استيقظ ليبوفوسكي وهو يئن، وبالكاد يتذكر ما حدث في الليلة الماضية. جالت عيناه المحمرتان على سقف الكوخ الخشبي، ثم على أكوام زجاجات النبيذ الفارغة المبعثرة على الأرض. مؤونة الفصل الدراسي من نبيذ العائلة. ذهبت أدراج الرياح. هكذا بكل بساطة.
قال وهو ينهض ويئن: "لماذا أستمر في فعل هذا؟"
هز راسه مرة واحدة لتصفية ذهنه من مخلفات السكر، وذهب لفتح نافذة كوخه. كانت سريدينا تكبر ببطء فوق الأفق.
عزا نفسه قائلاً: "فصل دراسي واحد يا كبير ل. فصل آخر وأعود إلى الكروم، كم يمكن أن يكون الأمر صعباً حقاً؟"
-/- "المشردون هنا مرة أخرى، عند أبواب أوسلار الجنوبية مباشرة"، هكذا نقل الموظف ذو الشعر الرمادي تقريره، قارئاً بصوت عالٍ من لفافة المعلومات التي ألفتها فريكت له كل صباح.
تأوهت الإمبراطورة بينما كانت خادمتها تدلك ظهرها بعنف بالإسفنجة، بالطريقة التي تفضلها تماماً: "يكفي حديثاً عن المشردين. ليس لديهم طعام ولا مكان يذهبون إليه، ومن الطبيعي أن يأتوا إلى العاصمة ظناً منهم أن هناك حلاً. التالي."
أفاد الموظف التالي: "فشل مخطط تأجير الأراضي في الجزر الشمالية. قتل السكان المحليون التاجر الذي يحمل صك الأرض بعد أن حاول فرض متطلبات العمل التي كان يدفع ثمنها."
رفعت فريكت يديها في الهواء وتنهدت. استمر الحمام دون أن تأبه مشاكل الإمبراطورية بتعكيره. هذا على الأقل ما أعاد إليها اتزانها. نظرت حولها في الحمام المكسو بالرخام وأنهار الصابون المتطايرة فوقه. جذبت حرارة الشعلة مؤخرة عقليها، مما أدى إلى اندلاع صداع حاد. بعد ثلاثين دقيقة فقط من الاستيقاظ. لن يمر وقت طويل قبل أن تفقد السيطرة.
طالبت فريكت ببرود، مرسلة على الأرجح تاجراً آخر إلى حتفه: "أعطِ الصك لشخص آخر. أبقِ الأمر طسماً تماماً مثل المرة السابقة."
شخرت. من أخبر التجار أن يكونوا جشعين إلى هذا الحد وفير العد، ليصبحوا سفراء للإمبراطورية بالطريقة الأكثر مباشرة ممكنة؟ إذا تمكن أحددهم من ترويض تلك الجزر الشمالية وإنتاج حبة ذرة واحدة حتى، فحسن. وإذا استمروا في الموت؟ طفيليون أقل يستنزفون دماء الشعب.
قرأ الموظف التالي بينما نهضت الإمبراطورة لتتلقى حماماً بالخرطوم: "ابنتك الأميرة نفيهليم طلبت مرة أخرى السماح لها بالعثور على زوج."
قالت فريكت بينما بدأت الفتاة الصغيرة خلفها بتجفيفها بمنشفة وإلباسها رداء حمام رقيقاً: "أبلغيها بالذهاب إلى الجحيم والمثول أمام الديوان لتخدم كمضيفة رئيسية."
نهضت، ملفوفة برداء الحمام، ومشت نحو مخرج الحمام، حيث خطت في حوض ماء صغير، وأنهت رسمياً وقت فراغها لذلك اليوم. إيماءة للحارسين الجامدين كالتمثالين الواقفين عند الباب تكفلت بفتاة الغسل. صرخات، وغرغرة، وفم آخر أُخرس، وضعوها في المزاج اللازم لتخطيط حتمي. قاتم، ومحبط، وحتمي. تماماً مثل الحياة.
-/- قال المدير ليغ بصوت متعب وعقل ضبابي وهو ينظر إلى الصفحات العديدة من سحر الطقوس الذي رسمه: "لقد وصلنا."
نظر إلى الأعلى نحو الفارس المدرع باللون الأبيض الذي سهر طوال الليل ليسمع مقترحه. بدا ألبون... قلقاً. رغم أن الإرهاق كان يناسبه بالتأكيد أيضاً. كان الرجل الأشقر يميل بتعب على الكرسي الوثير في المختبر تحت الأرض.
قال الرجل في النهاية: "لمنع جميع الكوارث المستقبلية. إنها مهمة جسيمة."
رد المدير: "أنت الوحيد القادر على فعل ذلك. لقد اختفى جميع السحرة الكبار الآخرين بالفعل. لن نخاطر بأي شيء."
أجاب ألبون: "يمكن للملك فعل ذلك. وكذلك الأمير الثاني."
قال ليغ ببرود: "العرش فارغ."
تساءل ألبون: "وماذا لو لم تكن الكارثة مشكلة يمكن إصلاحها؟ ماذا لو علقت فحسب. إلى الأبد، أصاب بالجنون في عالم لا يتغير أبداً."
لم يقل ليغ شيئاً، واكتفى بالتحديق، بينما غاشي البصر في تلك الغرفة ضعيفة الإضاءة. مر دقيقة غير مريحة.
قال ليغ في النهاية: "تلك هي التضحية التي ترغب في تقديمها."
تساءل ألبون بعد ذلك: "ماذا لو كانت الكارثة إرادة الملوك؟ ماذا لو جعلني وعد بمثل هذا الأمر على خلاف مع رعاتي السماويين؟"
تمتم المدير: "حينها. حينها يجب أن تكون أنت حقاً. من بين أي شخص آخر، أنت في أفضل وضع لتغيير آرائهم."
"هذا كفر."
"لكنك مستعد لعل ذلك..."
أومأ ألبون برأسه، ووقف باستقامة، ووضع يده على مقبض سيفه.
"يجب الحفاظ على دماء الأبرياء."
ذكّر المدير الفارس قائلاً: "لن تتمكن من الذهاب إلى ميتيلوس للبحث عن الراعي، يجب أن تبقى آمنًا. إنه أحد المخلوقات القليلة في هذه المملكة القادرة على قتلك."
جزّ الرجل على أسنانه، لكنه أومأ برعشة.
قال بمرارة وعيناه مغمضتان: "هذا المصاص الدماء العجوز سيعيش ليوم آخر في الوقت الحالي."
عزى المدير الرجل قائلاً: "أو، إذا عدت بالزوار قبل هذه اللحظة، فسيكون ميتاً بالفعل."
قال ألبون بسخرية: "العزاء الأخير لأولئك المضطرين لمشاهدة شعبهم يعاني دون داعٍ؟ من أجل الصالح العام، أليس كذلك؟"
"لسلاس... نعم. من أجل الصالح العام."
-/- اهتزت جمجمة كواتزيل فجأة في مكانه داخل كوخه عندما شعرك بمحاولة تعويذة ربط لفرض نفسها على روحه. رفض الإدراج بتلويحة يد وقرقع أصابعه ليشعل لهبة زرقاء في الشمعة على مكتبه. طقطقت قدما هيكل عظمي بارد على الأرض بينما مشى إلى رف كتب وأخرج ملاحظاته حول طقوس حلقة الوقت التي كان المدير يستعين بمساعدته لإتمامها. فتح الكتاب، ونظر إلى الرسوم البيانية التي رسمها والتي تثبت الجدوى النظرية لحلقة الإطلاق المشروط.
قال بصوت أجش: "إذن كان القرار الصحيح هو العمل على هذا النذر."
"لو كنت أعرف أن الحلقة ستنجح لفقمت بإلقائها بنفسي، مستخدماً الوقت اللانهائي لحل هذا اللغز من خلال محاولات لا نهائية."
أغلق الكتاب، وأعاده إلى مكانه. مشى نحو نافذة الكوخ ونظر إلى انعكاس صورته المرتد إليه.
حدد وهو يشعر باتجاه الشخص الذي ارتبطت روحه الآن بروحه في ذلك الطريق أحادي الاتجاه اللذيذ الذي صنعه: "إنه ليس الفارس. فحسن، ألبون صعب التلاعب به."
قرقع أصابعه مرة أخرى. تغير الانعكاس في الزجاج فوراً، كاشفاً عن صبي يقفز من سريره ويبدأ شجاراً سخيفاً إلى حد ما بعد ذلك بوقت قصير. وقف اللوتشي هناك، مراقباً الشمس وهي تشرق في الأبعد. كانت تعويذة الروح هي الرابط المثالي لبناء تعويذة استبصار عليها.
تمتم كواتزيل في النهاية، محاولة العثور على سبب لكون هذا الفرد بالذات هو من تلقى العلامة: "تدخل سماوي؟"
لم يكن ذكياً حقاً كما يعتقد معظم الناس. كان لديه فقط الكثير من الوقت للتفكير وعاش حياة طويلة جمع خلالها الكثير من المعرفة. جاء ذلك في صالح الآن بينما صاغ نظرية.
تمتم: "يحتاج الملوك إلى إبداعنا وبالتالي يجب أن يمنحونا القوة. لكنهم خائفون من استخدام أي منا لتلك القوة للارتفاع فوق مكانتنا. هكذا يُحظر السحر وتنشأ صراعات لا تفسير لها."
رفع يده لينقر بإصبعه على الزجاج. على وجه الشاب مباشرة الذي سيكون مفتاحه لفتح المستقبل.
حدد كواتزيل في النهاية: "ألبون، لو أتيحت له محاولات كافية، لتمكن من تحديد جوهر المشكلة، لذلك استبدلوه."
أنزل رأسه، مستغرقاً في التفكير، بعد أن اكتسب سريعاً فهماً لنوع الشخص الذي تعثر في مركز الوضع: "هذا المرشح... ينقصه القצת..."
حدد كواتزيل في النهاية: "كل هذا يتوقف على أمر واحد. إذا نجحت العلامة في إنشاء شرط إطلاق مشروط بدلاً من شرط يعتمد على الواقع. إذا كان الأمر كذلك، فستنتقل المسألة حتماً إلى أعلى سلسلة السببية."
راقب الأكاديمية وهي تستيقظ مع الشمس، ويبدأ الأساتذة في الوصول، واحداً تلو الآخر، مظهرين بلمح البصر على أراضي الأكاديمية بأمان مع العلم أن الطلاب ليس لديهم إمكانية الوصول بعد.
همس كواتزيل أخيراً: "إذا كان الملوك قادرين على كل شيء، فإن كل الألم والمعاناة في العالم لا يمكن أن توضع إلا عند أقدامهم. إذا كان كل الألم والمعاناة في العالم مسؤوليتهم، فالطريقة الوحيدة لتحقيق السلام هي... قتلهم."