ماذا يحدث بعد الموت؟
ظل هذا السؤال يؤرقني لسنوات، مثلما أرّق الفلاسفة منذ فجر البشرية. وقد طرحت الأديان كافة، من الوثنية إلى التوحيدية، نظرياتها الخاصة التي لا سبيل لإثباتها.
هل سينتهي ببساطة وهم الانفصال عن كون لا يبالي؟ هل يتلاشى الوعي الفردي في كلٍّ أعظم؟ هل تبقى الروح لتتقمص وعاءً جديداً، أم ترتقي إلى سكينة سماوية؟ وهل هناك شيء كالروح أصلاً؟ فرغم كل ما يبشر به الإنجيل عن عودة يسوع، لم أرَ بعد حالة واحدة لرجل حي يعود من الغيب المجهول. كانت الحقيقة هي أن أحداً لا يعرف ما إذا كان الموت هو النهاية حقاً أم لا.
لم يكن الأمر أنني أتمنى لو كان الدين على خطأ، بل على العكس تماماً. فمعرفة أن هناك *شيئاً ما* نتطلع إليه بعد الحياة، وأن وعيي سيبقى في هذا الكون، وأن كل ما يجعلني *أنا* سيستمر، كان أفضل بكثير من فكرة... *الانطفاء*.
كانت تلك الفكرة ترعبني حتى النخاع. فمجرد احتمال أن تتوقف كل تجاربي، وكل معارفي، وأفراحي، ومخاوفي، وحسراتي عن الوجود ببساطة، بينما يمضي الكون غير المبالي في طريقه، كان أمراً مقلقاً للغاية.
لم يقدم كتاب "الميتات المفقودة" بعد إجابة عقلانية عن تلك الأسئلة، لكنه قد يغني البشر عن طرحها من الأساس. *إن* كان يصدق القول.
رحت أراقب السيد ديفيرو وهو يقرأ الكتاب تحت وهج مصباح. كان الشارع شبه خالٍ إلا منا ومن بضعة أوشاب. فالشرفاء والوجهاء من أهل باريس يتجنبون حي بيلفيل بالفعل لفقره وتردي أحواله الصحية، وينسحبون مع غروب الشمس تاركين الليل للسكارى، والمومسات اللواتي لا يرتقين لـ مونمارتر، والأشقياء. وقلما كلف رقباء الشرطة أنفسهم عناء زيارة هذا الجزء من المدينة، ناهيك عن التدخل فيه.
جعل هذا من الوقت والمكان الخيارين الأمثلين لترتيب لقاء مع مارسيل ديفيرو، أحد وسطاء بيع الكتب المسروقة الذين أتعامل معهم—والذي كنت أشك بشدة في أن اسمه مستعار. كان رجلاً ذا ذوق رفيع وهندام لا تشوبه شائبة، بشارب مشذب بدقة تخللته شعيرات فضية، وشعر مسرح بعناية يخفيه تحت قبعته، ويرتدي بذلة مفصلة تليق بنبيل سليل عائلة عريقة أكثر من مجرم محترف. ولمعت عيناه الخضراوان ببريق من التسلية وهو يقلب صفحات *كتاب الميتات المفقودة*.
قال وهو يغلق المخطوطة ويعيدها إليّ: "هذا كتاب غريب حقاً يا صديقي. إن ورق الكتان المستخدم في صفحاته يطابق الأساليب التي كانت تتبعها حضارات ما قبل الإسلام في الشرق، لكن جودته تشير إلى أنه صُنع بالأمس فقط".
سألته: "هل تصدقني إن قلت لك إنه يعود على الأرجح إلى قرون مضت؟"
سخر وسيطي قائلاً: "سأنعتك بالكاذب، لكنك أثرت فضولي حقاً. أين عثرت على هذا؟"
"إنه من مكتبة هنري نيلسون".
"نيلسون... ذلك الذي احترقت مكتبته أثناء الحصار؟" فرك مارسيل ذقنه. وقد فاجأني مجرد معرفته بالاسم. "كنت أظن أن المكتب قد صادر كل مقتنياته على مدار العقد الماضي".
ضيقت عينيّ ناظراً إليه. لم يكن السيد ديفيرو بحاجة إلى إخباري عن *أي* مكتب يتحدث، ومجرد ذكره له كان يشي بالكثير عن الطبيعة غير القانونية لمتجر كتب الراحل نيلسون. قلت: "لم أكن أعلم أنه مشهور".
"لا أسميه مشهوراً... بل هو أشبه بحالة غريبة منسية تقريباً. لقد سمعت شائعات بأن نيلسون كان يتعامل مع روحانيين روس، ومشعوذين أفارقة، وغيرهم من سيئي السمعة. وقد دفع بعض الهواة مبالغ طائلة للحصول على الكتب التي لم تلتهمها النيران في مكتبته، لينتهي الأمر بالمكتب بمصادرتها منهم مجدداً".
اتسعت عيناي قليلاً. كان هنري نيلسون بائع كتب وجامع مقتنيات، وقد احترق معظمها مع مكتبته. هل يمكن أن تكون مهنته مجرد واجهة لجمع كتب السحر الغامضة والآثار الأخرى؟ هذا يفسر سبب مصادرة المكتب لأعماله.
"أفترض أن دفتراً فارغاً لم يبدُ جديراً بالجهد". استطعت تخيل السبب، بما أن السيد ديفيرو لم يذكر تدوينات الموت. *أنا لا أكشف الحقيقة إلا لسيدي،* هذا ما قاله الكتاب. فقد كان لا يظهر للقراء الغافلين إلا ما يريدهم أن يروه. وتابعت: "أود معرفة المزيد عن نيلسون، فلعل بعض معارفه لا يزالون على قيد الحياة. هل يمكنك جمع معلومات لحسابي؟"
"نعم... ولكن ليس بالمجان".
قطبت حاجبيّ، فقد كنت أخشى ذلك. "كم تطلب؟"
"يعتمد ذلك على العمل المطلوب مني. ربما بضعة فرناكات، أو خدمة نحددها في وقت لاحق". كانت ابتسامة الرجل تحمل كل ما في الزبد الزنخ من حلاوة زيفية. "لقد سمعت أنك طالب مرموق في جامعة السوربون، وأنك ساعدت أستاذاً بالفعل في عملية جراحية".
"أنت واسع الاطلاع". بالطبع كان هذا الصنف من الناس يتحرى عمن يعمل معهم. فالزبون الخاطئ أو الغافل قد يعرضهم لخطر الانكشاف أمام السلطات. "هل تحتاج إلى مهاراتي؟"
أجاب الرجل: "ليس بعد. ربما لن أحتاجها أبداً، ولكن قد يأتي وقت أطرق فيه بابك وأطلب مساعدتك. وإذا جاء ذلك الوقت، فستلبي طلبي دون أن تطرح أي أسئلة".
باختصار، إما أنه سيطلب مني المشاركة في جريمة أو مساعدته في مسعى مشابه. كنت حذراً من الموافقة على صفقة من هذا القبيل، لكن خياراتي كانت محدودة. فالمعارف الجديرون بالثقة قلة نادرة في مجالنا، ولم أكن أملك ترف المساومة.
وافقت قائلاً: "حسناً، خدمة مقابل خدمة".
"يسعدني ذلك إذن. سأعود إليك بمجرد أن أعرف المزيد". سعل السيد ديفيرو مكملاً: "لكن يجب أن أحذرك؛ إذا حلقت قريباً جداً من الشمس مثل إيكاروس، فلن تجني سوى الاحتراق".
ابتسمت وقلت: "ليست هذه العبرة التي خرجتُ بها من تلك الحكاية".
«أحقاً؟» رفع حاجبيه في وجهي مستنكراً. «وأي درس تعلمته من ذلك إذن؟»
«أن البشر قادرون على الطيران إن هم عقدوا العزم على ذلك».
قهقه خافتاً، وسرعان ما راقبته وهو يتلاشى في ظلمات بيلفيل. تمنيت أن يصدق في وعده. كان المصح ملزماً قانوناً بإبلاغ السلطات بوفاة أي نزيل في أقرب وقت ممكن، وإذا صحت شكوكي، فلم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يأتي أحدهم للتحقيق في موت هنري.
لكنني لم أغادر بيلفيل بعد. كان لدي سبب آخر لتحديد موعد لقائنا هنا، إذ وعدني كتاب الميتات المفقودة بـ "معجزة مظلمة" إن أنا انتظرت طويلاً بما يكفي.
وهذا ما فعلته، ولا أحد يعلم كم طال بي الانتظار. وقفت في البرد القارس قرب عمود الإنارة، ألوح بيدي طارداً المومسات والسكارى على حد سواء، متشبثاً بالظلال. لم أكن أدري أوقفت أنتظر لساعات أم لدقائق، لكنني شعرت في النهاية بكتاب الميتات المفقودة يرتعش ارتعاشة خفيفة بين يدي، ارتعاشة أقرب ما تكون إلى الوجل.
سمعت وقع حوافر خيل تضرب الحجارة.
التفت لأرى عربة سوداء تتقدم في الطريق. بدت طبيعية للوهلة الأولى، بل عادية تقريباً، لكن هذا الوهم تبدد ما إن مرت تحت الضوء. خفق قلبي بشدة في صدري حتى خلت أنني سأصاب بسكتة قلبية.
لقد كانت عربة *الموتى*.
لم يكن الحصانان اللذان يجرانها سوى جثتين تمشيان بأعين غائرة، وجلد مشدود فوق عظام خالية من اللحم. لم أكن أدرك كيف يمكنهما جر أي شيء دون أن يسقطا جثتين هامدتين على الأرض. ولم يكن الحوذي نفسه بأفضل حالاً، ببشرة شاحبة وأصابع مزرقة كأصابع الموتى. وبالكاد كانت قبعته تواري فجوتين سوداوين خاليتين من الحياة حيث ينبغي أن تكون العينان، واستطعت سماع فقراته تصدر فحيحاً عندما التفت ليحدق فيّ.
لم أكن من أصحاب النفوس التي يسهل ترويعها، لكن المشهد كان مروعاً لدرجة أنني تفاديت نظرات الحوذي. واصلت العربة طريقها دون توقف لبضعة أمتار، ثم وقفت لتقل سكيراً يلوح لها بزجاجة في يده.
تجرأت وألقيت نظرة خاطفة على العربة. كان هيكلها الخارجي أسود اللون، بينما حُجب داخلها بنوافذ تزينها ستائر قرمزية. لم أرَ أي مفاصل تربط العجلات ببقية الهيكل، وكأن العربة بأكملها قطعة واحدة صماء. وإذا كان السكير قد لاحظ ذلك التفصيل — أو السائق الذي يشبه الجثة — فلم يبدِ عليه ذلك، وفتح الباب متسعاً بما يكفي لألمح ما بداخلها. بدا المشهد طبيعياً للوهلة الأولى، بأربعة مقاعد للركاب... لولا شذوذ واحد صغير.
كان للباب *أسنان* تعمل كأقفال.
وما إن أدركت أي نوع من الكائنات البغيضة قد عثرت عليه، حتى كان الأوان قد فات. دخل السكير إلى الداخل وانغلق الباب عليه. وسرعان ما انطلقت جياد الجثث بالعربة في غياهب الظلام، تحمل معها راكباً محكوماً عليه بالفناء.
لطالما آمنت بالخوارق، أو بالأحرى، بالظواهر التي لم يجد لها العلم تفسيراً بعد، ولكن هذا... هذا *الشيء* كان يتحدى الطبيعة نفسها. لقد واجهت وحشاً حقيقياً من وحوش الأساطير، ولم يلحظ ذلك أحد. لم يطرف جفن لأي من الأوغاد في الشارع أمام طاقم الموتى هذا. لقد أخفى هذا الكيان حقيقته عنهم جميعاً، بينما حظيت أنا بنعمة رؤية الحقيقة.
فتحت كتاب الميتات المفقودة وكتبت السؤال الذي كان يحرق جوارحي: *«ما هذا المخلوق؟» «آكل العربات»،* أجاب الكتاب. *«الموت الأصغر بالعربة، خادم هيكاتومب الفجيعة. هذا هو الوحش الذي يجب أن تحصل على دمه إن كنت تطمع في نيل قوة الشاسمورت».*
*شاسمورت*؟ *صائد الموتى*؟ افترضت أنه سيكون لقباً ملائماً لشخص يتبع إرشادات هذا الكتاب. فهو يصف نفسه بأنه دليل لقتل الفناءات، على أي حال.
ومع ذلك، لمَ قد أحتاج إلى دم هذا المخلوق؟ لم أضطر حتى إلى كتابة هذا السؤال قبل أن يجيبني الكتاب عليه.
*«لقد فتحتُ عينيك على الحقيقة المخبوءة، ولكن عبور عتبة السحر الحقيقي يتطلب تفانياً وتضحية أكبر. لتطهير جسدك وصقله ليصبح جسد ساحر وتتصل بنسيج الحياة، يجب أن تخضع لعملية "النيجريدو": السواد والتعفن اللذان يتأتيان من التغذي على الموت نفسه».*
لقد قرأت ما يكفي من كتب الخيمياء المحظورة لأعرف أن كلمة "نيجريدو" تعني الخطوة الأولى في تصفية حجر الفلاسفة الأسطوري، ذلك الأثر الذي يُقال إنه يمنح الخلود. ومع ذلك، كان كتاب الميتات المفقودة يتحدث عن صقل *جسدي* بدلاً من صقل *مادة* ما.
*«ليست هذه سوى الخطوة الأولى في رحلة طويلة، أليس كذلك؟»* كتبت في الكتاب. *«هل تتوقع مني أن أتحول إلى حجر فلاسفة؟» «مثل أي مادة أخرى، يمكن صقل الجسد والعقل البشريين وبلوغ الكمال بهما»،* أجاب. *«الخلود الحقيقي لن يتحقق إلا بعد إبادة جميع الفناءات، لكن الشباب الدائم والقوة الهائلة في متناول يدك على أي حال».*
استطعت القراءة ما بين السطور: كان عليّ أن أنتزع قوة السحر من هذا الشيطان بالطريقة نفسها التي سرق بها بروميثيوس النار من الملوك.
لم أكن من السذاجة بحيث أصدق وعود الكتاب بالقوة والشباب دون تمحيص، ولكن إن كان نصف ما قاله صحيحاً... بل كلا، لقد كنت ببساطة فضولياً لدرجة تمنعني من التراجع الآن. لقد ألقيت نظرة خلف الستار، وأصبحت الآن أتوق لرؤية المزيد.
*«كيف أقتل هذا المخلوق؟»* سألت الكتاب. *«لقد قلت إنني بحاجة إلى السحر لأقتل الموت. كيف يمكنني فعل ذلك إذا كنت لن أحصل على السحر إلا بقتله أولاً؟» «الموت الأصغر مثل هذا يفنى كأي وحش آخر، بالحيلة أو بالقوة». «كنت أفضل خطوات مفصلة»،* رددت عليه متهكماً.
خيب جوابه أملي. *«أنا دليل للخلود ومطاردة الفناءات، لكن الطريق الذي أعرضه محفوف بالمخاطر. لن أعلم أسراري لسيّد غير جدير بها. لذا، أطلب موت "آكل العربات" كدليل على مهاراتك».*
أطبقتُ على فكي إحباطاً. *«ماذا عن إرث سيدك السابق إذن؟ أو جمعية "أنكو" هذه التي ذكرتها؟» «سيتضح كل شيء بمجرد أن تخضع للطقس».*
أطبقتُ الكتاب بقوة. راودتني الرغبة في تهديده بحرق صفحاته لإجباره على كشف أسراره، لكن انتابني حدسٌ بأن هذا الفعل سيرتد عليّ سلباً. فأثرٌ سحري قادرٌ على تغيير إدراك الآخرين يمكنه بسهولة أن يفلت من بين يدي في أي لحظة. ولم يكن بوسعي أن أدع هذه الفرصة، التي لا تتكرر في العمر إلا مرة واحدة لمعرفة الحقيقة عن الموت، تفلت من بين يدي.
وفوق هذا... لكي أكون صادقاً مع نفسي، كنتُ سأطارد «آكل العربات» ذاك مجاناً على أي حال؛ سواء لأن وحشاً كهذا لا ينبغي له الوجود أصلاً، أو لأن مجرد وجوده يثير في نفسي فضولاً عارماً.
لقد بدأت المطاردة.