الفصل التالي
الفصل العاشر
مطلوب
بعد أسبوع واحد
قرر ألكسندر أن الروتين، وخاصة كجزء من التعافي وإشغال النفس، مفيد للغاية للروح. ومع ذلك، كان من المهم وجود قدر كافٍ من التنوع لتجنب الملل.
لقد سهروا حتى وقت متأخر من الليل، في تلك الليلة الأولى التي اقتحم فيها فرانك الورشة، وكان فولت كانون يلوح بيده كما لو كان مستعدًا لإطلاق دروس الحياة في الندم على أي شخص أحمق بما يكفي لتجاوز حدوده.
بينما كان فرانك يستخدم الحمام الصغير الملحق بالورشة للاستحمام، وجد متجرًا كبيرًا محليًا لا يزال مفتوحًا رغم تأخر الوقت، واشترى منه بعض الملابس الإضافية، وحذاء عمل مناسبًا بمقاس تسعة.
أما ألكسندر، فقد عانى كثيراً بشأن مقدار ما سيخبر به فرانك. كان يعرف الرجل ويثق به، حتى عبر عالمين مختلفين.
أخبر الرجل العجوز أنه مات، على الأقل هو الحقيقي، وأن نسخة بديلة منه قد انقضت من عوالم أخرى لتستقر... لقد أقنع نفسه تقريبًا بأنها فكرة مروعة بحلول الوقت الذي عاد فيه فرانك.
لكن عندما بدأ الاثنان في استعادة ذكرياتهما، لم يستطع ألكسندر منع نفسه... لقد أفصح عن القصة كاملة بين شهقات مكتومة وحكايات متناثرة عن القتل، وعن آني، وعن تجاربه في "العالم الحقيقي".
لم يسبق له أن فاضت مشاعره بهذا القدر من قبل. استمع فرانك بصبر، ولم تظهر على عينيه أي علامات استنكار أو شك. كان مستعدًا للغضب أو الصراخ، لكن أسئلته كانت هادئة ومتزنة، توضح تفاصيل لم يشرحها ألكسندر بشكل كافٍ.
في النهاية، نفد صبر ألكسندر وسأله لماذا لم يكن غاضباً منه.
أغمض فرانك عينيه واستند إلى الوراء على الأريكة المستعملة المقابلة له قبل أن يطلق نفساً بطيئاً وإجابة سيتذكرها ألكسندر لبقية حياته.
يا بني، سواء كنت من هنا أم لا، فأنت لا تزال ألكسندر روك. ساذج، غبي، ومع ذلك فأنت أذكى طفل قابلته في حياتي. أجل، لم أستوعب الأمر تمامًا بعد، وأنا متأكد من أنني سأحزن على الجزء الذي رحل منك. لكنني أعلم أيضًا أنك كنت ستتقبل أن يحمل شخص آخر مثلك الشعلة ويواصل الحلم.
طلب فرانك منه أن يبيت في الورشة لبضعة أسابيع حتى تهدأ المطاردة، ثم أخرج كيس نوم ووسادة من خزانة التخزين. لطالما اندهش ألكسندر من قدرة فرانك على إيجاد كل ما يحتاجه هناك.
قبل رحيله، ترك فرانك وراءه نصيحة أخيرة لتلك الليلة: "يا بني، لا أقول لك ألا تشعر بشيء حيال الأمر، لكن تذكر فقط: لك الحق في الحياة كأي شخص آخر، وإذا كان ذلك يعني أن عليك تأديب بعض الأشرار؟ حسنًا، لو كنتُ هناك، لكنتُ سحقتهم ودفنتهم في الفناء الخلفي. نم قرير العين يا بني."
منذ ذلك الحين، كان ألكسندر ينام في الورشة، حيث كان ينصب حبلًا ويغطيه ببعض الأغطية ليوفر له الخصوصية. وقد عاد إلى روتين العمل بسهولة، على الرغم من أنه كان من الضروري تحديث معلوماته في بعض المجالات لأن التكنولوجيا كانت أكثر تطورًا مما كان يتذكر.
أمضى بقية وقته في تصفح أخبار الأبطال الخارقين المحلية. كان خبر "الهروب من سجن سوبر سوبرماكس" الأكثر تداولاً أينما نظر. قاده ذلك إلى أمرٍ هام: لوحات المكافآت. أو، بشكلٍ أدق، نظام مكافآت منظمة "ستيبس" (خطوات): تقييم التهديدات الخارقة، والمطاردة، والمراقبة. كان الاسم معقداً بعض الشيء.
بعد ذلك، حصل فرانك له على مجموعة من أوراق الاعتماد من صديق له كان يعمل صائد جوائز متقاعد.
بفضل تخصيصه معظم وقت فراغه للبحث في لوحات المكافآت، تمكن ألكسندر من فهم الكثير من الأشياء التي كان يكافح لفهمها.
أولاً، أصبحت العملة العالمية قديمة الطراز. وقد حل محلها الائتمان القياسي المجري.
كان لا يزال يجد صعوبة في استيعاب فكرة وجود كائنات فضائية. لقد رأى بعض الصور، وبدا الكثير منها كما هو متوقع، لكنه لم يصادف أيًا منها شخصيًا بعد. وهذا ما قاده إلى الجزء الثاني من تعلمه.
كانت الأرض ونظامها الشمسي بمثابة النظام الأساسي للبشرية، وعلى هذا النحو كانت محمية بموجب أحد أهم القوانين التي وضعها المجلس المجري: والمعروف رسميًا باسم جمعية ستاربورن.
كانت العوالم الأساسية وأنظمتها كيانات محمية بشكل صارم.
رسّخت اتفاقيات سيادة العوالم الأساسية، وهي إحدى أقدم تفويضات جمعية النجوم، هذا المبدأ في القانون المجري. قانونٌ كان يُطبّق حتى في زمن الحرب، على الأرجح لحماية المجرة من خطر الإبادة الجماعية. لم يكن الوصول إلى العوالم الأساسية متاحًا لأفراد الأجناس الأخرى إلا بدعوة، أو إذا أُعلن النظام مفتوحًا لحضارة معينة، كما هو الحال عندما يكون جزءًا من تحالف.
على ما يبدو، لم يكن للبشرية حلفاء.
كان ذلك بفضل الأبطال الخارقين. فقد أثار ظهورهم قدراً كبيراً من عدم الثقة بين مختلف الحضارات الفضائية من الناحية السياسية. ومع ذلك، فقد ساعد الأبطال الخارقون البشرية أيضاً على تضييق الفجوة التكنولوجية الهائلة، ليس بمنحهم تكنولوجيا أفضل، بل بتوفير رادع ضد جيرانهم المجريين الأكثر توسعاً.
لكن آخر ما عرفه كان ما يشغل بملك أكثر من أي شيء آخر. آني، أو أنيت شيريدان كما اتضح، كانت مشهورة. مشهورة جداً .
كانت تحظى بشعبية من كل الأنواع الخاطئة، على حد علم ألكسندر. فقد تصدرت قائمة المطلوبين للعدالة في أمريكا.
كان يأمل أن تكون قد أخفت رأسها الأحمر.
انزعجت آني.
لقد أمضت الأسبوع الماضي وهي تتنقل ذهاباً وإياباً عبر المدينة، وتضع علامات على جميع المواقع التي يمكنها التفكير فيها حيث قد تكون أختها، ساشا، قد اختبأت.
لم تعثر على شيء. كان خيطها الوحيد هو أنها ربما انضمت إلى مجموعة من المنحرفين قرب الميناء، وكان ذلك عديم الجدوى تمامًا. يزخر هذا الجزء من المدينة بالمستودعات المهجورة ومكاتب الشحن. وقد أمضت اليومين الماضيين في تفتيشها بدقة.
وقفت آني في زاوية مظلمة من أحد هذه المستودعات، تراقب مبنى مكاتب من طابقين كان من المفترض أن يكون صامتاً ومظلماً. ظلت تراقبه لبعض الوقت، بينما تومض أضواء المصابيح اليدوية أو الأجهزة اللوحية بين نوافذ قليلة في الطابق الثاني.
لقد تخلت أخيراً عن زي السجن البرتقالي، ولم تعد تبدو مثيرة للمشاكل من النظرة الأولى. ولكن كانت تلك هي الحيلة.
شعرها الزنجبيلي الطويل مدسوس في الجزء الخلفي من سترة واسعة ذات قلنسوة مرفوعة، تحت سترة جينز باهتة. بنطال واسع الجيوب، أكثر مما ينبغي لأي شخص نزيه. وحذاء مريح بما يكفي لخوض عراك شوارع. كانت ترتدي منديلًا رماديًا حول رقبتها، جاهزة للاستخدام عند الحاجة.
لطالما كانت بارعة في التحرك بشكل مجهول وسط الحشود، مجرد وجه آخر يمكن نسيانه.
أضاء ضوءٌ ثم اختفى في لحظة. تبع ذلك صوتُ طقطقةٍ حادة، تلاها دويُّ رعدٍ بطيءٍ بعيد. تساقطت قطراتُ المطر، خفيفةً ولطيفة، لكنها تحمل في طياتها يقينَ عاصفةٍ قادمة.𝓯𝓻𝒆𝙚𝒘𝓮𝙗𝓷𝒐𝓿𝙚𝒍.𝙘𝓸𝙢
نُشرت هذه القصة في مكان آخر من قِبل الكاتب. ساعدوه بقراءة النسخة الأصلية.
حان وقت الرحيل.
انبثقت آني من الظلال التي كانت تخفيها. ربما أثرت ثمانية أشهر في السجن على سنوات من التدريب المنضبط على التمارين الرياضية وفنون الدفاع عن النفس، لكنها بذلت قصارى جهدها للحفاظ على تفوقها حتى هناك. لطالما علمها معلمها، وبقسوة بالغة، أنها ستظل دائمًا أقل شأنًا في الطول والوزن والمدى. كما علمها أن تغتنم أي فرصة سانحة.
أجبرتها السنوات التي تلت وفاة والديها - جريمة قتل ، كما ذكّرت نفسها - على التدرب على التحرك بسرعة وصمت، بينما كانت تتعلم كيف تعيل شخصين. أطلقت ساشا على ذلك اسم "تجربة دخول عملية" .
وصلت آني إلى الدرابزين وقفزت، فأمسكت بقضيب صدئ بقبضتها المعدنية. شعرت بالصدأ يتقشر ويؤلمها، لكنها لم تشعر بأي ألم. نهضت بهدوء، وانزلقت عبر فجوة، ثم جلست القرفصاء بجوار الباب.
كان قفل الباب بسيطاً، عمره أربعون عاماً على الأقل.
ضغطت آني بإصبعها على الآلية وضغطت على زر التشغيل بمهارة ودقة. بضع نقرات خفيفة، ثم دار القفل مصحوبًا بصوت ارتطام عالٍ.
توقفت، تستمع.
لا شئ.
فتحت الباب برفق، وانزلقت إلى الداخل بخطوات هادئة ومتمرسة.
تسللت في الردهة، والأرضية تصدر صريراً تحت قدميها رغم محاولاتها الحثيثة. كانت رائحة المبنى كريهة بسبب الإهمال، لكن الهواء كان يفوح برائحة الدخان. لا بد أن شيئاً ما يحترق. أو أن أحدهم يدخن.
أو كلاهما.
عندما انعطفت عند الزاوية، لمحت ضوءاً خافتاً قادماً من غرفة قرب نهاية الممر.
اقتربت منه وانحنت قليلاً لتنظر إلى الداخل.
وهناك كانت.
ساشا.
شعرت براحة شديدة، وضغطت على صدرها. كادت أن تصرخ.
لكن... بدت ساشا مختلفة. لقد صبغت شعرها باللون الأسود. أحمر شفاه داكن. طوق مرصع بالمسامير وحذاء برقبة عالية.
لقد تحولت ساشا إلى شخصية قوطية بالكامل! النقيض التام لشخصية آني المشرقة والمتفائلة.
كان اثنا عشر مراهقًا يتسكعون في أرجاء الغرفة. وفي إحدى الزوايا، كان برميل معدني محشو بأثاث محطم يحترق، وتصل ألسنة اللهب إلى السقف. وكان اثنان من هواة إشعال الحرائق ينشغلان بحشو المزيد من الحطب فيه.
شاهد عدد قليل منهم شيئاً ما على جهاز لوحي موضوع على حامل، وصدى ضحكاتهم يتردد بين جدران الجص المتشققة. بينما تبادل آخرون زجاجات بيرة رخيصة، وتناولوا وجبات خفيفة، أو دخنوا عند النوافذ.
أخذت آني نفساً عميقاً لتهدئة نفسها. أنا بطلة خارقة.
دخلت الغرفة، وعيناها لا تنظران إلا إلى ساشا.
قالت بصوت هادئ وواثق: "أعتذر عن التأخير" .
التفتت الأنظار.
ابتعد فتى طويل القامة ونحيل عن الجدار وتقدم نحوها. كان الأكبر سناً بينهم، ربما في الثامنة عشرة من عمره، أو ربما كان طويل القامة فحسب. لحيته خفيفة، ويتصرف وكأنه هو الآمر الناهي.
"من أنت بحق الجحيم؟" سأل وهو يتقدم نحوه بخطوات واسعة، وصدره منتفخ.
لم تُبدِ آني أي ردة فعل تجاه التعدي المفاجئ على مساحتها الشخصية. كوني لطيفة يا آني، فهؤلاء أصدقاء ساشا الجدد.
"أنا هنا فقط من أجل أختي. لا أبحث عن مشاكل."
ابتسمت ساشا، وهي جالسة على طاولة متضررة بالقرب من البرميل. لم تنطق بكلمة.
التفت إليها الفتى الطويل وقال: "هل تعرفينها؟"
هزت ساشا كتفيها، ولا تزال تلك الابتسامة المرحة ترتسم على وجهها.
إجابة خاطئة.
استدار الصبي وقال: "أتظنين أن بإمكانكِ الدخول هكذا بكل سهولة؟ ماذا، هل أنتِ والدتها؟" ضحك بعض الحاضرين. "لأنكِ إن كنتِ هنا لأخذها بعيدًا، فعليكِ المرور بي أولًا."
تنهدت. أصدقاء ساشا الجدد الأغبياء.
"لا أريد أن أتشاجر معك يا فتى."
اقترب أكثر. "بالتأكيد. أنا أيضاً لن أرغب في قتال نفسي، أيها الجبان."
آني هي من بدأت الهجوم .
انزلقت إلى اليسار، ثم استدارت، وضربت بكعبها الأيمن الركبة غير المحمية. صرخ تال بوي من الألم، ثم سقط أرضًا بقوة.
لم تكن هذه مباراة تدريبية في الحلبة. فبينما كان حب طفولتها، بخلاف الأبطال الخارقين، هو المصارعة، وقد فازت ببطولة الوزن المختلط الأدنى أكثر من مرة، إلا أن مصدر رزقها الأساسي كان الملاكمة التايلاندية.
كانت الغرفة صامتة باستثناء صوت الصبي الطويل وهو يئن ويمسك بركبته. ثم انفجرت في فوضى عارمة.
اندفع ثلاثة منهم نحوها دفعة واحدة بزوايا سيئة وتوقيت أسوأ، ودون أي تنسيق يُذكر. كان أحدهم يحمل ساق كرسي، والآخر قبضتيه فقط. أما الثالث، فبدا وكأن سلاحه الوحيد هو شعوره بالغثيان.
انطلقت آني في الهجوم. رمت رملًا خفيفًا على وجه الطفل ذي ساق الكرسي. ثم وجهت له ركلة أمامية قوية للحفاظ على مسافة آمنة من الثاني. استدارت، وأمسكت بمعصم الأحمق الثالث الممدود، ثم دفعته للخلف نحو صديقه.
كلاهما مارس الجنس مع "ويمبيرينغ تال بوي".
انطلق صوت من الجانب الآخر من الغرفة.
"أنت شخص رائع للغاية!"
ابتسمت آني بخبث. "أعلم."
ضحكت ساشا بهدوء، ثم ابتعدت عن الطاولة، واقتربت أخيرًا.
قالت للشابين اللذين بدت عليهما الدهشة: "إنها أختي". ثم قالت لآني: "لقد أخذتِ وقتكِ".
قلبت آني عينيها. "لقد كنت في سجن شديد الحراسة للمجرمين الخارقين."
هزت ساشا كتفيها وكأن ذلك لم يكن ليؤخرها. "هل أنتِ جائعة؟ لدينا رقائق البطاطس. وبيرة دافئة."
هدأت الأجواء في الغرفة.
كان "الولد الطويل" لا يزال يعاني من ركبته، لكنه ابتسم لآني عندما أمسكت بكأس من البيرة. كانت دافئة، كما تم تحذيرها.
عادت ساشا إلى مكانها. "ما زلتِ تملكينها"، قالتها وهي تبتسم بخبث.
فتحت آني الغطاء بضغطة من إصبعها المعدني. "أنت محظوظ لأنني لم أضربك بدلاً من ذلك."
أثار ذلك ضحكة خفيفة مألوفة.
تحدثا لبعض الوقت. لم يكن هناك شيء مهم في البداية، مجرد أمور تافهة. روت ساشا كيف علمت بأمر أسر آني. لقد اختبأت لأسبوعين حتى نفد الطعام. وكيف انضمت إلى هذه المجموعة بعد ذلك بوقت قصير.
كيف نقلت درس آني حول أفضل المباني للسكن غير القانوني فيها. وأين يمكنهم الحصول على الطعام والماء العذب، طالما لم يتكرر ذلك كثيراً. وكيفية تحديد أسهل النوافذ والأبواب للاقتحام.
أصبحت قائدة المجموعة. كان الأطفال يستمعون إليها، وينادونها آش.
تحدثت آني عن أشهر مملة قضتها في العزلة. أما الجزء المتعلق بهجوم سكاي بريكر على السجن فقد أثار اهتمام الجميع في الغرفة. لقاء ألكسندر، وإنقاذ حياته ببسالة، ثم الفراق مع وعد باللقاء مجدداً.
لقد أغفلت الجزء الفوضوي .
في النهاية، تحوّل الحديث إلى الجدّية. طلبت آني منها أن تأتي معها، وأخبرتها أن الأمور ستعود إلى طبيعتها، وأنها ستكون بأمان. جادلت ساشا بأنها بأمان، وأن لديها منزلًا، وأنها تنتمي إلى هذا المكان.
إلى جانب ذلك، أشارت إلى أن آني أصبحت الآن هاربة مطلوبة.
عندها أراها الأطفال ما حدث. قلب أحدهم جهازه اللوحي، وإذا به يعرض لقطات إخبارية لعملية الهروب من سجن سوبرماكس. وظهرت ملصقات المطلوبين تباعاً. وتوقفوا عندما ظهر اسم آني على الشاشة.
كانت مكافأتها خمسة وعشرين ألف وحدة نقدية.
أطلق أحد الصبية صافرة تجاه الشخصية.
أصرّت آني. تجادلتا. أصواتهما منخفضة وحادة. وصفتها ساشا بالمتسلطة. وصفتها آني بالمتهورة. لم تكن أيٌّ منهما مخطئة. لم تنتصر أيٌّ منهما.
في النهاية، توقفت آني عند المدخل قبل أن تغادر.
سألتني: "هل ستُبقينني على اطلاع؟"
ساشا - آش ، صححت آني نفسها - أومأت برأسها وابتسمت بخبث. "وأنتِ ابقي بعيدة عن السجن."
خطت آني خطوة أخرى، ثم توقفت. "أنا فخورة بك يا آش."
رحلت دون أن تنظر إلى الوراء.
انهمرت دموع آني بصمت على وجهها، ممزوجةً بدموع المطر. كانت العاصفة تقترب من الساحل. عبثت الرياح بغطاء رأسها، وتراقصت خصلات شعرها بحرية تحت الأضواء الخافتة بين المستودعات.
لقد كان الأمر مؤلماً. سواءً لأنها فاتتها الكثير في حياة أختها، أو لإدراكها أنها كانت على حق: وجود آني كان يشكل تهديداً لسلامة ساشا.
أحتاج إلى مكان أختبئ فيه لبضعة أيام، ثم أستطيع اللحاق بألكسندر. لم يبدُ خبيراً بالأمور، لكنه بالتأكيد من النوع الذي يضع خطة محكمة.
ابتسمت عند سماع ذلك. سنشكل فريقاً رائعاً.
عندها سمعت ذلك. صوت ارتطام خفيف لشخص يهبط خلفها. استدارت، ورفعت ذراعيها بشكل غريزي لحماية رأسها.
وقف أمامها رجل قصير القامة ونحيل يرتدي ملابس جلدية بنية اللون بالية.
دوي آخر. هذه المرة من الاتجاه الذي كانت تسير فيه.
ألقت نظرة خاطفة إلى الوراء: امرأة أطول وأكثر امتلاءً من آني. ترتدي ملابس مماثلة.
الأبطال الخارقون.
لا... بل أسوأ. صائدو الجوائز.
الفصل السابق