قضيت نهاري أدرس كيف أنقذ البشر، وليلي أبحث عن سبيل لقتل وحش.
لم يسبق لي أن اصطدت حيواناً في حياتي—هذا إن جاز لي وصف عربة تلتهم البشر بالحيوان—لكنني قاربت الأمر كمن يستعد لدرس في علم الأحياء: سأتقصى أولاً عن هدفي لأدرس عاداته وسلوكه، ثم أستغل تلك المعرفة لنصب فخ له.
حين ظهرت في الليلة التالية للقائي بالسيد ديفيرو في بيلفيل، لاحظت على الفور أن حوذيّها قد تغير. فبدلاً من السائق السابق، وقف راكب الوحش الأخير؛ جثة شاحبة غائرة العينين تحولت مآقيها إلى فجوات سوداء فارغة. ولم يستغرقني الأمر طويلاً لأدرك الحقيقة المروعة.
وجبة الليلة ستتحول إلى طُعم الغد.
لو لم تكن لدي الرغبة بالفعل في تدمير "آكلة العربات"، لكانت هذه الحقيقة وحدها كفيلة بحسم مصيرها.
وهكذا قضيت جلّ أيام الأسبوع، بعد فراغي من الدراسة والعمل في المصحة، أتردد على بيلفيل لأراقب المخلوق عن كثب من بعيد. ولم يحاول السيد ديفيرو التواصل معي، فصار لدي متسع من الوقت لأكرس نفسي تماماً لهذه المهمة.
سرعان ما تبيّن لي نمط سلوكي واضح. فبناءً على ما رصدته، لم تكن "آكلة العربات" تتوقف سوى مرة واحدة في الليلة لتقلّ راكباً، وذلك ضمن مسار ثابت لا يتغير عبر بيلفيل. في البداية، افترضت أنها تحتاج إلى مأوى لترتاح وتنام فيه كأي حيوان، لكن على حد علمي، كانت تظهر وتتلاشى فجأة في الهواء عند الغسق والفجر على التوالي. فهل كانت تتسلل بطريقة ما عبر بوابة غير مرئية إلى ذلك العالم الكابوسي الذي أنجبها؟ أم أنها كانت تنتقل ببساطة إلى مدينة أخرى في هذا العالم لتبحث عن فرائس جديدة في شوارع لم تطأها من قبل؟
لم أجد سبيلاً لمعرفة ذلك، وكان هذا يثير حنقي.
فضلاً عن ذلك، لم تكن "آكلة العربات" تخلّف وراءها أي أثر لجرائمها. فالكائن الحي لا بد أن يلفظ الفضلات غير القابلة للهضم من عظام أو ملابس أو معادن، لكن هذا المخلوق لم يفعل. وأياً كانت الطريقة التي يلتهمنا بها هذا الوحش نحن البشر، فإنه كان يفني *كل شيء* تماماً في تلك العملية.
لم يكن يتبقى سوى وجوه الضحايا لتعتمرها في الليلة التالية. وكنت أشك في أن الحوذي لم يكن سوى طُعم أو دمية متحركة، إذ لم أسمعه يوماً يخاطب ضحاياه. كان أقصى ما تفعله الجثة هو الإيماء بالرأس أو تحريك أعنّة الخيل، غير أن تيبّس حركاتها كان أقرب إلى الآلية؛ ككلب يهز ذيله بشكل غريزي.
لم أتبين ما إذا كان تغيير السائق محاولة فجة من المخلوق لتغيير تنكره وتفادي كشفه، أم أنه علامة على أن جثث هؤلاء البؤساء تندمج لتصبح جزءاً من تلك العربة الجحيمية؛ وللمرة الأولى، لم أكن واثقاً من رغبتي في معرفة الإجابة.
ومع ذلك، لم تكن تقتل ضحاياها على الفور. فقد كانت نوافذ العربة تتيح لي إلقاء نظرة خاطفة على المقصورة من الداخل؛ ورغم أن ظلام الليل كان يحدّ بطبيعة الحال من قدرتي على الرؤية، إلا أنه سمح لي بلمح الركاب. لم يكن الضحايا يبدون أي علامة على الذعر طوال بضع دقائق، إلى أن تقودهم العربة إلى زقاق ضيق منزوٍ عند حدود الدائرة العشرين. وقد تمكنت من تسلق سطح مبنى مجاور لأراقب ما يحدث من الأعلى.
كانت ستائر "آكلة العربات" تُسدل دوماً بمجرد وصولها إلى ذلك المكان، وحين تُفتح مجدداً، تكون المقصورة خاوية تماماً.
لقد... راودتني رغبة عارمة في تحذير الضحايا في كل مرة كانت تتوقف فيها لتُقلّ أحداً. بل إنني *حاولت* منع رجل من ركوبها في الليلة الثالثة، إذ بادرت بالحديث معه قبل أن يهمّ بالصعود إلى "آكلة العربات"، لكن المخلوق تدارك الأمر سريعاً؛ فتحرك بالعربة بضع خطوات إلى الأمام واختطف شخصاً آخر بدلاً منه.
حينها أدركت أن الوحش لا يتوقف أبداً للأزواج أو العائلات. بل كان يستهدف الأفراد المعزولين فحسب، وينفر من أي تجمعات، لعلّه يخشى لفت الأنظار؛ وإذا عجز عن إيجاد صيد مناسب في ليلة ما، كان يمضي في سبيله خالي الوفاض. كما أن ذلك الزقاق الضيق الذي يلتهم فيه ضحاياه كان، للمصادفة، شبه مقفر دوماً في ساعات الليل المتأخرة.
مثل هذا الدهاء لا يمكن أن يعني سوى أمر واحد.
هذا المفترس القادم من عالم آخر يحظى بنعمة *الذكاء*.
تملكت نفسي واكتفيت بالمراقبة الصامتة بعد ذلك. فلو كان لهذا الكيان القدرة على التفكير، وبدأتُ ألفت انتباهه بحرمانه من فرائسه، لربما تعلّم كيف يميزني ويتجنبني. لن تتاح لي سوى فرصة واحدة لمباغتة "آكلة العربات"، ولم يكن بوسعي تبديدها.
منّيت نفسي بأن تلك الميتات لم تكن سوى تضحية يسيرة في سبيل جمع المعلومات اللازمة للقضاء على هذا المخلوق إلى الأبد. فلو كانت "آكلة العربات" تترصد في شوارع عاصمتنا منذ سنوات وتلتهم ضحية واحدة يومياً كمتوسط، لكانت حصيلة ضحاياها فلكية بلا شك. لذا فإن إضافة سبع أرواح إلى القائمة اليوم يعد ثمناً بخساً لإنقاذ آلاف الأرواح غداً.
علاوة على ذلك، كان "كتاب الميتات المفقودة" يلمح إلى أن القضاء على هذا المخلوق سيضع حداً لجميع الوفيات المرتبطة بحوادث العربات حول العالم. لم أكن أدرك كيف يمكن لأمر كهذا أن يحدث—إذ كانت الفكرة تبدو عبثية تماماً في ذهني—لكن مجرد تقليص احتمالات وقوع حوادث العربات كان كفيلاً بإنقاذ عدد لا يحصى من البشر. وما هؤلاء الضحايا القلائل، في ميزان الغاية الكبرى، إلا زمرة من الشهداء.
ولم يكن بوسعي إبلاغ الشرطة أيضاً؛ فـ "آكلة العربات" لا تترك أثراً لجرائمها، وهي لا تصطاد إلا من لا يكترث أحد لغيابهم. لن يصدقني أحد، ولن يبالي أحد.
وهكذا لم يبقَ أمامي سوى سؤال واحد بسيط: "*كيف لرجل بمفرده أن يقتل عربة حية؟*"
كنت أدرك أنني لا أملك سوى فرصة واحدة لإنجاز هذه المهمة، وأن الأمر سيتطلب حتماً ما هو أكثر من مجرد فأس. فالفشل سيعني على الأرجح أن يغير المخلوق سلوكه، أو يلوذ بالفرار حذراً إلى أرض صيد أخرى. كان عليّ أن أضمن سحقها تماماً من المحاولة الأولى.
كان الحل البديهي هو زرع قنبلة في الزقاق، ولكن فضلاً عن حقيقة أن تفجير شارع بأكمله سيصمني بالفوضوية ويقودني سريعاً إلى المقصلة، لم يكن بمقدوري الحصول على متفجرات فعالة بميزانية طالب طب ضئيلة.
علاوة على ذلك، فإن مثل هذا التفجير قد يعيق المخلوق أو يلحق به ضرراً طفيفاً فحسب؛ فالعربات في هذه الأيام تُبنى لتدوم. وإذا ما اعتبرت المقصورة بمثابة بلعوم الوحش، فمن المرجح أن تكون أحشاء "آكل العربات" هي الجزء الأكثر ضعفاً فيه.
هل أستخدم السم؟ كان هذا لينجح مع حيوان عادي، لكن "آكل العربات" لا يخضع بوضوح لقوانين الطبيعة المعتادة. فهو لا يفرز فضلات من ضحاياه، لذا قد لا يكون لديه جهاز هضمي يُذكر من الأساس.
مما لم يترك أمامي سوى حل مضمون واحد، يتطلب خفض يقظة "آكل العربات" وتجنب إثارة جلبة قد تؤدي إلى اعتقالي. وكان المكان الأنسب لفعل ذلك هو الزقاق الضيق الذي يقتل فيه ضحاياه، لكنه لن يسمح أبداً لغريب بالاقتراب منه هناك.
لذا، يجب أن يُشن الهجوم من الداخل، وبواسطة راكب.
وهو ما يطرح سؤالاً آخر: "*كيف ينجو رجل بمفرده من قتل عربة حية وهو داخل بلعومها؟*"
أياً كانت الطريقة التي يستخدمها "آكل العربات" لقتل ضحاياه، فإنها لا تستغرق سوى دقيقة واحدة على الأكثر، كما أنه يوصد الأبواب المؤدية إلى الخارج. ولم يترك هذا سوى فرصة سانحة ضيقة للغاية إذا كان للمُنفِّذ أن يرجو النجاة.
أنا... أظن أنه ليس بالضرورة أن أقوم بالأمر بنفسي. يمكنني أن أدفع لبعض الجشعين المتعطشين للمال ليقوم بالعملية وأقوم أنا بـ... الإشراف...
…
لا.
لا، لا، قطعاً لا. كان هذا مسار تفكير خطيراً. لقد درست الطب لإنقاذ الأرواح، لا لإزهاقها. إن مراقبة عادات تغذية "آكل العربات" لدراسته شيء، لكن إرسال إنسان آخر إلى حتفه بملء إرادتي خط أحمر لا يمكن تجاوزه.
فضلاً عن ذلك... فضلاً عن ذلك، لم يكن لدي أي ضمان بأن أي شخص أحمق بما يكفي لقبول مثل هذه الصفقة سيمضي فيها قدماً بالفعل. لن أحظى سوى بفرصة واحدة لقتل "آكل العربات"، وهذا ما يطلبه مني "كتاب الميتات المفقودة".
كان هذا اختباري. محنتي. فرصتي لإثبات مهاراتي.
كان عليّ أن أفعل ذلك بنفسي.
---
استغرق الأمر مني ثلاثة أيام من التحضير ومساعدة "جيرمين" قبل أن أشعر بثقة كافية للضربة الحاسمة.
لا... لا، كان هذا كذباً. كنت متوتراً كالمحكوم عليه بالإعدام وهو يواجه المقصلة، وكنت أفضّل الانتظار لأسبوع آخر لجمع المزيد من المعلومات. ولكن يا للأسف، فكل يوم يمر يزيد من خطر أن يلمحني أحد. لم يكن بوسعي المخاطرة بأن يبلغ أحد سكان "بيلفيل" عن مواصفاتي في منطقة مرتبطة بسلسلة من الاختفاءات الغامضة.
كما لم تصلني أي أخبار بعد من السيد "ديفيرو". وبدأت أتساءل عما إذا كان قد فر من المدينة أو نسي أمري تماماً.
على أية حال، استجمعت شجاعتي للظهور في تلك الليلة. كان وشاحي ومعطفي الثقيل يخنقانني، وأرهقني ثقل الأدوات التي خبأتها تحت المعطف. لم أكن قط واعياً بقلة لياقتي البدنية بشكل أدق مما أنا عليه الليلة. لم أكن "هرقل" قادماً لتحدي "أسد نيميا" في مباراة مصارعة، بل كنت "أوليس" على وشك مواجهة "السايكلوب".
لقد تركت "كتاب الميتات المفقودة" في المصحة ليفتحه "بيير" في حال... في حال لم أعد. بدا صديقي حارس المقبرة حائراً من طلبي، ورجوت ألا يضطر أبداً لمعرفة مغزاه الحقيقي.
سمعت وقع حوافر تطأ الرصيف، وعندها تجمد الدم في عروقي.
خرج "آكل العربات" من بين الظلال، وكان سائقه عديم العينين يحدق في المدى بعينين فارغتين يملؤهما ظلام بلا نجوم. تحرك نحو عمود الإنارة الذي كنت أنتظر عنده بخطى ثابتة ومسترخية، كخطى مفترس يوشك على اقتناص فريسة سهلة.
تطلعتُ إلى السائق، فصدمتني على الفور صورة وجهي الخالي من العينين وهو يحدق بي من فوق العربة. تملكني الرعب، وارتجفت ركبتاي. كانت كل ذرة في جسدي تأمرني بالفرار، والتخلي عن خطتي والنجاة بنفسي.
قبضت يدي لأكبح ارتعاش أصابعي. لقد تعاملت مع ما يكفي من نزلاء المصحة الذين يعانون من نوبات الهلع أو ما هو أسوأ، لأعرف كيف أستعيد ثباتي. وعادة ما كانت العبارات اللاتينية تفعل العجائب معي.
*ما دمتُ أتنفس، فإني آمل*، قلت لنفسي. *تذكر أن تعيش*.
تجرأت ورفعت يدي، فتوقف "آكل العربات" أمامي مباشرة. انفتح بابه الشبيه بالفك ليكشف عن مقصورة زائفة وأسنان قفل لم يكن بوسع أحد غيري رؤيتها.
أخذت نفساً عميقاً وطويلاً، ثم خطوت إلى الداخل. كانت هناك أريكتان حمراوان بانتظاري داخل المقصورة، إلى جانب نوافذ ضيقة تكاد لا تتسع لتسلل رجل منها. ولم يكد يتسنى لي الوقت للجلوس حتى انغلق الباب خلفي.
كانت الأريكة حمراء بقدر ما كانت خشنة. كان ملمسها شبيهاً بالجلد، لكنه رطب بعض الشيء عند اللمس. ولم يستغرق الأمر مني طويلاً لأدرك حقيقتها المروعة.
لسان.
*لقد قُضي الأمر*، قلت لنفسي عندما سمعت صرير قفل الأسنان وهو يحبسني في الداخل. *لقد قُضي الأمر*.
قلت: "خذني إلى شارع لا ريونيون". وبدأ "آكل العربات" يسير عبر "بيلفيل" استجابة لطلبي. كنت أعلم من مراقبتي السابقة أنه سيتظاهر باتباع المسار الصحيح في البداية كي لا يثير شكوك الراكب، لكنه سينحرف بذكاء لا محالة ليقودنا إلى ساحة قتله.
لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية إدراك المخلوق للأشياء من داخل مقصورته، لذا فضلت توخي الحذر الشديد. كان عليّ أن أهزمه في لعبته الخاصة؛ أن أتظاهر بأنني راكب عادي تماماً كما يحاكي هو العربة، حتى أتمكن من نصب فخي.
تناولتُ سيجارة وعود ثقاب من معطفي، كنتُ قد استعرتهما من جيرمين. لقد سخرت مني بلا رحمة لتجربتي التدخين بعد أن وبختُها عليه كثيراً في السابق، لكن لم تكن لدي أي نية لاعتياد هذا الأمر. إن مجرد مذاق هذا السم كاد يجعلني أتقيأ.
لكن بات لدي الآن فتيل.
استغرقتُ لحظة لأتأمل ما حولي. لم يكن هناك حد فاصل واضح بين النوافذ الزجاجية والباب الخشبي، ولا الستائر الحمراء؛ إذ تلاحمت كلها معاً بانسجام كبقع على لوحة من الجلد. وكما توقعتُ، لم تكن هناك طريقة لفتح النوافذ دون استخدام القوة.
نظرتُ عبرها وسرعان ما ميزتُ الجدران الضيقة لزقاق مظلم تلطخ ببقع البول والكحول. لقد قضيتُ وقتاً كافياً في بيلفيل لأعرف أين أنا.
نفد وقتي.
امتدت يدي تحت معطفي وأخرجت زجاجة مليئة بمادة داكنة وعكرة من صنعي الخاص. فتحتها ثم سكبتها بحذر فوق الأريكة التي أمامي، والأرضية، والجدران، وجزء من الأبواب، تاركاً لنفسي مساراً آمناً لأسلكه. التصق مستحضري بكل شيء كالغراء السميك.
سرعان ما شعرتُ بمقعدي يرتجف تحتي. بدأ "آكل العربات" يساوره الشك، لكن الأوان كان قد فات تماماً ليحدث ذلك أي فرق.
لقد أبلى "المكتب" بلاءً حسناً في فرض الرقابة على أطروحات الخيمياء، لكن المعلومات تتسرب دائماً. لم يكن الأمر سوى مسألة مقارنة شذرات الحقيقة بدروس الكيمياء الخاصة بي لأفهم كل شيء.
لقد حرس البيزنطيون تركيبة "النار الإغريقية" بإحكام شديد لدرجة أن اختراعهم هذا قد ضاع في طيات الزمن؛ لكنني أجرؤ على القول إنني فخور جداً بتقليدي لها.
"أرجو أن يكون هذا مؤلماً،" قلتُها بصوت مسموع.
ألقيتُ بسيجارتي وسط تلك المادة، وحينها سطع الضياء.