خلافاً للمرة الفائتة، قرر جيم مغادرة أسوار الأكاديمية قبل يوم كامل من حلول الكارثة بأطراف ميتيلوس الشرقية. بسط يديه في الهواء، وانتعل حذاءه الجلدي الوردي المشتراة حديثاً، وغادر المهجع بخطى وثابة وصفير يرتل على شفتيه. وطبيعي جداً، قوطع فوراً قبل أن يقطع حتى منتصف باحة الأكاديمية.
سألت كاتنيس بهدوء وهي تلحق به أثناء مشيه: "أأنت مغادر؟ إنه يحدث، أليس كذلك؟"
بدا رداؤها البني الجديد ملائماً لها نسبياً، ولاحظ جيم أنها تعلمت في مرحلة ما خلال الأشهر القليلة الماضية أن الماء يصلح لغسل الشعر أيضاً.
أزّ جيم بوجهها محذراً: "ليس في العراء هكذا"، محافظاً على ملامح وجهه، ومحوّلاً نظراته بريبة إلى الطلاب الآخرين المتزاحمين حولهما.
كان اليوم موعد الامتحانات النهائية، لكنها ستجري لاحقاً بعد الظهر، لذا لم يكن مستغرباً كثيراً رؤية الطلاب يغادرون أراضي الأكاديمية والمباني المجاورة لها من أجل بعض اللهو في المدينة.
ردت كاتنيس: "أوقات طيبة، حسناً".
ما استقرت عليه أخيراً: "أترغب في نزهة؟"
تجهم جيم في وجه الفتاة التي لم تكن له بها صلة تُذكر في الأشهر الأخيرة. فبعد أن استنفدت فائدتها كمرافقة لذلك الاجتماع مع الإيزينجيردي، بالكاد كانا يتبادلان التحية في الحصص التي تجمعهما. مسافة لائقة بالنظر إلى التباين الشاسع بين طبقتيهما الاجتماعيتين.
أودعها جيم التبرير: "حالة طارئة في العائلة، أخشى ذلك. يلزم علي الذهاب إلى ريتش على وجه السرعة. الامتحانات ستضطر للانتظار".
وافقت كاتنيس: "يا له من أمر فظيع. وبصفتي صديقة مكروبة تمر بظرف مشابه، أيمكنني المرافق؟"
التفت جيم برأسه ليطيل النظر إلى الفتاة التي كانت ترمقه بنظرة عنيدة.
قال لها: "تدفعين ثمن تذكرتك بنفسك. وسنخبر الحراس أنك مرافقتي، فلن يصدق أحد أن لك عائلة في ريتش".
أومأت كاتنيس برأسها صامتة بنظرة حالمة.
وقالت: "التفكير في أن طارئاً كهذا سيفوتني الامتحان النهائي بعد كل تلك الاستعدادات التي بذلتها".
وافق جيم بينما كان اثناهما يعبران ببطء مدينة ما زالت تعج بالحركة: "إنه لأمر مؤسف حقاً".
وسأل أخيراً: "ألا زيارة للمكتبة؟"
متذكراً أن الفتاة كانت تجر حقيبة كبيرة من الكتب آخر مرة حاولا فيها الهرب من المدينة معاً. هزت كاتنيس رأسها رافضة.
"سيكون جميلاً استغلال عذر الخاب- الامتحانات، لاستعارة بعض قطع الأدب النادرة بصفة دائمية، إيه. لكني لا أريد لأي شيء أن يعبث بمرافقتي لطارئ عائلتك، فهناك أولويات لهذه الأمور".
أومأ جيم بجدية.
وحسم أمره مستنشقاً: "أنت تفهمين ما هو الأهم على الأقل".
تغيرت محيطاتهما مجدداً مع بدء وصولهما إلى الميناء، حيث ملأت الأجواء نعيق الببغاوات وضجيج البحارة. وكانت هناك رائحة سمك كريهة للغاية في الجو. ملذات الصيف، كما يمكن القول. نظرت كاتنيس إلى كل شيء بنظرة شاردة على وجهها، مما استقطب نظرات حائرة من الأشخاص الذين تقاطعت أعينهم معها بلا قصد.
قالت الفتاة أخيراً: "إنه لأمر مضحك، أليس كذلك؟ كيف لن أي شيء أن يعود كما كان قط".
تذمر جيم متنهداً: "تحدثي عن نفسك. أنا أفرّ هارباً إلى حياة الدعة، كما ينبغي. فشهادة الدائرة الثالثة الصادرة عن النقابة ستسترضي عائلتي".
وصلا أخيرًا إلى العبارة الكبيرة التي كانت تسير بانتظام لتعبر البحيرة الفاصلة بين سيريدينا ومدينة تولون المينائية الريتشية. تستغرق الرحلة ساعتين، وهي أيضاً فترة الاستراحة التي تغادر فيها العبارات، ما لم يرغب المرء في استئجار قارب خاص. لم ير جيم أي حاجة لذلك وخطا نحو البحار شابه الملل والواقف أمام لوح صعود العبارة.
قال للرجل: "تذكرة واحدة".
قاطعت كاتنيس: "اجعلها اثنتين"، دافة للبحار عملة معدنية فضية سرقتها على الأرجح من مكان ما.
قال البحار وهو يهمس بالعملة المعدنية مخبئاً إياها: "من الجيد مجيئك، هذه هي الرحلة الأخيرة المغادرة، فالجيش يصادر القارب في تولون لسبب ما، وسيستخدمنه في بعض تمارين تعبئة القوارب الخاصة أو نحو ذلك".
تبادل جيم وكاتنيس نظرة.
قال جيم أخيراً: "يا له من أمر غريب"
قبل أن يخطو على اللوح ويصعد العبارة الكبيرة نسبياً برفقة رفيقته. توجه ليجلس على أحد المقاعد المواجهة للمدينة الكبيرة، ناوياً مراقبتها وهي تختفي في الأفق مع كل همومه.
سألت كاتنيس جالسة بجانبه لكن بتهذيب شديد تاركة مساحة فارغة في المنتصف: "أقابلت هاري كثيراً بعد ذلك؟"
أدخل جيم إصبعاً في الهواء لفترة قصيرة للتأكد من أنه يجلس في الاتجاه المعاكس لتيار هواء رائحتها، قبل أن يجيب.
قال جيم: "بعد أن حللنا ذلك الخلاف البسيط في الكنيسة، لم تكن هناك حاجة أكبر".
فقد كان الرجل يبحث عنه بضعة مرات مع مجموعته من أصدقاء المغامرين الذين قطع عليهم سعيهم في ميتيلوس، لسبب يتعلق باكتشاف شبكة ريونات تحت الأرض في عدة أماكن بالمنطقة. سأله هاري خلال تلك الزيارات إن كان قد رأى أي شيء جديد، لا يزال يؤمن أن جيم عراف، وبالطبع رد جيم بالنفي، إذ لم تكن لديه معلومات جديدة ليقدمها. رغم ذلك، كان هاري يشارك نصيبه بالطبع، مشيراً أساساً إلى أن الإيزينجيرديين كانوا يتشممون حول الجزء الميتيلوسي من البحيرة المحيطة بالعاصمة (لعل ناظر المدرسة كان يقيم طقسه هناك في مكان ما؟)، لكن ذلك كان مدى محادثاتهم.
قررت كاتنيس عشوائياً: "لقد كان رجلاً لطيفاً"، وكأنها لم تكن تعرف هاري حقاً على أي نحو يُذكر.
بدأ جيم: "لقد كان بالتأكيد..."
قبل أن يتوقف، "...أحد الأشخاص الكثيرين الذين التقيتهم طوال حياتي".
بدأت كاتنيس: "ألم تكن..."
قبل أن يقاطعهما فجأة صراخ عالٍ.
جاء صراخ طفولي من الشاطئ، ولم تكن العبارة قد غادرت بعد: "ما الذي تفعلاه بحق الجحيم؟"
رفع جيم وكاتنيس رأسيهما ليجدا ديو ووترفلاور الغاضبة تماماً ترمقهما من الرصيف ويداهام على خصريها.
تمتم جيم وهو ينظر إلى أسفل، متظاهراً بأنه لم يرى أو يسمع زميلته المزعجة: "يا للآلهة، لماذا تظهر في كل مكان؟"
صرخت كاتنيس رداً عليها: "حالة طارئة في العائلة!"
صرخت ديو: "أنت من ميتيلوس! ليس لديك عائلة في ريتش!"
صرخت كاتنيس بالمقابل: "الأمر يخص جيم! وأنا أقدم له الدعم العاطفي فحسب!"
صرخت ميستي رداً عليها: "أتفوتان الامتحانات لتقديم الدعم العاطفي لذلك الأحمق؟! ماذا عن منحتك الدراسية!"
ردت كاتنيس: "الصداقة فوق المجد!"
أضاف جيم صوته فجأة إلى الضجيج: "إنها ليست صديقتي! بل أشبه بخادمة! أو ما شابه!"
همست له كاتنيس: "حقاً؟"
صرخت ديو، وبدت كأنها على وشك الانطلاق بغضب لتصعيد المشكلة: "أيها المتغيبان الأبلهان، سأحضر أستاذاً!"
جيم الذي تتبع الوقت وعرف أن العبارة ستغادر في أي ثانية الآن، لم يستطع إلا إطلاق ضربة أخيرة: "أخبريهم أنه كان علي الذهاب لأن أمي تشخّصت بالليجما!"
ردت ديو بحيرة: "ما هي الليجما؟!"
صرخ جيم، في اللحظة التي قفز فيها البحار الذي كان يجمع رسوم الصعود على السطح ورفع اللوح: "ليجما كرات! هاهاهاها! لن أراك أبداً أيها الأحمق!"
احمر وجه ديو غضباً ورفعت يدها، وبدت كأنها على وشك إغراق العبارة برمح مائي: "سألقاك على هذا، جيموثي!"
صرخت، قبل أن تشابك يد مدرعة فجأة على كتفها وتلتفت لترى أن حارسين غير مباليين قد أقبلا لتفقد الصخب.
هتف جيم بينما انطلقت العبارة مبتعدة عن الرصيف وبدأت تنجرف نحو ريتش قبل أن تتسارع مع نشر الشراع: "هاه، تستحق ما جرى لها!"
كانت ديو الآن تجادل الحراس المتشحين بالسواد على الرصيف، مشيرة بغضب نحو العبارة المغادرة.
همست له كاتنيس: "هذا لئيم بعض الشيء، لن تكون... حسناً، ربما على قنديل الحياة في المرة القادمة التي نعود فيها إلى سيريدينا".
صمت جيم فجأة، ناظراً إلى المدينة الكبيرة التي ستنزل فيها الفوضى قريباً وهي تنجرف مبتعدة أكثر فأكثر بينما كانا يبحران في البحيرة الهادئة التي ساعدت عائلة ووترفلاور في خلقها.
تذمر جيم بهدوء ونظرات معقدة في عينيه: "يا له من أسلوب لإفساد الأمور، أنت أسوأ خادمة على الإطلاق".
أما كاتنيس، فبقيت صامتة، وظلت كذلك طوال ما تبقى من رحلة القارب. لم يهتم جيم كثيراً، إذ أشار فوراً لنادل متجول ليطلب بعض القهوة، مبتهجاً بحماس العودة إلى الوطن. رست العبارة في تولون بعد ساعتين من مغادرتها سيريدينا أمام فوج من الجنود المرتدين دروعاً من الحديد الأسود ويحملون رماحاً طويلة متطابقة اللون. ترجل جيم وكاتنيس بهدوء ولم يعودا للحديث إلا بعد أن ابتعدا عن الميناء وبقية الركاب اللذين قضيا معهما ساعتين.
سألت كاتنيس بتوتر بينما كان جيم يتأمل مشاهد الحضارة الحقيقية: "ما العمل الآن؟"
شوارع مرصوفة بالحصى، مبانٍ قديمة ساحرة ذات لافتات ريفية تتحدث عن المقاهي، ومطاعم، وعدد قليل من الحسناء الحدائق العامة. كانت تولون أصغر من سيريدينا بخمسة أضعاف، وأجمل بخحر خمسة أضعاف أيضاً. بعيدة عن الحروب، والصراعات، وحتى الضائقة الاقتصادية لمئات السنين، كانت المدينة الريتشية المثالية والجوهرية. أطفال يلعبون في الشارع بدلاً من التسول، يرتدون ملابس أنيقة بدلاً من الخرق.
رجال ونساء من سلالة طيبة يتجولون بقوام سليم وملابس تتدرج من الأنيقة إلى الطليعية، فساتين واسعة غير عملية للنساء ومعاطف طويلة للرجال. كان الخبازون والباعة المتجولون يخلعون قبعاتهم تحية مع مرور الزبائن المحتملين، وتتدفق الضحكات من مصانع النبيذ حيث يمكن للمرء المشاركة بكأس من أي شيء يريده إلى جانب طبق من اللحوم المجففة وسيجار سميك.
سألت كاتنيس مرة أخرى بإلحاح أكبر: "ما العمل الآن؟"
تنفس جيم الصعداء، فاللحظة المثالية تفلتت من بين أصابعه مثل الماء في... مصفاة. نظر حوله إلى الساحة المركزية المزدحمة التي دخلوها في طريقهم من الميناء.
"قصر عائلتي على الساحل، طرق الشحن، أنت تعرفين كيف تكون الأمور. ما زال أمامنا طريق لنقطعه. الوقت بعد الظهر فحسب، لذا يجب أن تنقلنا عربة إلى الميناء الرئيسي على البحر الشمالي، حيث يمكننا حجز غرفة ثم الذهاب إلى عقاري غدا".
توقف، قبل أن يعقد حاجبيه.
التفت إلى كاتنيس وسأل: "مهلا. ماذا تقصدين بما العمل الآن؟ اذهبي إلى حال سبيلك!"
نظرت كاتنيس بحرج فوق رأس جيم، وبالنظر إلى أنها كانت أقصر قليلاً، فهذا يعني أنها مدت عنقها بشكل مضحك نحو السماء.
قالت أخيراً: "تبدو وكأنك تعرف ما يجري أكثر مني، لذا أعتقد أنني قد أتمكن من البقاء على قيد الحياة لفترة أطول بالبقاء معك".
واقترحت: "يمكننا الاستمرار في العمل على استشعار المانا الخارجية معاً. لا شيء سوى المأوى والطعام لقاء الخدمة، أرخص ساحر في الغرب!"
جزّ جيم على أسنانه عند اقتراح المزيد من العمل، قبل أن يتذكر نذره للليتش، الذي كاد أن يدرك تعويذة ذاكرته. الشيء الوحيد الناقص هو المزيد من الوعي بتفاعلات المانا نظراً لأن التعويذة تتعلق بأشخاص آخرين. إن وجد يوماً الشخص الذي أوقعه في تلك الورطة مع كواتزيل، فسيلكم عينيه لتظلما.
صاح أخيراً بغضب: "حسناً، يمكنك المجيء! ربما هناك مساحة في عنابر الخدم في مكان ما"، تمتم، قبل أن يتوقف ويضيق عينيه.
وقال محاولاً إثارة اشمئزاز الفتاة الأخرى لتغادر: "أو ربما في حظيرة خيول العربة".
هتفت كاتنيس بسعادة: "أوه، أنا أحب الحيوانات! إنها دافئة جداً! ألديك أيضاً حزم من القش للننام عليها؟ سيكون ذلك أكثر راحة بكثير من الأرضية التي نمت عليها آخر مرة".
تذمر جيم مدركاً أن معايير الفتاة الميتيلوسية كانت منخفضة لدرجة أنه لم يستطيع إهانتها بفعالية.
تمتم أخيراً: "لنبحث عن تلك العربة الملعونة. ستكون رحلة استغرقت ست ساعات".
"هذا رائع، آخر مرة كان علي المشي فيها!"