الفصل التالي
الفصل 17
تعتيم
سألت آني بشك: "هل تريدين مني أن أقود السيارة؟"
حدق ألكسندر بها بغضب، غير مصدق أنها اختارت الآن أن تجادل.
"أجل يا آني! تعالي إلى هنا وامسكي بالمقود!"
ضيقت عينيها. "لكنك تكره قيادتي..."
"ليس هذا هو الوقت المناسب!" قالها بنبرة غاضبة.
انطلقت الأضواء وصفارات الإنذار خلفهم. طاردت ست سيارات شرطة طائرة سيارتهم المسروقة من طراز لوكس آيرو. لقد استغرقوا وقتًا طويلاً للتخلص من آيرون ناديا. كانت قادرة على القفز من سطح إلى آخر بقوة هائلة، والهبوط نحوهم كصاروخ كلما تباطأوا.
بسبب سرعتها الفائقة على الطرق المستقيمة، اضطر ألكسندر إلى الانعطاف إلى كل شارع تقريبًا، متفاديًا محاولاتها المتزايدة الخطورة لدهسهم في الطريق. وفي غضون دقائق، لحقت بها الشرطة.
تسلقت آني فوقه، وتركته ينزلق إلى المقعد الخلفي.
سمع صوت طقطقة تحت يديه. نظر إلى أسفل فرأى المقعد مغطى بالفتات وقشور الفول السوداني.
"ماذا؟ كيف أحدثت كل هذه الفوضى هنا بعد استخدامها مرة واحدة؟" سأل ألكسندر بنبرة غاضبة.
أجابت آني بمرح: "لا أدري!". أمسكت بعجلة القيادة، وجلست منتصبة لتتمكن من الرؤية من فوقها أثناء محاولتها الوصول إلى الدواسات. وبدأت السيارة على الفور بالانحراف بين السيارات تحت قيادتها العشوائية.
تجاهل ألكسندر الحركة، وركز بدلاً من ذلك على سيارات الشرطة التي تقترب منهم من الخلف.
"مهلاً، أليكس..." تمتمت آني في منتصف دورانها. "تقول زرعتي أنني رفعت مستوى إنتاج الكثافة والتحكم... وبعض الأشياء الأخرى."
"همم؟ هذا يفسر كيف أطاحت بذلك البطل الخارق،" أجاب ألكسندر وهو شارد الذهن. "لقد فعل بطلي الخارق ذلك في وقت سابق عندما كنت أقفز من الشرفات."
انحرفت السيارة عندما التفتت إليه. "ماذا فعلت؟"
قال ألكسندر وهو يلهث: "كان عليّ الخروج بأي طريقة. الآن ركّز. اتجه نحو نفق الطريق السريع."
استخدم حواسه، متتبعًا الدوائر والبروتوكولات داخل كل سيارة طائرة تلاحقه. أدى تعدد المهام على هذه المسافة إلى إجهاد ذهنه، وسال الدم بغزارة من أنفه، لكنه تجاوز ذلك، متجنبًا الإجراءات المضادة المصممة لحجب قوى مثله.
قم بإيقاف تشغيل المحرك في حالات الطوارئ. تجاوز بروتوكولات السلامة.
اهتزت السيارات الطائرة وسقطت، وأصدرت صريراً معدنياً وهي تنزلق على الطريق. وتطايرت الشرر وهي تدور خارجة عن السيطرة.
صرخت آني قائلة: "رائع! الآن عليك فقط أن تفعل شيئًا حيال..."
انحرفت بعنف. رأى ألكسندر الطريق يتموج عندما اصطدمت به آيرون ناديا، متجاوزة إياهم بأمتار ومفجرة الأسفلت في الهواء.
"—هي"، أنهت آني كلامها وعيناها لا تزالان على الطريق.
كان يفكر في هذا الأمر منذ أن بدأت بمطاردتهم. لم يكن هناك سوى حل واحد ممكن.
قال ألكسندر بحزم: "آني، قودي بشكل مستقيم". فتحت فمها لتجادل، لكنه قاطعها قائلاً: "سأخبركِ متى تنحرفين".
كان بإمكانه أن يرى اعتراضها، لكنها زادت سرعتها بشدة في الطريق المستقيم. كانت أكثر تركيزاً الآن مما رآها عليه من قبل.
ضغط ألكسندر وجهه على النافذة الخلفية، متتبعًا مسار البطلة الخارقة في الأعلى. كل هجوم شنته حتى الآن كان مباشرًا. قد تكون قوية، لكنها لم تكن متعددة المهارات. كان القصف هو السبيل الوحيد لمواكبة السيارة الطائرة.
ظل يشد أسلحته، ويضبطها وفقًا للخطة التي في رأسه.
سقطت ناديا الحديدية باتجاههم مرة أخرى. ابتلع ريقه بصعوبة، وتصاعدت أعصابه وهو يعلم ما سيحدث إذا أصابت هدفها الهدف بدقة.
انتظر. التوقيت سيكون كل شيء.
"والآن يا آني!"
أدارت عجلة القيادة إلى اليمين. تأوهت السيارة الفاخرة، لكنها نفذت المناورة بدقة.
ارتطمت آيرون ناديا بالأرض، ركبتها وقبضتها أولاً، ومدت يدها نحو السيارة. خدشت أطراف أصابعها الطلاء.
ثم التفتت برأسها فجأة نحو صوت بوق سيارة يصدح.
اصطدمت بها سيارة طائرة تلاحقها، فتحطم المعدن وألياف الكربون وهي تحملها إلى داخل مبنى. وتناثر الغبار والطوب والملاط في كل مكان. ثم أرسل السيارة الثانية لتصطدم بالمبنى خلفها، للتأكد من سلامتها.
انعطفت آني إلى شارع آخر، متجهة مباشرة نحو النفق.
كانت آخر نظرة لألكسندر عندما انعطفوا حول الزاوية هي ناديا الحديدية، وهي غاضبة، تثني وتلوي الفولاذ بينما تخرج من بين الأنقاض.
وبينما انطلقت سيارتهم الطائرة إلى نفق الطريق السريع - الذي يمر أسفل الحي التجاري المركزي للمدينة - نظرت آني جانباً.
سألت: "لماذا هنا؟" "سيكون هناك حصار ينتظرهم في الطرف الآخر."
نهض ألكسندر إلى مقعد الراكب. "أعلم. لكن طائرة هليكوبتر كانت تلاحقنا خارج نطاق رؤيتي. النفق هو المكان الوحيد الذي يمكنني فيه فقدانها."
"وهذا يعني أن لديك خطة رائعة للخروج من هنا، أليس كذلك؟"
مسح أنفه النازف بظهر يده.
"شيء من هذا القبيل. ادخل إلى مسار الطوارئ عند المنعطف الكبير القادم."
ألقى نظرة جادة. "ولا تشتت انتباهي حتى نصل إلى هناك."
ولإنصافها، اكتفت آني بالإيماء والالتفات عائدةً إلى الطريق. ربما لم تكن تعلم ما يخطط له، لكنها أدركت خطورة الموقف كما أدركها هو.
انحنى ألكسندر إلى الخلف، وأغمض عينيه، ومد يده.
كان النفق يعجّ بالإشارات: سيارات طائرة، وزرعات، وأجهزة إلكترونية، وأضواء علوية، وكاميرات، وأجهزة استشعار. امتدت قدرته على التحكم بالتكنولوجيا لمسافة خمسين متراً بصعوبة بالغة، لكن الجدران قلّصت مداها. ستكون هذه المرة الأولى منذ زنزانة السجن التي يحاول فيها تجاوز هذا الحد.
ستون متراً. سبعون. تسعون. مئة وعشرون. ما يقارب المئتين.
نشأ اهتزاز طنين داخل جمجمته. تدفق الدم من أنفه مرة أخرى، وسال من ذقنه.
ركز.
قلل من الأحاسيس. وتجاهل الغرسات وأجهزة الراديو. وحجب الأجهزة اللوحية وعشرات الأجهزة غير المألوفة. وأزال أجهزة الاستشعار وكل شيء آخر حتى وصل إلى ثلاثة أنواع فقط من الأغراض الإلكترونية.
أضواء علوية. كاميرات. أنظمة قيادة آلية.
تم تحريف رواية المؤلف؛ يرجى الإبلاغ عن أي حالات لهذه القصة على أمازون.
كان الوقت ينفد. بدأت آني بالفعل في التباطؤ عند المنعطف، وكان يمد يده الآن ليمسك بكل شيء حول الزاوية أيضًا.
ضغط على أسنانه وانهال بالضرب على الأجهزة المتبقية بكل ما تبقى لديه من قوة إرادة.
الآن أو أبداً. ساعدونا على الاختفاء .
دون قصد، أطلق العنان للقوة بأمرٍ شكّل النية.
"تعتيم."
أطاعت الآلات.
تذبذبت الأضواء العلوية ثم انطفأت. توقفت الكاميرات عن العمل. تعطلت أنظمة القيادة الآلية، وأضاءت أضواء التحذير بينما تباطأت جميع المركبات حتى توقفت.
صرخت آني بشيء ما، لكنه لم يستطع سماعه بسبب طنين أذنيه. أوقفت السيارة في المسار وضغطت على الفرامل في اللحظة التي انتشر فيها فقدانه للوعي في النفق.
أضاءت أضواء الطوارئ بشكل متقطع.
قفزت آني من جانب السائق، وهرعت إلى الباب الآخر، وسحبت ألكسندر من مقعد الراكب. حملته على كتفها كما يحمله رجال الإطفاء. تسللت قطع معدنية على جسدها، مغطية ساقيها بصفائح معدنية حتى ما فوق ركبتيها.
على الرغم من خطورة الموقف، إلا أنها لم تنس ما هو مهم: سيفها الكاتانا.
"أليكس، أين بقية خطتك الرائعة؟" سألت وهي تدور لتفحص كلا الاتجاهين. كشفت الإشارات الحمراء عن فوضى عارمة في كلا الاتجاهين: سيارات متوقفة لمئات الأمتار.
قال ألكسندر بصوت أجش: "باب. أنفاق الصيانة. إنها متصلة بمحطة الهايبرلوب في الأعلى."
كانت آني تركض بالفعل. فكرت في ركل الباب وكسره، ثم أدركت أن ذلك سيُفشل الغرض من الفوضى التي أحدثها أليكس. بدلاً من ذلك، توقفت فجأة وضغطت بيدها على القفل. تسرب المعدن إلى آلية القفل، محركًا الدبابيس حتى انفتح.
حملته إلى الداخل وأعادت إغلاق الباب بنفس الطريقة.
مرت الدقائق العشرون التالية بفترة ضبابية بالنسبة لألكسندر، لم يقطعها سوى ألم كتف آني الذي كان يضغط على أضلاعه عندما كانت تحاصره أو تصعد الدرج.
وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى منصة الهايبرلوب، وبعد أن ساعدته في مسح الدم عن وجهه، كان قد أصبح قادراً على المشي مرة أخرى.
بينما كانوا ينتظرون القطار، التفت ألكسندر إلى آني وسألها سؤالاً مهماً. كانت قبعتها النظيفة على رأسها، وسيفها معلقاً على ظهرها. لكن شيئاً ما كان مفقوداً.
"ماذا حدث لحقائب الطوارئ التي كنت تشتريها؟"
تجمدت في مكانها.
"آني؟" سأل ألكسندر.
"همم..." حكت خدها. "ربما تركتهم في صندوق السيارة."
لم يستطع حتى أن يلومها. لم يفكر فيهما هو الآخر حتى الآن.
"إذن، كان ذلك رائعًا حقًا... ما فعلته هناك،" قالت بسرعة، مُغيرةً الموضوع. "في لحظةٍ ما كنتَ مُلقىً على الأرض والدماء تُغطي وجهك، ثم فجأةً انفتحت عيناك، وانطلقت شرارات كهربائية، وكنتَ مثل—"
خفضت صوتها في تقليد رديء له: "انقطاع التيار الكهربائي".
فكّر في الأمر. "أجل. لا أدري من أين أتت هذه الفكرة. لقد خرجت مني فجأة. لكن... أعتقد أن تسميتها ساعدت. كأنها جعلتها أكثر واقعية."
"أوه! تحقق من غرسة الثدي لديك. أراهن أنها منحتك نقاطًا رائعة."
عبس ألكسندر، إذ لم يتذكر أي إشعارات. ثم فتح واجهة المستخدم.
[ زراعة Veritus Praxis العصبية التكيفية العصبية: السلسلة 1 - الصعود ]
أهلاً بعودتك يا ألكسندر.
تم حجب الإشعارات لتجنب تشتيت الانتباه أثناء العمليات العدائية المفتوحة.
هل ترغب في تلقي إشعارات تحديث الحالة الآن؟
نعم.
تم التأكيد. تم دمج الزيادات حيثما ينطبق ذلك.
خفة الحركة + 2%
قوة الإرادة + 1%
التكنولوجيا العلاجية - الكفاءة + 1%، التحكم + 3%، الإنتاج + 5%، التكيف + 2%
التحريك الكهربائي - الكفاءة + 1%، التحكم + 1%، التكيف + 3%
تهانينا يا ألكسندر. استمر في تحقيق حلمك.
لقد ابتكرت أول تقنية تحمل اسمك، حيث دمجت جوانب من العلاج بالتكنولوجيا والتحكم الكهربائي.
يمكن الإعلان عن التقنيات المسماة بصوت عالٍ لتضخيم تأثيرها، وتجاوز قدراتها الأساسية. يتطلب هذا الإعلان وجود نية الإعلان. بدون هذه النية، ستعمل التقنية بمستواها القياسي.
تعتيم
يمكنك الوصول إلى جميع الآلات التي تختارها ضمن نطاقك. عطّل جميع الوظائف أو بعضها. بفضل قدرتك على التحكم بالتكنولوجيا، يمكنك تجاوز جميع الدفاعات التقليدية. تسمح لك خاصية التحريك الكهربائي بتفعيل التعطيل بشكل نبضي، ما قد يؤدي إلى الوصول إلى أهداف خارج نطاقك الأولي.
غير فعال ضد الآلات المسكونة إلا إذا تغلبت إرادتك على إرادة المالك.
تبادلوا الإشعارات بصمت، دون الحاجة إلى قول كلمة واحدة.
بحسب آني، فإن معظم مكاسبها جاءت من الضربة الوحيدة التي وجهتها إلى آيرون ناديا، مع زيادة طفيفة في سيطرة ميتاميتال من خلال فتح القفل.
زيادة سرعة المعالجة بنسبة 1%
الإدراك + 1%
التكيف مع المعادن الفائقة - زيادة التحكم بنسبة 1%، وزيادة الناتج بنسبة 2%
التحكم في تدفق الكثافة - الكفاءة + 1%، التحكم + 1%، الناتج + 1%، التكيف + 1%
تمتم ألكسندر قائلاً: "كل زيادة في عدد الإصابات جاءت في القتال أو تحت الضغط. الأمر أشبه بـ..."
صرخت آني قائلة: "يا للهول! نحن نرتقي بمستوانا تماماً."
أراد أن يجادل، لكنه لم يستطع.
جلسوا في صمت حتى اقترب القطار.
سألت آني: "إذن، إلى أين نحن ذاهبون؟"
عبس. وسط الفوضى، كاد ينسى العبء الجديد الذي يثقل كاهله. كان يعلم ما يجب فعله، لكنه تردد في البوح به. لم يكن يعلم كيف سيكون رد فعل آني.
انتظرت آني.
قال ألكسندر: "تم القبض على فرانك بسببنا".
شهقت.
"أنا بحاجة لــ-"
قفزت آني على قدميها، ووضعت يديها على وركيها. "سننقذه!"
حدّق بها مذهولاً من سرعة قرارها، لكنه كان فخوراً بها أيضاً. لم تنتظر أن يُطلب منها ذلك، بل بادرت هي بالتصرف.
لا يمكنك شراء هذا النوع من الولاء.
ابتسم وأومأ برأسه قائلاً: "أجل، سننقذه".
كانت تاليا نتاجاً للانضباط والصبر.
حسنًا، هذا بالإضافة إلى أمٍّ مسيئة لفظيًا. أمٌّ طالبتها في البداية بأن تصبح طبيبة، ودفعتها إلى التخرج من كلية الطب في سن السادسة عشرة. وبعد ست سنوات، أكملت فترة إقامتها في جراحة الأعصاب.
كانت القوى الخارقة هي هاجس ذلك الوقت، وقد استغلت والدتها ذلك. لماذا ليس لديكِ بطلة خارقة حتى الآن؟ يا دكتورة، هذا كلام قديم! هذا ما أقوله لأصدقائي، أليس كذلك؟
لم يكن المال مصدر قلق قط. وكانت تاليا فضولية أيضاً، وهو شعور غريب عليها. فقد دُفنت معظم مشاعرها منذ زمن طويل في سعيها الدؤوب نحو التميز ونيل التقدير من أم لم تكن ترضى أبداً.
سجلت للحصول على الحقنة. وكانت من بين المحظوظين، حيث تلقت قوتين فريدتين تمامًا ولكنهما متناغمتان.
لكنها كانت سيئة الحظ بنفس القدر، إذ لم يكن أي منهما مناسبًا للقتال. مات حلمها بأن تصبح بطلة قبل أن يبدأ.
عادت إلى جراحة الأعصاب في أحد أفضل مستشفيات العالم. جعلتها قدراتها عبقرية. لفترة من الزمن، كان ذلك كافياً. حتى أن إلحاح والدتها في كل عيد ميلاد وعطلة بدأ يخفّ.
حتى وقوع الهجوم.
احتجز مجرم صغير رهينة في غرفة الطوارئ بسبب خلاف بسيط. أما البطل الذي استجاب للنداء، فقد حصد أرواح المئات عندما فقد السيطرة على نيرانه، التي اخترقت الخرسانة والفولاذ حتى وصلت إلى أنبوب غاز.
حكمت المحكمة بأن الحادث كان عرضياً. وحصل الناجون وعائلاتهم على مبلغ زهيد كتعويض واعتذار كتبه مدير أعمال البطل.
اكتشفت تاليا أن غضبها لا حدود له. طاردت البطل وأصدقاءه لأشهر، تدرس عاداتهم وأسرارهم. ما بدأ انتقامًا من شخص واحد تحوّل إلى انتقام من كثيرين. وسرعان ما أصبحت مُنتقمة ذات مكافأة متزايدة.
عندما قبضت عليها منظمتا إيجيس وستيبس، رأى أحد أصحاب النفوذ قيمةً في قدراتها وقيدها. كرهت ذلك. لكنها كرهت فكرة السجن أكثر. كان هذا التستر هو ما تمقته بشدة، ولم تكن قد حسمت أمرها بعد بشأن النتيجة التي تأملها. فمن جهة، ربما كان لدى شركة سانتياغو سيستمز سبب وجيه لإخفاء هوية إنسانة خارقة حديثة الظهور... ومن جهة أخرى، ما الذي منحهم الحق في تدمير حياة أناس أبرياء؟
وإذا فعلوا ذلك بشخص واحد، فمن يدري كم من الآخرين يقبعون في الزنازين لجريمة عظيمة هي مجرد وجودهم؟
انتظرتْ، جالسةً على الجانب الآخر من الشارع مقابل حانةٍ رخيصة تُدعى "النرد المجوّف". أو ربما "النرد المُقدّس". كانت اللافتة متسخةً للغاية بحيث لا يُمكن التمييز. جلستْ على سطح عيادة بيطرية مُغلقة، وقد غطّت رأسها بمعطف مطري أسود لتقيها من الرذاذ. اصطفت صفوف من الدراجات الهوائية الطائرة على واجهة الحانة، وكان راكبوها يظهرون أحيانًا من خلال النوافذ المتسخة ذات الإضاءة الخلفية.
كان أوغسطس غريفز يملك الحانة. ووفقًا لبحثها، فإن أوغسطس وفرانك فيتالي تربطهما علاقة قديمة، حيث خدما معًا في فرقة الاستطلاع المداري التابعة لقوات الفضاء. وقد تم حجب جميع سجلات وحدتهما. وتلقت تحذيرين بضرورة التزام الحذر عندما حاولت البحث في الأمر.
لكن ذلك لم يكن مهمًا. المهم هو شراء فرانك قبل أسبوع من اعتقاله: ثلاث غرسات متطورة من شركة متخصصة تعمل في الحي الأوروبي. أوغسطس هو من توسط في الصفقة. عثرت على غرسة واحدة محترقة وغير صالحة للاستخدام. وبذلك، بقي مصير الغرستين الأخريين مجهولًا.
على الأرجح في أيدي، أو بالأحرى في رؤوس، الهاربين الاثنين.
نظراً لافتقار ألكسندر للعلاقات الاجتماعية، كان أوغسطس الشخص الوحيد الذي قد يلجأ إليه بشكل معقول. وكان لديها حدس بأنه ليس من النوع الذي يهرب بينما يقضي فرانك عقوبته.
لقد عثرت على صلة أخرى: جوليا ديلفان. ولكن نظراً لسمعة عائلتها، ومكانة المرأة نفسها، لم يكن هناك أي احتمال أن يكون ألكسندر غبياً بما يكفي للتقرب منها.
وهذا ما ترك أوغسطس غريفز، صاحب متجر "ذا هولوود داي". كان لديها شعور بأنه سيتلقى قريباً زيارة من هارب واحد، وربما حتى اثنين.
ستكون تاليا هنا بانتظاره حينها. وستحصل أخيراً على إجاباتها.
الفصل السابق