دفع جيم زيادةً لقاء عربة مبطّنة لحفظ مقعده الخلفي. ووفّر عليه استئجار عربة خاصّة ألا يدفع أجرة إضافية لأي ركاب آخرين، إذ تكاد كاتنيس تعجز عن تحمل تكلفتها، وكان سيضطر حتماً إلى تركها خلفه. لوّح الحنطور بسوطها بحماس، وانطلق الثنائي الغريب بعيداً عن تولون نحو قصر عائلة جيم بسرعة. كان الطريق ممهّداً، ووفّرا سطحة أملس تنزلق عليه العجلات. تجربة أمتع بكثير من السير في طرق ميتيلوس التي كانت، في خبرة جيم، إما طينية أكثر من اللازم وإما مغبرّة أكثر من اللازم.
لم يكن أولئك القوم يعرفون حقاً كيف يبنون شيئاً، ولا حتى طريقاً. كان الأمر محزناً تقريباً حقاً. ألصقت كاتنيس وجهها بنافذة العربة طوال الرحلة تقريباً، متصرفة كفلاحة قروية لم ترَ قط منزلاً يعمل. أمّا جيم فاستمتع بالمنظر. تمرّ قرى زراعية صغيرة لطيفة، وأناس يعبثون في الحقول، يؤدون مهامهم اليومية. أشجار خضراء كبيرة، ونهر أو جدول عرضي.
يتمّتمةً بعد حلول الظلام ووصولهما إلى نزل السفر أمام بلدة الميناء التي ستكون نقطة انطلاقهما نحو الضيعة غداً: "دائماً ما يصدمني كم هو مختلف...".
قال جيم متبنياً موقف اللامبالاة بينما يترجل من العربة ويمدّ ذراعيه فوق رأسه: "الأرض هي الأرض، والناس هم المختلفون".
تمتمت كاتنيس: "لا يكاد ينمو شيء يُذكر قرب الجبال بعد الآن. حديد أسود، وتربة سوداء. نستورد معظم طعامنا، ولا توجد قرى تنتج طعامها بنفسها إلا تلك القريبة من العاصمة".
لم يجد جيم ردا على ذلك، مفضلاً بدلاً من ذلك فتح باب مؤسسة جانب الطريق ليكشف عن غرفة طعام دافئة مصنوعة من الحجر والخشب.
عُلقت عبارة "إطلالة البحر"
بفخر فوق البار، وحلّت رائحة الخبز الطازج والنبيذ المعتق محلّ رائحة الخيول القادمة من الاسطبلات الخارجية.
قال جيم للمرأة متوسطة العمر ذات المئزر المغطى بالدقيق الواقفة خلف منضدة البار، والتي تلقي نظرة من حين لآخر على قدر مرق يغلي في موقد مُشتعل بالفحم: "غرفة واحدة وعشاء".
سألت صاحبة النزل بلطف مع ابتسامة: "لاثنين؟".
قالت كاتنيس وهي تسحب كيساً جلدياً رثّاً وخاوياً: "الاسطبلات جيدة إن كان لديك كومة تبن، لكني سأتناول العشاء أيضاً".
تجهم جيم للحظة.
ثم أعلن بصوت عال فجأة لرواد النزل الآخرين: "لن تنام خادمتي مع أي حيوانات عشوائية! امنحيها مكانًا في مساكن الخدم!".
تجمدت كاتنيس في منتصف دفعها واحمرّ وجهها، مطرقة بصرها. هزّت صاحبة النزل كتفيها، لكنها عبست، مرجحة أن ذلك بسبب سوء هندام الخادمة المزعومة. مع ذلك، ذكرت السعر، وسدده جيم سريعاً.
سألت المرأة بفضول بينما كانت تغرف مرقهما في وعائين وتخرج رغيفين طازجين ينبعث منهما البخار من سلة مغطاة: "من أين أنتما آتيان؟".
أجاب جيم ببساطة مستلماً الطعام وطالبًا بعض الماء أيضاً: "من سردينا، عبر تولون".
قالت صاحبة النزل بابتسامة: "آه، ابني يعمل في العاصمة الآن، في أفضل مطعم في المدينة، البطّة الذهبية. قال إنه سيعود ويحول هذا المكان إلى وجهة للذواقة بمجرد أن يتعلم كل شيء هناك".
أمسكت كاتنيس بطعامها فوراً واستدارت، باحثة عن طاولة فارغة لتجلس عليها. أدار جيم عينيه من الافتقار إلى الآداب.
وقال بمشاكسة وتلقى لفافة حلوى حلوة من المرأة المبتسمة مجاناً، وفقاً للخطة: "لتتبارك الملوك مسعاه، رغم أنه بناءً على رائحة المرق، لن يكون هناك الكثير لتحسينه".
أمسك جيم بغنائمه وانضم إلى كاتنيس على الطاولة لعدم وجود طاولة أخرى فارغة يجلس عليها. جلس ورأى الفتاة لا تأكل، بل تحدق ببساطة في مرقها اللحمي.
سأل جيم: "ألا يوجد طين كافٍ بالنسبة لك؟ يوجد القليل في الخارج إن كنتِ تريدين إضافته بنفسك، رغم أنني سأحاول ألا أجعلي أحداً يرى ذلك".
تمتمت الفتاة أخيراً: "تبّاً لك، يا علّامة"، قبل أن تبدأ في الأكل ببطء، وتسقط بضع قطرات من السائل الشفاف على الطاولة على دفعات متقطعة، مظلمة الخشب أينما وقعت.
تمتم جيم، قبل أن يهز كتفيّ: "وقحة. لن أجعلك تؤثرين عليّ. أنا لا أغضب من الأشخاص الوقحين بعد الآن. هذا يسلبني سلامي، شكراً جزيلاً".
لم ترد كاتنيس بعد ذلك وأنهيا وجبتهما بصمت قبل أن يخلدا إلى النوم في غرفتيهما الخاصتين. في تلك الليلة، وغير منزعج من تعويذات النار في السماء للمرة الأولى منذ ما بدا، وكان، عاماً، نام جيم بعمق وسلام. -/- بدأ الصباح التالي بصياح ديك وسقوط من سرير غير مألوف.
صاح جيم ككلمة أولى في اليوم: "تبّاً!"، قبل أن ينهض بألم ويبدأ طقوسه الصباحية، ليخرج أخيراً من الغرفة إلى الطابق الأرضي الصاخب بالفعل من النزل.
أخْبَرَ رجلٌ مسنّ خلف المنضدة جيم بنبرة فظّة نوعاً ما: "خادمتك في الخلف بالفعل، ترعب الدجاج بسحرها".
تنهد جيم، وخرج إلى الخلف فوجد الفتاة ذات الشعر البني تحاول، وتفشل، في جعل سهم وسداسية مانا يتحركان في اتجاهين متعاكسين أمام قنّ دجاج.
سألته كاتنيس بمرارة بينما وقف بجانبها: "كيف فعلتها؟ كيف بلغت الدائرة الثالثة؟ وحدكما إيفرجرين وتشيميرك كنتما أسرع مني".
أدار جيم عينيه.
وقال بخشونة: "يُدعى ذلك موهبة، ابحثي عنها".
قالت كاتنيس بمرارة: "لا أصدق ذلك. المكتبة، هناك العديد من النصوص المفقودة، نصوص ينبغي أن توجد بكل المقاييس. لكنها لا توجد. الأكاديمية توعد بالتعليم، لكنها لا تقدم سوى الأساسيات العارية".
تنهد جيم، ونظر إلى السماء الصافية الصافية، وانكمش عندما صاح الديك مرة أخرى، ملوحاً بجناحيه في وجه كاتنيس التي كانت ما زالت تحاول، وما زالت تفشل.
قال جيم بنبرة تحذيرية والتفت نحو الفتاة: "سأريك هذا مرة واحدة فقط".
رفعت كاتنيس نظرتها بعينيها البنيتين. رفع جيم يداً إلى رأسه، وأخرى إلى بطنه. بدأت اليد التي على رأسه تنقر، بينما بدأت اليد التي على بطنه تدور. احمرّ وجهه وأنهى العرض بسرعة.
وقال: "آمل أنك كنتِ تنتبهين".
ثم استدار وذهب إلى مقدمة النزل للبحث عن عربة تأخذهما في تلك المسافة الأخيرة من الطريق نحو قصر عائلته. لقد حان الوقت أخيراً لإنهاء هذه الرحلة البائسة، ليعود الابن المعجزة منتصراً، بعد أن غزا المدينة وشعبها. راقبت كاتنيس رحيله برأس مائل وتعبير فضولي على وجهها.
تمتمت لنفسها بفضول: "أهوَ غبيّ لعين حقاً؟".
-/- لم يمضِ وقت طويل حتى وجد جيم سائقاً مستعداً لنقلهما على الطريق القصير نسبياً نحو حيث يعيش. كان الرجل ما زال يرغب في العثور على بعض الركاب المحتملين الآخرين المتجهين في نفس الاتجاه، لذا ذهب ساحر الدائرة الثالثة وطلب إفطاراً ثقيلاً، ولم يعد مضطراً لتجويع نفسه بعد الآن لعدم وجود طعام لائِق. انضمت إليه كاتنيس لاحقاً، لكنها اكتفت بأكل بقاياه بدلاً من طلب وجبتها الخاصة.
خمّن جيم أنها صفقة مربحة لها. إذ يمكنه الاستمتاع بطلب إفطار كبير وأكل أجزائه المفضلة فقط، النقانق والبيض وقشرة الخبز الطازج المخبوز. وفي الوقت نفسه، تستطيع كاتنيس توفير بعض المال وأكل البقايا المؤلفة أساساً من الخضار والصلصة والجزء الداخلي المنفوش من الرغيف الذي طالما تسبب في ألم بطن جيم.
سألت كاتنيس بينما أشار لهما سائق العربة أخيراً بأنه حان وقت المغادرة، بعد أن عثر على راكبين آخرين متوجهين في نفس الاتجاه: "كم من الوقت حتى منزلك؟".
صحح لها جيم عرضاً، قبل أن يجيب: "قصر. نصف ساعة أو نحو ذلك".
بعد صعود العربة واصلت كاتنيس العمل على تمارين التشكيل الخاصة بها، مما أجبر جيم على الانضمام إليها على مضض حتى لا يبدو غير متحمس بالمقارنة. نظر الراكبان الآخران بفضول، لكنهما لم يبدوا اهتماماً كافياً للحديث بما يتجاوز تأكيداً عابراً على أنهما طلاب في الأكاديمية وليسوا مغامرين.
قال الرجل المسن: "ظننت أن امتحان التخرج اليوم. كتبت لي ابنتي رسالة عنه مؤخراً. وهي طالبة في السنة الأولى أيضاً".
أجاب جيم ببساطة وهو يدور بسداسياته الثلاث: "حالة طارئة عائلية. تعرف كيف تكون الأمور، تغادر لمدة نصف عام وفجأة العالم يحترق".
ضحك الرجل المسن بخفة.
وسأل مداعباً: "عامود العائلة، أليست كذلك؟".
أجاب جيم بينما كان يدير عينيه: "طبعاً"، بينما صمتت كاتنيس مجدداً، تلك الكتلة المعادية للمجتمع.
-/- ترجل جيم وكاتنيس من الحنطور عند مفترق طرق، حيث ظهر قصر كبير تحيط به حلقة من الأشجار مرئياً بالفعل أسفل طريق ممهد يمتد من الطريق الرئيسي كفرع شجرة.
تمتم جيم وهو يبدأ فوراً في السير على طول الطريق المائل قليلاً نحو القصر على التل: "البيت بيتك الجميل".
تبعته كاتنيس من خلفه بصمت.
قالت أخيراً عندما اقتربا لدرجة تمكنهما من تمييز النوافذ الفردية: "إنه يشبه حكاية خرافية".
كان قصراً كبيراً بلا جيران كثر وقليل من المراعي وحقول القمح ليكون لدى الخدم ما يشغلون به أنفسهم. طراز رومانسكي كلاسيكي بأعمدة ونوافذ مزخرفة من جميع الجوانب.
تذمر جيم في المقابل: "جيراننا لديهم طابق أكثر منا. لكني أظن أن الأمر لا بأس به".
ثم، بينما استمرا في الاقتراب. توقف فجأة، وعبس. خطت كاتنيس خطوات قليلة أكثر منه قبل أن تتوقف هي الأخرى.
استدارت وقالت: "ما الأمر؟".
قال جيم قبل أن يستمر في المشي ويشعر باضطراب متزايد عندما رأى أن جميع النوافذ مغلقة وأنه لا توجد أشكال تندفع ذهاباً وإياباً خلفها: "بحلول الآن كان ينبغي أن يأتي الخدم لتحيتي بكاتم عصير ليمون مثلج".
سأل نفسه متسائلاً بينما تسارع خطاه أكثر فأكثر كلما اقترب ورأى المزيد والمزيد من علامات الهجر: "لماذا يبدو فارغاً هكذا؟".
عشبة غير مقصوصة، ولا أحذية عند مدخل الباب، ولا خيول في الاسطبلات الكبيرة، ولا عربات أيضاً. لا أحد يعمل في الحقول.
صاحت كاتنيس خلفه بينما تسارع جيم فجائعاً تماماً في العدو، قبل أن تبدأ هي الأخرى في الركض: "لماذا تركض!".
صاح جيم بيأس، بينما تحفر أحذية في الأرض بينما قام بانحراف حاد حول القصر وركض نحو الحقل الفارغ خلفه، والذي كشف عن كامل روعة الخط الساحلي: "والداي، ينبغي أن يكونا يشربان الشاي الآن على الجانب الآخر مع إطلالة البحر!".
فقط... لم يكن هناك ساحر بحري للرؤية. الأفق بأكمله، من الشرق إلى الغرب غطي بالكامل بنار ذهبية تشبه السحب تشق طريقها نحوهما مثل عاصفة ترابية لا تُقهر. تدحرجت فوق القرى الواقعة بين القصر والساحل، وغطتهما، مسافرة أسرع من حصان يخبّ وبارتفاع يكاد يضاهي طيراناً لطائر.
همس صوت مفاجئ من خلف جيم: "لا. لن يفعلوا. كيف يتجرأون؟!".
كانت النار قريبة لدرجة أن جيم بات يسمعها الآن. فرقعة محترقة عظيمة ملأت الجو وخدّرت أذنيه. سقطت كاتنيس على ركبتيها بجانبه.
وصرخت بصوت حاد انكسر إلى نشيج في منتصف الطريق: "هؤلاء الأوغاد. هؤلاء الأوغاد!".
اكتفى جيم بالتحديق، بينما تدلت ذراعاه برخاوة على جانبيه. نظر إلى الموت الآقترب، ورآه يتسلل مقترباً بلا هوادة، مسرعاً كلما تقلصت المسافة بينه وبينهما.
أدرك قائلاً: "إنهم حقاً - إنهم يريدون حقاً قتلي. هذا العالم. هذا العالم الفاسد. يقف ضدي؟ كله؟".
غطى الصوت على كلماته، وغطى على صرخات كاتنيس.
همس جيم لنفسه، ناظراً إلى يديه، بينما تتشكل صيغة سحرية: "أنا أرفض".
تعويذة الذاكرة.
صرخ وهو يشكل نمط المانا الأكثر تعقيداً في حياته وقفز على الفتاة الباكية بجانبه قبيل أن تصل إليهما النار: "أنا أرفض!".
صرخ بيأس مع صرخة أخيرة، ووجهها هذه المره نحو كاتنيس، ويده الحاملة لصيغة التعويذة على رأسها الغارق: "ثقي بي!".تحول كل شيء إلى نار.
نهاية الكتاب الثاني