الفصل التالي
الفصل 22
الأقنعة والنبوءات
وقف ألكسندر في غرفة معيشة أغسطس، منتظرًا أن يُنهي الرجل الضخم تعويذته. كان ذلك تفصيلًا دقيقًا ومثيرًا للاهتمام في نظام القوى الذي كان مفهومًا إلى حدٍ ما حتى الآن. بمجرد أن تجاوز حالة عدم التصديق. إلى حدٍ كبير.
ألقى نظرة خاطفة على ما كان يحمله بين يديه: قناع شيطاني. كان القناع مهيبًا وأنيقًا في آنٍ واحد، إذ بدت طبقة الطلاء الشبيهة بالسبج وكأنها تمتص الضوء، بينما أبرزت اللمسات الذهبية الملكية أسنانًا طويلة حادة وقرونًا قصيرة منحنية. رسمت الزخارف الدقيقة ملامح دقيقة، مانحةً القناع مظهرًا هادئًا وذكيًا في آنٍ واحد.
مد يده نحو الزرعة وأظهر إشعاراته.
[ زراعة Veritus Praxis العصبية التكيفية العصبية: السلسلة 1 - الصعود ]
الدستور + 1%
الذكاء + 1%
زيادة سرعة المعالجة بنسبة 3%
الإدراك + 1%
زيادة التركيز بنسبة 2%
التكنولوجيا النفسية - التحكم + 2%، الإنتاج + 1%، التكيف + 1%
التحريك الكهربائي - التحكم + 3%، الناتج + 1%، التكيف + 2%
تهانينا يا ألكسندر. إن الارتقاء بسرعة المعالجة أمر لا مفر منه. واصل تحقيق حلمك.
تلاشت واجهة المستخدم. هزّ ألكسندر رأسه وارتدى القناع، ثم القناع نفسه، وشدّ الأشرطة حتى أصبح مناسبًا تمامًا. لم تكن مصممة خصيصًا، لذا لم تكن مثالية، لكنها ستفي بالغرض في الوقت الحالي.
مدّ يده إلى الخارج مستخدماً قدرته على التحكم بالتكنولوجيا، متجولاً في أرجاء الغرفة. تجاهل الأجهزة العادية، وبدلاً من ذلك ركز على فحص الغرسات.
كانت هالة تاليا وأوغسطس مختلفة تمامًا عن هالة آني وهو، محمية بطريقة بدأ يربطها بقوة كل منهما. ليس مقدار قوتهما، بل شيء ما . تغيرت هالة آني منذ آخر مرة لمسها. كانت لا تزال متوهجة بلون كهرماني دافئ، كضوء الشمس المتسلل عبر العسل، لكنها الآن أصبحت صلبة. برونزية، ربما. لم تكن باردة أو عدائية، بل... مُهذّبة.
ذكّره مظهر تاليا بمظهر فلاش بوينت: جامد، لكنه ليس غاضباً. فبينما كان مظهره ضباباً أحمر، كان مظهرها سطحاً أملساً كمرآة فوق مياه عميقة، عاكساً للضوء بينما يخفي شيئاً هائلاً في أعماقه.
كان مفهوم أغسطس أغرب من ذلك. تسللت كلمة "جنية" إلى ذهن الإسكندر دون استئذان. شعرت وكأنها ظلال هامسة وأسرار، حقائق معلقة بعيدة المنال، بينما تطارد ألغازًا لا يسمعها سواها.
عبس. أسئلة كثيرة، وإجابات قليلة.
إلى يساره، كانت آني ترتدي قناعها بالفعل. كان قناعها أحمر معدني باهتًا، تتخلله ظلال سوداء، منحوتًا على شكل ابتسامة ساخرة تكشف عن أنياب فضية مسننة. كل سنٍّ كان فريدًا، كما لو كان مأخوذًا من حيوانات مفترسة مختلفة. قرنان أسودان ملتفان يمتدان إلى الخلف من جبهتها. التقطت نظراته من خلال شقوق ضيقة، فأشارت بإبهامها إلى الأعلى.
كان كلاهما يرتديان نفس الملابس التي كانا يرتديانها منذ هروبهما من منزل فرانك، وقد نظفاها قدر استطاعتهما خلال توقفهما في الشقة. ولكن بعد كل ما مرا به، كانت ملابسهما ملطخة بالدماء ومتسخة. بدا وكأنهما ناجيان منهكان من معركة.
أعادها قبل أن يلتفت إلى تاليا.
كانت ترتدي عباءة رمادية تخفي زيها الرسمي حتى الحاجة إليه. وكان قناعها عبارة عن ثعلب أبيض قصير الخطم عليه علامات حمراء وآذان طويلة، تاركًا جزءًا كافيًا من أسفل وجهها مكشوفًا ليكمل القناع التمويه.
عبر الغرفة، استدعى أوغسطس البوابة. بدأ ضبابها المتلألئ يزداد وضوحًا، وتحولت حوافها إلى حواف حادة، وتداخلت ألوانها كأضواء تخترق الضباب. بدا الرجل أنيقًا: بدلة زرقاء داكنة من ثلاث قطع بنقشة مربعات باهتة، وربطة عنق أنيقة فوق قميص أبيض ناصع، وسلسلة ساعة جيب تلمع على سترته. تناسقت قبعته المسطحة مع بقية ملابسه، وكان يرتديها بثقة عفوية. تسلل ضوء غامض خافت عبر أكمامه بتناغم مع البوابة.
استقرت البوابة مع همهمة. استدار أوغسطس. "جاهز."
نظر الآخرون إلى ألكسندر. ينتظرون. ثقلٌ استقر على كتفيه. خيارٌ يُطلق العنان لشيءٍ قد يُغيّرهم إلى الأبد، سواءً كان ذلك نحو العظمة أو الندم.
أخذ نفساً عميقاً والتفت إلى آني.
"حان دورك."
وللمرة الأولى، أومأت آني برأسها بجدية. ثم قفزت عبر البوابة دون أن تنبس ببنت شفة. وتبعته تاليا بنظرتها.
وبينما كان الإسكندر يتقدم للأمام، أمسكت يد أغسطس بكتفه. فنظر إليه الإسكندر ليقابل عيوناً صادقة.
قال أوغسطس، بنبرة تشبه نبرة فرانك للحظة: "أنت قادر على ذلك يا فتى. انتبه لهم. ثق بهم ليحموك. هذا ما تفعله الفرق."
أومأ ألكسندر برأسه ودخل البوابة. مهما كان ما ينتظرهم، سيواجهونه معًا.
كان كل شيء يسير على ما يرام.
ظهروا بجوار مخرج طوارئ مهجور في الجزء الخلفي من ساحة المحطة. كان هواء الصباح باردًا ورطبًا بالضباب. كانت الشوارع هادئة، ولم تنطلق أي أجهزة إنذار. ولم يكن هناك أحد ليشهد خروجهم من ثقب سحري في الهواء.
أغلق أوغسطس البوابة الأولى بضغطة زر، ثم فتح أخرى على الجانب الآخر من السياج الشبكي. كان الأمر تمامًا كما شرح. على هذه المسافة القصيرة وفي مرمى البصر، كانت البوابة شبه فورية. عبرها وانصرف وهو يلوّح بيده عرضًا، يقرأ على جهازه اللوحي.
ومن هناك، سارت الأمور بسرعة وسلاسة. تجاوزت آني، بفضل مهاراتها في فتح الأقفال، وألكسندر، بفضل قدرته على التحكم بالتكنولوجيا، كل العقبات. قام بتعطيل الكاميرات وأجهزة الإنذار على طول طريقهما بينما انطلقت آني وتاليا للأمام.
أمسكت تاليا بالضابط الأول بخنقة، وقامت آني بتقييده بقيوده الخاصة وتركته في غرفة استجواب مغلقة. عند وصولهما إلى المصعد، كان ألكسندر قد تأكد بالفعل من أن ملفات أدلة فرانك لم تُرقمن أو تُنقل. فأوقف آخر أجهزة المراقبة والإنذار تحسبًا لأي طارئ.
في الطابق السفلي الثاني، خلعت تاليا عباءتها وسارت مباشرةً عبر نقطة التفتيش بصفتها ضابطة في منظمة إيجيس. بالكاد رفع الحارس رأسه قبل أن تدخل غرفة الأمن وتتركه هو الآخر. ركعت بجانبه وضغطت بإصبعين على صدغه قبل أن تُمرر لهما جهاز المرور.
قالت بهدوء: "لن يتذكر وجودي هنا".
لم يسأل ألكسندر. بدأ يفهم بشكل أفضل ما قد يكون قصر عقلها قادراً عليه. ومن نظرة التأمل على وجهها، بدا أنها كذلك أيضاً.
كانت غرفة الأدلة في المكان الذي توقعه تماماً. كانت مزودة بباب مقوى ونوافذ زجاجية مضادة للرصاص. ونظام أمني إلكتروني متطور يتطلب رموزاً وبيانات بيومترية ومصادقة متعددة العوامل...
لقد تجاوز كل ذلك بأمر واحد.
انفصلوا دون أن ينبسوا ببنت شفة. راحت تاليا تفتش الرفوف، تمسح الملصقات بسرعة تفوق سرعة أي شخص آخر. أما آني، فكانت تفتح الصناديق بيديها القويتين. واتجه ألكسندر نحو الجهاز الوحيد قرب الباب، يقلب الملفات ويفحص قواعد البيانات بأفكاره.
ساعد في دعم الكتاب المبدعين من خلال البحث عن قصصهم وقراءتها على الموقع الأصلي.
ثم انفتح الباب مرة أخرى.
دخل رجلان إلى المكان. لم يكونا من الضباط أو الموظفين نظراً لعدم ارتدائهما الزي الرسمي أو بطاقات الهوية.
توقفوا عندما رأوهم الثلاثة. وهكذا، انقلبت الأمور رأسًا على عقب.
كان الطويل نحيلًا متوترًا، تصدر أحزمة الجلد صريرًا مع كل حركة. يتدلى شعره الداكن الأشعث فوق عينيه المتحركتين اللتين ترمشان كثيرًا. كان يقفز من قدم إلى أخرى، يلتفت حول الغرفة كما لو كان يحاول تتبع أصوات لا يسمعها سواه.
وإلى جانبه وقف رجل قصير القامة، ممتلئ الجسم، ذو ساعدين قويين يوحيان بقوة كامنة تحت قميصه ذي النقوش الفاخرة الذي بالكاد يخفي بطنه. تألقت الخواتم في كل إصبع، وتدلت عدة سلاسل حول عنقه. أما اختياراته في الأزياء فكانت باهظة الثمن ومبتذلة، بألوان زاهية وأقمشة متنوعة.
أشار الرجل النحيل بإصبعه إلى الصناديق القريبة من آني. "أرأيت يا رئيس؟ ألم أقل لك؟ كانت الأصوات على حق مرة أخرى! لا أحد يستطيع إيقافنا، والكاميرات جميعها مطفأة." ابتسم ابتسامة خبيثة. "الدليل موجود هناك، أليس كذلك؟"
درسهم الرجل القوي البنية بهدوء، وظلت نظراته مثبتة على أقنعتهم. "الاستبصار شيء عجيب. لديك موهبة يا بيني."
أخرج قارورة من سترته وناولها إياه. استنشقها بيني بحركة واحدة متقنة، وهو يرتجف، وابتسامته تتسع.
مدّ ألكسندر حواسه نحوهم. لم تكن هناك أي تحسينات ظاهرة، لكن شبكة دقيقة من الأجهزة الإلكترونية تحت جلد الرجل الضخم كشفت الخدعة. كان يحمل على الأقل قدرة تحمل معززة وأجهزة تحكم في التحفيز. ربما لتسكين الألم. المفاصل الآلية تشير بوضوح إلى تعزيزات في القوة. دقة الأجهزة الإلكترونية جعلته أكثر خطورة.
مشكلة.
لم يتحرك الآخرون بعد، لكنه رأى وقفة آني تتغير قليلاً من زاوية عينه.
كان يُصدر أصواتاً خافتة من خلال الزرعة.
"آني، انتظري. لا توجد قوى خارقة معروفة. سأتعامل أنا وتاليا معهم. واصلي البحث. الصف السابع عشر، الرف ب، للكاميرات والشهادات. الثلاجة رقم ثلاثة تحتوي على عينات من الشعر والدم."
أجابت آني وهي تتراجع للخلف: "حاضر".
نظر إلى تاليا وقال: "رؤية المستقبل ملككِ—"
"هل أنت متأكد يا أليكس؟ يبدو الرئيس قوياً." كان قلقها واضحاً حتى وإن كان خافتاً.
قبل أن يتمكن من الرد، تحدث الرجل مفتول العضلات قائلاً: "سيداتي وسادتي، جميعنا هنا لنفس الغرض. أعلم أننا استعنّا بمهاراتكم الاستثنائية للوصول إلى هنا، ولكن لا داعي للعداء. سنأخذ ما جئنا من أجله ونمضي في طريقنا."
باستخدام تقنية التخاطر، فحص مئات الأجهزة المساعدة على النوم المنتشرة في الغرفة. استجابت الأجهزة بحماس، متلهفةً للخدمة. كان هناك وفرة من الأجهزة اللوحية وأجهزة المتعة، ولكن القليل من الأدوات المفيدة.
هل داهموا بيت دعارة أو شيئاً من هذا القبيل؟
"كيف وصلت إلى هنا؟ لقد عطلت المصاعد"، سأل ألكسندر وهو يستفسر.
"صعدنا الدرج."
ثم صرخ بيني، وقلب عينيه. "تقول الأصوات إن الوقت قد حان الآن!" وانطلق مسرعاً نحو مؤخرة الغرفة.
كانت آني متجهة في ذلك الاتجاه. حتى لو كان الرجل على الأرجح غير مؤذٍ، لم يكن ذلك خطراً يمكنهم المجازفة به.
اعترضته تاليا بحبل غسيل. أرسل ألكسندر موجة من الأوامر عبر الغرفة، فاستجاب كل جهاز على الرفوف وداخل الصناديق لأوامر فريدة، وانتفض مستيقظًا في نهاية خيوط غير مرئية من إرادته.
تنهد الرئيس وهو يمرر يده على وجهه، ثم انقض عليه. صفق ألكسندر بيده على لوحة التحكم، متراجعًا جانبًا. أطلق نبضة من قدرته على التحكم بالكهرباء، فأرسل البرق إلى داخل اللوحة. انطفأت الأنوار، وتصدعت الشاشة. ثم انطلقت شرارات كهربائية للخارج. وبصوت مدوٍّ، ارتطمت قوة كهربائية هائلة بالرجل الضخم، فألقته على رفوف انهارت وسط عاصفة من الصناديق والبضائع المهربة.
"الأرفف تتساقط. انتبهوا!" صاح ألكسندر.
رفع يديه وبدأ يعزف على أوتار وهمية، مرسلاً الأوامر إلى ألعابه الجديدة. انفجرت الألعاب من الصناديق وسقطت من على الرفوف، وارتفعت طائرات مسيرة في الهواء، مطلقةً أسلحة نبضية مصغرة. انطلقت سيارة طائرة يتم التحكم فيها عن بُعد بسرعة عبر الأرض نحو المكان الذي كان فيه المدير يكافح للنهوض.
كانت سيارة التحكم عن بعد الطائرة رائعة بلا شك، لكن جهاز الاستقبال المرتجل المثبت على مجموعة من الألعاب النارية التي ربما تكون غير قانونية هو ما جعله يبتسم.
"احتموا!" أمر من فوق الزرعات، قبل أن يلقي بنفسه جانباً إلى داخل الغرفة وبجوار الرفوف التي تنهار ببطء.
من طرف عينه، رأى تاليا تخوض أغرب قتال رآه في حياته. كانت تتحرك بدقة رشيقة، وكل ضربة منها تهدف إلى شل حركتها. أما بيني، فكان يتحرك بحركات متشنجة محرجة ويتمتم بكلمات تنبؤية، ويتفادى كل هجوم برشاقة مدمن مخدرات فجة.
ضربت تاليا أحد الرفوف، فأرسلت رذاذًا من الصناديق والمعدات نحو الرجل. ثم اندفعت عبر المكان، متجهة إلى عمق الغرفة، محاولةً تفادي سقوط الرفوف.
نظر المدير إلى أسفل نحو السيارة الطائرة التي تعمل بجهاز تحكم عن بعد وهي تصطدم بساقه، لتنطلق شرارات منها وتشعل الألعاب النارية. صرخ مذعوراً، وبالكاد تمكن من رفع ذراعيه في الوقت المناسب قبل أن تنفجر.
كانت تلك الألعاب النارية غير قانونية بشكل واضح بسبب الفتائل القصيرة التي تم تحويلها إلى أسلحة خطيرة.
لم يكن الانفجار كبيراً من حيث الأضرار، لكنه كان مدوياً ومربكاً. انطلقت سلسلة من الشرر الصارخ إلى الخارج، تدور عبر الغرفة وتترك وراءها دخاناً كبريتياً ملأ الهواء والتف حول الرفوف.
قام ألكسندر بإيقاف أجهزة إنذار الحريق قبل أن تنطلق.
على هذا القرب، كان من المفترض أن يُصيب الضجيج وحده أي شخص لم يكن مستعدًا له بالذهول. أي شخص باستثناء الضحية المقصودة، على ما يبدو.
نهض الرجل الضخم مترنحاً، يمسك أذنه بيدٍ بينما يزيل بالأخرى حطاماً محترقاً عالقاً بملابسه. كانت سترته متفحمة وحاجباه محروقين. ذابت سلاسل ذهبية جزئياً وامتزجت بالقماش واللحم على حد سواء. لكنه كان لا يزال يتحرك.
"لقد دفعت مبلغاً كبيراً مقابل هذا القميص!" صرخ غاضباً.
كانت النيران الصغيرة تتناثر في أرجاء الغرفة، والدخان يتصاعد ويزيد من كثافة الهواء. نصف الرفوف قد سقط بالفعل على جانبه، وبعضها انهار تحت وطأة وزنه المتراكم. رف واحد، عالق بين السقوط والوقوف، أطلق أنينًا وهو ينهار، مُعلنًا اللحظة التي ستتبعه فيها بقية الغرفة.
كان توقيت ألكسندر مثالياً. انضمت الطائرات المسيّرة إلى المعركة. بعضها كان قد فُقد بالفعل في الألعاب النارية، لكن البعض الآخر انطلق للأمام، مطلقاً وابلاً من الطاقة أجبر الزعيم على التراجع. لعن الزعيم، متحصناً بأي شيء يستطيع الإمساك به بينما كان يُدفع حول الطرف الآخر من الرفوف نحو مؤخرة الغرفة.
خلفهما، تحوّل شجار تاليا وبيني إلى فوضى عارمة. كان الرجل يتحرك كدمية مقطوعة الخيوط، يترنّح بزوايا مستحيلة. تخلّت تاليا عن محاولات تعطيله، وركّزت بدلاً من ذلك على التحكّم بحركته، فعرقلته أو وجّهته نحو العوائق. كان وجهها متوتراً من شدّة انزعاج مكبوت.
همست قائلة: "توقفي عن الارتعاش"، وهي تتفادى ضربة كوع كادت أن تصيب فكها.
"أراك!" صاح بيني. "كل نسخك! مسارات كثيرة! لا تنتهي أي منها نهاية سعيدة!"
تمتمت تاليا قائلة: "ساحر".
صرخ بيني وهو يندفع نحوها: "أنتِ! ستكونين تجسيدًا للمعرفة والحكمة! عقلكِ مُكسوٌّ بالزجاج، قصورٌ من قاعاتٍ مُرآةٍ تنعكس فيها طبقاتٌ من الانعكاسات!"
تفادت تاليا ضربة أخرى عشوائية ووجهت ركلة قوية إلى ساقه. "اصمت الآن. يجب أن أتذكر كل كلمة غبية تقولها!"
استدار رافعًا ذراعه كواعظ يستدعي البرق. "وإلى جانبك يسير سيد الأسرار! متخفيًا بالأسرار، ومُحاطًا برموز أقدم من النجوم!"
ظهرت آني في الطرف البعيد من الغرفة، وذراعاها ممتلئتان بالأدلة.
استدار بيني مجدداً، مشيراً من خلف تاليا نحوها. انقلبت عيناه، وارتفع صوته في صرخة محمومة. "والمحارب المولود! النصل المشتعل! غضبٌ مُصقولٌ بالدم واللهب!"
أمالت آني رأسها في حيرة. "أمم... لقد ولدت في مستشفى، شكراً جزيلاً لك."
"وعند رأسك—" استدار بيني، محدقًا في عيني ألكسندر من خلال قناعه. توقف جنونه. حدق بعينين واسعتين، كما لو كان يرى شيئًا هائلًا ورهيبًا.
«يقف على رأسك أحد أوائل علماء اللاهوت في عصرنا الجديد»، همس، وقد غمره شعور بالخشوع والخوف في آن واحد. «مُحطِّم الأنظمة. هو الذي يُريد إعادة صياغة النظام نفسه. ملك الآلات. أراك. أرى ما ستؤول إليه. أرى الخراب. أرى الميلاد. أرى...»
لفّت تاليا ذراعيها حول عنقه وخنقته. تمتمت قائلة: "انتهى وضع النبي"، ثم أنزلته على الأرض.
سعلت آني، وازداد الدخان كثافة، ثم اندفعت نحوهم قائلة: "لقد فهمت! هيا بنا نخرج من هنا."
أومأ ألكسندر برأسه واتجه نحو الباب. شعر بالطائرات المسيرة تضغط على الرئيس في الزاوية، خلف الرف الأخير الذي بدأ ينهار.
انزلقت تاليا وآني من جانبه إلى الردهة المؤدية إلى المصعد. توقف ألكسندر عند العتبة، وألقى نظرة خاطفة على المدمن فاقد الوعي. ثم مدّ يده إلى أنظمة الطوارئ بعقله.
هناك حريق. حان الوقت للقيام بما خُلقت من أجله.
أضاءت الأنوار. دوّت صفارات الإنذار. انطلقت فوهات السقف، فأخمدت النيران تحت طبقات سميكة من الرغوة.
استدار ألكسندر ولحق بالآخرين وهم يدخلون المصعد. أرسل طلب اتصال إلى أغسطس، والذي تم الرد عليه على الفور.
سأل أوغسطس: "كل شيء على ما يرام يا فتى؟"
"واجهت بعض المشاكل، لكن الأمر انتهى. ابدأ بتشغيل البوابة."
"حاضر." قاطع أوغسطس الخط.
رفعت آني نظرها إلى ألكسندر من خلف قناعها. "أتعلم أنه لا يُفترض بنا استخدام المصعد أثناء حالة الطوارئ؟"
ضحكت تاليا.
ابتسم ألكسندر من خلف قناعه. "أظن أننا نخالف كل أنواع القواعد، أليس كذلك؟"
الفصل السابق