الفصل التالي
الفصل 18
غرفة الألعاب الأولى
نزل ألكسندر من القطار فائق السرعة بعد نصف ساعة، بينما كانت آني تتبعه بنصف خطوة وهي ترتدي سترة بغطاء رأس، وقبعة رعاة البقر فوقها، وسيف كاتانا مربوط على ظهرها.
لقد يئس منذ زمن طويل من محاولة فهم فوضاها. لم يلتفت إليها أحد ولو للحظة، بغض النظر عن أسلوبها أو حملها سلاحاً فتاكاً.
رغم خطواته الأطول، حافظت آني على وتيرته. "إذن، هذا الرجل أوغي الذي سنراه—"
"أوغسطس"، صحّح ألكسندر. "لم أقابله إلا لفترة وجيزة، لكنه لم يبدُ لي كشخص يُقدّر الألقاب. تخيّل رجلاً ضخماً مفتول العضلات، وله وشم."
"أنت تقلق كثيراً بشأن أشياء تافهة يا أليكس." صعدت آني درجات محطة المترو أمامه بخطوات سريعة.
تنهد. لقد كان يفعل ذلك كثيراً في الآونة الأخيرة.
في الشارع الرطب الهادئ، مسح المكان بنظره بحثاً عن أي تهديدات: ذيول، مركبات غريبة، صائدو جوائز آليون. ثم رفع عينيه نحو السماء.
تخيّل نساءً خارقات مفتولات العضلات يهبطن من الأعلى ، هكذا فكّر وهو يرفع نظره. كلا. الوضع واضح.
استأنفت آني حديثها من حيث توقفت. "إنه صديق قديم لفرانك، أليس كذلك؟ يمكننا أن نثق به ليؤوينا بينما نفكر في كيفية تهريب صديقه القديم، فرانك؟"
أومأ ألكسندر برأسه شارد الذهن، وهو لا يزال يراقب الشارع. "لقد خدموا معًا في الجيش. قد لا يتمكن من مساعدتنا في الخطة، لكنني أشك في أنه سيسلمنا."
تقدم في الطريق أسفل الشارع، ولحقت به آني. "يجب أن يكون الطريق قريباً. بضعة شوارع أخرى."
"إذن،" بدأت آني حديثها من جديد، "أنا أسأل فقط لأنني، حسناً، أنا البطلة الخارقة القوية، كما هو واضح—"𝕗𝐫𝚎𝗲𝘄𝐞𝕓𝐧𝕠𝘃𝕖𝐥.𝐜𝚘𝚖
أومأ ألكسندر برأسه شارد الذهن.
"وأنت الرجل الذي يملك الخطة، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه مرة أخرى، ثم تجمد في مكانه. "ماذا؟ أنا لستُ المساعد."
شهقت آني برعب مصطنع. "هل تقولين إنني المساعدة؟"
أدرك اللعبة على الفور. "أجل يا آني، أنتِ المساعدة. المساعدة دائماً هي الأقصر قامة."
توقفت فجأة بعد أن تلعثمت، وبدا واضحاً تعطل تروس السيارة.
استدار ألكسندر عند الزاوية ورأى متجر "ذا هولويد داي" على الجانب الآخر من الشارع. وبينما كان يعبر، ركضت آني لتلحق به، وهي تنظر إليه من تحت حافة قبعتها المبللة. لم يكن المطر غزيراً، لكنه كان كافياً لتبليل أطراف القبعة.
تمتمت قائلة: "لقد فزت في هذه الجولة يا صاحب الخطة. لكن لديك خطة بالفعل، أليس كذلك؟ خطة؟ لأننا لا نستطيع ببساطة تهريب فرانك. سيصبح حينها هارباً مثلنا. وقد قلتَ إنه متزوج ولديه أطفال."
استدرك ألكسندر نفسه قبل أن يومئ برأسه مجدداً، ثم نظر إليها قائلاً: "لدي فكرة. لكن ليس هنا."
وبينما كانوا يقتربون من الحانة، ألقى نظرة خاطفة نحو عيادة بيطرية مغلقة على الجانب الآخر من الشارع.
أقسم أنني رأيت...
استخدم حواسه، ملامساً صوت الأزيز الخافت للكابلات المدفونة.
لا شيء. أعتقد أنني فقط أترك موضوع الهارب هذا يؤثر عليّ.
همست آني بصوتٍ يملؤه الشك: "أليكس، هل أنت متأكد أن هذا هو المكان الصحيح؟"
نظر إلى اللافتة الباهتة. "أجل. هذا هو."
ألا تستطيع رؤية الدراجات؟ والرجال الموشومين من خلال النوافذ؟
كانت الدراجات مصطفة بدقة متناهية، يلمع الكروم حتى في المطر الخفيف. توقف ليتأمل براعة الصنع قبل أن يلتفت إلى النوافذ المضاءة من الخلف. ومن خلال الأوساخ، بدت الأشكال تتغير في الداخل.
"سنكون بخير. لقد أخبرني فرانك بالكثير من القصص عن هذا المكان."
دفع الباب ففتحه. تبعته آني، واضعةً إياه كدرع بشري محتمل.
في الداخل، لم يكن الجو كما يوحي به الخارج. ليس مكاناً رخيصاً، ولا راقياً أيضاً. بل مكان متوازن بين البيرة الخفيفة والكوكتيلات والوجبات الشهية.
حالة سرقة أدبية: هذه القصة ليست موجودة بشكل قانوني على أمازون؛ إذا رأيتها، فأبلغ عن الانتهاك.
انتشر ضوء دافئ على ألواح الأرضية المصقولة. عزفت فرقة جاز متواضعة في الزاوية إيقاعًا هادئًا، خفيفًا بما يكفي لعدم طغيانه على أحاديث الحضور. كان الحضور يبدون ذوي مظهر خشن، راكبو دراجات نارية ذوو وشم وعضلات مفتولة، لكن الأجواء كانت دافئة. ضحكات وأصوات كؤوس متلألئة. شخص ما يفتح الباب لامرأة مسنة تحمل صينية من المطبخ.
امتد البار الطويل على طول الغرفة تقريباً، وتكدست رفوفه بالخمور والمشروبات الروحية المألوفة والغريبة. وفي الطرف الآخر، كان بابٌ عتيق يحمل لوحة نحاسية:
غرفة الألعاب — لكبار الشخصيات فقط
جلس حارس أمن موشوم بجانبها، يبدو كأنه في معركة حاسمة. بلا أكمام، عابس، وأعرض من آني بمرتين. توحي نظراته بلعبة بوكر سرية. لكن ألكسندر كان يعلم الحقيقة. إذا كانت قصص فرانك صحيحة، فإن الغرفة تخفي جلسات لعب أدوار ليلية، وألعاب لوحية، وكميات هائلة من الوجبات الخفيفة تكفي لإطعام جيش.
خلف البار، كان أوغسطس غريفز يلمع كأسًا كما لو أنه وُلد وهو يفعل ذلك.
كان الرجل طويل القامة وعريض المنكبين، وتتدلى الوشوم على ساعديه. بدا لألكسندر كرجلٍ واجه كل ما في الحياة من مصاعب، وخرج منها أقوى. كان يرتدي قميصًا أبيض وسترة سوداء أنيقة، لكنه كان يبدو عليه التواضع وكأنه لا يحتاج لإثبات شيء. كانت لحيته طويلة ومهذبة بدقة، وشاربه الملتف يضفي عليه هالة من المرح والخطورة في آنٍ واحد.
انزلقوا على كراسي بار جلدية مهترئة تصدر صريراً لكنها تدور بسلاسة.
وضع أوغسطس الكأس واقترب. "ماذا أريد أن أقدم لكما؟" كان صوته جهورياً عميقاً وهادئاً.
ابتلعت آني ريقها بصعوبة بينما كان يطل عليهما، وشاربه يرتعش قليلاً.
أخفى ألكساندر ابتسامة. "مرحبا أوغسطس. ماي تاي."
"بينا كولادا!" صرخت آني فجأة.
"جيد جداً يا سيدتي." وبسهولة متمرسة، استدار أوغسطس ليخلط مشروباتهم.
عندما عاد، نقرت آني ببطاقة ائتمان سوداء على الجهاز. لم يكلف نفسه عناء السؤال من أين حصلت على بطاقة مجهولة المصدر. ربما كانت مسروقة.
ارتشف ألكسندر ببطء، تاركًا نكهة الحمضيات تغمر لسانه، وألقى نظرة عابرة حول البار. استدارت آني في مقعدها، ويداها على مشروبها، تحدق بعيون واسعة في كل شيء.
بقي أوغسطس في الجهة المقابلة لهم، لكنه انتظر وقتاً كافياً حتى توقفوا عن الشرب قبل أن يسأل: "ما الذي أتى به هذان الهاربان إلى حانتي؟"
تجمدت آني في مكانها، لكن الكرسي استمر بالدوران حتى توقف وهي تواجه أوغسطس. رأى ألكسندر العديد من رواد المطعم القريبين يتوقفون، ويلتفتون نحوهم عند سماع السؤال.
التفتت آني نحو سائق الدراجة النارية الذي يقف بجانبها، وهي متوترة. اندفع المعدن إلى أعلى متجاوزًا مرفقيها، مغطيًا ذراعيها كلتيهما في لحظة.
ارتشف ألكسندر رشفة أخرى، وهو يفكر في كيفية الرد.
"لا أعرف إن كنت تتذكرني يا أوغسطس،" بدأ حديثه. "لقد عملت لدى فرانك. تم القبض عليه قبل بضعة أيام لمساعدته لنا."
أومأ أوغسطس برأسه. "لقد تعرفت عليك يا سيد روك. وأنتِ يا آنسة شيريدان. من صورتكما المطلوبة."
أمال ألكسندر رأسه للخلف ليقابل نظرة الرجل. "سنخرجه من هنا."
درسهم أوغسطس في صمت. بدا وكأنه يزنهم، ويحكم عليهم. ثم انحنى وهمس بصوت خافت: "أظن أنكم ستحتاجون إلى مكان للراحة والتخطيط لعملية السرقة إذن".
صافح سائق الدراجة النارية المجاور لآني آني بكأسه وضحك قائلاً: "أهلاً بكِ في حانة النرد المجوف!"
أراهم أوغسطس بقية الحانة. كان واضحًا لألكسندر أنها كانت مصدر فخر الرجل وسعادته. ورغم أنه لم يصف الحانة أبدًا بأنها واجهة، إلا أن أوغسطس لم يُظهر حيويته الحقيقية إلا بعد أن قادهم إلى غرفة كبار الشخصيات.
أشرق وجه آني بنفس الطريقة. وظن ألكسندر أن وجهه أشرق أيضاً.
كانت غرفة الألعاب أكبر من الحانة نفسها. اصطفت ست طاولات صغيرة على أحد الجدران، لكن القطعة المركزية كانت طاولة ثلاثية الأبعاد ضخمة تمتد على طول المكان. وعلى رأسها كان هناك عرش. عرش حقيقي. رموز قوطية، جماجم معدنية، شاشات وأجهزة تحكم مدمجة في مساند الذراعين.
كانت أرفف أحد الجدران متدلية عليها كتيبات قواعد ورقية، ونرد، ومجسمات مصغرة مطلية، وعصي قياس. ربما كل لعبة لوحية يمكن تخيلها.
كانت الغرفة تعجّ بالحركة أكثر من الحانة في الخارج. توقف أوغسطس لحسم جدال حول قاعدة ما قبل أن يقودهم عبر باب عازل للصوت إلى ردهة مريحة. منطقة للضيوف، غرف نوم إضافية، مطبخ صغير.
سقط على أريكةٍ صرّحت تحت وطأة وزنه. اختفى النادل الودود، وحلّ مكانه جندي.
قال أوغسطس بهدوء: "أعرف فرانك جيداً بما يكفي لأقول إنه لن يرغب في أن تخاطروا بأنفسكم دون سبب. لا يعني هذا أنني سأمنعكم، لكنني أود أن أسمع أن لديكم خطة لا تجعل فرانك هارباً مطلوباً للعدالة مثلكم".
أشارت آني بإبهامها نحو ألكسندر قائلة: "إنه صاحب الخطة".
رفع حاجبه نحوها. فابتسمت هي فقط.
حدّق ألكسندر في أوغسطس وقال: "لا يزال الأمر بحاجة إلى مزيد من العمل. فرانك متهم بمساعدة هارب، وهي تهمة لا تقل عقوبتها عن عشر سنوات. لكن التقرير الذي اطلعت عليه ذكر أن الأدلة لم تُعالج بالكامل بعد. وهذا يعني أنها لم تُقدّم إلى المحاكم أو تُسجّل في أي نظام لتتبع الأدلة خارج نطاق مركز الشرطة المحلي."
اتسعت عينا آني. "سنقتحم المكان وندمر الأدلة."
قال ألكسندر: "بالضبط".
انحنى أوغسطس إلى الخلف متأملاً. "قد ينجح الأمر. لكن عليك الدخول والخروج دون ترك أي أثر. وهذا يعني عدم وجود قوى ظاهرة، ولا شهود، ولا تسجيلات. وإلا سيصبح الاقتحام دليلاً جديداً على تعاونه."
وقف وقال: "أهلاً بكما هنا ما دمتما بحاجة لذلك. لكن لو كنت مكانكما، لكنت بادرت بتنفيذ خطتكما بسرعة. نظراً للضغط الواقع عليكما، سيكون هناك ضغط لتسريع إجراءات فرانك لتهدئة الرأي العام."
عند الباب، استدار عائدًا. "سأحرص على أن يعلم الجميع أن منطقة الضيوف مغلقة حاليًا. يهدأ المكان هنا حوالي الساعة الثالثة صباحًا، وأغادر في الرابعة، وأعود في وقت متأخر من بعد الظهر. أثق أنكم ستحترمون ذلك."
كان التحذير ضمنيًا.
وأضاف مبتسماً قبل أن يغلق الباب: "ولا تحرق المكان كما فعلت بمنزل فرانك".
كانت تاليا تحب عندما تنجح الخطة.
رأتهم قادمين من محطة المترو. دفعها الحماس إلى الأمام، فرفع ألكسندر رأسه فجأة كما لو أنه شعر بوجودها. لحسن الحظ، ساعدها معطف المطر والظلال والسور المنخفض على الاختباء.
استرخت. لم تكن تعلم ما الذي يستطيع حارس الغابات السابق فعله. ناهيك عن الزبائن الموجودين بالداخل، والذين من الواضح أنهم نوع من عصابات الدراجات النارية. لكنها تحلت بالصبر.
كانت تنتظر حتى يفرغ البار. تنتظر حتى يعود صاحبه إلى منزله.
ثم ستقوم بخطوتها.
وأخيراً الحصول على الإجابات.
الفصل السابق