عاد جيم ليجلس في كوخ البروفيسور كواتزيل، بينما كان الليتش يروح ويجيء أمام السبورة، وقرقعة عظامه تتناهى من الأرضية الخشبية.
تمتم الهيكل العظمي بصوت خافت: "قاطعونا في المرة السابقة، لكنني أظن أن لدي متسعاً من الوقت اليوم. العيون المراقبة لي قلّت كثيراً هذا الفصل، لذا نملك ساعتين على الأقل".
قال جيم: "في الواقع، لدي سؤال عن السحر المحظور".
أجابه الليتش: "ومن أنا لأقف في وجه عقل متسائل؟".
بدأ جيم: "تحدثتُ مؤخراً إلى رخامة إيزينجيردية"، فأومأ الليتش مكتفياً بكلمة واحدة.
"مثير".
توقف جيم وعقد حاجبيه: "أخبرتني عن اللهب الذهبي. كيف كان سحراً محظوراً ابتُكر لمواجهة الكارثة الأخيرة، وكان مقدراً له أن يطفئ كل حياة في ميتيلوس، ويضرب سلسلة جبال هروست، ويدمر كل ما فيها إلى أبد الآبدين. هل... هل هذا صحيح؟".
تصلب الليتش فجأة، محدقاً في أفق بعيد فوق رأس جيم.
قال الرجل في نهاية المطاف: "إنه صحيح، أعرف ذلك رغم حدوثه قبل مئة عام أو نحو ذلك من عصري. كان أول من استخدم اللهب الذهبي نبيلاً من ريتش، فائق الموهبة في السحر، وكان مقتنعاً في البداية بأن أي قدر من التضحية يستحق العناء لهزيمة الكارثة إلى الأبد. ثم أُحضر أمام جموع الناس الذين جُمعوا لإشعال الشرارة الأولى. كانوا في الغالب ممن يسهل جرّهم، ففي النهاية، كانت عملية سرية".
توقف قليلاً.
"تقول الأساطير إنه نظر في أعين الأطفال الجياع، والنساء المعدمات، والرجال العجزة الذين أحضرتهم المملكة أمامه، فغير رأيه. أخذ اللهب واختفى، تاركاً المملكة تدفع ثمناً باهظاً لهزيمة الكارثة".
سأل جيم: "كم مات منهم؟".
أجاب الليتش: "نحو نصف مليون، شمل هذا العدد جنوداً وسحرة ونبلاء. وكما قد تخمن، كان هذا العدد يقارب عدد من كانوا سيُضحى بهم لو لم تفشل الخطة الأصلية. قد يتساءل المرء عند هذه النقطة، أي الخيارين كان أفضل حقاً؟ أن نضحي بالناس على مذبح المستقبل، أم ندعهم يموتون في معركة من أجل بقائهم. في جوهرها، هذه مسألة كرامة إنسانية".
قال جيم بحدة، وهو لا يشعر بأي تعاطف تجاه مستخدم اللهب الذهبي الأول: "الكارثة لا تزال موجودة، ما كان ينبغي له أن يهرب".
تنهد الليتش وقال: "من يعلم ماذا كان سيحدث. لم أكن لأكون حياً، أو بالأحرى، غير ميت، كما أظن. الحقيقة هي أن روتو قائمة كدولة ذات سيادة لأن الإمبراطوريات الحقيقية في الجنوب لا تريد المخاطرة بتشتيت جيوشها بسبب الكارثة. يفضلون أن نقوم نحن بذلك، ويشترون المعدن الذي نستخرجه بسعر بخس لضمان علاقات دبلوماسية جيدة".
سأل جيم بفضول، وهو يعلم أن بعض ذوي الأصول المتدنية يعدّونه أحياناً فظاً في صراحته الفكرية الوحشية: "ألا يزعجك أنني قلت إنه كان ينبغي لهم فعل ذلك؟".
قال الليتش: "أنت لست أكثر من نتاج محيطك. لطالما احتقر أهل ريتش أهل ميتيلوس. ففي النهاية، يتحتم عليهم احتقارنا، وإلا لالتهمهم شعور بالذنب أفظع من أي موت. في النهاية كلانا بشر، ولكن لماذا يُحكم على جزء من المملكة بالكدح في المناجم العميقة والموت بأمراض الرئة من الدخان الذي يسد الهواء، بينما يلهو الجزء الآخر في حقول الزهور ويسمن من تجارة المنتج النهائي؟".
جادل جيم: "الميتيلوسيون أقل تعليماً من أن يديروا أنفسهم. يحتاجون إلى يد ترشدهم، إلى شخص يرينا كيف يجب أن تُعاش الحياة".
أجاب الليتش: "ومع ذلك، لا توجد في حدود علمي مدارس عامة تعلم حتى الكتابة أو الحساب الأساسي في أي مكان في المنطقة. كم هو غريب أنه عندما تعتمد مجموعة من الناس على جهل المجموعة الأخرى لتسهيل إدارتها، فإنهم لا يحاولون أبداً تعليم تلك المجموعة".
"لو كانوا جميعاً يلهون في المدارس بدلاً من العمل، لانهار الاقتصاد".
رد البروفيسور: "اقتصاد لا يفيد سوى نصف السكان لا يملك حقاً جوهرياً في الوجود".
سأل جيم بسخرية: "ألهذا السبب قدت ثورتك؟ خلاف على مبادئ اقتصادية؟".
هز الليتش كتفيه، ثم حرك رأسه: "ليس حقاً، لم أكتسب المعرفة لفهم الوضع السياسي الذي أدى إلى تلك التوترات التي جرفت حياتي كما يفعل انزلاق طيني بقرية متهالكة إلا لاحقاً. قدت الثورة لأن الحكومة المركزية وريتش قتلتا ابنتي، هذا كل شيء".
حدق جيم في المخلوق: "ماذا؟"، سأل، غير مستوعب.
هل تسببت في الثورة بأكملها مغالطة ما لفلاح؟
بدأ الليتش، وعيناه غائرتان في البعيد تسترجعان الماضي: "كان الدخان، كما ترى، لم أكن حينها سوى ساحر بسيط. لم تكن هناك كارثة في الأفق، لذا لم تكن الأكاديمية بحاجة لتعليم حتى التعاويذ الأساسية التي يدرسونها هذه الأيام. كنت أعرف كيف أضمد الجروح البسيطة وأعدّ شاي أعشاب جيداً. لكن كل شيء تغير حين نُصبت صفوف جديدة من مصاهر المعادن قرب بلدة التعدين التي عشت فيها. كانت الفكرة هي صهر خامات المعادن واستخراج الحديد الأسود النقي المميز لمنطقتنا في الموقع نفسه توفيراً لتكاليف النقل".
"انبعث دخان أسود كثيف وهبط على بلدتنا، مما جعل التنفس صعباً في الأيام التي لا تهب فيها الرياح. الأسوأ كانت الأيام الغائمة. لم يكن للضباب مكان يذهب إليه. أدرك الآن أنه كان يتسرب إلى رئاتنا. كانت ابنتاي صغيرتين جداً حينها، رضيعتين في الواقع. بقيتا في الداخل، لكنهما، إلى جانب أطفال آخرين، كانتا أول من استسلم لسعال أجش لم يشفَ منه حتى السحر. لا يوجد مسار قصصي حقيقي. ماتتا خلال أسبوع، وتبعتهم زوجتي بعد فترة وجيزة، من الحزن في الغالب، رغم أن الالتهاب الرئوي لم يساعد بالتأكيد".
قال جيم باتهام: "ثم بدأت تقتل الناس. بدلاً من إبلاغ الملك أو الحاكم بالمشكلة".
هز الليتش رأسه: "كتب الناس رسائل، وذهبوا بأنفسهم، واحتجوا، وأضربوا عن العمل. حصار غذائي سريع حل المشكلة وخُلقت واقعة جديدة. بقيت المصاهر، وانتقلت البلدة ميلاً أو نحو ذلك، وصار العمال يقطعون المسافة للعمل كل يوم. لسوء الحظ، ظلت زوجتي وابنتاي ميتتين".
توقف قليلاً: "كان لا يزال أمامي عشر سنوات قبل أن أقتل أول شخص إذا كنت أتذكر جيداً".
عقد جيم ذراعيه ليشير إلى أنه لم يتأثر بالقصة، لكن الليتش استمر في الثرثرة.
"بحثت في السحر بشكل أعمق حينها، وانطلقت في رحلة أجمع أكبر قدر من الكتب بينما أتعلم القراءة. لم يعد لدي ما أخسره، لذا عاملت حياتي كأمر ثانوي، وكان تقدمي كساحر هو الهدف الأول. في مرحلة ما تساقط جلدي ووجدت طريقة للاستمرار. ثم تعفن لحمي تالياً، في مستنقعات الجنوب حين بحثت عن ساحرات الغابة. وجدت طريقة للاستمرار. اقتلعت الغربان عينيّ، ومع ذلك وجدت طريقة للاستمرار. بعد رحلة دامت عشر سنوات، صرت هيكلاً عظمياً يمشي، لكنني وجدت طريقة لإحياء جثة. كانت المشكلة الوحيدة أنني تعلمت عن السحر المحظور، وعرفت أنني لا أستطيع إنقاذ سوى واحدة من ابنتي قبل أن يسلب الملوك هذه الفرصة. عدت إلى المكان الذي كنت أسميه وطناً، مختبئاً تحت رداء بني مهترئ، ونبشت جسديهما الصغيرين. حينها ارتكبت خطئي الأكثر فداحة. ترددت طويلاً".
توقف طويل آخر.
"رأى أهل البلدة لمحات لهيكل عظمي يتسلل. وبينما كنت لا أزال أتردد بين أي من ابنتيّ أنقذ، عثرت عليّ السلطات وأخضعتني بسهولة. لم أدرس طوال تلك السنوات سوى سحر الشفاء، ولم ألمس تطبيقات القتال قط. كان هناك ساحر في فرقة التنفيذ، فهم ملاحظاتي. لم يتردد في استخدام السحر لإحياء ابن له مات في حادث صيد، وهكذا ضاع السحر إلى الأبد".
سأل جيم: "لقد تركتك حياً، أليس كذلك؟".
"ربما كانت تلك حماقتهم، فقد طمعوا حين رأوا قدرتي على ابتكار سحر محظور. تظاهر الساحر بقتلي، لكنه حبسني في زنزانات قصره في ميتيلوس. أجبرني على التهام كتب في السحر لم أتحصل عليها من قبل، آملاً أن أبتكر سحراً قوياً آخر يتقرب به إلى إحدى الفصائل القوية في سريدينا، لا أذكر أيها. بطبيعة الحال، ابتكرت سحراً، سحراً قتله ثم قتل عائلته بأكملها".
قال جيم ببساطة: "أنت وحش".
"ربما، لكنني كنت أملك قدراً من التعاطف. أردت إنقاذ ميتيلوس من قهرها، وخلع الأغلال. صنع عالم لا يموت فيه أطفال رضع بسعال أجش قبل أن يبلغوا عامهم الأول. كما تعلم، فشلت، وها أنا ذا. آخر ما سمعته أن الناس لا يزالون يموتون في المناجم، والأطفال لا يزالون يصابون بأمراض رئة غامضة يبدو أنها تصيب الميتيلوسيين في المقام الأول".
أشار جيم: "هم بالكاد يغتسلون".
تحدث الليتش بنبرة شاعرية: "الأنهار القريبة من الجبال أكثر سواداً من روحي، والصابون نادر كتاجر متعاطف. سيظل الجشع يفرق الناس دائماً، وستستمر حلقة الكراهية".
قال جيم بحزم: "سنخلق مستقبلاً أفضل بالسرعة التي يسمح بها الزمن. ظروف الطبقة الدنيا تتحسن دائماً".
قال الليتش قبل أن يمشي إلى مكتبه ويخرج مجلداً ضخماً: "وعودك الفارغة بلسم لأذني، لكن للأسف لا أملك أياً منها. لنواصل الدرس".
شرح الليتش: "كتبت هذا بالأمس، يشرح النظرية وراء استخراج ذكريات شخص ما، وتخزينها، ثم السماح له بإعادة معايشتها. لم أبتكر التعويذة نفسها بعد، لكن ذلك سيتم قريباً".
نظر جيم بحذر إلى المجلد الضخم الذي بدا أنه يتألف من ألف صفحة على الأقل.
سأل فجأة: "ما نظرتك للاستراتيجية العسكرية؟ أحصل دائماً على معلومات مباشرة من قائد سابق، حتى لو كانوا ثواراً فاشلين".
أرجع الليتش جمجمته للخلف وضحك: "أنت فتى مضحك يا جيموثي، محطم قليلاً، لكن ألسنا جميعاً كذلك؟ يحزنني أن أقول إنك لن تحصل على أي شيء من هذا المجلد. ابتكرت نموذج تشفير كاملاً لتحويل التجارب الحياتية إلى أرقام لتسهيل تخزينها، ونموذج فك تشفير لعكس الاتجاه. لم يكن الأمر ممتعاً، وأكره ألا أجد من يعاني معي"، قال ذلك، ثم صفق الكتاب مفتوحاً على الصفحة الأولى.
حدق جيم في المصفوفة المذهلة من الأرقام، بعضها لم يتعرف عليه، وبعضها كان، لسبب لا يمكن تفسيره، حروفاً. ابتلع ريقه ببطء بينما بدأ الليتش في الشرح، غير مبالٍ بالصداع النصفي المفاجئ الذي أصاب جيم. بعد ساعتين، غادر جيم الكوخ رجلاً متغيراً، رجلاً معذباً، رجلاً بصداع نصفي حاد لدرجة أنه كان مستعداً لدق مسمار في رأسه ليرى إن كان سيخفف بعض الضغط. -/- استقرت الأمور في روتين بعد ذلك، أسابيع تلو أسابيع من الدروس تتخللها تعليمات شخصية من الليتش.
كان يتعلم بوتيرة لم يظنها ممكنة من قبل، مقترباً أكثر فأكثر من تعويذة الذاكرة التي صممها كواتزيل، والتي ستكون، عند إتقانها، أعقد تعويذة تعلمها على الإطلاق. لكن في الأساس، أراد جيم فقط معرفة متى ستعود أيام راحته. بدأ يشعر وكأنه يملك وظيفة حقيقية من كثرة ما كان يعمل هذه الأيام.