الفصل التالي
الفصل الخامس عشر
يا للعجب! سائق.
استيقظ ألكسندر فجأة عندما هزت آني كتفه. تحقق من الوقت عبر الشريحة المزروعة: العاشرة مساءً، تماماً كما هو مخطط له.
"شكرًا لكِ يا آني"، تمتم وهو ينهض على قدميه، يفرك عينيه ليطرد النعاس. لم تكن غفوة جيدة، لكنها أفضل من لا شيء.
تولى هو الحراسة الأولى بعد أن سئم كلاهما من السير عبر أنفاق الصيانة المتشابهة والمتلألئة.
على الأقل، لم يضيع الوقت هباءً.
أمضوا ساعاتٍ طويلة في البحث والتدقيق في معلومات الزرعة، والاطلاع على تقييماتٍ معمقة، بل وحتى اقتراحاتٍ لتدريب قدراتهم البدنية والمعرفية. لم يكن ألكسندر مقتنعًا بإمكانية كل ذلك، لكنه لم يكن ليُهمل أي نصيحةٍ جيدة، مهما كان مصدرها. سيحاول الحكم بناءً على النتائج. ففي النهاية، لم يكن الأمر سوى مسألة بقائهم على قيد الحياة.
لا تزال إشارة الزرع إلى قوة ثالثة محتملة عالقة في أفكاره، لكن آني أكدت أنه لا توجد طريقة لتحديد القوى خارج عملية الاستيقاظ.
كان هناك أمر واحد واضح: عليهم تدريب قدراتهم بانتظام إذا أرادوا أي فرصة للبقاء متقدمين على من يطاردونهم. وأوضحت أن القدرات التآزرية تُعدّ امتيازات استثنائية، قادرة على زيادة قوة أو فائدة القدرة الأساسية بشكل كبير.
تطرقوا أيضًا إلى تفاصيل أكثر إثارة للريبة في الزرعة. إشارات إلى أنماط القوة، و"برنامج الارتقاء"، وحتى محاولات الزرعتين الفاشلة للإبلاغ عنهما للمراقبة العاجلة... كان من الواضح أن هناك ما هو أكثر مما يدركه أي منهما. ومع ذلك، اتفقا على أن الأمر لا يهم الآن، طالما أنهما بالكاد يلحقان بالبطل الخارق وصائدي الجوائز.
قدمت آني تفاصيل عن البطل الذي هاجمهم: فلاش بوينت، وهو بطل خارق مسجل لدى المدينة، يمتلك القدرة على توليد وضغط الحرارة واللهب. شخصٌ يُعجب به العامة في الغالب من بعيد بسبب الأضرار الجانبية المتكررة التي يُخلفها وراءه. ونظرًا لسهولة تفجيره للمتجر، مُخاطرًا بحياة فرانك لمجرد مباغتة آني، لم يكن ألكسندر متأكدًا من أن وصف "بطل خارق" هو الوصف المناسب.
بل هو شخصٌ وقحٌ للغاية. أتمنى فقط أن يكون فرانك بخير...
"لذا، لنراجع الخطة مرة أخرى،" بدأت آني حديثها وهي تمسك بسيفها الكاتانا الجديد، "سنتوجه إلى الأعلى ونكتشف مكاننا أولاً."
وتابع ألكسندر قائلاً: "ثم سنحدد مركبة مناسبة لـ... 'نستعيرها' ونتوجه إلى..."
"مخبئي!" أكملت آني كلامه.
"صحيح." حدق بعينيه في شك مبالغ فيه. "وهذا المخبأ الخاص بك... لم توضح لنا أبدًا لماذا كنا بحاجة ماسة للذهاب إلى هناك."
قالت آني ببرود: "قبعتي. هذا أمر لا جدال فيه. يجب أن آخذها. تركتها هناك بعد غسلها، قبل أن أذهب للبحث عن أختي. إضافة إلى ذلك، لدي بعض المؤن التي ستكفينا خلال الأيام القليلة القادمة."
لم يكن لدى ألكسندر فكرة أفضل. لم يكن يعرف كيف يهرب. من المرجح أن يتم تتبع مشترياته، حتى لو لم يتمكنوا، وفقًا لآني، من تجميد حسابه. شيء ما يتعلق بكونه "حسابًا مصرفيًا كونيًا".
اتجهوا نحو الدرج، وما زالوا يتجادلون حول الأهمية المقدسة لقبعة رعاة البقر الخاصة بها.
"حسنًا، ولكن بجدية،" سأل ألكسندر بفضول وتسلية، "لماذا تعتبر القبعة مهمة جدًا بالنسبة لك؟"
احمرّ وجه آني بشدة من السؤال المفاجئ. كانت بارعة حقاً في تقليد حبة طماطم مليئة بالنمش.
"حسنًا، أثناء الهروب من السجن،" قالت وهي تصل إلى باب الأمن متقدمة عليه بخطوة، "كنتُ مطاردة من قبل أحد الهاربين الآخرين. لقد خلع طوقه بطريقة ما. ثم طار هذا البطل الخارق في وسط السجن..."
أومأ ألكسندر برأسه ومد يده إلى لوحة رموز الباب. همست اللوحة بمعلومات حول تفويض الأمن والإبلاغ عن أحداث المرور.
"كان يتمتع بمظهر رعاة البقر الحقيقي، كما تعلمين؟" تابعت آني حديثها، منطلقةً في إحدى أحاديثها الجانبية عن الأبطال الخارقين. "ليس كل الأبطال الخارقين يرتدون أزياءً تنكرية. إنه أمر ثقافي، ويختلف باختلاف المكان. على الأقل، يرتدي معظمهم دروعًا عملية أو ما شابه."
وبعد تفكير، مد ألكسندر يده إلى اللوحة وأخبرها بلطف أن مرورهم مصرح به ويجب أن يبقى سراً، هذه المرة فقط.
تم منح الإذن. يُرجى عدم تقديم التقارير.
"على أي حال، اسم هذا البطل مافريك،" تابعت آني. "يستطيع الطيران وإطلاق نوع من الصواعق من أصابعه. ويتجاهلني تمامًا، رغم أنني كنت أهرب أيضًا، ويتجه مباشرةً نحو الرجل الذي يطاردني. وبينما يمر مسرعًا، ينظر إليّ نظرةً وكأنه يفهم ما يحدث."
انخفض صوتها إلى همس. "لأن الأبطال الحقيقيين يهتمون بالناس أولاً، بغض النظر عن القواعد."
قام ألكسندر باختبار الباب. كان غير مقفل، لكنه كان مغلقاً بقفل أو سلسلة من الجانب الآخر.
قال وهو يتنحى جانباً: "حان دورك".
حوّلت ذراعها إلى نصل طويل رفيع وأدخلته من خلال الفجوة. برز لسانها بين شفتيها وهي تركز.
على أي حال، باختصار شديد: شقّ مافريك وهذا الرجل طريقهما إلى مستوى أعلى واختفيا. وجدتُ القبعة في طريقي إلى الأعلى... فهمت!
سمعت أصوات ارتطام المعدن على الجانب الآخر من الباب.
سأل ألكسندر: "إذن، الأمر مهم بالنسبة لك لأنه يذكرك بوجود أبطال حقيقيين؟"
تأملته للحظة، تتحقق من وجود أي سخرية، لكنها لم تجد سوى الصدق. ابتسمت. "أجل."
قال بهدوء: "أعتقد أنني فهمت. هل أنت مستعد؟"
"مستعدون منذ الولادة!"
دفع ألكسندر الباب ففتحه، فدخل هواء الليل المنعش ودويّ موسيقى النادي البعيدة. كان الناس يمرون، وكثير منهم في حالة سكر واضحة، بينما كانت السيارات الطائرة تنطلق بسرعة على الطريق وفوق رؤوسهم.
أغلق الباب خلفهم. كانت السلسلة المكسورة تتدلى بلا فائدة من دعامة، لكنه مررها عبر المقبض ليجعلها تبدو آمنة على الأقل.
قالت آني وهي تستدير نحو الشارع: "اتبعني".
خرجوا إلى رصيف واسع مضاء بأضواء النيون. كانت المدينة تعج بالحياة. تملأ الحانات الممر المزدحم بالموسيقى والضحكات والزبائن السكارى. تعرض لافتات ثلاثية الأبعاد عروضًا خاصة ودعوات بلغات متعددة فوق مداخل النوادي. تتألق المتاجر الصغيرة تحت إضاءة اصطناعية قاسية، وتتحرك آلات البيع الآلية على مساراتها المبرمجة في الخارج.
هذا النص مأخوذ من موقع ر. ادعم المؤلف بقراءة النسخة الأصلية هناك.
أبطأت آني سرعتها عندما مرّوا بصف من الدراجات الهوائية المركونة بعناية، وألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها رافعةً حاجبها. هزّ ألكسندر رأسه. لم يكن يعرف كيف يقود واحدة، ولم يكن يثق بمهارات آني في القيادة.
إنهم رائعون للغاية، ولكن... في وقت آخر.
اندمجت آني بسلاسة مع حركة المارة، متجاوزةً رواد الحفل والمتشردين السكارى بسهولة وكأنها تنتمي إلى المكان. كانت تبتسم، وكتفاها مرتخيتان ومنسدلتان. كأنها من أهل هذا المكان.
وليس على الإطلاق كشخص مطلوب للعدالة.
لم يلفت السيف المعلق على ظهرها انتباه أحد. ونظرًا لانتشار التقنيات السيبرانية واستعراض القوة بشكل عفوي، افترض ألكسندر أن الأمر ليس غريبًا. مجرد أمر آخر عليه أن يتقبله.
تبعهم عن كثب، محافظًا على تعابير وجهه محايدة ومحاولًا إظهار الاسترخاء. قاوم رغبته في وضع يديه عميقًا في جيوبه. لم يبدُ أن المارة قد لاحظوا وجوده على الإطلاق، فقد كانوا منغمسين في سهراتهم.
وبينما كانا يمران بحانة مزدحمة ذات فناء خارجي، لمح ألكسندر آني وهي تتسلل صعوداً على درج جانبي إلى متاهة الطاولات والزبائن. بقي على الطريق لكنه أبقى نظره عليها.
مرت خلف امرأة جالسة، وعندما ظهرت، كانت تحمل سترة سوداء ذات قلنسوة. وبحركة سريعة، ألقتها على كتفيها ورفعت قلنسوتها، فبدت وكأنها كانت ترتديها طوال الوقت. ثم قفزت عائدة إلى الحشد.
لم يبدِ أحد أي رد فعل.
رمش ألكسندر. لم يرَ حتى لحظة رفعها للوشاح. راقبها عن كثب، ولاحظ كيف كانت تتحرك أسرع من الجميع بجزء من الثانية، متوقعةً أي ثغرة في الحشد، وتحركت بحذر لتجنب الاحتكاك. كانت تتحرك بخبرة. بممارسة. كشخص أمضى سنوات يتسلل بين ثنايا المجتمع.
حاول تقليدها، مقلداً حركاتها. كان الأمر محرجاً في البداية، إذ اصطدم كتفه برجل يرتدي سترة لامعة، مما أثار استياءه. لكن مع وصوله إلى ممر المشاة التالي، وجد إيقاعاً مناسباً. أصبح يشعر بحركة الناس، ويرى الفرص قبل أن تتشكل.
ابتسمت آني من فوق كتفها. "تتعلمين بسرعة بالنسبة لهاربة لأول مرة."
"ربما، لكنني لن أغير ملابسي وسط الحشد في أي وقت قريب"، هكذا أجاب.
ضحكت عندما تغير الضوء.
مسح ألكسندر الشوارع بنظره أثناء عبورهم. "نحن بحاجة إلى مكان أكثر هدوءًا لـ... كما تعلم."
"اتبعوني. أعرف تماماً ما نحتاجه."
انحرفت عن الشارع الرئيسي إلى منطقة أكثر هدوءاً في المدينة.
أتذكر كيف كان الأمر، بلا هموم في العالم... بلا مطاردة. بلا قوى خارقة. بلا زرعة تخطط لـ"صعودي".
ومع ذلك، ورغم الخطر الذي شعر أنه يتربص به في كل زاوية، لم يستطع إلا أن يشعر...
هل أستمتع بهذا؟ أم أن هذا مجرد بقايا مشاعر من شخصيتي الأخرى؟
وصلوا إلى مرآب سيارات آلي متعدد الطوابق، من النوع الذي يسمح بالبقاء لفترات طويلة. وبينما كانوا يراقبون، خرجت سيارة من المبنى. قامت الأنظمة بمسحها ضوئياً قبل أن يرتفع الحاجز للسماح لها بالمرور.
دون تردد، قادتهم آني إلى الداخل.
بالنسبة لألكسندر، كان الأمر بسيطاً: العثور على زاوية مظلمة بها مركبة مناسبة، واستخدام قدراته التقنية، وتجنب السماح لآني بالقيادة، ثم تكرار الخدعة السحرية على أنظمة الخروج.
كان لدى آني أفكار أخرى.
قالت بنبرة ساخرة: "انظروا، أنا لا أقول إن هناك أي خطأ في سيارة النقل الحضري الطائرة النموذجية. أعتقد فقط أنه ربما يجب علينا التدرب على سرقة أنواع أخرى من السيارات."
دارت على كعبها وأشارت إلى سيارة أنيقة ذات تصميم انسيابي مركونة في مكان قريب. كانت خطوطها تلمع حتى تحت أضواء المرآب الخافتة، كلها منحنيات توحي بالثقة. من ذلك النوع من السيارات التي يركنها شخص يتوقع أن يتولى خدمه أمرها. من النوع الذي يُبلغ عن سرقته في غضون دقائق.
قال ألكسندر ببرود: "هذه سيارة لوكس آيرو. ربما تساوي أكثر من قيمة جميع السيارات الأخرى الموجودة هنا مجتمعة."
ابتسمت آني وقالت: "بالضبط. ما هي أفضل طريقة للتدرب؟"
تنهد. "آني..."
"قل لي إنك لا تريد أن ترى ما بداخله."
تردد.
كانت شهقتها عالية بما يكفي لتردد صداها. "أنت تفعل!"
"أريد أن أنجو خلال الساعات الثماني والأربعين القادمة دون أن أصبح الهارب الأكثر طلباً في المدينة."
"أوه، من فضلك، أنا بالفعل متداولة على نطاق واسع،" تمتمت وهي تقفز نحو سيارة لوكس آيرو. "من الأفضل أن أفعل ذلك بأناقة."
تبع ألكسندر الموقف، وهو يمسح المرآب بنظره. لم يكن هناك حراس أو كاميرات مراقبة ظاهرة. فقط همهمة المدينة الهادئة وصوت نظام قفل السيارة من حين لآخر.
وضع يده على سطح جهاز Lux Aero وأطلق زفيراً.
"حسنًا. لكنني سأقود السيارة."
عبست آني لكنها لم تجادل.
أغمض ألكسندر عينيه، ثم مدّ يده إلى أنظمة المركبة. قاومت سيارة لوكس آيرو بشدة، فقد كان نظامها الأمني متعدد الطبقات ومدروسًا بعناية. مسارات وهمية، وأسلاك خداعية، وجدران حماية. لقد صُممت لمقاومة حتى الاختراقات التي تعمل بالطاقة، وليس فقط الاختراقات الرقمية أو الميكانيكية.
لم يكن ذلك مهماً. كان بإمكانه الشعور بالأنظمة الموجودة تحت الدرع. لم يكن بحاجة لمواجهتها مباشرة. همست له الآلة بأسرارها، وأصغت عندما همس هو الآخر.
ألم تملّ من البقاء هنا؟ هيا بنا في جولة.
استيقظت سيارة لوكس آيرو بهدوء، وملأ أزيز الأنظمة الجاذبية والمغناطيسية المرآب قبل أن يستقر على صوت هدير منخفض.
عندما فتح عينيه، كانت آني قد تمددت بالفعل على المقعد الخلفي، تصب لنفسها كأسًا من الشمبانيا التي وجدتها.
"توت، توت. يا سائق!" نادت بصوتٍ مبالغ فيه يُحاكي صوت سيدة مجتمع ثرية. "لقد تأخرنا يا عزيزي. هيا بنا!"
حدق ألكسندر بها في حيرة، وشعر بخيانة طفيفة، ولم يكن متأكداً تماماً من مصدر الشمبانيا. تمتم لنفسه وهو ينزلق إلى مقعد السائق.
لم يتحدثوا كثيراً خلال الرحلة.
استرخت آني في المقعد الخلفي ترتشف مشروبها، ودفعت الزجاجة نحوه بين الحين والآخر رغم احتجاجاته المتكررة بأنه هو من يقود السيارة. قلّبت بين محطات الراديو حتى استقرت على محطة موسيقى الروك الصاخبة من الخمسينيات، ثم مثّلت العزف على غيتار وهمي.
أبقى ألكسندر عينيه على الطريق، الذي كان هادئًا وسلسًا. لم يقم بأي حركات استعراضية. تجنب الطرق الرئيسية والجسور العلوية، على الرغم من أن طائرة لوكس آيرو كانت تغريه بالانطلاق إليها. كانت مسجلة، ضمن فئة الأولوية.
الأثرياء. لا بد أن الأمر رائع.
في النهاية، أوقف السيارة على بُعد مبنى واحد من وجهتهم، مسترشداً بتوجيهات آني في اللحظات الأخيرة. كان الشارع الجانبي مليئاً بصناديق إعادة التدوير وعدد كافٍ من السيارات الفاخرة بحيث لم تكن سيارة لوكس آيرو ملفتة للنظر.
قادته آني إلى مجمع سكني كبير يقع بين برج مكاتب ومتجر ميغامارت يعمل على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع.
قالت وهي تُدخل رمزاً في لوحة التحكم الأمنية: "هذا هو".
لم يعلق ألكسندر على حقيقة أنها كانت تعرف الشفرة. لكنه ألقى نظرة خاطفة على الكاميرا العلوية.
"انتظر لحظة. دعني أجرب شيئًا ما." ثم مدّ يده باستخدام قدرته على التحكم بالتكنولوجيا.
همست قائلة: "ماذا تفعل؟" وهي تفتح الباب وتنظر إلى الشارع خلفهما.
همس ألكسندر: "حسنًا، كما تعلم، نطاقي محدود حتى الآن. سأجعل الكاميرا تنسى أننا كنا هنا. ثم، ربما، سأجعلها تحذرني إذا دخل أي شخص آخر المبنى."
"هل يمكنك فعل ذلك؟"
هز كتفيه قائلاً: "لا أعرف. سأكتشف ذلك قريباً."
تتبّع بروتوكولاتها حتى وجد ما يحتاجه، ثمّ وجّه نيّته إليها. تعديل بسيط: إرسال إشارة إلى زرعته إذا رصدت أيّ شخص يدخل المبنى.
استقر الأمر في النظام كما لو كان موجودًا دائمًا. لم يستطع تفسير السبب، لكنه كان يعلم أن الكاميرا ستحتفظ بطلبه حتى بعد أن يبتعد.
قال بصوت خافت: "لقد نجحت. لا أعرف كيف، لكن الأمر أشبه بأنني تركتُ بعض الوعي داخل الجهاز. سيستمر في فعل ما طلبته منه حتى بعد أن أكون خارج نطاقه."
اتسعت عينا آني. كان همسها مليئاً بالرهبة. "يمكنك إرسال سيارات وطائرات بدون طيار لجلب الوجبات الخفيفة وقتما تشاء."
تنهد وأشار لها بالدخول.
استقلوا المصعد إلى الطابق الخامس. كان المبنى يبدو عليه القدم، لكنه كان نظيفاً. حتى أن هناك بعض النباتات المحفوظة في أصص والتي كان من الواضح أنها تحظى بالعناية.
ألقت آني نظرة خاطفة على الشقة رقم ثلاثة أثناء مرورهم، لكنها لم تنطق بكلمة. أدخلت رمزًا لباب الشقة رقم أربعة. انفتح القفل مع صوت صفير خفيف، وتأرجح الباب.
كانت الشقة صغيرة لكنها مرتبة. مطبخ صغير على اليمين، وبابان على اليسار، وغرفة جلوس خلفهما. كانت الأريكة والكرسي المريح قديمين لكنهما بحالة جيدة. يفتح بابان زجاجيان منزلقان على شرفة ضيقة.
آني تبتسم. ”تو كاسا إس مي كاسا.“
لم يكن ألكسندر يتحدث اللغة، لكنه كان متأكدًا تمامًا من أنها فهمتها بالمقلوب. ترجمت غرساتهما الكلام بعد لحظة، مؤكدةً ذلك. ثم قامت بتقليد طماطم منمشة مرة أخرى.
لكن ما لفت انتباهه هو الصور المؤطرة على الحائط. عائلة. زوجان مسنان، وأبناؤهما، وأحفادهما.
"آني..." كان صوته حذراً. "هل أضفنا للتو جريمة اقتحام وسرقة إلى سجلي؟"
"... ربما."
الفصل السابق