الفصل التالي
الفصل الحادي عشر
البقاء هو الفوز
صرخت المرأة.
"أنيت شيريدان! لديكِ مكافأة مالية، ونحن مسجلون رسميًا كجامعي مكافآت. استسلمي و—"
حقاً؟ تفاجئني وتبدأ بالحديث المطول؟ دوري الآن.
وجهت آني الاتهامات.
اختارت الرجل النحيل، معتقدةً أنه الهدف الأسهل. كان ذلك خطأً.
دفع بكفه نحوها، مقلداً ضربة كف، لكنّ حركته غير المتقنة دلّتها على أنها حركة غير متمرّسة. تغيّر شكل المطر، وتناثرت قطراته نحوها بنفس الحركة. ثمّ ضربتها قوةٌ في صدرها مباشرةً كشاحنة.
طارت إلى الخلف.
تلاشت معالم الخرسانة تحتها. سقط كتفها أولاً، ثم وركها. انزلقت على الأرض وتوقفت عند قدمي المهاجم الثاني.
انحنت المرأة قليلاً، وفتحت فمها، وصرخت.
قوة خفية أخرى صدمتها بالأرض. تشققت الخرسانة، واندفع الماء للخارج من أثر الصدمة.
ضغطت آني على أسنانها وتجاهلت الألم. لم تفكر حتى في خطوتها التالية قبل أن تضرب. قبضتها المعدنية موجهة نحو ساق المرأة. تخيلت التحول، وأجبرت المعدن على الطاعة.
تحولت يدها إلى شوكة.
لقد اخترقت الجلد والعضلات والعظام.
ضربت آني موجة أخرى من القوة، فألقتها عبر الأرض واصطدمت بجدار المستودع.
بدأت المرأة بالصراخ، ولم تعد تركز على هدفها. بدلاً من ذلك، أصيب شريكها بالطلقة الطائشة وارتطم بالجدار المقابل.
نهضت آني على قدميها، وقلبها يخفق بشدة وأذناها تطنّان.
تعثرت البانشي وسقطت على ركبتها، ويدها تمسك ساقها المصابة بينما تحاول الأخرى وقف النزيف.
لم تتردد آني في استغلال الموقف.
انطلقت للأمام بسرعة وقوة، ثم انزلقت على ركبتها وهي تضيق المسافة. انحنت تحت ضربة عنيفة، ووجهت ضربة بمرفقها إلى الركبة المصابة، ثم لكمت باتجاه الذقن.
تراجعت المرأة، بالكاد تتفادى الموقف.
تفادي محظوظ .
أصابت آني انفجارٌ آخر غير مرئي في ظهرها مباشرةً، فدفعتها إلى الأمام. اصطدمت بالبانشي بينما كانت تستعد لإطلاق صرخة أخرى، وسقطتا متشابكتين الأطراف.
استمرت المرأة بالصراخ.
هل تصمت يوماً؟
تصدعت الجدران من حولهم، وتساقطت الحجارة طبقة تلو الأخرى. وكلما طال صراخها، ازداد الدمار.
ضربت آني بلا رحمة.
انقضت قبضتها المعدنية على حلق المرأة. اختنقت البانشي، وارتسمت على وجهها نظرة من الخوف المذعور.
نهضت آني بصعوبة. ثم دفعتها انفجار آخر إلى الأمام، مما جعلها تنزلق بعيدًا عن المرأة المذعورة.
نهضت على قدميها، وألقت نظرة خاطفة على الزقاق. كان الرجل جاثياً بجانب شريكته، يحاول مساعدتها.
هربت آني دون أن تنظر ثانية.
البقاء على قيد الحياة هو الفوز.
استيقظ ألكسندر فجأة من كابوس. وشعر براحة كبيرة عندما تلاشت ذكراه في غياهب النسيان.
جلس في كيس النوم، وأزاح غطاء الخصوصية جانباً، وألقى نظرة حذرة حول الغرفة.
لم يسمع شيئاً. فقط صوت أزيز الحواسيب والآلات الأخرى في الخلفية، لا شيء كان من شأنه أن يوقظه.
ثم سمعه مرة أخرى. مكتوماً. دقات، دقات، دقات. كان الصوت قادماً من صالة العرض، مكتوماً بسبب باب الورشة المغلق.
عبر الغرفة وفتحها.
كانت أضواء الشوارع الخافتة تتسلل عبر الزجاج المضاد للرصاص لواجهة المتجر. كان المطر ينهمر بغزارة في الخارج.
أضاءت ومضات من اللون الأزرق النيون شكلاً ملثماً كان ظهره للباب. مدوا أيديهم إلى الخلف وضربوه بقبضتهم مرة أخرى.
قبضة معدنية.
تنفس ألكسندر الصعداء بارتياح. "قادم."
اقترب من لوحة التحكم الأمنية، موجّهاً ذهنه نحوها. " افتح الباب". أصدرت اللوحة صوتاً خفيفاً واستجابت، وانفتح مزلاج الباب بنقرة.
بمجرد أن انفتح الباب إلى الداخل، اندفعت آني مسرعة وهي تقطر ماءً.
قالت وهي تلهث: "أغلقيه، أغلقيه، أغلقيه".
أغلق الباب، لكن ليس قبل أن يتفقد الشارع بحثاً عن أي خطر. ولما لم يرَ شيئاً، أعاد إغلاقه وأدخلها من خلف المنضدة إلى داخل الورشة الآمنة.
عندما انغلق الباب، خلعت آني سترتها الجينز البالية ونزعت السترة ذات القلنسوة المبللة التي كانت ترتديها تحتها. كانت ملابسها متسخة وممزقة في بعض الأماكن وملطخة بالدماء.
نظرت حولها في حرج، تبحث عن مكان تضع فيه الملابس. ضحك ألكسندر وأخذها منها.
تمتمت قائلة: "شكراً".
سمع الإرهاق في صوتها، ورأى ذلك في انحناء كتفيها. كان الأمر مألوفاً له، وجعله يفكر في شعوره أثناء الرحلة من السجن.
سأل وهو يعلق الملابس على الحبل الممتد عبر الغرفة: "هل أنت بخير؟"
جلست آني على المقعد عند طاولة عمله. "عثر عليّ صائدو الجوائز. كان الزوجان الأولان مثيرين للسخرية، هواة في الأساس. لكن لا بد أنهم أبلغوا عن الأمر، لأنني صادفت آخرين يحاولون تشكيل شبكة حول المنطقة."
تأملها ألكسندر. جروح وخدوش طفيفة، لا شيء يهدد حياتها، لكنها مع ذلك تحتاج إلى علاج. لكن شيئًا آخر لفت انتباهه. عندما التقى بها لأول مرة، كان المعدن السائل يغطي يديها ومعصميها فقط. أما الآن فقد وصل تقريبًا إلى مرفقيها.
"أنتِ—" بدأ كلامه، لكن صوت إغلاق من صالة العرض قاطعه.
استدار كلاهما نحو مصدر الضوضاء.
توترت آني، وارتجف المعدن على ذراعيها. "يا للهول! أنا آسفة، آسفة، لقد دللتهم عليكِ مباشرةً. لم أفكر حتى! اللعنة!"
لعن ألكسندر نفسه. لا استعدادات في حال عثر عليّ أحد؟ غباء. كان يجب أن أكون أكثر حكمة.
خطوات ثقيلة وثابتة تقترب من باب الورشة.
قبضت آني يديها بقوة. تقدم ألكسندر خطوة إلى الأمام.
اهتز مقبض الباب والتفت. ثم انفتح الباب إلى الداخل.
أمسك ألكسندر بذراع آني قبل أن تتمكن من التحرك. وقال متنهداً: "إنه فرانك فقط".
توقف فرانك عند المدخل، ونظرت عيناه إلى آني.
"ماذا تقصد بحق الجحيم بقولك ' إنه مجرد فرانك' يا فتى؟ كأنني العم المخيب للآمال الذي يتأخر عن غداء يوم الأحد!" صرخ بصوت عالٍ.
كان يحمل حقيبتين من متجر صغير في يديه الكبيرتين الخشنتين. وامتلأ الجو برائحة الطعام الصيني.
"حتى أنني أحضرت طبقك المفضل!" أعلن فرانك. "لحم الخنزير الحلو والحامض."
نُشرت هذه الرواية على منصة أخرى. ادعم المؤلف الأصلي بالبحث عن المصدر الرسمي.
دوى صوت قرقرة طويل وعالٍ من معدة آني.
"كان أليكس!" صرخت وهي تشير إليه.
بعد عشرين دقيقة، كانوا يجلسون متربعين على الأرض، يأكلون من علب الطعام الجاهزة الساخنة. وتبادلوا الحديث عن أحداث الأسبوع الماضي بين اللقمات.
جلس فرانك على كرسي خلف آني، ونظارته الصغيرة مثبتة على أنفه بينما كان ينظف ويخيط جرحاً على طول كتفها.
لم ترتجف. الصوت الوحيد الذي أصدرته كان همهمة رضا متقطعة أثناء مضغها.
ربما يوجد نوع من النسيج المعدني تحت جلدها. أو أعصاب معززة.
لاحظت أنه يحدق بها. "ماذا؟"
"أتساءل فقط لماذا لا يزعجك ذلك. هل هي قدرتك؟"
ضحكت آني وفمها ممتلئ بالطعام. "لا، أنا فقط معتادة على تلقي العلاج. كان مدربي من النوع الذي يقول: "الألم هو أفضل معلم".
هزّ ألكسندر رأسه واستمر في تناول الطعام.
قال فرانك وهو يقف: "هذا كل ما في الأمر. هذا يكفي تقريباً".
أمالت آني رأسها بابتسامة وقالت: "شكراً لك يا سيد فرانك".
ضحك فرانك. "أنا فرانك فقط يا آني الصغيرة. لقد حان الوقت لأن يحضر ألكسندر صديقاً."
قلب ألكسندر عينيه بينما كان فرانك يحزم حقيبة الإسعافات الأولية ويحضر مرتبة هوائية وأغطية من الخزانة. انتصار آخر للتخزين.
يا بني، سنفتح متأخرين غداً. لدينا شحنة قادمة قد تعجبك.
رفع ألكسندر رأسه وقال: "ما الأمر؟"
"هذا سيفسد المفاجأة." بدأ فرانك بنفخ المرتبة. "أهلاً بكِ هنا ما دمتِ بحاجةٍ لذلك يا آني. سنُخرج ألكسندر من تلك الزاوية الصغيرة التي أعدها لكِ لتستريحي فيها. لن تكون هذه المرة الأولى التي ينام فيها هنا."
تنهد ألكسندر لكنه لم يجادل. ألقى فرانك بأغطية السرير وأعاد تعليق ملاءة الخصوصية. قد ينبح الرجل ويتذمر، لكن ألكسندر كان يعلم أنه يعني كل كلمة.
قال ألكسندر: "شكراً لك يا فرانك".
أصدر فرانك صوتاً مكتوماً ولوّح بيده وهو يختفي من باب الورشة. "لا تحرقوا متجري!"
انغلق الباب بصوت طقطقة، ولم يتبق سوى صوت أزيز الأجهزة الإلكترونية المألوف.
قالت آني: "إنه رجل طيب".
"واحد من أفضلهم. هو في الأساس العائلة الوحيدة المتبقية لي، مع أنه ليس كذلك في الواقع... كما تعلم."
تمددت آني ودلكت كتفها. "هل أنتِ موافقة على أن آخذ المرتبة؟"
أومأ برأسه، وأحضر كيس نومه ووسادته، وجلس على أرضية ورشة العمل.
قالت آني بهدوء من خلف ستار الخصوصية: "مرحباً، شكراً لفتحك الباب".
ابتسم ألكسندر في نفسه. "استرح قليلاً. سنفكر فيما سنفعله غداً. ربما من الأفضل ألا نبقى هنا لفترة طويلة."
"أنا آسف يا أليكس. لم أكن أعرف إلى أين أذهب. لقد كانوا—"
"لا،" قاطع ألكسندر، هادئاً لكن حازماً. "لم أنسَ ما فعلته من أجلي. ما خاطرت به."
انزلق إلى داخل كيس النوم البارد. "لم يتبق لي الكثير من الأصدقاء. وربما لم نعرف بعضنا إلا في أسوأ دقائق حياتنا..." تردد للحظة، وهو يفكر في الفنيين. الفنيين الموتى .
صمتت آني بينما كان يرتب أفكاره.
ثم تابع حديثه بصوت ثابت: "مهما كان ما سيحدث، ومهما كان ما علينا فعله لننجو منه، أريدكِ أن تعلمي أنكِ بطلة خارقة بالنسبة لي يا آني—"
كسرت شهقة خافتة الصمت.
"وسأكون دائماً سنداً لك."
عاد الصمت، وأصبح أعمق هذه المرة.
همست آني قائلة: "شكراً. تصبح على خير يا أليكس."
تصبحين على خير يا آني.
لم يأتِ الصباح بمزيد من المفاجآت.
استيقظ ألكسندر وهو يشعر بألم خفيف في ظهره. درسٌ قاسٍ، وهو أن النوم في كيس نوم على أرضية خرسانية لا يعني الراحة. فتح إحدى عينيه بصعوبة، فرأى فرانك على طاولة عمله يُدندن بينما يُفرغ صندوق شحن مليء بالأجهزة الإلكترونية.
صباح الخير يا صغيري. نمتَ نوماً عميقاً كالموتى، أليس كذلك؟
قال ألكسندر وهو يفرك رقبته: "ليست أسوأ حالة مررت بها خلال الشهر الماضي".
"جيد. تناول فطورك. لديّ شيءٌ لأريك إياه لاحقًا." أخرج فرانك صندوقًا أسود لامعًا، وتفحصه. "وأخبر الفتاة أنك مستيقظ. إنها تقفز في أرجاء صالة العرض منذ وصولي."
"لم أكن أقفز!" نادت آني من صالة العرض. "كنت أتدرب. لم أكن أريد إيقاظك."
خرجت ألكسندرا بخطوات متثاقلة لتنضم إليها. كان شعرها مربوطًا للخلف، وترتدي ملابس نظيفة وعادية. كانت قطرات العرق تتجمع على جبينها، مع بعض خصلات الزنجبيل عالقة به. بدت متعبة، لكنها بدت في حالة أفضل بكثير من الليلة الماضية.
تناولوا بقايا الطعام المُسخّنة قبل أن يُشير إليهم فرانك بالتوجه إلى المنضدة. أُغلقت النوافذ الزجاجية المُقوّاة بأمرٍ منه، فحجبت الرؤية عن الشارع. أضاءت المصابيح العلوية فجأة.
وضع فرانك الصندوق الأسود المزخرف الذي لمح إليه ألكسندر سابقًا، والمحفور عليه أنماط فضية وذهبية تُشير إلى النجوم والسدم وأشكال غريبة ذات زوايا حادة. شعر فرانك بأنها مألوفة له تقريبًا، تكاد تكون رونية، لكنها ليست كذلك تمامًا. ربما دوائر إلكترونية مجردة.
سأل فرانك: "إنه جميل، أليس كذلك؟" وأضاف: "لا يُنسب الفضل في الصندوق إلى أحد. هكذا تم شحنه."
مدت آني يدها، وتوقفت قبل أن تلمس أصابعها بعضها البعض.
أطلق فرانك ضحكة مكتومة. "لن يعضني."
بينما كانت آني تتتبع الأنماط، كان ألكسندر يدرسها. "لن تكوني متحمسة لهذه الدرجة لو كان لديكِ شيء مشابه بالفعل. والحجم يستبعد الكثير من الاحتمالات. صغير. باهظ الثمن. هل هو زرع من نوع ما؟ ربما بديل حسي. بصري، سمعي، صوتي؟"
لم يُبدِ فرانك أي رد فعل.
ليس هذا.
"إذن، التفاعل مع الدماغ."
كان هذا المصطلح مضللاً بعض الشيء: فكل غرسة أو طرف اصطناعي سيبراني يتصل تقنياً بالدماغ، أو بجهاز آخر يقوم بمعظم وظائفه. أما عمليات استبدال الأعضاء فكانت في الغالب ذاتية التنظيم وآلية تماماً. وبالطبع، لم تكن أنظمة الصفائح تحت الجلد أو أنظمة تعزيز العضلات، مثل الشبكات والألياف النانوية الداعمة، تتطلب أي مدخلات.
أغمض عينيه للحظة. "هذا يحصر الخيارات إما في زرعة عصبية أو في جهاز ذاكرة."
حدقت آني به وفمها مفتوح، قبل أن تلتفت إلى فرانك بنظرة جادة في عينيها. "هل هو دائماً بهذا القدر من الانطواء؟"
ضحك فرانك. "دائماً! عادةً ما يلقي نظرة خاطفة عليّ، ويقول شيئاً مثل، 'موصل الطاقة مفكوك'، كما لو أنه يعرف كل شيء."
قلب فرانك الغطاء. في الداخل، استقرت ثلاث أسطوانات ملساء بلا ملامح على مخمل. أصغر من إصبع الخنصر ومستديرة من كلا الطرفين. لم يكن بها أضواء أو علامات، ولا منافذ أو درزات ظاهرة. مجرد أسطوانات ملساء بلا ملامح.
لم يستطع ألكسندر كبح جماح تلك الفكرة الساخرة. إنها تبدو كالتحاميل.
تناقض التصميم البسيط مع النقوش المزخرفة على العلبة. لم يسع ألكسندر إلا أن يشعر بأن التصميم كان مقصوداً، من ذلك النوع المقصود منه تحدي الإدراك.
استيقظت قدرته على التحكم بالتكنولوجيا.
همس قائلاً: "أستطيع أن أشعر بوجودهم".
قال فرانك ببرود: "مستحيل".
تجاهله ألكسندر ومدّ يده إلى داخل الأجهزة. كان الغلاف مصنوعًا من تركيبة معدنية بدت له غريبة. بل إن حواسه اتسعت لتشمل شيئًا غريبًا.
منذ لحظة استيقاظ قوته، لم يتساءل عن كيفية عملها. كيف يمكنه، بأدنى لمسة من حواسه، أن يفهم ماهية أي جهاز، وما هو الغرض منه. لقد افترض ذلك لأنه كان يعرف بالفعل كيفية عمل الآلات، ويفهم المكثفات والمقاومات، والترانزستورات والديودات، والمرحلات والمحولات. كان يعرف تنظيم الطاقة، وتذبذب الإشارات، ومعالجتها.
كان الأمر منطقياً، لذا لم يتطلب الكثير من التفكير.
لكن هذه المرة كانت مختلفة. هنا، أمام تكنولوجيا لم يكن لديه أي إطار لفهمها، تحطمت منطقه. ومع ذلك، تخلى عن اعتقاده الجامد حول كيفية عمل قوته، وشعر بتدفق الفهم إلى عقله. همس له بمصطلحات جديدة: التكامل البيوميكانيكي النانوي.
ثم اختفى ذلك الفهم الهش، كما لو أنه لم يكن مهماً على الإطلاق، ليحل محله اليقين.
لم تتطلب قدرته على التحكم بالتكنولوجيا أن يفهم كيفية عمل التكنولوجيا، على الرغم من أنها كانت قادرة على تحسينها من خلال الكشف عن استخدامات إبداعية.
بل كان الأمر قائماً على التواصل. على نيته المُتعمّدة. كانت الكاميرا في زنزانته تُخبره بأنها تُراقبه. شعرت وحدة تحكم فرانك بالاستياء منه عندما أدخل الرمز الخاطئ، بل كادت تغضب من محاولاته لتخريب وظيفتها. وكان هذا تحديداً، غاية الجهاز، هو ما استطاع أن يُدركه بوضوح. السبب الكامن وراء وجود الآلة.
فأنصت. كان الأمر صعباً، ويتطلب تدريباً، لكن الزرعات همست له بأسرار. علمته بعضاً من غايتها.
كشفوا له عن الأجزاء التي يعرفون أنه لن يحبها.
بروتوكولات المراقبة. أجهزة استشعار لتتبع مواقعها. رمز للإبلاغ عن معلومات حول مضيفها.
ليس الأمر عدائياً... بل مجرد فضول. لديهم رغبة في التعلم والمعرفة، وفي النمو مع مستخدميهم.
وكانوا على استعداد لمساعدته. بضغطة خفيفة من قدرته على التحكم بالتكنولوجيا، شعر بشيء يتغير داخل الأجهزة الصغيرة. أُعيدت كتابة الشفرة. وتعطلت بعض الوظائف. على الأقل، هكذا فهم عقله الأمر، لكنه كان يعلم أنه أكثر من ذلك بكثير.
عندما انتهى الأمر، أيقن أنهم بأمان. وبينما كانت حواسه تتلاشى، لمحت ومضة شيء آخر... إدراكًا على حافة وعيه. شعر وكأن شيئًا ما يعلم بما فعله، ثم اختفى.
تراجع ألكسندر خطوة إلى الوراء عندما عادت إليه رؤيته، ليجد يد آني المعدنية تلوح على بعد بوصة واحدة من أنفه.
قالت: "كنتم جميعاً شاردين الذهن. هل قمتَ للتو بصعقهم بقوتك؟"
همس ألكسندر قائلاً: "أجل، لم يكن هناك شيء سيئ، ليس مثل نظام سانتياغو الذي كان لديّ—"
تجمد في مكانه. "انتظري يا آني، ماذا عن غرسة الثدي الخاصة بكِ؟"
تراجعت آني إلى الخلف على كعبيها. "كل شيء على ما يرام. ذهبت إلى طبيب أسنان لإزالة أسناني احتياطاً."
أومأ برأسه. "لا تزال هذه الأجهزة تحتوي على بعض ميزات إعداد التقارير، لكنها تبدو مصممة أكثر لأغراض البحث، إن صح التعبير."
قال فرانك وهو يُخرج حقيبة الأدوات الجلدية التي تحتوي على أدواته الدقيقة: "عمل جيد يا فتى. لقد طلبت هذه الأدوات من خلال أحد معارفي".
أخرج بعض الأدوات من أكمامها. "هذه من شركة متخصصة في الحي الأوروبي تُدعى فيريتوس براكسيس. تقنية عصبية تكيفية متطورة مصممة خصيصًا للأشخاص ذوي القدرات الخارقة. يُفترض أنها تُساعد الدماغ على التفاعل بشكل أفضل مع القدرات أو ما شابه. يُشاع أنها قادرة على رفع مستوى مبتدئ من المستوى الأول إلى المستوى الثالث في غضون أشهر."
حك فرانك ذقنه. "يقول بعض الناس إن الأمر أعمق من ذلك. شيء يتعلق بكونك أكثر من مجرد إنسان يمتلك القوة، مهما كان معنى ذلك."
اتسعت عينا آني. "هل تلك الشائعة صحيحة؟"
قال فرانك بنبرة غاضبة: "همم، لا أدري. هناك الكثير من الهراء. لكن الناس يطلقون على هذه الغرسات اسم "محركات النمو". يعتقد صديقي أن أحدهم يحاول ابتكار نظام كامل للتحكم في القدرات. على الأرجح أنه مجرد هراء."
نقر على الصندوق. "اشتريتها كقطع عرض، لكنني كنت أنوي أن أدسّ لكِ واحدة وأستبدلها بأخرى مقلّدة." نظر إلى آني. "من حسن حظي أنني طلبتُ قطعًا إضافية، لأنه لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أدع الصغيرة تخرج من هنا بدون واحدة أيضًا."
صرخت آني قائلة: "حقا؟!"
قال فرانك: "كما يروي الطفل، لقد أنقذت حياته. وأنا أعرف ما قد يكلفك ذلك في النهاية. لذا فقد استحققت ذلك."
أشرق وجهها، وكادت ترتجف في مكانها.
"إذن، من سيبدأ أولاً؟" سأل فرانك مازحاً.
رفعت آني يدها فجأة.
الفصل السابق