بدأ اليوم الدراسي الأول بالقرع المتواصل لأجراس المدرسة صباحاً. اندفع جيم، برفقة زملائه في الدفعة، خارج السكن الجامعي متوجهين نحو الملعب الروماني ذاته ذي الحفرة الرملية التي جرت فيها الاختبارات. كان أحد الأماكن القليلة الواسعة بما يكفي لاستيعاب الهيئة الطلابية بأكملها لصف دراسي محدد، ونظراً لأن سحر القتال واحد كان إجبارياً، ولم ينجح أحد في اجتياز اختبار الإعفاء بعد، فسيعقد الدرس في أكبر مساحة متاحة.
تذكر ذهابه إلى هناك للمرة الأولى، وكان ليبوفسكي إلى جانبه. فلتت تنهيدة من شفتيه. ما زال صديقه السابق يرفض محادثته. ليس وكأن جيم اقترب من الفتى بالطبع، لكنه لم يبذل قصارى جهده لتجنبه أيضاً. في نهاية المطاف، ليبوفسكي هو المخطئ هنا، وبالتالي يقع على عاتقه التقدم نحو جيم والاعتذار. لم يفعل ذلك بعد، لكن جيم كان متأكداً من أنه سيقترف ذلك قريباً بما فيه الكفاية. ألم يكن نصف عام من المعرفة، وربما يجرؤ البعض على القول الصداقة، أطول من أن يُرمى بعيداً لمجرد الإهانض البسيطة المتمثلة في التفوق عليه مرة أخرى من قبل شخص يفوقه مكانة ومهارة؟
بغض النظر عن ذلك، سيظل جيم حاضراً في حضور ليبوفسكي، وهو أمر لم يكن خياراً مطروحاً نظراً لإجبارية حضور الدرس، حتى يعتذر الفتى. ويخضع قليلاً. لكن لبضع ثوانٍ فقط، فجيم لم يكن رجلاً قاسياً. رغم إتقانه النامي حديثاً والمبهر بالفعل لمهارتي القتال الضروريتين لتخطي الدرس، لم يكن جيم دراية بمدى طمأنينة بقائه هنا. فالمستوى الذي وصل إليه حالياً كان كافياً للتخرج في المستقبل.
بالتأكيد سيُسمح له بمغادرة الصف قريباً، وربما حتى خلال المحاضرة الأولى؟ لم يكن متأكداً تماماً من شعوره حيال ذلك. بعد أساسيات الفصل الدراسي الاول، كان الاعفاء من سحر القتال واحد المتطلب الوحيد للتخرج حقاً. ومع ذلك، كان حضور عام دراسي كاملاً إلزامياً للتخرج، وكان مطلوباً التسجيل في مادة واحدة على الأقل.
تذمر صوت فجأة عن يمين جيم: "لا أعرف لماذا يتوجب علينا حضور هذا الدرس. نحن حرفياً نعرف مهارات السحر الوحيدة التي تُدرس هنا".
مما دفعه لرمي نظرة في ذلك الاتجاه وكاد يتعثر من المفاجأة بأن الكلام موجه إليه. كان إيفرجرين وهيروس يمشيان جواره، وقد شقّا طريقهما بطريقة ما نحو جيم عبر بحر السواد الذي صنعه الطلاب. لحسن الحظ، كان إيفرجرين هو من يكلمه، لا القروي. كان جيم موافقاً شخصياً على الذهاب إلى سحر القتال واحد، فهذا يعني قدرته على تأخير القرار بشأن ما سيفعله إن اجتاز المادة بالفعل وأُجبر على اختيار غيرها.
ومع ذلك، كان إيفرجرين يبادر أخيراً للتحدث إلى النابغة. لعل هذا غصن زيتون بين أرستقراطية ريشيا وطبقتها التجارية؟
اقترح جيم: "ربما يريد الأستاذ الجديد منا فقط استعراض التعاويذ، ثم يدعنا ننصرف؟".
تدخل هيروس فجأة: "أنا لا أمانع في الواقع"، مسبباً نظرة غريبة من كلا الفتيين الآخرين.
وسأل دون توجيه السؤال لشخص بعينه: "كان الأستاذ سايروس رائعاً بحق في البطولات. أتعتقد أنه سيعلمني تعويذة قاذف اللهب تلك؟".
قال جيم محركاً مقلتيه بضجر: "السحر الناري عديم الفائدة".
رمى إيفرجرين نظرة ذات مغزى على تابعه، مما جعل الفتى ينتفض ويخطو خطوة للوراء، تاركاً أسياده يتحدثون.
وتفاخر قائلاً: "حين أجتاز الاختبار سأتوجه مباشرة إلى سحر القتال اثنين. ما المادة الاختيارية التي تأخذها؟ رأيت أن لديك مقعداً".
لم يدر جيم حقاً إن كان التعلم على يد المنفصل الميتيلوسي الملعون من أشباه الموتى أمراً يُفتخر به. إن كان من شيْ، فهو وسيلة لتثبيط الهمم عن الطلاب الموهوبين أمثالِه من أخذ الصف. لمجرد أن الأكاديمية تمكنت من أسر الليتش وربطه فهذا لا يعني ضرورة ترك هذا المسخ يعلم أطفال ريشيا. أو أطفال ميتيلوسي لهذه المادة. الملوك وحدها تعلم أي أنواع الأفكار ستراود هؤلاء الأغبياء. امتنع عن الإفصاح عن تلك الأفكار.
كان الأرستقراطيون يتضورون جوعاً دوماً للمزيد من السلطة، ولن يستبعد استهانتهم بسحر خبيث كميل النكرومانسي، وبطبيعة الحال كانوا يرون التدريس على يد الليتش أمراً جيداً.
قال جيم: "قررت عدم أخذ مادة اختيارية. الكثير من العمل".
توقف إيفرجرين، الذي كان يمشي بخطى متوازية معه، فجأة في مكانه واستدار نحو جيم كأنه يراه للمرة الأولى. توقف جيم بدوره عاقداً حاجبيه.
وسأل: "ماذا؟"، لكن الأرستقراطي هز رأسه ببطء فقط، وبدا وجهه متشنجاً بالاشمئزاز.
ثم استدار فوراً ومشى مبتعداً، ليختفي وسط حشد الطلاب. فكر الساحر الشاف في هذا التفاعل لحظة قبل أن يهز كتفيه ويتابع طريقه. لقد كادوا يصلون، وسيبدأ الدرس قريباً. كان الأستاذ سايروس مولعاً بفرض تمارين الضغط على الطلاب المتأخرين عن حصته، وهو أمر كان على جيم وليبوفسكي اكتشافه بالطريقة الصعبة. بصراحة، بدا عقد بطولة لتحديد أستاذ أفضل طريقة لجلب شخص متشدد تماماً إلى المنصب، ولكن أيضاً لاختيار مربٍّ فظيع.
ففي النهاية، أولئك الذين عجزوا، قاموا بالتدريس. وبالتالي، وكمبدأ افتراضي، أولئك الذين يستطيعون الفعل لم يكونوا بارعين في التدريس. أو شيئاً من هذا القبيل. -/- كان الأستاذ سايروس، وعلى نحو متناقض بالنسبة لساحر ذي صيت، رجلاً طويل القامة وعضلياً للغاية لا يرتدي سوى حذاء طويل وبنطال جلدي بني. وكان جذعه عارياً، ورأسه أصلع. تقول الأساطير، أو كاتي من السنة الثانية على الأقل، إن الرجل حاول في بداية مسيرته أن يصبح فارساً، ليصطدم بمشكلة كبرى حقاً.
كانت موهبته في التلاعب بالمانا الداخلية منعدمة تماماً بقدر ما كانت موهبته في التلاعب بالمانا الخارجية حاضرة. لم ثبط هذا عزيمته عن محاولة أن يصبح مقاتلاً مهيباً، بل أجبره على تغيير الطريق الذي سلكه للوصول إلى هناك. ويفترض أن كل هذا حدث قبل نحو أربعين عاماً، وما زال المرء يجد شهادة تخرج الرجل في أرشيف الأكاديمية، هكذا تقول الأساطير. أما جيم، كشخص استمتع برحمة الأستاذ غير اللطيفة لنصف عام، فلم يكن مهتماً بتاتاً وبشكل مطلق بتعلم أي شيء إضافي عن الرجل.
فعبر رؤيته للمستقبل، رأى السيناريو الذي كان فيه هو وليبوفسكي طالبين من أصل خمسة ما زالوا عالقين في سحر القتال واحد، يعانون أكثر فأكثر كلما صغر حجم الصف، ليتركز سادية الأستاذ في النهاية على كمية صغيرة جداً من الطلاب، وترتفع بالتالي في الجودة بشكل طبيعي. من هذه التجربة الماضية أو المستقبلية، عرف جيم أيضاً رغبته في البقاء في مؤخرة الحشد الكبير للطلاب المصطفين في نصف دائرة حول الأستاذ الذي كان يروح ويجيء، مكوناً من حين لآخر ساعة ذهبية صغيرة فوق يديه للتحقق من الوقت.
في النهاية، نفد الوقت، وبدأ الدرس. أُجبر ليبوفسكي، الذي وصل متأخراً بعشرين ثانية، على أداء عشرين تمرين ضغط في رمال الحلبة الساخنة. وحيداً هذه المرة. كان بإمكان معارفه، أو صديقه السابق، أو الصديق الذي أخذ استراحة منه، أن يكون ممتناً لعدم مشاركة جيم في الضحك الذي حدث عندما أُجبر ببطنه المترهل وذراعيه الضعيفتين نسبياً على الصعود والنزول. بمجرد أن انتهى الجميع من التحديق في ليبوفسكي، وأنهى الفتى تمارين الضغط خاصته، خاطب الأستاذ الطلاب.
تراجع الجميع خطوة للوراء عن الرجل، معجبين بسعة رئتيه، والواضحة في الطريقة التي صرخ بها في وجه ليبوفسكي. ومع ذلك، لم يعنِ هذا سوى أن على الرجل الصوت بصوت أعلى ليصل إلى جميع الطلاب. أو بالأحرى، لصب المزيد من المانا في التعويذة التي كان يستخدمها ليُسمع.
بدأ الرجل بفظاظة: "سحر القتال واحد هو الدرس الإلزامي الوحيد لهذا الفصل الدراسي لسبب بسيط للغاية. الدفاع والهجوم هما المبدأ الأساسي لأي سيناريو قتالي، والتعويذتان اللتان تتعلمونهما هنا ستشكلان الأساس لبقية مسيرتكم المهنية برمتها. مهما كانت قصيرة!".
وأضاف: "الآن، من بين التعويذتين المُدرَّستين، القذيفة السحرية ودرع السحر، إحداهما أهم من الأخرى. أيمكن لأحدكم إخباري بالسبب؟".
لم يرفع أحد يده. حدق بهم الأستاذ، شارعاً في حبس نظراته مع كل طالب بالتناوب، بدءاً من يسار نصف الدائرة. لم يتذكر جيم المدة التي استغرقتها أول شخصية لتتحدث أول مرة حدث فيها هذا، لكنها بالتأكيد استغرقت وقتاً أطول من اللازم. رفع يده وتقدم خطوة.
فصاح الأستاذ بهدوء: "نعم؟".
أجاب باختصار: "درع السحر أهم لأنه من خلال البقاء على قيد الحياة فقط يمكننا كسب فرصة إطلاق قذيفة سحرية. وبالمثل، إن لم نكن نعرف القذيفة السحرية بعد، فيمكن لدرع السحر مساعدتنا على البقاء أحياء لفترة كافية لتلمسها"، ولم يلقَ أي رد، بل نظرة متوترة من سايروس.
في عالم آخر، أجاب أحدهم القذيفة السحرية، خالصاً إلى أنه إن عجز المرء عن إيذاء الخصم، فلا يمكنه الفوز. لم يكن الأستاذ مسروراً للغاية بهذه الإجابة.
كرر الرجل كالببغاء وهو ينظر بحدة إلى مجموعة الطلاب: "البقاء على قيد الحياة هو نصر بحد ذاته. إن نجرتم، يمكنكم القتال يوماً آخر، بشكل أفضل وأقوى. يقول البعض إن المعالج هو الجزء الأهم في أي مجموعة مغامرة. وبغض النظر عن كراهيتي لهؤلاء المتبتلين المرتدين للأردية، هناك حجج قوية جداً حول سبب عدم كونهم كذلك، وسبب كونهم الساحر. أيعرف أحدكم السبب؟".
رفع جيم يده مجدداً.
سأل الأستاذ والطلاب يتدافعون لتجنب التقاء نظراته: "لا أحد غيره؟".
رفع أحدهم يده. كانت زهرة الماء. تقدمت بعد أن أومأ الأستاذ لها، ولكن ليس قبل إطلاق نظرة غامضة في اتجاه جيم.
وأوضحت: "السبب هو أن الساحر هو العضو الأكثر تنوعاً في أي مجموعة. المحارب منخفض المستوى لا يمكنه سوى العمل كدرع لحم. المعالج منخفض المستوى لا يمكنه سوى الشفاء. أما الساحر منخفض المستوى، بل وخريج حديث حتى، فيمكنه خلق النار، إما للطبخ، أو للدفء، أو لإخافة الحيوانات البرية، ويمكنهم خلق مياه الشرب، والضوء، وتحريك العقبات دون لمسها للتحقق من الفخاخ. يمكنهم الدفاع عن شخص آخر بدرع، أو الهجوم عن بعد"، لتتلقى بعض التمتمات الموافقة من الطلاب الحاضرين.
عقب الأستاذ قائلاً: "صحيح. رغم وجود حالات يقال فيها إن المعالج هو الشخص الأكثر قيمة للمجموعة، إلا أنه في معظم الحالات الساحر. إن افتقرتم لمياه الشرب، والحرارة، والمؤونة، ووسائل النقل، فالساحر هو الخيار الأفضل. لهذا السبب حتى الساحر الذي لا يععرف شيئاً سوى الأربعة الأساسية والدرع يظل إضافة نفعية قيمة لأي مغامرة، ولهذا تعد تعويذة درع السحر الأهم بين التعويذتين".
بدأ الصف يثرثر بعد أن شرح الأستاذ استنتاجاته حول الدرع. كان هناك توتر في الجو. وحماس. ففي نهاية المطاف، قيل لهم بأساس الأمر إنه بمجرد تعلمهم للدرع، يمكنهم الخروج بالفعل والمغامرة بما تشتهيه أنفسهم. لم يكن الأمر بهذه السهولة، بالطبع. لكن زملاء جيم كانوا ما زالوا شباباً. ولم يتعلموا بعد ما يكفي عن ظلام العالم. التنانير البنية بحجم المنازل التي تنتظر هناك، كامنة بانتظار قتل السحر الشباب ذوي الصيت الحسن.
صاح سايروس في المجموعة مبدداً الثرثرة: "الآن! قيل لي إن بعضكم يعرف درع السحر بالفعل، ولهذا سأقسمكم إلى مجموعتين. أولئك منكم الذين يعرفون التعويذة توجهوا إلى هناك"، مشيراً إلى الجانب الأيسر من الحلبة.
"وأولئك الذين لا يعرفونها، تعالوا إلى هنا"، متوجهاً إلى الجانب الأيمن.
ومع انقسام بحر الطلاب، رمى الأستاذ نظرة على المجموعة الصغيرة ولكن الكبيرة نوعاً ما المكونة من حوالي أربعين طالباً ممن عرفوا التعويذة بالفعل.
ووجه توجيهاته قائلاً: "سأعلم بسرعة أساسيات التعويذة للمجموعة الأخرى، قبل العودة إلى هنا لاختبار قوة دروعكم. استغلوا الوقت في الاستعداد"، قبل أن ينطلق نحو الجموع.
أما جيم، فببساطة سقط على الأرض، مراقباً بلا مبالاة الطلاب الآخرين وهم يبدأون في استدعاء دروعهم ومحادثة بعضهم البعض بشأن جودة الهياكل. كانت معظم الدروع أنحف من الشعرة ولا تزال عالقة في شكلها الدائري. عشرة طلاب فقط استخدموا أشكالاً سداسية بمستوى يماثل مستوى جيم. شبك الفتى نظراته بماركوس إيفرجرين وهيروس اللذين كانا جالسين ولا يفعلان شيئاً على الجانب الآخر من مجموعة الكرات الزرقاء.
انتظر، لقد خرج ذلك بشكل خاطئ...
جاء صوت منزعج فجأة من أمام جيم: "أيمكنني السؤال عما تفعله؟ أو بالأحرى، عما لا تفعله؟".
رفع نظره، مستعيداً تركيزه من حيث أضاعه في التفكير ورمى نظرة منزعجة على فتاة زهرة الماء.
وزمجرت الفتاة: "إنك تعطي انطباعاً سيئاً عن الأستاذ. أرفض أن تُجر صورة الصف إلى القاع بسبب كسلان كسول واحد".
نظر جيم بشكل استعراضي إلى اليسار، حيث كان الأستاذ يشرح تعويذة الدرع للطلاب. بدا وكأنه في عالمه الخاص، يقترب من طلاب عشوائيين ويصيح في وجوههم كشكل من أشكال التحفيز.
تأففت الفتاة: "لمجرد أنه لا ينظر الآن فهذا لا يعني أنه لن يلاحظ".
تذمر جيم: "ماذا عن إيفرجرين والقروي؟ لماذا لا تزعجينهما؟".
كانت إدارتها للمقلتين هي ردها.
وقالت كما لو أن مؤخرة كانت شتيمة خطيرة: "أنا متأكدة أن لدى ماركوس سبباً جيداً. أما أنت، بغض النظر عن طفرة جهدك الظاهرة خلال عطلة الصيف، فأنت كسلان مُثبت".
بصق جيم متلعثماً: "حسناً، أنتِ محبوبة الأستاذ".
تنهدت الفتاة وردت: "لست كذلك!".
"بل أنتِ كذلك!".
"لست كذلك!".
"بل أنتِ كذلك!".
"لست كذلك!".
"بل أنتِ كذلك!".
"لست كذلك!".
"بل أنتِ كذلك!".
"لست كذلك!".
زمجر صوت فجأة من خلف الثنائي المتشاجر: "ما الذي تفعلانه بالضبط؟".
استدار جيم بسرعة نحو الأستاذ سايروس بينما احمر وجه ندى وتلعثمت باحثة عن الكلمات. لم يكن هناك هواء يدخل أو يخرج من رئتيها، واستغل جيم ذلك كفرصة ليسبق بالقول.
فقال: "كنت ببساطة أنتظر وأحافظ على المانا، أستاذي. قلت إنك ستختبر درعنا، وهو ما لا يمكنك فعله إلا بمهاجمتنا. ثم جاءت هذه الفتاة إلي وبدأت تدعوني بالكسول، مطالبة إياي بالتمارين مثل كل الأغبياء الآخرين الذين يضيعون طاقتهم"، ليتلقى نظرة فاحصة من الرجل المرهب وعميق البنية.
قال الأستاذ لندى: "كيف تستغل وقتك يعود إليك"، ثم استدار إلى جيم مضيفاً بوعيد: "دعنا نرى إن كان الحفاظ على المانا سيجعلك تصمد لفترة أطول حقاً"، قبل أن يلتفت إلى الطلاب الآخرين.
وأمر بصياح: "اصطفوا!".
دون الحاجة لتلقي الأمر مرتين، تدافع الطلاب ليشكلوا خطاً مثالياً في الرمال، مانحين كل شخصية مرتدية للسواد حولهم مساحة ذراع. تفحص سايروس الخط بنقد، بينما بدأ جيم يتصبب عرقاً بين ندى وكلار بلاكثورن. عرف جيم جيداً ما كان على وشك الحدوث، والادعاء بأنه كان يتطلع إليه كان كذبة كاملة. لكن، حسناً، كان مستعداً على الأقل مقارنة بالطلاب الآخرين، الذين كانوا ينظرون إلى أستاذهم بلا مبالاة، كأنه لم يحذرهم سلفاً بأنه سيختبر دفاعاتهم.
أعلن الأستاذ وهو يروح ويجيء: "ما سيحدث هو أنني سأرسل قذيفة سحرية إلى كل واحد وواحدة منكم، بدءاً من يميني. عليكم صد الهجوم بدرع السحر. بعد قيامكم بذلك، يمكنكم اختيار إما ابقاء الدرع أو إسقاطه، واستدعائه مجدداً عندما يحل دوركم ثانية. كل من لا يستطيع المتابعة يتراجع عشر خطوات. وكل من ينكسر درعه يتراجع عشر خطوات. أفهُمتم؟".
أجاب ماركوس إيفرجرين بصوت عالٍ وواضح: "علمنا، سيدي!".
وكان الفتى على الأرجح على بعد طلب واحد من تأدية التحية العسكرية أيضاً، ذلك المتملق.
قال سايروس: "جيد. سأبدأ عندما تصطدم هذه الشرر بالأرض".
فرقع أصابعه، لتتوهج وتنزل شرارة صغيرة من الضوء ببطء نحو الأرض. راقب جيم نزولها، مححضراً ذهنياً صيغة التعويذة اللازمة. لقد كان في مكان ما وسط الحشد، لكن ذلك لم يعني شيئاً حقاً. اصطدمت الشرر بالرمال واختفت ولم يكاد سايروس يشكل قذيفة سحرية حتى ومضت واحدة ببساطة إلى الوجود أمامه ثم انطلقت للأمام -شبه غير مرئية- نحو أول شخص في الصف. فتاة ميتيلوسية ما، بالنظر لحالة شعرها البني.
لم تكن تحضر الدرع حتى، ولم تستطيع سوى المراقبة بيأس بينما تحفر القذيفة نفسها في بطنها وترميها بعنف إلى الوراء، حيث بدأت تتقيأ على الأرض، مفقدة محتويات معدتها. لم يحظَ الشخص الذي بعدها بحالة أفضل، إذ رفعت فقاعة زرقاء هشّة من المانا لم تفعل سوى إبطاء القذيفة السحرية لا نفيها أو حرفها فعلياً؛ وأُرسلوا هم أيضاً متمددين. فقط ليس بمسافة بعيدة، وبدون تقيؤ. إجمالاً، كان هناك أحد عشر ط طالباً على يسار جيم.
استغرق الأمر من الأستاذ أقل من عشر ثوانٍ لإسقاط الجميع عدا اثنين، أحدهما استخدم الدرع السداسي، والآخر شحن درع الفقاعة بشكل مفرط. لاحظ جيم بفخر أن درعه السداسي صُنع بشكل أفضل، ورغم ذلك ما زالت أسنانه تصطك عندما ضربت القذيفة السحرية أحد الأجزاء محطمة إياه. تحرك الهيكل ليضع الفجوة في ظهر جيم، بينما انخفض مخزون المانا لديه لتعويض المكون المفقود.
دوى صدى "بان، بان، بان، بان، بان"
عبر ساحة التدريب مع انتهاء وابل القذائف من ضرب آخر طالب في الصف. إن ظن الطلاب أن ذلك يعني حصولهم على استراحة، فسيصابون بخيبة أمل مريرة. كان جيم يعيش في فقاعة من الموهبة، حيث نجت كل من زهرة الماء وبلاكثورن من الهجوم، ولكن عدا ذلك، حُصد الخط. تحول أربعون طالباً إلى عشرة. اجعلها تسعة، فكر جيم بينما كُسر درع فتى الفقاعة وأُرسل إلى الأرض يتلوى من الألم. أُطيح بسداسي جيم مجدداً، وفي هذه الجولة، فقدوا ثلاثة طلاب.
فتى الفقاعة واثنين من الأغبياء ممن ظنوا أن خفض دروعهم فكرة جيدة. بان، بان، بان، بان. استخدم الطلاب السبعة الباقون جميعهم دروعاً سداسية، مما يعني توفيرهم للمانا، ورغم ذلك، كان مخزون جيم عند النصف بالفعل. نجح في النجاة من جولة أخرى. ثم جولة أخرى. وجولة أخرى، فقدوا فيها زهرة الماء وشيمنفين. ثم جاء دور جيم ليُدفع إلى أقصى حدوده، حيث توقف درعه تماماً عن العمل عند القذيفة التالية.
لحسن الحظ، قرر أن التراجع نصف الشجاعة وانسحب قبل قذيفة واحدة من الإرهاق الفعلي، مما يعني أن الهجوم المصطدم بصدره كان بالكاد أكثر من نسيم خفيف. ومع ذلك، تراجع بأناقة خطوات للوراء إثر الهزيمة واستقر بجانب زهرة الماء الشاحبة. بقوا في اللعبة تشيميرك، نوفاك، بلاكثورن، إيفرجرين، وруска. أفضل الأفضل. ومع ذلك، استسلموا هم أيضاً في النهاية للابل الذي لا ينتهي، والذي ازداد حدة مع كل عضو مفقود.
في النهاية، خسروا جميعاً أيضاً، في الوقت ذاته تقريباً، بالنظر إلى تلقيهم جميعاً قذيفة سحرية كل ثلاث ثوانٍ في النهاية. ربما بقي إيفرجرين في مكانه ثانية أطول من تشيميرك، لكن كان من الصعب التمييز. استغرق الأمر بالكاد دقيقة ونصف حتى أطاح الأستاذ بجميع الطلاب، واستطاع جيم ملاحظة ذهولهم من هذا التطور من موقعه بينهم. دخول الفصل الدراسي الثاني من أكاديمية سريدينا مع تعلم درع السحر بالفعل لم يكن إنجازاً هائلاً.
10% فقط من الطلاب نجحوا في ذلك هذا العام. كانو موهوبين جميعاً، معتادين على الفوز والنجاح. وحتى لو أدركوا جميعاً على الأرجح عدم امتلاكهم أي فرصة قط، فإن التعرض لهزيمة شاملة كهذه بمثل هذه الاحتمالات، أربعين لواحد، بدا صادماً على الأرجح. بدأوا بالهمس لبعضهم البعض بعدم تصديق، مسمّرين في أماكنهم. أما الأستاذ سايروس، فببساطة وقف هناك، مقطب الجبين متقاطعي الذراعين، دون وميض أي قذائف سحرية إضافية حوله.
تقدم جيم، عائداً إلى الموقع الذي أُطيح به منه سابقاً. ورأى من طرف عينه انضمام كل من إيفرجرين وهيروس إليه في هذا الفعل. الأخير أكثر لاتباعه الأول، ولكن مع ذلك. تلقى الثلاثي إيماءة قاتمة من الأستاذ.
قال الرجل، بصوت هادئ لكنه وصل لجميع الطلاب مع ذلك: "كان ذلك مثيراً للشفقة. 86 ستة وثمانون ثانية. مستقبل المملكة حقاً".
وسخر: "كما يمكنكم جميعاً ملاحظة، بافتراض امتلاككم عيوناً، فإن نسخة الدرع السداسي المتشابك هي نقطة البداية الحقيقية للتعويذة. مما يعني أن أي شخص منكم دخل بفقاعته المثيرة للشفقة، يمكنه طرد أفكار الخروج من هذا الدرس مبكراً عن الطلاب الآخرين من رأسه".
بدأ الطلاب الذين أتقنوا الدرع السداسي يبدون مغترين بأنفسهم بعض الشيء، مما يعني أنهم سيكونون التاليين لتفريغ غرورهم.
وأردف باحتقار: "أما بالنسبة للآخرين، فتذكروا أنه إن كنتم لا تستطيعون استبدال مئة صفيحة على الأقل في الدقيقة بسرعة تحت الضغط بينما تخصصون موارد لتنفيذ تعويذات أخرى، فأنتم ببساطة طفل يرفع قطعة ورقة ويظن أنها ستحميه من فارس مدجج بالكامل وراكب. مع ذلك، سأرسم المتطلبات غير الكافية بصراحة التي تتمسك بها الأكاديمية للتخرج من سحر القتال واحد".
"ستحتاجون إلى القدرة على استدعاء نسخة درع السحر السداسية المتشابكة والقدرة على استبدال ثلاثين صفيحة في الدقيقة. وفوق ذلك، ستحتاجون للقدرة على استدعاء قذيفتين سحريتين وإرسالهما بشيء من الدقة والقوة التدميرية. ستعقد محاولة التخرج المبكر الأولى غداً، حين سأعلم القذيفة السحرية. ستتخرجون في دفعات من ثلاثة، ثلاث مرات أسبوعياً، لكي يتمكن المحتاجون منكم من العمل على أساسياتهم بعض الشيء. وهذا يعني أن أولئك منكم ممن يستوفون المتطلبات الأساسية والأفضل في استخدام التعويذتين يمكنهم مغادرة الصف. بعد ذلك، سيتكرر هذه العملية حتى أترك مع أولئك الذين دخلوا لا يعرفون شيئاً".
نظر بشكل استعراضي إلى الجانب الآخر من المنطقة، حيث كان الطلاب إما يحاولون جاهدين ويفشلون في الغالب في تكوين فقاعات، أو يعملون على تمرين التشكيل المناسب المتمثل في خلق لوح صلب من المانا فوق راحات أيديهم.
وأعلن: "لكن يكفي هذا، لنواصل العمل على قدرتكم على التحمل!".
لم يتحرك أحد.
فصاح الأستاذ: "اصطفوا!"، وتدافع الجميع للعودة إلى وضعية الاستهداف.
لم يتحسن باقي اليوم كثيراً بعد ذلك، إذ تعرض الطلاب ببساطة لوابل من القذائف السحرية حتى سقطوا أرضاً أو فقدوا وعيهم. لم يكن هناك مسك أيدي في سحر القتال واحد؛ ولم تكن هناك تعاطف، ولا استراحات وبالتأكيد لا رحمة. بحلول وقت صرف الصف، كان كل طالب من الطلاب الأربعين الذين دخلوا وهم يعرفون بالفعل كيفية تشكيل درع ينظرون بحسد إلى المجموعة الأكبر بكثير التي دخلت وهي لا تعرف شيئاً، بينما كان الأخيرون مرعوبين وهم يعملون على تمارين التشكيل الخاصة بهم حتى أثناء خروجهم من الملعب.
كان رؤية زملائهم وهم يرمون كدمى القماش تحفيزاً جيداً على الأرجح لتحريك مؤخراتهم. وجد جيم، في حياته السابقة، أن ذلك محبط فحسب، لكن لكل امرئ ما يفضل. -/- في اليوم التالي لذلك الدرس المؤلم، خرج جيم من سريره في وقت ما من المساء وتعثر خارجاً من السكن الجامعي مرتدياً، لمرة واحدة، بنطالاً بنياً وقميصاً أبيض مع معطف بني بدلاً من أردية الأكاديمية. زار أولاً مكتبة لا تزال مفتوحة حيث جدد مخزونه من الخيال السردي، بغض النظر عن سوء المواد التي لم يقرأها بعد، ثم خرج فوراً إلى الشارع مجدداً.
لم يكن الأمر متعلقاً بمعرفته الدقيقة لوجهته بقدر ما ترك قدميه تحلمانه للأمام عبر شوارع سريدينا نحو الوجهة التي عرف حاجته إليها. لقد عمل بجد البامس، ومع كيس عملات ممتلئ مجدداً، أدرك حاجته لمكافأة نفسه إن أراد الحفاظ على الحافز اللازم ليس للازدهار، بل لمجرد البقاء على قيد الحياة في الصف. بقدر حتمية إمساك شبكة العنكبوت بالذباب، قادت قدمتا جيم، وربما روحه، إلى ما بعد المتاجر الأكثر تهالكاً، وإلى ما بعد المتشردين الأكثر سكراً الذين يتلعثمون في كلامهم ويتقيؤون أمعاءهم في الأزقة.
تجاوز الزاوية الأخيرة، التي تضم متجراً يبيع تجديد الشباب السحري لكل الأشكال والأحجام. فتح حي الحمراء أبوابه أمام عينيه، وهو شارع طويل نسبياً يقسم شرق سريدينا الميتيلوسي الفقير عن الجزء الغربي الريشي. تركزت كل الدعارة والقمار واستهلاك المخدرات بشكل عام للعاصمة الكبيرة لمملكة كبرى في شارع واحد. كان جميلاً والمكان الوحيد في البلاد الذي كان جيم مستعداً لمشاركة كأس نبيذ فيه مع شخص من ميتيلوسي.
المكان الوحيد الذي عرف ازدهار التعددية الثقافية فيه. دوى صرخ عبر الليل المقبل، ولمح الساحر للأسفل نحو الأزقة التي صدرت منها. وتابع بعض الأشخاص الآخرين نظرته بالمثل، لكن أياً منهم لم يجد شيئاً مثيراً للاهتمام هناك. صرخات عشوائية كهذه تحدث أحياناً فحسب. تنهد جيم وهو يمشي في الطريق، بينما ابتعد الناس عنه غريزياً دون حتى التفكير في الأمر ظاهرياً.
ومتمتداً لنفسه: "حيث توجد خدمة، سيكون هناك حتماً فلاحون أغبياء أفقر من دفع ثمنها".
القمار، العاهرات، والرعاية الصحية. كان سبب عدم قلق النابغة الشاب المفرط بشأن سلامته في مساحة مليئة بهذه الشخصيات المريبة هو كونه طالباً أكاديمياً بوضوح تام، حتى بدون الرداء. لم يكن هناك سوى نوعين من المراهقين الذين يدخلون حي الحمراء، والمشار إليه بمحبة بشارع الثعالب. أولئك الذين يرتادون إما أكاديمية السحر أو أكاديمية الفرسان. كانوا الوحيدين الذين كانوا، في الوقت ذاته، صغاراً جداً، وآمنين بأهمية اسم عائلتهم، مع امتلاكهم عادة لبعض مهارات القتال لدعم ذلك الغرور.
لم تكن مسافة المشي طويلة للغاية حتى وجهته، لكن جيم استخدمها مع ذلك كعذر لتشرب الأجواء. لقد مضى وقت طويل منذ تواجده هنا. في المستقبل، عمل بجد شديد لتلبية متطلبات التخرج. ولم يترك له ذلك أي وقت فراغ لزيارة جولي، أنجي، إليسا، أو بوني. لقد كان مشغولاً جداً بالسقوط في سريره منهكاً حتى العظام كل ليلة. الشيء الوحيد الذي عبر به خلال تلك الأوقات هو موهبته الهائل، ومرونته، وجسده القوي، وحقيقة أنه مع ليبوفسكي، لم يضطر لفعل ذلك وحدد.
وقبل أن يمر وقت طويل، ظهر مؤسسته المفضلة في الأفق، وهو مبنى كبير يهيمن على جيرانه على اليسار واليمين من خلال شكله المبتكر للمصباح وحجمه الهائل. كان مطلياً باللون الأحمر حصرياً، ووقف رجلان ضخمان أمام المدخل. مشى جيم بثقة كاليوم الذي وُلد فيه، عن حق تماماً. ومضة بسيطة لخاتمه كانت كفييلة بتنحي الحارسين جانباً وفتح الأبواب له.
أومأ الفتى برأسه قليلاً أثناء مروره ودخل المنشأة، "الفانوس الأحمر".
كشف مساحة مفتوحة مبهرجة إلى حد ما عن نفسه أثناء مروره بالباب، حيث افترشت وسائد حمراء ناعمة الأرض أمام طاولات خشبية صغيرة محملة بسخاء بالشموع والشراب. وهيمن بار خشبي مصقول كبير على أحد جانبي الغرفة، حيث يمكن للناس الجلوس على المقاعد الرتيبة واحتساء مشروباتهم. وكان هناك العديد من الزابئن هناك بالفعل على الرغم من حقيقة أن الوقت لم يكن متأخراً جداً حقاً، مما يعني أنه عندما توجه جيم إلى ترتيبات الجلوس وأخذ إحدى المقصورات الخالية لنفسه، حصل على بضع ثوانٍ لاستطلاع المكان قبل وصول الخدمة.
استند جيم للوراء وتنفس تنهيدة راحة. لقد ماتت نسخه المستقبلية بسرعة كبيرة في المرات القليلة الماضية للاستمتاع بالحياة بشكل صحيح، لكنه الآن يبحر بسلاسة في الصف كما كان ينبغي له في المرة الأولى ويستمتع بالحياة في الفانوس الأحمر. لقد بذل ما يكفي من الجهد في العثور على سارق كيس عملاته لإرضاء متطلبات الشرف، وبإمكانه الآن أخيراً العودة إلى العادة التي بناها في العام الأخير من الأكاديمية، ألا وهي، قضاء أقل وقت ممكن هناك.