تبين أن المكون الأساسي لحجر الفلاسفة بسيط للغاية: الدم.
كان دم «ملتهم العربات» هو حجر الزاوية، لكن «الميتات المفقودة» جعلتني أستخرج أيضاً عينات من مرضى مختلفين في المأوى. وكانت «أنييس» من بينهم. لقد جعلتها سنوات الاحتجاز هزيلة وباهتة، لكنها كانت لا تزال تحتفظ بجمال خاص، بشعرها الكستنائي الذي يماثل لون النار نفسها التي قتلت أخاها. لن أنسى أبداً النظرة التي رمتني بها حين لمحت آثار التنخر على ذراعيّ؛ نظرة التعرف تلك، المشوبة بنفحة من الخوف الحاد.
قالت لي حينها: «أنت تصدقني الآن.»
أتذكر أنني أجبتها وأنا آخذ عينة دم منها، تحت ستار الاطمئنان على صحتها رسمياً: «نعم، أصدقكِ. وسأخرجكِ من هنا يوماً ما.»
لم أعتقد أنها أبالت كثيراً بالجزء الأخير، بل شعرت ببساطة بالارتياح لأن ثمة شخصاً في هذا العالم لا يحسبها مجنونة.
ارتبط اسم «أنييس» بحالات متعددة من الاحتراق البشري الذاتي، أدت إحداها إلى موت أخيها والأخرى إلى موت خطيبها. وكانت تتمسك دوماً بالرواية نفسها: أن شبحاً هو من أضرم فيهما النار. جرت عليها كلماتها احتجازاً لأجل غير مسمى في «بورتنوار» بشبهة إحراق الممتلكات عمداً، لكني أدركت الآن أنها كانت ضحية لا جانية.
كانت ثمة «ميتة» تلاحق خطواتها منذ طفولتها.
ربما تعود إليها يوماً لتنهي العمل الذي عجزت عن إتمامه قبل كل تلك السنين. كان جزء مني يرجو أن تفعل، حتى لو كانت قدرتها ورغبتها في إحراق الناس أحياء في وضح النهار تعني أنها أشد خطورة بكثير مما كان عليه «ملتهم العربات». وسأحرص على أن يغدو المأوى مقبرة لها بطريقة أو بأخرى.
كسبت الميتات معارك كثيرة، لكني علمت الآن أن هناك حرباً قائمة.
ما إن جمعت كل عينات الدم التي طلبتها «الميتات المفقودة»، حتى عدت إلى غرفتي ثم خلطتها بسوائل «ملتهم العربات». اندمج الأسود والأحمر في مادة داكنة عكرة أشد سواداً من النفط، وشديدة البرودة حتى إنني شعرت بالقشعريرة من خلال الزجاج. كانت كل خصلة في كياني تحثني على ألا أشرب هذا، كغريزة حيوانية قديمة تحذرني من السم.
أخبرتني «الميتات المفقودة» أن دماء البشر تأتي بأنواع وأشكال شتى، وأن إعادة دمجها ستتيح لي سبر جوهر الحياة والموت بحد ذاته. وتناول هذا الإكسير سيصقل جسدي ويمنحني السبيل إلى السحر الحقيقي، أو هكذا ادّعت... ولكن بثمن.
*«احذر، فلا رجعة بعد هذه الخطوة،»* حذرني الكتاب. *«مع القوة يأتي الأعداء. الميتات وخدامها لا يرحمون. سيطاردونك بقدر ما تطاردهم، ولن تذوق الراحة أبداً.»* *«ليس إلا إذا ذبحتهم جميعاً أولاً،»* أجبته.
*«نعم،»* أكدت «الميتات المفقودة». *«ما ستراه تالياً هو حقيقة لن تنساها أبداً. ليس الجميع بأولي عزيمة تقوى على تقبلها؛ فقد جُنّ الكثيرون ممن أرادوا أن يكونوا أسيادي، أو ماتوا من أثر الصدمة.»*
لم أبالِ، ليس منذ أن أخبرني بما ينتظرني بعد الموت. سأفعل أي شيء لأذبح الميتات وأرجئ موتي يوماً آخر.
أي شيء لأتفادى... تفادي *الظلام*.
*«ما الذي سأراه؟»* سألت.
*«الغرباء الذين خلقوني. الأصل. الحرب.»*
غامض جداً، ومقلق للغاية في الوقت نفسه. جلست على سريري، لكني لم أشرب القارورة على الفور. تصفحت أولاً مدونات «الميتات المفقودة» عن الميتات المهزومة حتى وصلت إلى نهاية المعرض وقرأت أحدث إضافاته.
واجهتني رسمة «ملتهم العربات» رفقة نص جديد.
> ***ملتهم العربات*** > > > > *الموت بالعربات، ميتة صغرى في خدمة «مجزرة النحس»، كانت تتلذذ بسحق الرجال تحت عجلاتها. أحرقها لوران فالمور بالنار الإغريقية في باريس، 3 يونيو 1889.*
وإذ اطمأن قلبي، ابتسمت وتجرعت السائل كله بجرعة واحدة. لم أتردد؛ ولا حتى لثانية واحدة.
تلكأ في حلقي برد مروع في اللحظة التي لمست فيها المادة لساني. انداح ألم حاد من بقع التنخر لدي، أشد ضراوة من أي وقت مضى. وسرت قشعريرة رهيبة في جسدي، فجمدت الدماء داخل عروقي.
لقد أطبقت قبضة الموت الجليدية على قلبي.
كدت لا أذكر كيف سقطت على سريري قبل أن يطبق الظلام على بصري. تملكني خوف مروع بدائي عندما تخدر جسدي، تاركاً أطرافي أثقل من الحجارة، وكامتاً أنفاسي.
لقد أقبل الرعب الأول والأعظم.
غرقت روحي في قطران بارد وسواد حالك، في غياهب هاوية تعتزم التهامي حتى لا يبقى مني شيء. أخذ الذعر عقلي المشوش. أترى «الميتات المفقودة» كذبت عليّ؟ أكان هذا كله خدعة؟
أكانت هذه... النهاية؟
ثم رأيتها.
وجوه الموت التي لا تُحصى، تحدق بي بخبث وجوع.
رأيت شعلة مبتسمة لا تبث عزاءً، بل رماداً فحسب. وسرت في جحيم يشبه "فالهالا" حيث تخوض الجثث حرب إبادة، وسمعت همسات ذلك الصوت المخيف الذي كان يشير عليّ بنحر حنجرتي. وشعرت بالقبلة العفنة للأوبئة وهي تغلي جلدي وتُعفّن دمي وأنا لا أزال حياً.
رأيت الميتات التي كانت، وتلك التي لم تولد بعد. فررت من مركبة فولاذية عملاقة ووحشية تنهض من أراضي أمريكا، لتعبد طرقات العالم بالدماء يوماً ما. وهربت من آلات لا يحكمها بشر، وانشويت بنور على شكل سحابة فطرية. رأيت ظلال «المجازر» والميتات الأصغر التي تخدمها.
وأكثر من ذلك، رأيت الظلمة. رأيت النهاية المحتومة التي تسوقنا الميتات جميعاً نحوها؛ النهاية الباردة الصامتة لكون محدود، بلا بداية ولا نهاية.
رأيت السواد الحقيقي.
رأيت *العدو*.
ولكن بعد ذلك جاء الضوء الذي شقّ عملة الوجود. تراخت قبضة الموت عني وانتشلتني من بين فكيه المتربصين. استُقبلتُ عائداً على الجانب الآخر من الحرب، وتطلعتُ إلى أصلنا.
رأيتُ الغرباء.
أبصرتُ حشد الحياة، أسلافنا ومستقبلنا، والتقيتُ بالأسياد الحقيقيين للواقع. سرتُ على كواكب حية من لحم نابض، كانت أقمارها بذوراً تنتظر التفتح. تناولتُ الطعام في قاعات الملك الصامت، وسط أنقاض الحضارات التي جمعها. خطوتُ داخل حلم كازات حيث ترتاح كل الكوابيس. تطلعتُ إلى نسيج الحياة الذي يمتد عبر الكون ويربطنا جميعاً، ممتداً إلى ذلك اليوم المستحيل الذي ولدت فيه البكتيريا الأولى تحت ضوء النجوم البعيدة.
وأكثر من ذلك، رأيتُ كيف تبدو الميتات المفقودة *حقاً*؛ كيان سحيق من أسماء وأعين ومجسات، بقدم الفناء الأول.
فهمتُ طبيعته أخيراً: إنه سلاح للحياة لا يمكن ختمه ولا احتواؤه، يتغير شكله ومظهره مع كل عصر وحضارة. كان أداة من أدوات كثيرة مماثلة نشرها الغرباء عبر اللانهائية، بما في ذلك عالمي الخاص، بانتظار من هم مستعدون ومستعدات لخوض المعركة. كان هناك شاسمور آخرون على الأرض، جنود يخوضون حرباً تمتد عبر الزمان والمكان بأكملهما.
وأنا الآن أقف بين صفوفهم.
---
عندما استيقظتُ مجدداً بعقل صافٍ وإن كان مهتزاً، كانت جروحي قد التأمت. زال النخر والحروق، ومعهما ذلك الجرح القطعي. وعندما استخدمتُ سكيناً لأشق يدي، شاهدتُ الجلد وهو يلتحم من جديد في ثوانٍ معدودة.
كنتُ أبدو كما أنا من الخارج، و*كنتُ أعلم* أن هذا لن يتغير؛ إلا إذا اخترتُ أنا ذلك. لقد أصبحتُ أكثر وعياً بجسدي من أي وقت مضى. كنتُ أشعر بدمائي وهي تجري في كل شبر من جسدي. سمعتُ أغنية أعضائي التي كنتُ أصم عنها ذات يوم. كانت حواسي أحدّ من السكاكين وعظامي أقوى من الفولاذ.
لن أشيخ. سأسير في هذا العالم دون أن يمسّني الزمن أو تقبض عليّ الشيخوخة.
لكنني ما زلتُ قادراً على الموت.
كان بإمكاني الشعور بسحابة الموت تحوم فوقي، كوعد صامت. شعرتُ بالقوة الخبيثة العظمى التي لم تكن الفناءات سوى تجسيدات لها في كل مكان حولي، تنتظر وتكره. العنف، النار، اليأس... كان لديها الكثير من الأدوات لقتلي بها، حتى مع الهبات التي نلتها من أسيادي.
لقد قابلتُ الكثير من الناس الذين ظنوا أن الموت جزء لا يتجزأ من الحياة، لكنني الآن أدرك خلاف ذلك. لم يكن الموت قانوناً من قوانين الكون؛ بل كان عدوه الأزلي، برداً زاحفاً يسوق كل الأشياء نحو الفناء الصامت الذي يشتهيه. لم يقدم أي عزاء، ولا وعداً بحياة أخرى، بل فقط *النهاية*. ولن يهدأ له بال حتى تصمت كل العوالم، وتنطفئ آخر نجمة، ويعود الكون إلى ظلامه الأبدي.
كتب موباسان أن الموت هو الحقيقة الوحيدة المؤكدة في الحياة. لقد كان مخطئاً؛ فأنا أعلم الآن أن الموت يمكن محاربته، بل وحتى قتله... ولكن في حالتي غير المكتملة حالياً، فإن أحد الفناءات سيتغلب عليّ في النهاية.
لقد اتخذتُ الخطوة الأولى في رحلة طويلة نحو الخلود، ومع ذلك لا تزال بانتظاري محن كثيرة. سترشدني الميتات المفقودة، وتعلّمني تعاويذ من نسيج الحياة، وتصقلني حتى أصبح عصياً على الفناء كحجر الفلاسفة الحقيقي.
كان الجميع في باريس يضجون بالحديث عن البولنجية والاجتماعات الاشتراكية، ولم يعد يمتلكني أدنى اهتمام بذلك. أنا وحدي من يعلم أنه لم تكن هناك سوى حرب واحدة خيضت منذ بداية الزمان، صراع واحد فقط يستحق القتال لأجله: الحرب العظمى بين الحياة والموت.
لقد رأيتُ أصلنا. البداية.
بالطريقة نفسها التي كانت بها كل الفناءات تجليات للجوع البدائي ذاته، لم نكن نحن سوى فروع لكائن فائق عظيم يُدعى الحياة، غايته الوحيدة هي الانتشار والبقاء. لم يكن للإنسان الفرد أهمية في المخطط العظيم للأشياء تفوق أهمية خلية واحدة؛ ومع ذلك، يلعب كل منا دوراً حيوياً في استمرار وجوده.
رأيتُ العدو أيضاً. موزع النهايات. ظن الكثيرون أن بمقدورهم مساومة الموت أو التخفيف من تهديده، وأنه مجرد بوابة تؤدي إلى الجنة أو حياة جديدة، بدلاً من كونه خوفنا الأول والأخير. وأفترض أن الأنكوس كانوا يعتقدون أن بإمكانهم استرضاء هذا الجوع العظيم.
لقد كانوا جميعاً على خطأ.
لا يمكن مساومة الموت، لأنه لم يكن حياً في المقام الأول، ناهيك عن أن يكون بشرياً. لا يمكن إخماد كراهيته. سيأتي للجميع دون رحمة أو شفقة. لا يمكن سوى تأجيله، أو محاربته، أو الاستسلام له.
حذرتني الميتات المفقودة من أن رؤية الحقيقة قد تصيبني بالجنون كحال النزلاء الذين كنتُ أحرسهم، لكن عقلي لم يكن يوماً أكثر صفاءً. عرفتُ ما عليّ فعله. ما *وُلدتُ* لأجله.
لقد فكر الكثير من الفلاسفة في معنى الحياة. وقد أفرطوا جميعاً في التفكير.
كان الوجود هو المعنى في حد ذاته، والموت هو نفيُه.
كان الأمر بيدي لأغير العالم. من الواضح أن الحكومة والمكتب يعلمان *شيئاً ما*، لكنهما اختارا الأكاذيب والقمع بدلاً من مواصلة القتال. وقد وقع هذا الواجب الآن على عاتقي.
لم يكن يهم كم من الوقت سيستغرق الأمر، أو التضحيات المطلوبة. سأقضي على الفناءات واحداً تلو الآخر، وأتطلع إلى هاوية السحر مسترشداً بكتابي، وأرتقي أكثر فأكثر لأصعد إلى الغرباء.
سيكون الخلود يوماً ما في متناول البشرية، وكذلك كل الميتات التي ضاعت في غياهب الزمن، ليكون معرض الكتاب هو إرثها الأخير.
لن أموت أبداً.
أنا *أرفض* الموت.
أنا شاسمور، وعندي رحلة صيد الليلة.
> نهاية صيد
---
كلمات ختامية
أهدي هذه القصة إلى زوجة أبي، "دومينيك"، التي كنت أمقتها، لكنها لم تكن تستحق الموت بتلك الطريقة.
كنت في ملتقى للكتاب العام الماضي حين علمت بنبأ وفاتها. وللحق، لم يفاجئني الخبر ولم يحزنني. فقد كانت تصارع لسنوات مرض السرطان الناجم عن التدخين، لكنها واصلت التدخين بعناد شديد حتى أثناء خضوعها للعلاج الكيميائي. كانت امرأة قاسية ومريرة، تعامل والدي معاملة مروعة، ولم أفهم قط لِمَ بقي معها بعد انفصاله عن أمي؛ لعل الخوف من الوحدة كان دافعه الوحيد.
ولكن حين اتصلت به لأعزيه وأطمئن عليه، أخبرني كيف ماتت. حدثني عن ليالٍ طوال من المعاناة والهذيان، وعن الخوف، وتلك اللحظة الخاطفة والقاتلة التي كفت فيها ببساطة عن الوجود. ورغم كل ما أكنه لتلك المرأة من مقت، لم أملك إلا أن أشعر بالتعاطف والرعب الخالص مما عانته.
في لحظة كانت هنا، وفي اللحظة التالية تلاشت. ستون عاماً من الوجود انطفأت كشعلة شمعة.
أوشكت على بلوغ الثلاثين، ورغم أنني ما زلت شاباً بالمعايير البشرية، فإن عام 2024 كان العام الأول الذي بدأت فيه حقاً بالتفكير المليّ في فنائي. ماتت زوجة أبي؛ ونصف من أعرفهم ممن تجاوزوا الستين يصارعون السرطان أو المرض؛ ورحل زميل كاتب في مجالي مؤخراً، في وقت مبكر جداً من عمره. كل هذه التفاصيل الصغيرة تضافرت لتلقي بغيمة ثقيلة على النصف الثاني من العام بالنسبة لي.
قال "لافكرافت" إن الخوف من المجهول هو أقدم وأقوى مخاوف البشر، وأظنه محقاً. فالموت ليس ما نخشاه حقاً، بل المجهول الذي يتلوه. يرى بعض أصدقائي أن الموت جزء من الحياة، أو مجرد بداية لحياة أخرى، لكن كلماتهم لم تكن تمنحني سوى عزاء بارد.
ومهما حاولت جاهداً، لا يسعني إلا أن أرى الموت شيئاً قاسياً وفظيعاً؛ رعبنا الأول والأعظم.
وفي تلك الفترة، ولدت فكرة "الميتات"؛ حاصدو أرواح لم يكونوا خداماً لنظام كوني، ولا كيانات متجسدة في هيئة بشرية، بل وحوشاً تمقت الحياة مقتاً. أعتقد أن هناك شيئاً مرعباً بالفطرة في عدو لا يمكن التفاهم معه، لأنه مجرد من أي منطق. فلا يمكنك المساومة مع نيزك في طريقه للاصطدام بالأرض، ولا مع زلزال مدمر.
العبثية هي أقصى درجات القسوة.
وهكذا... ظلت فكرة *الميتات المفقودة* تراود ذهني لفترة وتركت في نفسي صدى عميقاً، لكني تراجعت عن كتابتها كرواية مسلسلة بعد أن تعثرت قصصي الأكثر سوداوية على منصة "أمازون". فقراءة قصة رعب وفانتازيا مظلمة من نوع "غازلامب" تدور حول قتل "الميتات" تُعد تصنيفاً ضيقاً للغاية ومقتصراً على فئة محدودة من القراء. كان عليّ مهنياً أن أركز على قصص أكثر رواجاً وتسويقاً لأسباب مالية (فلعبة *Perfect Run* قيد التطوير لا تمول نفسها بنفسها بعد)، فضلاً عن رغبتي في العودة إلى كتابة أعمال أكثر خفة على أي حال.
ومع ذلك، أبت الفكرة أن تفارقني. كان عليّ أن أفرغ هذه الأفكار الإلحاحية على الورق بطريقة ما.
وقد ألهمتني مسابقة مجلة "رويال رود" (Royal Road) للكتابة، والتي تقاطعت كثيراً مع فكرة هذه القصة، لأحاول على الأقل كتابتها كقصة قصيرة. كانت تجربة ممتعة حقاً (إذ تدفقت القصة من رأسي في غضون أيام معدودة)، وأكاد أجزم أن *الميتات المفقودة* تحتل مرتبة رفيعة بين سائر أعمالي من حيث الجودة. كما سيلاحظ القراء القدامى بعض الإيماءات والتلميحات إلى سلسلتي "أندرلاند" (*Underland*)، وإن كانت هذه التلميحات متروكة لتأويلات القارئ.
على أي حال، آمل أن تكونوا قد استمتعتم بقراءة هذه الرواية القصيرة بقدر ما استمتعت بكتابتها، وأن تكون قد منحتكم الكثير لتتفكروا فيه. سأنصرف الآن للتركيز على *Dungeon Wreckers* و*Blood & Fur* و*Board & Conquest* (حيث من المفترض أن تنزل *Dungeon Wreckers* على منصة "رويال رود" الأسبوع المقبل كالمعتاد)، لكني لا أستبعد كتابة المزيد من الحكايات في هذا العالم يوماً ما. "ما دمت أتنفس، فسأظل آمل"، كما يقول المثل.
مع أطيب التحيات،
فويْدي.