الفصل التالي
الفصل 23
الأكاذيب تصنع الأشرار
تعثر لوثر كينكيد ودخل زقاقاً على بعد بضعة مبانٍ من مركز الشرطة. وضرب بغضب، ودون جدوى، رغوة إخماد الحريق التي غطته من رأسه إلى أخمص قدميه.
سأقتل ذلك الوغد عندما أراه مجدداً. لا أحد يجرؤ على العبث مع لوثر كينكيد.
تبع بيني الركب عن كثب، وهو يهز نفسه مثل الكلب ويقذف الرغوة في كل اتجاه.
استدار لوثر نحوه وهو يزمجر: "ماذا تقصد بالضبط بأنه كان الوقت المثالي؟"
مدّ بيني شيئاً في يديه. المذكرات. تلك التي أُرسلوا لاستعادتها من قِبل السيدة الكبيرة. احتوت على سجلات معاملات لسنوات تربط عملياتهم بقائمة طويلة من الأشخاص ذوي المكانة الرفيعة والاحترام الكبير.
"الهمسات لا تخطئ أبداً يا رئيس!" ضحك بيني وهو يرتجف ويرمش بشكل غير منتظم.
"أتحدث عنك وعن همساتك اللعينة. ما هذا الذي كان هناك؟"
نظر بيني إليه بعينين جامدتين كسمكة. "ماذا تقصد يا رئيس؟"
حدّق لوثر محاولاً فهم ما إذا كان هذا نوعاً من المزاح. "ماذا تقصد، ماذا تقصد؟ كنتَ تُهذي عن نهاية العالم، والدماء والغضب، والسحر وملوك الروبوتات!"
أمال بيني رأسه. انزلقت الرغوة على وجهه وتقطرت من ذقنه.
"لا، لم أكن كذلك."
فكر لوثر جدياً في إطعامه للكلاب. ثم تنهد، واستدار، وعاد إلى المنزل متثاقلاً، وبيني يتبعه.
أطلق ألكسندر تنهيدة ارتياح خفيفة عندما أُغلقت البوابة خلفهم، وعاد الفريق سالمًا إلى غرفة معيشة أوغسطس. زفر الآخرون في انسجام شبه تام، وتلاشى التوتر. ثم كسرت آني الصمت بصيحة فرح، وهي تقفز في أرجاء الغرفة.
"من هم أقوى وأشرس الأبطال الخارقين في الحي؟" اتخذت وضعية استعراضية، ووضعت إحدى يديها على خصرها والأخرى تشير إلى السقف. "نحن!"
جمعت تاليا عينات الدم والشعر وشطفتها في البالوعة. ثم جففت يديها بمنشفة أطباق قبل أن ترمي البقايا في سلة المهملات.
"مع ذلك، إنها مسألة وقت فقط قبل أن يدركوا أنه ليس لديهم قضية ضد فرانك ويتخلوا عنه"، قال أوغسطس وهو يخلع قبعته بينما كان يجلس على الأريكة.
أشار إلى باب يؤدي من غرفة المعيشة. "غرفة الضيوف من هناك. غرفتان فرديتان، مع حمام داخلي. رتبوا أموركم كما يحلو لكم."
قفزت آني فوق ظهر الأريكة وهبطت بجانبه. "هل يمكنني بث برنامجي؟"
أومأ برأسه، ثم نهض واتجه نحو غرفة نومه. "سأحضر بعض الطعام خلال ساعتين. هل لديكم أي حساسية؟"
صدرت همهمات "لا" أو ما شابهها من الجميع. انضمت تاليا إلى آني على الأريكة، بينما كانت آني قد بدأت بالفعل في تصفح إحدى منصات البث الشهيرة لتكمل ما بدأته مع كلب الكورجي ذي القدرات الخارقة.
توجه ألكسندر إلى غرفة الضيوف. "سأستحم وأخلد إلى النوم لبضع ساعات."
توقف أوغسطس عند العتبة. "سأخرج بعد قليل وأحضر بعض الملابس الاحتياطية للجميع."
أومأ ألكسندر شاكراً وأغلق الباب خلفه.
أيقظه طرق على الباب فجأة. جلس وقلبه يخفق بشدة، واستغرق لحظة ليستعيد توازنه.
صحيح. غرفة ضيوف أوجي.
"ما الأمر؟" نادى.
قالت تاليا بصوت مكتوم من خلال الباب: "ستود رؤية هذا يا أليكس. وقد أحضر أوجي طعامًا وملابس نظيفة لنا".
تثاءب وهو يتفقد زرعته. الساعة 9:02 صباحاً. تمكن من النوم لبضع ساعات، لكنه شعر الآن بسوء حال أكثر من ذي قبل.
بمجرد انضمامه إلى الآخرين في غرفة المعيشة، استقبلته رائحة الفطور والقهوة على الفور. وكانت الرائحة تفوح بسرعة.
أسرع إلى الطاولة وأخذ حصته قبل أن تتمكن آني من وضع الباقي في طبقها، وألقى عليها نظرة ساخرة.
"أين يمكنك حتى أن تضع كل هذا في مكانه؟"
استنشقت، متظاهرةً بالاستياء. "همم. ستذهب مباشرةً إلى طولي، كما تعلم. ستكون مساعدي يوماً ما، سترى."
ضحك أوجي بخفة، وأخذ لنفسه بضع شرائح من لحم الخنزير المقدد وهو يمر. كان قد استبدل بدلته ببنطال جينز وقميص خفيف ومئزر. كان الجميع يرتدون ملابس نظيفة بالفعل. لمح ألكسندر حقيبة قريبة، فظن أنها حقيبته.
سأل: "ما الذي كنت بحاجة لرؤيته؟"
بدأ أوغسطس قائلاً: "كنا نشاهد هذا البرنامج الرائع الذي عرّفتنا عليه آني".
تأوه ألكسندر. العدوى كانت تنتشر.
"عندما صدر إعلان عن مؤتمر صحفي سيعقده الحاكم، ربما يكون الأمر متعلقاً بنا، لذلك قررت تاليا إيقاظك."
وأضافت تاليا: "هذا بالإضافة إلى أن آني كانت على وشك تناول فطورك".
تمتمت آني بشيء دفاعي وهي تتناول خبزها المحمص.
ألغت تاليا كتم الصوت في الهولوغرام. كان البث قد بدأ بالفعل.
أظهرت لقطات الكاميرا مكتب حاكم المقاطعة، وجميع وسائل الإعلام الرئيسية حاضرة. وعلى المنصة وقف الحاكم نفسه، وقد بدا عليه بعض التعرّق تحت الأضواء وهو يتحدث عن الوحدة والقيادة وضرورة القضاء على الشر.
لكن لم يكن الحاكم هو من لفت انتباههم.
كان يجلس خلفه مباشرة، على جانبي المنصة، العديد من الشخصيات البارزة. ولم يكن أحد أكثر شهرة من فلاش بوينت نفسه.
تبادل الأربعة نظرات.
"يا للهول،" تمتمت آني من خلال قطعة الخبز المحمص في فمها.
أنهى الحاكم كلامه، وصافح فلاشبوينت، ثم تنحى جانباً.
صعد فلاشبوينت إلى المنصة بكل وقار بطل حرب عائد من الجبهة. لم يكن هذا هو الرجل الذي تركوه ينزف على أرضية مسرح "ذا هولويد داي". كان يرتدي درعًا كاملًا من مادة مركبة سوداء وقرمزية. كان الدرع أنيقًا ومنسقًا، يلمع تحت أضواء المسرح. كانت المادة تنثني مع كل خطوة، مصممة للقتال كما هي مصممة للمسرح.
نُشر هذا الكتاب في الأصل على موقع ر. تفضل بزيارته هناك لتجربة القراءة الحقيقية.
برزت تفاصيل السطح بشكل خاص: علامات القطع المنحوتة عبر درع الصدر، وحافة منصهرة على القفاز الأيمن، وشقوق تشبه شبكة العنكبوت في أماكن متعددة.
أحاطت كتفاه دروع كتف مزينة بالذهب. وانسدل خلفه رداء أحمر طويل، مزين بحواف ذهبية. أما خوذته السوداء غير اللامعة، المرسوم عليها لهيب قرمزي على الجانبين والخلف، فكانت مطوية تحت ذراعه.
لكن رقعة العين خطفت الأنظار. كانت سوداء ناصعة البياض، تحمل صورة طائر الفينيق في منتصف صعوده، وأجنحته مفرودة وسط لهيب متصاعد.
كان يمشي بخطى ثابتة ووقفة مثالية، وعيناه مثبتتان للأمام في تحدٍّ صارم. صورةٌ للبر. شهيدٌ بُعث من جديد. وكل تفصيلٍ كان مُعدًّا بدقة.
"يا له من تظاهر! لقد صنع كل ذلك خصيصاً لهذا الغرض"، تمتم ألكسندر.
سألت آني: "لكن كيف؟ لقد مرت خمس ساعات بالكاد!"
قالت تاليا: "إيجيس". "إما أنهم يصدقون قصته ويريدون استغلالها للدعاية، أو أنهم لا يبالون ويخططون لاستخدامه على أي حال".
وقف فلاشبوينت على المنصة، فكه مشدود كما لو كان يكافح ألمًا في الظهر.
بدأ حديثه بصوت ثقيل قائلاً: "أصدقائي، لقد كان الحادث الذي وقع في "ذا هولويد داي" كميناً مُدبّراً بعناية من قبل أربعة أفراد يتمتعون بقوى خارقة. استخدم الهاربون قوة هائلة ومعلومات استخباراتية داخلية لشلّ تحقيق مشروع... وكادوا أن يودي بحياتي".
أثارت سلسلة الشتائم التي أطلقتها آني، والتي كاد الخبز المحمص أن يخفيها، إعجاب أوجي أيضاً.
"لقد أصبحنا نعرف الآن الخائن الذي كان يساعدهم. تاليا كيم، التي كانت في السابق مناضلة ضد القانون وتحولت إلى محققة في منظمة إيجيس، تم القبض عليها وهي تقدم معلومات استخباراتية لاثنين من الهاربين من عملية الهروب الأخيرة من السجن؛ وهو حدث دبره الشرير الخارق سكاي بريكر."
وبإشارة متفق عليها، ظهرت صور على الشاشة المجسمة: صورة تاليا الشخصية في منظمة إيجيس. صورة آني القديمة عند دخولها السجن. ثم رسم تخطيطي لوجه ألكسندر.
حدق فيه بعينيه. "هذا... ليس سيئاً للغاية."
"يكاد يكون ذلك مدحاً"، وافقت تاليا ببرود.
وتابع فلاش بوينت: "لا يزال شريك أنيت شيريدان الذكر مجهول الهوية، لكن يمكنني التأكيد على أنه شرير خارق من الفئة R يمتلك قوة ضمن المجال التكنولوجي".
انفجرت القاعة بالصراخ. وتداخلت أصوات الصحفيين مطالبين بالإجابات. عاد الحاكم إلى المنصة لتهدئة الفوضى، بينما تراجع فلاش بوينت إلى الوراء، وعينه تتلألأ.
التفت ألكسندر إلى تاليا وقال: "كيف لا يعرفون اسمي؟"
أجابت وعيناها مثبتتان على الشاشة المجسمة: "لقد احتفظت بسجلات موظفي فرانك لنفسي".
شعر بشعور غريب من الامتنان. لكن الفقرة لم تنتهِ.
ظهرت صورة أخرى: أوغسطس غريفز يرتدي زيًا عسكريًا، في وضع الاستعداد للاستعراض. كُتب على اللوحة التعريفية: نقيب متقاعد، القوات الفضائية.
"العضو الأخير في هذه المجموعة هو أوغسطس غريفز. كان حانته هي المكان الذي خططوا فيه ونفذوا الكمين، وبفضل قواه تمكنوا من الفرار عندما أدركوا أنهم أقل عدداً منهم بنسبة أربعة إلى واحد. لا يُعرف الكثير عنه سوى تقاعده من الخدمة."
ثم حدق فلاشبوينت بشكل درامي في الكاميرا.
يُعتبر هؤلاء الأفراد شديدي الخطورة. في حال رؤيتهم، لا تقترب منهم. أبلغ منظمة إيجيس أو أحد الأبطال الخارقين المحليين على الفور.
تراجع إلى الخلف، تاركاً للمحافظ مهمة الإجابة على الأسئلة. وكان السؤال الأول واضحاً وجلياً: هل كان الأشرار الذين يقفون وراء الهجوم على مركز الشرطة هم أنفسهم المسؤولون عن "النرد المجوف"؟
رفض الحاكم التعليق على تحقيق جارٍ.
أطلق ألكسندر زفيراً لم يكن يدرك أنه كان يحبسه.
قالت تاليا: "يبدو أننا نجحنا في ذلك. إنهم لا يعرفون أننا من فعلنا ذلك."
ابتسمت آني ابتسامة عريضة، على وشك الاحتفال، ثم تجمدت في مكانها. "انتظر... هل قال أربعة إلى واحد؟ يا له من كاذب حقير!"
قال أوغسطس بهدوء: "من الناحية الفنية، هو ليس مخطئاً. كنتُ هناك في النهاية. لكن يجب أن ننتقل إلى أمور أكثر جدية. علينا أن نغادر."
أومأت تاليا برأسها. "أنا متفاجئة أنهم لم يحاصرونا بالفعل."
أوضح أوغسطس قائلاً: "هذه الملكية مسجلة باسم صديق. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. لديّ مكان آخر خارج المدينة، منزل لقضاء العطلات. يبعد ثلاث ساعات بالسيارة. مملوك لشركة وهمية من خلال شقتي القديمة. سنكون بأمان هناك."
وقف ثم تردد. "أعتذر. إنها عادة متأصلة. غرائز قديمة، كما تعلمون؟ لم أقصد التحدث نيابة عنكم جميعاً."
ابتسمت تاليا وقالت: "شكراً لك يا أوجي، أقبل."
أخبرت نظرة آني ألكسندر بكل ما يحتاجه. قال: "سنأتي أيضاً. السؤال الوحيد هو... بوابة أم سيارة؟"
أجاب أوغسطس متوجهاً إلى غرفته: "دعوني أحزم بعض الأغراض أولاً، ثم سأبدأ العمل على البوابة. سأعتمد عليكم أنتم الثلاثة في حزم باقي الأغراض. من فضلكم لا تنسوا مجموعة صوري."
انطلقت آني مسرعة. "أنا أول من يحجز مستودع الأسلحة!"
بعد عشرين دقيقة، كانوا يحملون حقائب سفر مليئة بالأسلحة والملابس وإطارات الصور وأدوات المطبخ. ويبدو أن أوغسطس كان يعمل أيضاً كطاهٍ هاوٍ.
ثم رحلوا، تاركين أرجينتوم وراءهم.
لم تكن الضيعة كما توقع ألكسندر. ليس أنه كان لديه أي فكرة عما تعنيه الضيعة حقًا حتى وصلوا.
يقع هذا القصر المكون من ثلاثة طوابق على حافة تلة مشجرة تطل على بحيرة يغذيها نهر جبلي، على بعد ثلاث ساعات من المدينة، أو عشر دقائق عبر بوابة. وتتألق نوافذه الممتدة من الأرض إلى السقف وشرفاته المحيطة بأرضيات خشبية وفولاذية مصقولة. ويضم مطبخين وسبع غرف نوم وأربعة حمامات.
صالة ألعاب رياضية. مسرح. مسابح داخلية وخارجية. أنظمة مراقبة متطورة لدرجة أنها تخجل وكالة تجسس. وبالطبع، غرفة ألعاب أخرى على طراز أوجي.
كان المكان هادئاً وساكناً. ونظيفاً أكثر من اللازم، على الرغم من أنه توقع أن يتغير ذلك بسرعة بمجرد أن تستقر آني.
لم تكن الساعة قد تجاوزت العاشرة صباحاً بقليل، لكن ألكسندر حجز غرفة نوم في الطابق الثالث مطلة على البحيرة وأخذ قيلولة سريعة أخرى.
نام طوال اليومين التاليين.
عندما استيقظ أخيراً، دفأت أشعة الشمس وجهه، وتسللت أصوات الطيور عبر الشرفة ذات الستائر.
حدّق في السقف غير المألوف. صحيح. عقار أوجي. عقاره الضخم، وربما باهظ الثمن.
أشارت زراعته إلى الساعة السابعة والربع صباحًا. تمدد، متأهبًا لألم لم يأتِ. لقد مرّ وقت طويل منذ أن استيقظ دون أي توتر أو اندفاع للأدرينالين. فقط... هدوء.
هدوء يكاد يكون مريباً.
ارتدى ملابسه وغسل وجهه بالماء قبل أن ينزل الدرج بخطوات هادئة. استقبلته رائحة الفطور أولاً. رائحة زبدية شهية غمرت حواسه.
هل هذا ما أعتقده؟
قرقرت معدته.
في المطبخ المفتوح، قام أوغسطس بتحضير مائدة أوروبية كاملة: فاكهة، معجنات، خبز محمص، لحم مقدد، بيض، نقانق، قهوة، عصير، شاي... فطائر.
قال أوغسطس وهو يطفئ الموقد: "صباح الخير. لقد وصلت في الوقت المناسب تماماً."𝑓𝘳𝑒𝑒𝓌𝘦𝘣𝘯ℴ𝑣𝘦𝑙.𝘤𝑜𝑚
تردد ألكسندر. "يومان؟"
قال أوغسطس: "بالتأكيد. قالت آني إنك بحاجة إلى ذلك. وبعد أن روت لنا قصة كل ما مررتما به، لم نرد إزعاجك. حتى بعد أن بدأت تتساءل عما إذا كنت قد مت أثناء نومك."
كان الآخرون قد جلسوا بالفعل على الطاولة. همهمت آني وهي تأكل البيض، الذي كان واضحًا أنه في طبقها الثاني. احتست تاليا قهوتها وهي تتصفح جهازًا لوحيًا، وابتسمت تحية سريعة قبل أن تعود إلى طعامها. تمتمت آني بشيء ما حول طعامها ربما كان "صباح الخير".
لقد فوجئ بمدى شعوره... بالأمر الطبيعي.
بعد ذلك، تداخلت الأيام مع بعضها البعض. وهذا أمر جيد.
كان أغسطس يُعدّ الفطور كل صباح والعشاء كل ليلة، فيملأ المطبخ بروائح الطعام، ويحدث بين الحين والآخر شجار على المزيد. كان يطبخ كرجل اشتاق إلى إطعام الناس.
كانت الأمسيات تأتي بما أسماه بفخر " وقت التدريب الاستراتيجي" مع نسخ ثلاثية الأبعاد من ألعاب الطاولة الكلاسيكية. الشطرنج. كاتان. نيميسيس. حتى أنه كان يتباهى بنسخة مُعاد طباعتها من لعبة غلومهافن بتفاصيلها الدقيقة لمدة ساعة.
انضم الجميع.
عزمت آني على متابعة مسلسل "مغامرات قوة باركفورس المجرة" ، مؤكدةً أن قصته العميقة والمؤثرة ستذهلهم. جاريتها تاليا وأوجي، رغم أن ألكسندر لاحظ تاليا تمسح دموعها أكثر من مرة. كان المسلسل قد تجاوز ثلاثة آلاف حلقة وما زال مستمراً.
كانت تاليا تتبع إيقاعها الخاص. ساعتان في صالة الرياضة كل صباح. تمارين كارديو ورفع أثقال، تليها تمارين دائرية. لم تكن تتحدث كثيراً، لكنها سمحت لألكسندر بالانضمام، مصححةً أسلوبه بدقة متناهية وخبرة واسعة.
كلما لم تكن منشغلة بشيء آخر، كانت تتصفح جهازًا لوحيًا بنوع من العدوانية التي أخافته.
في اليوم الثالث، انضمت آني إليهما، عازمةً على التفوق عليهما. تفوقت على ألكسندر، رغم أنه كان يقلص الفارق. أما تاليا، فكانت دائماً تنهي السباق بنشاط أكبر منهما معاً. ومع ذلك، استمرت آني في الانضمام إليهما.
بعد أسبوع من إقامتهما، دعا أوغسطس ألكسندر لمرافقته في نزهته النهارية في الغابة. تحدث قليلاً عن التضاريس والمسارات، لكنه التزم الصمت في أغلب الأحيان. اتضح أن البحيرة هي المكان الأمثل للسباحة اليومية.
في غضون أيام، انضم الآخرون إلى رحلات المشي أيضًا، حتى أن آني كانت تعتبر الهدوء شيئًا مقدسًا. ومع ذلك، أصرت على إضافة نزهة خفيفة إلى الروتين.
استقرّ إيقاعٌ ما. كانت فرصةً لهم للتنفس، ووقتاً للتعافي. بطريقةٍ ما، كان الأمر أشبه بعودة العائلة: العائلة الطيبة، المبنية على التجارب المشتركة بدلاً من التوقعات المُعلّقة.
كان الجو هادئاً.
وقرر الإسكندر أن السلام مفيد للروح.
الفصل السابق