحنى ألكسندر إلى الخلف، وذراعاه متقاطعتان، وعيناه مغمضتان. "حسنًا. لنبدأ الحديث حول الطاولة. القوى، والمعرفة، والزرعات. أنا وآني نتشارك نفس الزرعة، لكنني أعلم أن زرعاتك مختلفة."
قفزت آني أولاً، بحماس.
حسنًا، إذًا! التكيف مع المعادن الفائقة! يمكنني التخلص من أجزاء من جسدي واستبدالها بمعدن سائل. ولديّ أيضًا تحكم في التدفق الحراري وتحكم في كثافة التدفق. ما زلت أتعلم، لكنها رائعة للضرب بقوة وتجنب التعرض للحرق من وميض البرق.
"نقطة وخز"، صحّح ألكسندر تلقائياً.
حدقت به بغضب. "من الواضح أن فلاشبريك أفضل."
كانت تاليا تدون الملاحظات بالفعل. "تركيز الحرارة. ارتفاعات مفاجئة في الكثافة. لمسة متجمدة. وقادر على تجاهل بعض الهجمات الحرارية، كما رأينا. ستكون كابوسًا في الأماكن الضيقة."
الاستخدام غير المصرح به للمحتوى: إذا وجدت هذه القصة على أمازون، فأبلغ عن المخالفة.
قالت آني وهي تنفخ صدرها: "أنا كذلك بالفعل".
قدم ألكسندر نظرة عامة عملية عن تقنيته في مجال التحكم بالتكنولوجيا والتحكم بالكهرباء، واختتم بنظرية مفادها أن قوة ثالثة لا تزال كامنة.
قال أوجي: "كان من الواضح منذ البداية أن القوى تندرج ضمن تركيبات متناغمة أو فوضوية أو تآزرية. يمكنك تدريب الفوضى على أن تصبح متناغمة، والتناغم على أن يصبح تآزريًا... ولكن فقط مجموعات القوى الثلاثية تبدأ متآزرة بطبيعتها."
رفع نظره، وكأنه يعتذر لرؤية ارتباك ألكسندر. "كنت من أوائل المتبنين، قبل تسع سنوات. كانت قوات الفضاء تُنشئ وحدةً ذات قدرات خارقة، وتطوعتُ على الفور. كيف لي أن أرفض قوى خارقة؟"
"لقد أصبحت ساحراً بكل معنى الكلمة"، قالت آني بحماس.
"في الواقع، كان يُطلق عليه اسم السحر في البداية. أما الآن فهو الباحث عن الأسرار."
فتح ألكسندر عينيه فجأة. "هل تغيرت أسماء قوتك؟ لماذا؟ كيف؟"
وأوضح أوجي قائلاً: "حدث ذلك بعد أن ارتقيت بقوة إرادتي".
شهقت آني قائلة: "أنت ساحر متطور؟!"
ابتسم. "ربما. لا أستطيع الجزم، لكنني أعتقد أن ذلك حدث لأنني أدركت طبيعة قوتي وسعيت إلى تجاوز حدودها. حدث ذلك بعد أن تعلمت كيفية فتح البوابات."
ساد الصمت، ولم يقطعه سوى رشفات القهوة وصوت آني وهي تقضم الطعام.
سألت تاليا: "ماذا أعطتك قوة الإرادة المتصاعدة؟"
قال أوجي ببطء: "هذا ما ستكتشفونه بأنفسكم. لقد ارتقيتُ في كلٍّ من قوة الإرادة والتحمل، بفارق بضع سنوات. بعض الفوائد كانت فورية، والبعض الآخر خفيّ."
نظر إلى فنجانه وقال: "يسعدني أن أشارك ما أعرفه عن التحمل، لكن ليس عن قوة الإرادة. لقد شاركت ما أعرفه عنها في البرنامج، ولكن عندما حاول أحدهم تقليد أفكاري، توقف نموه تمامًا. غادرت بعد ذلك بوقت قصير. توقفت عن بذل الجهد. انقطعت صلتي بالآخرين. تركت التدريب والرسالة... يتلاشيان."
ساد صمت ثقيل على المجموعة.
قالت تاليا، قاطعةً الصمت: "سنحتاج إلى تنظيم تدريبنا بشكل رسمي، خاصةً إذا أردنا الوصول إلى المستوى الثاني. قد يكون الفارق في القوة هائلاً، حتى بين دول المستوى الثاني. الأمر يتعلق بمدى تقدمك. حتى في نظام إيجيس، كانت المعلومات حول هذا الموضوع شحيحة."
أشارت آني بشوكتها نحوها قائلة: "إذن، ما هو مستواكِ؟"
"ما زلت في المستوى الأول"، اعترفت تاليا. "لقد تجاوزت بعض العتبات، لكنني أتجنب تجاوزها".
عبس ألكسندر. "انتظر. هل هو خيار؟"
أومأت تاليا برأسها، بخجلٍ طفيف. "أجل. بمجرد أن تصل إحدى الإحصائيات الأساسية إلى الحد الأدنى، يمكنكِ تفعيل التغيير. أريد أن أرفع جميع الإحصائيات العشر دفعة واحدة."
سأل: "لماذا تفعل ذلك؟ قد يعني ذلك الفرق بين الحياة والموت."
ارتشفت قهوتها محاولةً إخفاء احمرار وجهها. "أعتقد أن هناك مكافأة أو شيئًا مميزًا. لم يوثق أحدٌ قيام شخصٍ بذلك حتى الآن، على حد علمي."
"مكافأة..." ردد ألكسندر.
قالت آني: "بالطبع، ألا تلعب ألعابًا يا رجل؟ هذا إنجاز بحد ذاته في الانتظار."
تجاهل ألكسندر الأمر. "سنحتاج إلى روتين عام للتدريب البدني والمعرفي، بالإضافة إلى برامج تدريبية مركزة لتحقيق أفضل مستوياتنا. هذا إذا أردنا الوصول إلى المستوى الثاني بسرعة."
اتفق الجميع. ومن ثم، قامت تاليا وأوجي بتطوير البرنامج. وقد تكاملت معارفهما وخبراتهما بشكل جيد.
درّب ألكسندر الذكاء والإدراك. ركّزت آني على خفة الحركة والتركيز. درّب أوجي كليهما، مُعتبراً ذلك أفضل استخدام لخبرته. أما تاليا، فتبعت خطتها الخاصة نحو الارتقاء المثالي.
كان التقدم بطيئاً. ويبدو أن أي قوة كانت تدفعهم إلى تجاوز حدودهم كانت تُفضّل الخطر الحقيقي.
ومع ذلك، فقد أحرزوا تقدماً.
لو كان هذا الواقع لعبة، لكان هذا بمثابة نهاية البرنامج التعليمي المشترك بينهما.
مرّ شهران ونصف، واستمر العالم في انحداره البطيء نحو الجنون.
أظهرت التقارير الإخبارية اليومية تصاعد الاضطرابات في المدن الكبرى حول العالم. وتم إلقاء اللوم على هجوم سكاي بريكر، كما لو أنه ألهم جماعات شريرة في كل مكان. ونفذ أفراد ذوو قدرات خارقة مارقون هجمات عبر الحدود الوطنية والدولية، وتضخمت دعاية منظمة إيجيس، وامتلأت منصات التواصل الاجتماعي بنظريات المؤامرة والغضب السياسي.
في أرجينتوم، أثار المؤتمر الصحفي الذي عقده فلاش بوينت انقسامًا في الرأي العام. رأى فيه البعض منارةً للقانون والنظام، متجاهلين الأضرار الجانبية. بينما رأى فيه آخرون تجسيدًا للغطرسة، ووجهًا لنخبةٍ خارقة القوة. وزعموا أنه يمثل الفجوة المتزايدة بين أصحاب القوى الخارقة والعاديين.
ثم في صباح أحد الأيام، بينما كانت آني مستلقية على الأريكة تتناول وجبات خفيفة، قطع تقرير إخباري القنوات.
"...ظهرت هذه الصورة، التي التُقطت قبل دقائق من عملية الاقتحام والحريق في مركز شرطة أرجينتوم، على منتديات خاصة بالأشخاص الخارقين اليوم، ويبدو أنها تُظهر أوغسطس غريفز، الضابط السابق في قوات الفضاء والمجرم الخارق المطلوب المتورط في كمين هولوود داي."
جلست آني وفمها لا يزال ممتلئاً بالطعام. "ما هذا بحق الجحيم؟"
تقاربت الشاشة. أظهرت لقطة واسعة مشوشة أوغسطس وهو يلوح لثلاثة أشخاص ملثمين خلف سياج شبكي.
كانت آني تقف بينهم. ترتدي قناعاً. رفعت ذراعها في منتصف التلويح. أدارت رأسها قليلاً بحيث بدا الأمر وكأنها تلوح للكاميرا.
تمتمت آني قائلة: "يا للهول"، بينما كانت الفتات تتناثر.
تجمّع الآخرون. وقف ألكسندر فوق الأريكة وقال بحذر: "آني، لماذا كنتِ تلوّحين لهم؟"
"لم أكن ألوّح لهم! كنت ألوّح لأوجي. كان يودّعنا!"
كانت تاليا تتصفح جهازها اللوحي بالفعل. "لقد تصدرنا الترند مجدداً."
ضغط ألكسندر على جسر أنفه. "ما الأمر هذه المرة؟"
"فرقة "الشياطين الأنيقة" في طريقها للانفجار. تليها فرقة "التجمع ذو القرون". وفرقة "الأشرار النبلاء". وفريق "نقطة الاشتعال".
"مستحيل أن يُطلق علينا أي من تلك الأسماء السخيفة."
وأضافت تاليا: "الخبر السار هو أن الأمر انقسم. أما الخبر السيئ فهو... أن لدينا معجبين".
أخذ ألكسندر الجهاز اللوحي وندم على ذلك فورًا. كلما تصفحه أكثر، ازداد الأمر سوءًا. انهالت رسائل الحب وعروض الزواج على أوجي. اكتسبت آني، بطريقة ما، شعبيةً كبيرة.
لأن آني بالطبع أسست طائفة!
ألقى نظرة خاطفة على المخلوق الصغير.
قالت آني: "كما تعلمون، إذا بدأوا ببيع البضائع، فيجب أن نحصل على نصيبنا".
استلقت على ظهرها، وهي تنقر على جهازها اللوحي.
سأل ألكسندر بحذر: "آني، ماذا تفعلين؟"
جلست منتصبة بتظاهر بالبراءة. "أطلب قمصاناً."
لم يكن الأمر سيئاً تماماً. فقد تراجعت مكانتهم في قائمة مكافآت خطوات. ولأسابيع بعد نقطة الوميض، كان كل منهم ضمن قائمة العشرة الأكثر طلباً في المنطقة، لكنهم اختفوا منها بهدوء منذ ذلك الحين.
ليس الأمر أن ذلك قد أصلح الضرر.
ارتفعت مكافآت آني وألكسندر إلى 150 ألف وحدة نقدية لكل منهما. شعرت آني بسعادة غامرة حتى علمت أن مكافأة تاليا القديمة البالغة 125 ألف وحدة نقدية، والتي كانت مطلوبة في أيام عملها كحارسة ليلية، قد أعيد إصدارها بمبلغ 200 ألف وحدة نقدية، مما جعلها أكثر المطلوبين في الفريق.
والمثير للدهشة أن أوجي كان سعيدًا للغاية بمجموعته المتواضعة التي بلغت 100 ألف. لدرجة أنه وضع جميع الصور في إطار بجانب الدرج كما لو كانت صورًا عائلية. أحبت آني ذلك. حتى أن ألكسندر لاحظ تاليا تحدق في مجموعتها عدة مرات.
وبعد أيام، حدث الصعود الأول.
كان ألكسندر وتاليا يتدربان على الملاحظة: رصد أدق التغييرات في الأشياء المخفية حول القصر. امتدت اللعبة إلى أوجي وآني حتى تحول المنزل إلى فوضى حسنة النية.
كاد أن يُفاجأ عندما أصدر الجهاز المزروع صوتاً.
[ زراعة Veritus Praxis العصبية التكيفية العصبية: السلسلة 1 - الصعود ]
تهانينا يا ألكسندر. إدراكك جاهز للارتقاء. الارتقاء هو الوسيلة التي ستتخلى من خلالها عن الدنيوية، وتسير بين النجوم، وتُخضع الواقع لإرادتك، وتواصل حلمك.
هل أنت مستعد؟
...
الفصل السابق