"ماذا تعني بأنك لا تستطيع مساعدتي؟"
سأل جيم، ونبرة صوته مشوبة بالضجر. رمق الدركيّ المتجاوز من رأسه حتى أخمص قدميه. زيّ بنيّ، وحذاء أسود، وقبعة تغطي الرأس. لا دبابيس ياقة ولا شارات رتبة. وشعر أسود عادي.
"كما شرحت لك سيدي. لدينا عدد محدود من السحرة في القوة ممن يمكنهم إنجاز أي شيء بمجرد ملاحظة خُطّت على عجل،"
قال الرجل.
"وبالنظر إلى أن هذه القضية تتعلق بالأكاديمية، سيتعين علينا تفريغ ساحر أعلى رتبة لاختراق البيروقراطية. والمبلغ المسروق ببساطة لا يستحق تدخلاً فورياً."
التفت جيم حول مركز الدرك، بجدرانه الحديدية السوداء ومنصاته الحديدية السوداء وأرضياته الحديدية السوداء.
"أليس هناك من هو أعلى رتبة يمكنني التحدث إليه؟"
سأل، ملوحاً بملاحظة اللص في يده تحت أنف الرجل للمرة الألف.
أجابه الضابط خلف المنصة ببرود: "أخشى أن هذا مستحيل تماماً."
"اسمع، أنا لا أطلب المستحيل. فقط لا أفهم لماذا لا تأخذون هذا على محمل الجد. إن لم تحلوا هذا، هل يفترض بي أن أفترض أنه يمكنني التجول وسرقة مبالغ أصغر من الناس دون أن يخضع فعلي للتحقيق؟"
سأل جيم بضيق. رمقه الضابط بنظرة باردة أخرى، دون أن يغير موقفه.
"القانون قانون، لكن الواقع واقع. لدى مركز الدرك موارد محدودة لتوزيعها على الجرائم الكثيرة المرتكبة في هذه المدينة، وهذه ليست أولوية ببساطة. سأدون بالطبع وقوع السرقة. إذا ارتكبت المزيد منها في سياق مشابه، فقد نرسل شخصاً للتحقيق في أمر هذا اللص المتسلسل. أما في الوقت الحالي، فقد أُغلق الملف."
رفع جيم يديه في الهواء.
"أظن أن هذا صحيح!"
صاح.
"إن أردت إنجاز شيء، فعليك الدفع مقابل ذلك! ظننت أن هذا يحدث بالفعل من حقيقة أن هذا المكان ممول من ضرائبي، لكني أظن أنني كنت مخطئاً!"
"حسب فهمي، أنت طالب في الأكاديمية وبالتالي لا تدفع ضرائب،"
أعلمه الضابط.
"يسمى هذا تجنباً ضريبياً معقولاً، ولن أجلس هنا لأستمع إلى هذا الافتراء!"
صاح جيم وهو يندفع نحو الباب، ناظراً بشفقة إلى الناس الذين كانوا يقفون في الطابور خلفه. عجائز، وعجزة، وأطفال، وبالغون. أرواح مسكينة لن تحصل على أي مساعدة.
"سيسمع والدي عن هذا!"
صاح مجدداً قبل أن يخرج من المبنى القبيح الشبيه بالصندوق، قافزاً إلى شارع متهالك. بمجرد خروجه، أخذ نفساً عميقاً ليهدئ من روعه، لاعناً مركز الدرك، والتاج، والأكاديمية، واللص. ووجه بضع شتائم روتينية نحو ميتيلوس، رغم أنهم لم يفعلوا شيئاً بعد، على حد الزعم. ربما بسبب هذا الانفعال وما تبقى من غضب تجاه الدركي عديم الفائدة، نسي عهده بعدم استخدام أي زقاق جانبي. اندفع في واحد، واثنين، وثلاثة، محاولاً الوصول إلى الأكاديمية أسرع.
بدأ يظن أنه كان أحمق لتجنبها في المقام الأول، حين وقفت فجأة ثلاث هيئات في نهاية الزقاق الثالث الذي يسلكه كاختصار وسدت طريقه. ثلاثة رجال، يرتدون أسمالاً. وشعر وأسنان مهندمة بشكل غريب.
"مرحباً يا صديق، هل تمانع..."
بدأ زعيم الثلاثة، قبل أن تقاطعه صرخة جيم.
"تباً مجدداً، هل تمزح معي؟ هذه ثاني مرة على التوالي أضطر فيها للتعامل مع حثالة مثلكم!"
صرخ الفتى، وفقد جزءاً من تأثير الترهيب لأن صوته تهشم. ومع ذلك، تبادل الرجال الثلاثة نظرة غير واثقة قبل أن يتراجعوا جميعاً خطوة إلى الوراء. رفع الذي في المقدمة ذراعيه وكان على وشك قول شيء ما، قبل أن يقاطعه جيم بتشكيل صاروخين سحريين فوق كتفيه وإطلاقهما على الثلاثي. استدار الرجال للهرب، لكن شعاع ضوء أحمر اخترق طريقهم، وطرحهم أرضاً. انطلق الشعاع بجانب جيم، ليصيب شيئاً خلفه بفرقعة فحيح.
قفزت شخصية ترتدي رداءً أحمر من فوق السطح وحمت اللصوص، الذين باتوا فاقدين للوعي أو موتى، من الصواريخ السحرية. ارتطمت تعويذة جيم بدرع الساحر الأحمر بضجة، لكنها تلاشت بلا طائل.
"إن قتلتهم، فلن يتركك الدرك وشأنك أبداً،"
قالت أليس بابتسامة متوترة وهي تخفض الدرع وتمشي نحو جيم.
"يجب أن نخرج من هنا، قبل أن يجذب الضجيج المزيد من غير المرغوب فيهم،"
قالت، ممسكة بذراع جيم وساحبة إياهما خارج الزقاق الجانبي، عبر الشارع الأكبر إلى زقاق آخر. هناك، توقفا، وأرجعت أليس شعرها الأسود الطويل للخلف بضحكة مفتعلة.
"صاروخ سحري لطيف لديك. من الجنون كيف تظل الشوارع تزداد حيوية،"
قالت بخفة.
"حدثني عن ذلك،"
تمتم جيم.
"سيريدينا بأكملها أصبحت حطاماً. لم تتهرب عائلتي من الضرائب لأجل هذا."
ظهرت شرارة في عيني أليس عند سماع تلك الكلمات، ونظرت إليه بتقدير.
"حسناً، يسعدني أنك توافق. كما أن الصواريخ السحرية الانعكاسية المزدوجة ليست بالأمر الهين."
نبشت في ردائها ومدت قطعة من الرق نحو جيم، الذي التقطها ووضعها في أحد جيوبه، عارفاً بالفعل ما سيُكتب فيها.
"تعلم، يمكننا الاستفادة من أشخاص موهوبين ومفكرين أحرار مثلك في اجتماعنا القادم. إنه تجمع ممتع بين سحرة شباب وتجار. لقد أعطيتك للتو العنوان والوقت. سأقدر حضورك،"
قالت بغمزة. ثم فجأة، قفزت جاثية، ليتشكل رمز سحري على الأرضية المرصوفة بالحصى تحت قدميها. قفزت واختفت عن الأنظار. راقبها جيم وهي ترحل، سعيداً بنجاحه في تأمين دعوة مجدداً. كان سيكون أمراً مؤسفاً لو أن مشاركته كانت مستحيلة في هذا الخط الزمني. هز رأسه، ووضع الرق في جيبه، وعاد متسللاً إلى الشارع الرئيسي، مبتعداً عن الأزقة. لم تكن بوابات الأكاديمية بعيدة. حقاً كان هناك خطب ما في هذه المدينة.
أمل أن يكون هذا الأوروبروس الأسود يناقش نوعاً من البدائل. لم يكن جيم متأكداً تماماً مما إذا كان بإمكانه فعل هذا لستة أشهر أخرى. -/- سواء في الماضي، أو المستقبل، أو الحاضر، لم تجلب له نتائج امتحاناته يوماً الكثير من الفرح. كانت الأكاديمية أكسل من أن ترسل رسالة لكل طالب على حدة، وفضلت ببساطة تعليق جميع النتائج، والتصنيفات، ومقاعد المواد الاختيارية على بوابات الحرم الجامعي.
قبل ذلك، كان جيم يعرف دائماً أنه، رغم موهبته، سيجد نفسه في ذيل التصنيفات. ومع ذلك، وبالنظر إلى أنه أصبح من الصعب للغاية ترك الأكاديمية، لم يكن يهتم حقاً. كان الأمر مخزياً نوعاً ما، لكنه لم يستمتع بالنظرات التي كان يرمقه بها الطلاب الآخرون. كان أمراً غبياً. لو أرادت الأكاديمية منه المحاولة، لكان عليهم منحه حافزاً لذلك، لا وضع معايير تخرج منخفضة لدرجة أن شخصاً بموهبته الهائلة لن يضطر لفعل أي شيء تقريباً ليتخرج.
كالعادة، كان هناك حشد كبير من الطلاب يقفون ويتجاذبون أطراف الحديث بينما ينظرون إلى القائمة الطويلة لطلاب السنة الأولى البالغ عددهم 381، كلهم مصنفون بالترتيب. وكالعادة، بدأ جيم من الأعلى ونزل بحثاً عن اسمه. تكونت المراكز العشرة الأولى من المشتبه بهم المعتادين: تشيميرك، ونوفاك، ووترفلور، وبلاك ثورن، وإيفرجرين، وهيروس، وجلاسير، وشيمفين، وروسكا، وجينكس. تم تصنيف الجزء السحري تنافسياً، من 1 إلى 381، بينما تم تقييم النظري من 100.
لذا، بينما كان روسكا على ما يبدو الأفضل في الجزء العملي، مما جعل جيم فضولياً بشأن ما عرضه الفتى ذو البشرة الداكنة بالضبط، فإن درجته النظرية المريعة البالغة 76 سحبته إلى المركز التاسع في القائمة. ووترفلور، بالمقارنة، نجحت في تحقيق 99/100 في الجزء النظري، لكنها كانت في المركز 17 فقط في العملي، مما منحها المركز الثالث على اللوحة. كانت المعلومة الأخيرة الموجودة على اللوحة رقماً كبيراً سميناً في أقصى اليمين.
كان إما 2، أو 1، أو 0. حدد هذا عدد المواد الاختيارية التي يحصل الطالب على أخذها. ورغم ترددهم الغريب في عدم رسوب أحد، أرادت الأكاديمية الحد من العبء على الأساتذة في تقديم مواد اختيارية، ولهذا لم تكن هناك سوى مقاعد قليلة متاحة. حصل أفضل خمسين على حق الوصول لاثنتين، بينما حصل الخمسون التاليون على حق الوصول لواحدة. لم يحضر جيم أي مادة اختيارية من قبل، حيث أنهى للتو السحر القتالي 1 في الوقت المناسب للتخرج.
بينما طارت عيناه أسفل القائمة، ماسحاً عن اسمه. نما غضبه أكثر فأكثر من حقيقة أنه لم يظهر بعد. حتى كرويل كان يحتل المركز 87. أكد له هذا فقط في عقله أن نظام الأكاديمية مزور، بطريقة ما. في النهاية، وجد نفسه، جالساً في المركز 100 تماماً، وهو ما لم يعرف تماماً كيف يشعر حياله. ورغم أنه استحق مقعداً انتخابياً، إلا أنه كان آخر من حصلوا عليه. ومما زاد الطين بلة، لم تكن درجاته منطقية.
صُنف عمليه في المركز 34، وحصل في درجته النظرية على 42/100 نقطة، وهي أقل مما حصل عليه في المستقبل، أو الماضي، أو أياً كان. أولاً، كيف كان إظهار تعويذتين قتاليتين على المستوى الانعكاسي شيئاً لا يستحق سوى المركز 34؟ هل كان الطلاب الآخرون يستدعون ملوك، ويخلقون تنانين مائية ويحاربون جيوشاً حتى التوقف؟ أيضاً، كيف حصل على 42 نقطة فقط في النظري؟ لقد تخرج حرفياً. كانت الإجابة واضحة.
إما أن الأكاديمية خصمت نقاطاً عشوائياً لتأخره، أو أنهم خلطوا الامتحانات. تحركت عيناه، حادتين كخنجر، أسفل القائمة، وصولاً إلى المراكز القليلة الأخيرة. في المركز 376 جلس ليبوسكي كاباج بدرجة نظرية 48/100 وتصنيف عملي 380. أدرك جيم، مذعوراً، أنه أبلى بلاءً أسوأ من ليبوسكي. لم يحضر صديقه حتى لمعظم المحاضرات، أو عندما كان يفعل، كان ثملاً. ما الذي كان يحدث بالضبط؟ نظر حوله بجنون، كما لو أن إجابة على هذا الظلم الكوني ستقفز من بين حشد الطلاب وتصفعه على وجهه.
كل ما حصل عليه مقابل متاعبه، مع ذلك، كان فتاة ذات شعر أزرق تبدو كمن تعاني إمساكاً تمشي نحوه.
"عمل جيد في درجتك العملية،"
قالت ديو، وكأن كل كلمة كانت سناً تُقتلع.
"أظن أنني قللت من تقدير أخلاقيات عملك إذا كان هذا هو القدر الذي وصلت إليه خلال الصيف. لا يزال، نظريتك تحتاج إلى بعض العمل. ربما خذ النظرية السحرية الأساسية كمادة اختيارية، سمعت أنها نسخة أكثر تعمقاً مما كان علينا العمل عليه الفصل الماضي."
لم يستوعب عقل جيم حقاً تصرف الفتاة التي بدأت تبدو لطيفة معه قليلاً، لذا عاد ببساطة إلى غرائزه عندما تعلق الأمر بالتفاعل معها.
"عمل جيد في نظريتك، ربما في يوم من الأيام ستلحق قدرتك على إلقاء السحر فعلياً بمعرفتك بالتوافه عديمة الفائدة،"
أفلت منه. احمرت ديو غضباً، وانفرجت شفتاها للرد. لاحظ جيم صديقه من طرف عينه ومشى بسرعة، تاركاً الفتاة خلفه، إلى جانب الطلاب الآخرين الذين لا يزالون يتجولون حول النتائج كما لو كانت تهم حقاً في العالم الحقيقي. خبر عاجل، لم تكن تهم.
"ليبوسكي!"
صرخ جيم بينما كان صديقه السمين يبتعد عن مدخل الحرم الجامعي ويهرول عبر الأرضية الحجرية المدمجة نحو مسكنه. بدأ يتهادى بسرعة أكبر بمجرد سماع صوت جيم. عارفاً أن صديقه لا بد أنه لم يسمعه. صرخ جيم مجدداً، راكضاً للحاق به. تخلى ليبوسكي على ما يبدو عن الذهاب إلى مسكنه واستدار بحدة بينما توقف جيم بجانبه ليلتقط أنفاسه من المئة متر أو نحو ذلك التي اضطر لقطعها.
"ماذا تريد، يا سيد مقعد اختياري؟"
بصق الفتى، وكان وجهه قناعاً من الألم والغضب. تراجع جيم، متفاجئاً من رد الفعل.
"بالكاد نجحت في ذلك،"
قال، شاعراً بالدفاع عن النفس لسبب ما.
"بالكاد نجحت؟ لا بد أنك عملت طوال الصيف لتفعل ما فعلته. منذ متى وأنت تعمل بجدية كهذه؟ كان بإمكانك تحذيري أن هذه مسابقة الآن؛ ربما كان سيكون لدي وقت لإنجاز شيء ما أيضاً. ماذا حدث لكوننا الأخوين الأحمقين، أصحاب المراكز العشرة الأخيرة السلبية؟"
تذكر جيم بشكل مبهم مزاحهما حول ذلك. لكن، لتفسير صعوده المفاجئ في الكفاءة، كان سيتعين عليه شرح موهبته التنبؤية، وقد قرر للتو عدم كشف ذلك لأي شخص.
"حدث الأمر وحسب،"
أجاب بضعف.
"أنا متأكد من ذلك،"
تمتم ليبوسكي قبل أن يستدير ويبدأ بالمشي مبتعداً مجدداً.
"انتظر، لقد تعرضت أيضاً لمحاولة سلب اليوم، وتمت دعوتي إلى الأوروبروس الأسود!"
صرخ جيم وهو يمشي مع صديقه نحو المسكن المبني بضخامة.
"أنا متأكد أنك كنت قادراً على صدهم بشكل جيد تماماً بتعويذاتك الفاخرة الجديدة. لماذا لا تذهب وتتدرب معهم الآن، إذا كنت عاملاً مجتهداً كهذا؟ خذ السحر القتالي 2 أيضاً بينما أنت في ذلك،"
قال ليبوسكي بضغينة. توقف جيم عن المشي مع الفتى ووقف ساكناً، شاعراً بأنه متجذر في مكانه. لم يُخاطب قط بمثل هذا الحقد. حسناً، ليس من قبل أي شخص يهم. كان الأمر مؤلماً. بينما كان يراقب صديقه يدخل مبنى مسكنه، فكر في المقعد الاختياري الذي حصل عليه. ألم يقل البروفيسور ميرتول، ليرقد بسلام، إنه يجب أن يأخذ التنجيم إذا سنحت له الفرصة؟ بصراحة لم يخطط جيم لأخذ أي مواد اختيارية حتى يجبره شخص ما، وهو ما كان يحدث عادة بعد أن يتخرج أحدهم من السحر القتالي 1، لكن...
لو أخذها، لن يضطر للدفع لمحقق خاص. ... كلا. -/- مشى جيم بحذر نحو المبنى الصناعي المتهالك الذي أُعطي عنوانه. كان في أحد أكثر أجزاء المدينة ظلاماً، حيث تجري الجرذان بلا خوف، بشرية وحيوانية. كان قريباً من ميناء ميتيلوس. بطريقة ما، كانت سيريدينا منقسمة تماماً كما كانت روتو. السبب الوحيد الذي جعل الساحر الشاب يجرؤ على المشي عبر المنطقة على الإطلاق كان بسبب سحره القتالي.
أيضاً، وبالنظر إلى أنه كان يتعرض للسلب حتى في الأجزاء الجيدة هذه الأيام، فمن المحتمل أنه لم يكن مهماً كثيراً إذا استكشف أبعد من المعتاد. بشكل مفاجئ، بخلاف الحصول على بعض النظرات المحترمة والمعجبة لرداءاته جيدة الصنع، لم يضايقه أحد سوى بضعة متسولين، وكان الأخيرون قد طلبوا ببساطة بعض الفكة، التي منحهم إياها جيم بكرم. في الغالب خوفاً من أن يهاجموه إن لم يفعل، ولكن أيضاً بسبب مبادئه الأخلاقية غير القابلة للمساومة وشغفه العميق والراسخ بالعمل الخيري.
نظر إلى نسيج القماش مع عمال في سترات بنية ومديرين في معاطف زرقاء يركضون ذهاباً وإياباً، مؤدين طقساً يشبه النمل بطريقة ما انتهى بمنتج نهائي شُحن إلى أبعد من إيزنجيرد. كان جيم ليعرف، عائلته كانت تجاراً يتعاملون مع المملكة الجزيرية المنعزلة، أو كما يحبون أن يصفوها، الإمبراطورية. وبالنظر إلى أن لديهم أرخبيلاً واحداً فقط تحت سيطرتهم، كان من المشكوك فيه قليلاً ما الذي كانوا أباطرة عليه بالضبط، لكن كان يُعتبر من سوء الأدب ذكر ذلك.
ربما كان كونه لا يناسب المشهد العام هو ما أدى في النهاية إلى مشي أحد المديرين ذوي المعاطف الزرقاء نحوه وسؤاله عما إذا كان يحتاج إلى أي مساعدة للوصول إلى مكان ما. بالنظر إلى الرجل في منتصف العمر ذي المظهر المتوقع واللحية الخفيفة، صاغ جيم إجابته بسرعة وبلاغة.
"إييم، قيل لي، نعم سمعت، أنه كان هناك محقق خاص هنا، لكن يبدو أن العنوان هو مصنع نسيج؟"
تمكن من التلعثم.
"هذا هو، سيدي، أفضل نسيج في المدينة بأكملها أو تسترد مالك. لدينا ذلك المحقق في المبنى، إنه يحتل الطابق الثاني بأكمله لنفسه لتربية ذلك الحمام. أفضل ما أعرفه هو أنه لا يغادر حقاً إلا في الليل، لذا يجب أن يكون هناك الآن،"
شرح الرجل وأشار إلى زوج من السلالم المبنية بجانب مبنى المصنع الكبير، والتي، الآن بعد أن نظر جيم عن كثب، تؤدي إلى باب أمامي لم يبدُ أنه يؤدي إلى أي نوع من إدارة المصانع العليا. الكثير من الريش والرموز. صعد جيم وأخذ نفساً عميقاً، رافعاً يده ليطرق. بالطبع، كانت تلك اللحظة التي فُتح فيها الباب، وانطلقت قبضته للأمام لتصيب رجلاً مسناً مباشرة في وجهه، مما جعله يرتد للخلف ويتراجع خطوة.
وقف جيم هناك، مذعوراً، بينما كان الرجل يفرك أنفه، ناظراً بغضب إلى الطالب، قبل أن يغمض عينيه ويبدو أنه يأخذ نفساً عميقاً للاسترخاء. كان رجلاً طويل القامة، يتجاوز جيم بسهولة برأس واحد وضعف عرض الفتى على الأقل، وكان معظمه عضلاً. شعر بني قصير ومعطف بني طويل أكمل صورة البروليتاري الميسور الحال.
"حسناً، ربما استحققت ذلك،"
تمتم الرجل بتنهيدة، قبل أن يتوقف.
"انتظر، لماذا ربما استحققت ذلك؟"
نظر بريبة إلى جيم.
"هل اسم والدتك سامانثا بالصدفة؟"
كان لديه صوت أجش، إما من عدم الاستخدام أو كثرة التدخين.
"إيه، لا، اسمها إليانور في الواقع،"
تمتم جيم. رمش الرجل قبل أن يومئ. ثم صفق الباب في وجه جيم. احمرت ملامح الفتى، وقبل أن يتمكن حقاً من التفكير فيما إذا كان الأمر يستحق الطرق مجدداً، فُتح الباب مباشرة مرة أخرى.
"حسناً، فهمت، كنت تطرق ثم فتحت الباب بسرعة كبيرة. لذا، تقنياً، بينما لا أقدر الصفعة، لم يكن خطأك حقاً، حسناً. أنا أسامحك،"
تمتم الرجل، قبل أن ينظر إلى جيم من رأسه حتى أخمص قدميه.
"ماذا تريد على أي حال؟ الردداء رسمي جداً. لست جابي ضرائب، أليس كذلك؟ لدي اتفاق مع المدينة يعفيني لأنني أنظف الكثير من فوضاهم على أي حال."
كان جيم يبدأ في إعادة التفكير بجدية في القرارات التي أوصلته إلى هذه النقطة، وتساءل عن مدى موثوقية الطالب الأكبر الذي أخبره عن هذا المحقق الخاص.
"أنا عميل، ربما، في الواقع؟"
سأل جيم أكثر مما صرح، مما أدى إلى مزيد من الارتباك.
"حسناً، هل أنت، أم لست كذلك؟"
سعل جيم في يده وجمع شتات نفسه.
"آسف لسوء الفهم، أنا جيموثي بابيليون سافانت، طالب في الأكاديمية. تمت توصيتي بخدماتك كمحقق خاص وأود توظيفك."
"آه، إذاً أنت هنا لتعطيني المال، لا لتحاول أخذه! ادخل إذاً،"
قال الرجل وتراجع للوراء، سامحاً لجيم بإلقاء نظرة على مساحة كبيرة مباشرة تحت السطح، كانت مكتظة بالكتب ومكونات الخيمياء أكثر مما يمكن لأي شخص قراءته أو استخدامه في حياته. تساءل للحظة عما إذا كان يجب أن يستدير ويغادر، بدلاً من المخاطرة بحياته في مشغل رجل يبدو مجنوناً بما يكفي لتخزين ما بدا أنه جذر جوهرة مجفف بجوار وعاء من رماد عفريت النار. في النهاية، تنهد، عارفاً أنه إذا مات، سيحصل ذاته الماضية ببساطة على الرؤية وخطا إلى الداخل.
"أنا هاري، بالمناسبة، هاري دوجر،"
قدم هاري نفسه وهو يقود جيم عبر الفوضى ونحو طاولة مغطاة تماماً بعلب قصدير صغيرة لما عرفه جيم كطعام جاهز. كان مفهوماً جديداً مثيراً للاهتمام حيث، مقابل رسوم إضافية عالية جداً، يرسل مطعم عامل توصيل مع الوجبة إلى عتبة باب الشخص. ربما بدت مقززة، ورائحتها سيئة للغاية، لكن إن دلت علب القصدير على شيء، فهو أن المحقق كان ناجحاً بما يكفي لتحمل نمط حياة باهظ، وإن كان غريباً.
كان هناك أيضاً هيكل عظمي لنوع من الطيور على الطاولة، لاحظ جيم بينما كان يجلس على الكرسي. أدار الهيكل العظمي رأسه لينظر إليه، قبل أن يقفز عن الطاولة ويتجه نحو ما بدا أنه شرفة. قفز قلبه. لم يكن متأكداً مما أزعجه أكثر، العيون الخالية من الحياة التي تبعته، أم حقيقة أن الشيء كان لديه روتين بوضوح. ملأت خشخشة العظام ضد الخشب الصمت بينما جلس هاري بالمثل في مقعده.
"لا تهتم به، إنه صديق سيء الأخلاق،"
قال الرجل وهو يتكئ في كرسيه. أصدر هيكل الحمام العظمي صوتاً واختفى عن الأنظار إلى الشرفة، ومن حيث سمع جيم المزيد من أصوات الحمام الحية والتي تبدو نشطة.
"هل أنت مستحضر أرواح؟"
سأل جيم. كان سحراً قذراً ومثيراً للاشمئزاز نشأ في ميتيلوس قبل بضع مئات من السنين. أول مستحضر أرواح، ليتش يدعى كواتزل، كان قد حاول الانفصال عن روتو، مما أدى إلى أسره وإلى منصبه التدريسي المؤقت في الأكاديمية. لطالما ارتبط استحضار الأرواح إذاً بميتيلوس وبالأشخاص غير المتعلمين والفقراء الذين بدا أن المنطقة تفرزهم بالآلاف يومياً.
"أنا أتعامل معه قليلاً، بالأحرى،"
تمتم هاري.
"من المفيد التحدث إلى الأشباح، لاستشعار الطاقة. أشياء من هذا القبيل، يجب أن أقول إنني حللت معظم قضايا القتل الخاصة بي بسهولة بالغة بهذين الحيلتين الصغيرتين."
لوح في الهواء، كما لو كان يرفض الموضوع.
"لكن كفى عني، ما الذي جاء بك إلى هنا؟ قلت إن لديك قضية لي؟ كيف سمعت عني على أي حال؟"
جمع جيم أفكاره.
"حسناً، ذهبت في الأصل إلى الدرك، وقالوا ببساطة إنهم لا يهتمون. عند السؤال في المسكن، ذكرك بعض الناس."
"أنا لا أعلن حقاً،"
وافق هاري.
"وأعرف القصة، الدرك منهكون، خاصة خلال السنتين أو الثلاث سنوات الماضية. الكثير من الطوائف، والمنظمات الإجرامية وبالطبع، إيزنجيرد. إذا لم يعتبروا الأمر مهماً، فلن يكلفوا أنفسهم عناءه. إذاً، ماذا لديك لي؟"
سأل، وهو يفرك ذراعيه ببعضهما. أخرج جيم الملاحظة التي تركها اللص؛ تمكن من عدم فقدانها هذه المرة. أراها للرجل، الذي قرأها وأومأ.
"تعرضت للسرقة على السفينة هنا، تقنياً كان طاقم الأكاديمية والطلاب فقط على متنها، البروفيسور الذي تحدثت معه حول هذا لم يهتم بالمثل."
"ما الذي سُرق؟"
سأل هاري.
"كيس نقود، لا شيء سوى المال في الداخل. أهتم في الغالب بالبادئة وتشويه اسم عائلتي،"
تفاخر جيم، قبل أن يقطب حاجبيه.
"أيضاً، سيكون من الجيد معرفة الجاني، لتجنب محاولات مستقبلية مماثلة."
ربما معرفة من فعل ذلك قد تساعده حتى في منع حدوثه مرة أخرى.
"سنة أولى؟"
سأل هاري، مما جعل جيم يومئ.
"ظننت ذلك، أفترض أن هذا هو السبب في أنك لا تلقي التعويذات الأساسية بنفسك؟ لم تبدأ التنجيم بعد؟"
أومأ جيم ببطء. لم يشعر برغبة في ذكر أنه اختار عدم أخذ التنجيم. كان لديه بالفعل الكثير مما يجري مع رؤاه ومهاراته المكتشفة حديثاً؛ لم يكن لديه حقاً وقت لمادة اختيارية. أيضاً، وُجد المال لدفع أجور الأشخاص الذين استثمروا الوقت.
"سأكون صريحاً. هذه الورقة التي أعطيتني إياها، والجريمة المرتبطة بها،"
لوح هاري بالرق في الهواء.
"إما أن تكون سهلة ورخيصة حقاً، أو باهظة الثمن بشكل مدمر."
"كيف ذلك؟"
"صحيح، لا تنجيم،"
تمتم هاري، ويبدو أنه يفكر في كيفية شرح الأمر بأفضل وجه.
"ليس لدي أي أدلة أخرى، ولا أنت كذلك، لذا هذه الورقة هي الشيء الوحيد الذي لدينا، أليس كذلك؟ هذا يعني أننا نعتمد كلياً على التنجيم هنا. كتابة شيء ما ليست أقوى رابط رمزي، لكن بما أن هذا حدث مؤخراً، فمن المحتمل أن يكون كافياً. إذا لم يدافع اللص عن نفسه ضد هذه الأساليب الأساسية، فسيتم العثور عليه في ثانية. ومع ذلك، إذا اتخذ احتياطات أساسية ومر عبر طقوس الانفصال، فسيصبح الأمر صعباً جداً جداً."
"ما هي طقوس الانفصال؟"
سأل جيم.
"إنها بسيطة جداً، حقاً. تماماً مثل كيف أن حماية منزلك أسهل من حماية منزل الجار بسبب الرابط الفطري الذي لديك بالهيكل والمساحة، يتمحور التنجيم حول العثور على الشخص الذي لديه أقوى رابط بالجسم. المشكلة هي أن الشخص يمكن أن يمر بطقوس لرفض الرابط. من الشائع جداً بين اللصوص المرور بها بعد كل عملية سرقة لمنع العثور عليهم من خلال شعرة سقطت أو شيء من هذا القبيل."
"وإذا كان هذا هو الحال؟"
"إذاً سيتعين علي إبقاء أذني مفتوحة عبر شبكة معلوماتي، وهو ما يكلف أكثر بكثير من مجرد محاولة تنجيم بسيطة. إذا سمعت شيئاً، أبدأ في البحث عن أدلة، واتباع خيوط، وتجميع الأشياء معاً، عمل تحقيقي أساسي، حقاً. النوع الذي اعتاد الدرك القيام به قبل أن يصبحوا تخفيضات في الميزانية بالزي الرسمي،"
شرح هاري. أومأ جيم ببطء، مستوعباً المعرفة. لكن السؤال، بالطبع، كان، بينما طبعاً لم تكن التكلفة مشكلة بالنسبة لعائلة سافانت، كان لا يزال من الأفضل أن تعرف.
"كم تكلفة التنجيم؟"
"عملة ذهبية، ثم فضية لكل تكرار، والتي لا أفعل أكثر من ثلاثة منها في اليوم،"
قال هاري. كان ذلك أغلى من ليلة في الفانوس الأحمر. عدة مرات أغلى، في الواقع. حسناً، جيم أيضاً، سينتمي يوماً ما إلى فئة السحرة الذين يتقاضون مبالغ طائلة مقابل خدماتهم.
"حسناً، سأشتري التنجيم،"
قال بحزم.
"كم كان في ذلك الكيس أصلاً؟"
سأل المحقق.
"هل يستحق الأمر حتى المضي قدماً فيه؟"
لوح جيم بيده رافضاً.
"كان هناك أربع عملات ذهبية وبضع عشرات من الفضيات. لنفعل هذا فقط."
هز هاري كتفيه ووقف.
"بالتأكيد، يا رئيس،"
قال وتوجه إلى إحدى الخزائن، التي احتوت على العديد من العناصر المختلفة التي عرفها جيم كذات صلة بالتنجيم. كرة زجاجية للتنجيم، وطباشير أبيض، ووعاء مليء بالعيون وبعض الشموع. من بين كل تلك الأشياء، أخذ الساحر قطعة طباشير وواحدة من العيون فقط. من هناك، تبع جيم المحقق إلى زاوية كانت محجوبة سابقاً عن الأنظار بباب مقسم. هناك، رأى العديد من دوائر الطقوس الصغيرة مع نوع من اللطخة السائلة بين خطوط الطباشير.
في المنتصف كانت هناك مجموعة متنوعة من الأشياء. بسرعة وكفاءة، رسم هاري واحدة أخرى من تلك الدوائر بالضبط على الأرض، وصُدم جيم بالإنتاج الصناعي للأمر بأكمله. أزال الغموض عن العملية برمتها بالنسبة له رؤية العديد من دوائر التنجيم تلك في نفس الغرفة. تردد صوت سحق عبر الغرفة، وكشر جيم عندما رأى أن المحقق قد سحق مقلة العين في قبضته وكان الآن ينثر قطعها بجانب الدائرة، التي وضع في منتصفها الملاحظة التي تخاطب جيم بوقاحة.
حاول ألا يتقيأ. على ما يبدو، لم تكن النظافة المناسبة جزءاً من منهج التنجيم القياسي. أكمل ثني مانا من جانب المحقق وتمتمة قصيرة العملية، وتوهجت خطوط الطقوس بضوء أزرق ساطع. استمر عرض الضوء لثانية فقط قبل أن ينطفئ الضوء. استدار المحقق الطويل إلى جيم وهز رأسه.
"لقد طهروها،"
قال هاري بتلميح بسيط من الاعتذار في صوته. تنهد الأصغر بين الاثنين، ليس من المفاجأة، بل من التأكيد المتعب لشيء كان يتوقعه بالفعل. نقر العملة الذهبية كما لو كانت تحرق أصابعه. فكر للحظة فيما إذا كان يريد الدفع مقابل تحديث للوضع لكنه قرر عدم القيام بذلك. بدلاً من القلق بشأن ذلك الآن، يمكنه ببساطة المجيء في وقت أقرب إذا تكرر الوضع في أي وقت. لقد حاول، وهو ما كان الحد الأدنى الذي يدين به لاسم عائلته.
"لا أعتقد أن أحداً بعينه يستهدفك، لأنهم سرقوا المال فقط بدلاً من الأشياء الثمينة. سأقول فقط تنجّم في وقت أقرب إذا حدث ذلك مرة أخرى، لكنني أشك في أنه سيحدث،"
نصح المحقق وهو يترنح نحو الباب الأمامي، متبعاً إياه جيم في خطاه.
"لكن حقيقة أنها طُهرت تعطيك بعض المعلومات للعمل بها. إنهم بالتأكيد سحرة، وربما من الأكاديمية أيضاً. ربما فكر فقط في من بعينه قد يكون لديه ضغينة تجاهك، أو أبسط من ذلك، من كان في الجوار وقت السرقة،"
اقترح المحقق قبل أن يودع الساحران بعضهما البعض وغادر جيم عائداً إلى مسكنه. للأسف، كان المسعى بأكمله عديم الفائدة. على الرغم من أنه في حال تكررت الدورة ومات جيم مرة أخرى، يمكنه ببساطة الذهاب إلى المحقق الخاص مباشرة بعد رسو السفينة في سيريدينا. لكل المقاصد والأغراض، فعل ما بوسعه. لم يعد بالإمكان فعل المزيد، لذا لن يفعل المزيد.