لم يستيقظ جيم مفزوعاً بمقدار ما صرخ مستيقظاً. انقبض جسده في تشنج قذف برأسه ورجليه إلى الأعلى، ليصطدما معاً بسطح صلب. جلب له الألم صفاء الذهن، وبينما كانت جبهته وأصابع قدميه تنبضان بألم شديد نتيجة الحركة العنيفة التي فرضها عليهما، راح عقله يضطرب. دُقّ الباب.
"الوصول خلال ساعتين! أكلّ شيء على ما يرام في الداخل؟"
صاح جيم بصوت متحشرج: "نعم".
عبر نبضات رأسه، استطاع سماع خطوات الأستاذ وهي تبتعد، قبل أن يطرق بابٌ آخر أذنيه، أطول مدى وأخفّ وطأة.
تمتم جيم لنفسه وهو يتقلب ليسقط من السرير: "أيّ هراء هذا؟ ما هذا الهراء بحقّ الجحيم!؟"
وما إن استقرّ على الأرض، حتى زحف نحو نافذة الكوة وفتحها. بالقياس إلى ما شعر به من مرور الوقت، كان قد فعل الشيء نفسه تماماً قبل نصف يوم. وكان المشهد الذي استقبله هو نفسه. فمن بعيد، مرّت مناظر ريشي الخضراء المبهجة والمليئة بأشجار الفاكهة بينما كانوا يقتربون من سريدينا. فتح فمه. ليصرخ من الكوة. ليصرخ بأعلى صوتها. ليفرّغ التوتر المحبوس في جسده. كان يحتاج إلى أيّ نوع من الهروب من هذا الألم، حتى لو اتسم ببدائية بهيمية.
طارت شُيَيْءَة إلى فمه واستقرت مباشرة في حلقه، ممّا جعله يتخنق ويسقط على الأرض ليصطدم رأسه مجدداً. صارع من أجل حياته. كان يتخنق ويصصق ويبصق ويتقيأ وهو يتقلب في تلك المساحة الضيقة المتاحة له. وأخيراً، عندما لاحظ أن الحشرة – أياً كانت – التي رغبت في اتخاذ مريئه عقاراً لها لن تغادر بأي وسيلة مادية، وبدأت بقع سوداء تغشى بصره، حاول شيئاً آخر. كان التمرين الأول الذي وجب على كل ساحر إتقانه هو كيفية طرد المانا.
ففي نهاية المطاف، أن تكون ساحراً معناه أن تستخدم المانا لخلق ظواهر خارقة عبر تشكيل الطاقة الغامضة. وعادة ما يُنجز المرء ذلك بيديه، لكنّ هناك منطقة أخرى أقل شيوعاً للسحر تستخدم الفم. هذا ما حاوله جيم، إذ استدرج المانا وتركها تتصلّب في حلقه، بينما كانت البقع السوداء في بصره تتسع لتطغى على القليل من تفاصيل الواقع التي استطاع تمييزها. تماماً قبل أن يدرك أن الأوان قد فوات، أطلق جيم المانا الصلبة، تلك المادة الغامضة، وتلك الأشياء التي تُصنع منها مقذوفات السحر ودروع السحرة.
انطلقت بعنف صاعدة في مريئه، فانتزعت الحشرة من موضع صراعها وقذفتها بعنف خارج فم جيم وإلى الأرض، مصحوبة بلتر من الدم. تألفت تمارين تشكيل المقذوف السحري من إطلاق المانا وتكوينها السريع. وتطلب درع الساحر تصلب تلك المادة ذاتها. كانت هذه هي السمات التي درّب جيم سحره عليها لتحقيقها في أوقات التوتر. التشكيل السريع، والصلابة، والإطلاق العنيف. لقد أخرج الحشرة بنفخة قوية، لكنه أخرج معها غالبية حلقه أيضاً.
وبينما كان يرقد هناك نازفاً على الأرض مثل كلب شارع ارتكب خطأ الوثوق ببنسان، بينما تكفل الأدرينالين بضمان قدرته على التخبط بلا جدوى أثناء فعله ذلك، لم يملِك جيم سوى متسع لفكرة واحدة.
فكّر في نفسه: "لهذا السبب أكره السحر".
سنوات عدة من التدريب، ثم خطأ واحد، وتنتهي قصتك. وحين غشي الظلام بصره مرة أخرى، هذه المرة تماماً، رأى باب مقصورته ينفتح ببطء. دخلت كتلّة بنية مشوهة ذات شعر أشعث وتجمّدت مكانها فور رؤيته راقداً هناك على الأرض، ناظراً إليها باتهام. مات. -/- لم يستيقظ جيم مفزوعاً بمقدار ما هزّ نفسه ليستيقظ. انقبض جسده كله ثم انبسط فجأة إزاء شعوره باكتمال فجائي مقارنة بالموت البائس الذي ماته للتو.
ترفرفتا عيناه وفتمتا، فجفل ناظراً إلى السقف الخشبي، ولأول مرة لا يصطدم رأسه به.
تمتم جيم بغضب متسلسلاً، كأمثال الممثلين في مسرحية ملعونة: "نعم".
كان من الصعب ترتيب الأفكار التي كانت تتقافز في ذهنه ضمن أي نسق حقيقي. لكن، إن وُجد موضوع واحد ظل يكرر نفسه، فهو حقيقة أنه مات ثلاث مرات الآن. قُتل على يد الوحش في غضون نصف عام، وقُتل على يد ناظر المدرسة، وقُتل بحادث سحري. لم يجسر على التحرك لفترة طويلة جداً، مكتفياً بالرقود هناك بينما كانت الارتعاشات تزول عن جسده والدموع التي ذرفها تجف على وجهه. لم يسبق لجيم أن فكر في الموت من قبل.
أما الآن؟ ومع معرفته بوجود مستقبلات يموت فيها؟ لقد أفزعه ذلك أكثر من أي شيء أفزعه من قبل. أفزعه أكثر من الرسوب في الأكاديمية والنفي من عائلته. وأفزعه أكثر من معلمه السحري السابق، راديز. وكاد، كاد يفزعه أكثر من الفقر. كل ما عرفه هو أنه أراد أن يعيش. لكنه لم يدر كيف.
تمتم لنفسه واضعاً يداً على وجهه ليحجب عينيه عن المقصورة الخافتة الإضاءة لكنها مع ذلك ساطعة بشكل مفرط: "فكّر يا جيمي، فكّر. تُبّاً".
لم تكن الأحلام النبوية التي يتلقاها تشبه أي شيء سمع عنه من قبل. وبالنظر إلى أن أحد أجداده امتلك هذه الهبة، فقد كان هذا موضوعاً بحثه مطولاً. عادة ما تأتي الأحلام النبوية على هيئة ذكريات ضبابية تحاول الإفلات من ذهن المرء عند الاستيقاظ. وتتميّز بشعور خاص يميزها عن الأحلام العادية، وعادة ما تتنبأ بمستقبل محتمل فقط، لا بحتمية. الرؤى التي اختبرها للتو. لنصف العام القادم.
لليوم التالي. للساعة القادمة. لم تبدو كالأحلام البتة. بدت كذكريات. وفي كل مرة، كان هناك زناد محدد. الموت. لقد حلم بكل الطرق التي يمكنه أن يموت بها في المستقبل. لم يسبق له أن سمع بأمر مماثل. فلم يكن بمقدور الأنبياء، كقاعدة عامة، التنبؤ بموتهم. وكان هذا هو الحدث الوحيد الذي لا يظهر أبداً في رؤاهم. ربما وُجد يوماً خط دم من الأنبياء لم ينطبق عليه ذلك، لكنهم بالتأكيد انقرضوا.
أن تعرف متى وكيف ولماذا ستومى. يكفي ذلك لدفع جيم إلى الجنون، وكان على يقين تام بأنه لن يفتح الكوة أو يزور ناظر المدرسة، حتى لو اعتمد مصير المملكة بأسرعها على ذلك. وستكون تلك القرية بخير دونه أيضاً. امتدت يد إلى الجيب الداخلي لردائه، لتعود بقطعة رق متملقة. لقد اختفت محفظة نقوده مجدداً. تساءل جيم: لماذا قتله ناظر المدرسة؟ شعُر وكأن المقصورة تنقبض عليه فجأة وتصغر. كأنه كاد يشعر بالجثة في الغرفة معه.
وشعر برائحة الدم. متعثراً في خطواته، خرج جيم من المقصورة وانهار فور خروجه منها، جالساً على الأرض وظهره مسند إلى الجدار. كان الممر فارغاً، ولفترة وجيزة، فكر جيم في الاختباء على متن السفينة وتركها تعود به إلى ريشي. لكن الجزء العقلاني من عقله أثناه عن ذلك. كانت موهبته النبوية تحاول بوضوح إبقاءه حياً، لذا كان من الآمن تقنياً الذهاب إلى سريدينا. تماماً كما كان آمناً الذهاب إلى أي مكان آخر، أليس كذلك؟
سيقتصر الأمر على عدم إخباره لناظر المدرسة بأنه أيقظ الموهبة. في الواقع، لن يخبر أحداً. ما الفائدة على أي حال؟ تركزت الرؤى حوله هو على أي حال. ولن تكون الأحداث المستقبلية ذات فائدة لأي شخص آخر. ولكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا قتله ناظر المدرسة؟ لم يكن ذلك من أجل المال، هذا مؤكد. عرف جيم محتويات خزينته الصغيرة، ولم تكن شيئاً يستحق القتل من أجله. إلا أن يكون المرء فلاحاً فقيراً جداً ربما، وهو ما لم يكنه الناظر.
بدا الرجل ودوداً، بل ولطيفاً بطريقة ما. والشيء الوحيد الذي فعله جيم وقد يستوجب أي نوع من الاستجابة كان الحلم النبوي. ومن الواضح أن الرجل لم يكن ليغضب لأن جيم أيقظ الموهبة، إذ إن ذلك، على كل حال، سيعزز مكانة الأكاديمية. المحتويات إذن. لا بد أنها محتويات الحلم. ماذا أخبر الرجل مجدداً؟ الوحش في ميتيلوس. الطقوس. الأشكال المظلمة. لم تكن هناك سوى نتيجة واحدة استطاع جيم الوصول إليها عندما تفحص الحقائق.
ما لم يكن ناظر المدرسة مجنوناً ببساطة، وهو احتمال مقلق أيضاً، فإن الرجل لم يرغب في أن يكرر جيم المعلومات الواردة في الرؤى لأي شخص آخر. لماذا؟ لأنه بوضوح أراد لها أن تحدث تماماً كما حدثت في الرؤية. ولكن لِمَ قد يهتم ناظر المدرسة بتدبير تدمير قرية عشوائية في ميتيلوس؟ قبض جيم على شعره من فرط الإرهاق بينما كان عقله يدور. كان الألم يؤلمه، لكنه تركز بالقدر الذي جعله قادراً على التفكير بوضوح مرة أخرى.
كانت الطقوس أكثر أهمية بوضوح من أي قرية عشوائية. ضحك ضحكة مجوفة وحادة. بالطبع. بالطبع هكذا ستسير الأمور. بالطبع ستكون الرؤى النبوية سلاحاً ذا حدين. ففي نهاية المطاف، كان هناك سحرة، وسياسيون، وملوك، وأرستقراطيون، وأمم بأكملها تشارك جميعها في نوع من الأنشطة السرية. نبي يتجول طليقاً؟ نبي رأى خصيصاً أحد الأمور التي يشتركون فيها؟ لم يكن ذلك شيئاً للاحتفال؛ بل كان تهديداً.
بطريقة ما، كانت الأحلام النبوية نعمة، وليست بالطريقة التي ظنها في البداية. لقد طرح جانباً الحكايات التي قيلت له طفلاً، حيث يكتسب العرافون المعرفة بالكوارث المستقبلية لمساعدة عائلاتهم ببطولة على تحقيق الربح وسط الفوضى. وكان واضحاً، مع تمركز الرؤى حوله هو وحده، ما هو هدفها. منع موته الشخصي. وهي مهمة ستتضمن ألّا يخبر أبداً، أبداً أي شخص بأنه رأى المستقبل بأي صفة كانت.
إن وجود ساحر يتمتع بهذه القدرة سيساعد كثيراً في الحفاظ على أمان بيت سافانت من الخطر المستقبلي. والأهم من ذلك، أنه سيبقيه هو حياً. لقد طوّر موهبة سحرية يمكنها إنقاذ الناس. وقد صادف أن الشخص الذي كان بحاجة ماسة للإنقاذ هو نفسه تماماً. -/- مترنحاً على السطح، كاد جيم أن يُسحق مجدداً بشكل غير متوقع على يد شخصية قذرة ترتدي أسمالاً بالية. ومع ذلك، كان هذه المرة أكثر حذراً بكثير، ورغم أنه بالتأكيد لم يتخرج من الأكاديمية متفوقاً في المستقبل، إلا أنه تخرج.
انبثق درع ساحر من حوله في جزء من الثانية الذي دخلت فيه تلك الشخصية محيط رؤيته الطرفية. اصطدما بالدرع، الذي امتصاص طاقتهما الحركية بأكملها، وردّها، وجعلهما يتعثران على الأرض بلا رشاقة. حدّق جيم بغضب في الفتاة، التي عرفها بطريقة ما لكنه عجز عن تذكر اسمها. كانت تنظر إليه بعينين واسعتين، مختبئة خلف شعر بني متسخ ومشتبك.
تمتم بغضب، وهو غاضب لكن أفكاره مشغولة بأمور أخرى: "انتبهي إلى أين تركلين".
سرعان ما نهضت الفتاة وهرولت هاربة، لتصطدم بشخص آخر على الأرجح. تابع هيئته الهاربة بعينيه، قبل أن يهز رأسه ويتجه نحو حافة السطح.
تمتم لنفسه: "بعض الناس حقاً..."
عندما اقترب لينحني على الصابورة ليتأمدينة المدينة. وكان الأستاذ ميرتول يفعل الشيء نفسه، على مقربة منه جهة اليمين، وامتدت يد جيم لا شعورياً نحو داخل ردائه، حيث لامست برفق قطعة الرق. أثبتت الأكاديمية بالفعل عجزها في هذا الصدد. فقد رفض ميرتول مساعدته، وقتله ناظر المدرسة. ولم يكن ليقترب منهما بسبب السرقة في أي وقت قريب. سيحتاج إلى طريقة بديلة للعثور على السارق وتقديمه للعدالة.
سأل صوت فجأة من يساره: "يا واو، يا سافانت، كان هذا الدرع مذهلاً، كيف فعلت ذلك؟"
كاد الصبي المعني يبدأ الإجابة قبل أن يلتفت ويرى من خاطبه. صبي أقرن يرتدي سترة بيضاء وسراويل بنية. ملابس خشنة، لكنها تبدو مقبولة نوعاً ما. ومع ذلك، كان اسم ميتيلوس مكتوباً على وجه الأحمق، ولم يكن جيم يطيق هذه العينة تحديداً.
تجهم قائلاً بنبرة حادة: "ما شانك بذلك"، وكان على وشك الالتفات مجدداً نحو المدينة، عندما لاحظ الصبي الآخر واقفاً بجانب هيروس، يتيم ميتيلوس الذي لم يتوقف الأساتذة عن مدحه.
إنه ماركوس إيفرغرين، يرتدي رداءً أبيض أنيقاً مع لمسات خضراء. عائلة ريشية شهيرة منخرطة في الجيش. ومكانة جيدة لدى التاج.
قال مؤمئاً بتحية: "إيفرغرين"، لكنه لم يتلق سوى تكشيرة ازدراء لقاء جهوده.
التفت ماركوس إلى هيروس شارحاً: "لقد كان درعاً منعكسياً؛ يمكن لأي شخص تدبير ذلك بممارسة كافية. وفي النهاية تفقد الحاجة لاستخدام التعاويذ والإيماءات".
ثم نظر إلى جيم مجدداً مستنشقاً باحتقار.
وقال باحتقار: "ولكن دعنا نذهب إلى مكان آخر، هذا المكان نتن"، وجرّ خلفه هيروس الحائر البريء المظهر وهو يخطو بخطى واسعة ممضية.
ألقى جيم نظرة حاقدة عليهما وهما يغادران. ماذا لو صدرت سافانت الطعام إلى إيزنغرد؟ أكان المفترض بهم أن يدعوا أمة الجزيرة تتضور جوعاً، لا سيما عندما تملك الكثير من العملات لإنفاقها؟ لقد توقفت الغارات منذ قرون، عندما أصبحت جزيرة الشتاء السابقة مستقلة بفضل سحر النار المكتسب حديثاً، لكن كل ما في الأمر أنهم باتوا يصلون الآن إلى حدود طاقتهم الزراعية.
تمتم: "حقاً. ما فائدة سلالة تعود لألف عام إذا احتفظت بكل عدو واحد امتلكه أجدادك طوال وجود بيتك؟"
هز رأسه، وبعد فترة قصيرة، رست السفينة في سريدينا. بدا ليبوفسكي غائباً لسبب ما، أو ربما فات جيم ببساطة وسط الحشد الكبير من الطلاب المتدفقين من السفينة وإلى الميناء، ومن هناك تفرّقوا بشكل أكبر. ولأنه لم يشعر برغبة في المخاطرة بأي شيء، ولا يزال عقله يدور بالمخاوف والقلق، انضم جيم إلى أكبر مجموعة من الطلاب المتجهين إلى مساكن الأكاديمية. لم يتفاعل مع أحد، مكتفياً بردود من كلمة واحدة عندما حاول شخص ما فتح باب الحديث معه.
تسارع نبضات قلبه عندما لاحت الأكاديمية في الأفق، لتهدأ فقط عندما انحرفت المجموعة مبتعدة باتجاه المساكن. بمجرد دخوله، اقترب جيم من رجل طاعن في السن وفارع الطول كان يفقد ما تبقى له من شعر بني قليل لصالح بقعة صلعاء متنامية باستمرار في المنتصف. ولحسن الحظ، كان قد تم دفع ثمن غرفة جيم مسبقاً، لذا فإن حقيقة ذهابه إلى البنك لجلب محفظة نقود جديدة لم تعيقه في هذا الصدد.
واصل الانعزال بنفسه، وهي مهمة شاقة بالنظر إلى كاريزمته البارزة. وكلما قلل من جذب الانتباه، كان ذلك أفضل. أخذ المفاتيح في صمت. صعد إلى طابقه، السادس، عبر المرصوف بألواح خشبية وإلى الغرفة 68. مسكن متواضع يتسع لسرير صغير، وطاولة عمل، وخزانة ملابس، وشرفة، وركن منفصل يضم حماماً. منحه السحر ضروريات الماء الجاري الساخن ونظام تصريف فعال. وبشكل عام، كانت ذات حجم مثالي لشخص واحد.
تنهّد جيم بارتياح ما إن دخل المساحة. مسكن عاش فيه الفصل الدراسي السابق، ورآه في رؤاه، وبات مألوفاً له بشكل حميمي ومريح بالتالي. أغلق الباب خلفه، وأقفله بإحكام، قبل أن تدفعه نوبة من الدوار لاسقاط ظهره على الباب، ويزحف جسده إلى الأرض، حيث احتضن رأسه بين يديه. لاحظ باسترخاء الصندوق الذي وصل بطريقة ما إلى هنا قبله، وتساءل جيم مرة أخرى عما كان مفترضاً به فعله. راحت التبريرات تتطاير في رأسه مجدداً.
حذرته الرؤى من كيف قد يموت، وطالما تجنب تلك المصائر، فيمكنه البقاء على قيد الحياة. لكن لمجرد أن الأمر بدا منطقياً، لم يعن ذلك أنه كان سهلاً. تجول بصره صاعداً وركّز على السرير. في عالم من التعقيد المفاجئ، بدا جذاباً للغاية. تعثر بخطواته نحو هناك واستلقى على الأغطية، مكتفياً بخلع حذائه للقيام بذلك. وما إن استلقى على ظهره حتى تحدق في السقف والسماء خارج نافذته. لم يعلم كم طال به الأمر في ذلك، غير مكترث كثيراً بالوقت في الوقت الحالي.
وفي النهاية، نقّب عبر صندوقه بحثاً عن كتاب. وعثر على الرواية التي كان يقرأها، والتي بات يعرف نهايتها الآن، فتنهد واكتفى بقراءة أحد كتبه الدراسية. لقد انتهى جيم طوال بقية اليوم بقراءة جميع كتبه الدراسية تقريباً، مقتاتاً فقط بماء الصنبور، والهواء النقي من نافذته والأفكار الدائرة في عقله. بل إنه شعر بالملل لدرجة كافية في عدة نقاط للعبث ببساطة مع تمرين تشكيل. لقد فكر في المغادرة عدة مرات، ليفعل ماذا، لم يكن يعلم.
لكنه في كل مرة كان ينظر فيها حتى إلى الباب المؤدي إلى خارج غرفته، كان يبدأ بالشعور بالدوار. ربما أراد فقط النجاة من هذا اليوم، الذي مات فيه بالفعل مرتين في رؤاه. وربما كان بحاجة إلى أن يكون وحيداً لمعالجة واقع وضعه. وعلى أي حال، عندما قرر جيم في ساعات متأخرة من الليل تفريغ صندوقه وأخيراً الذهاب إلى السرير، كان في قمة الإرهاق. ابتلعه الظلام بسهولة أكبر من أي وقت مضى.