بينما كانا يشقان طريقهما نحو الحي الصناعي، قاصدَين النُّزل الذي رتّب فيه جيم لقاءه مع ديكوروس، راحت كاتنيس تهذي بأمورٍ ظنّت أنها معلومات قيّمة، لكنها لم تكن سوى كشفٍ عن هشاشة عقلها وعجزها عن الصمت.
بدأت تقول: "إن قابلنا الإيزينجيرديين، علينا الحذر من سحر النار لديهم. يُقال إن إمبراطورتهم هي أقوى مستخدمة لسحر النار في العالم، ولهذا يلقبونها باللهب الذهبي. يبدو أنه سحر متوارث، بلغت قوته حدّ تحويل جزر الأرخبيل الشتائية إلى مناطق استوائية، إذ عملت كشمس ثانية مصغرة".
وهكذا استرسلت في كلامٍ لم يعبأ به أحد.
اكتفى جيم بالرد بتمتماتٍ مبهمة: "آه، نعم، هممم، أوه"، بدلًا من أمر الفتاة بالصمت، وهو ما فعله ثلاث مرات من قبل دون جدوى.
وسط هذا الحوار المزعج للغاية، بدأ اللقاء في النُّزل يبدو لجيم أمرًا يتطلع إليه؛ فعلى الأقل، سيجعل هذا كاتنيس تصمت. سئم سماع كيف أن اللهب الذهبي سحرٌ محظور خُلِق في روتو وسرقه أول مستخدم له، وكيف أفرطت إيزينجيرد في الصيد في مياهها مؤخرًا لدرجة اضطرار الحكومة لإنشاء قسم رقابي جديد للتحكم في عمليات الصيد الخاصة. حقًا، من يهتم بالسمك؟ مقزز...
تمتم جيم حين وصلا أخيرًا إلى النُّزل: "وصلنا".
ألقى نظرة ازدراء نحو الكنيسة المهجورة لملك التحوّل، حيث كان يقاتل أليس قبل أقل من أربع وعشرين ساعة.
قال: "لا أسف عليها"، ثم التفت إلى كاتنيس التي كانت قد رفعت غطاء رأسها.
قال لها: "ابدي بمظهر مهدد أو أي شيء"، فأومأت الفتاة قصيرة القامة التي لم تبدُ مهددة على الإطلاق.
أدرك جيم متنهدًا أن هاري كان ليكون أكثر نفعًا في هذا الموقف، قبل أن يدخل النُّزل المترب الذي لا يليق به عادةً، وسرعان ما وجد ديكوروس ذو الشعر الذهبي جالسًا في ركنٍ قصيّ، يرتشف كوبًا متسخًا من الجعة، وعيناه تجولان بريبة في كل زاوية من الغرفة في حركة لا تهدأ.
سأل جيم وهو يخطو للأمام ويجلس في الجهة المقابلة للفتى: "هل أخبرك أحدٌ من قبل أنك أبدو شخصٍ مشبوه في المملكة؟".
جاء صوت مكتوم من قطعة الرخام المعلقة حول عنق الفتى: "أخبره باستمرار أن يغير لون شعره، لكنه يصرّ على أن المهمة لا ينبغي أن تحول بينه وبين عبادة الإمبراطورة...".
تمتم ديكوروس بغضب: "اصمت. لم يمسك بي أحدٌ بعد! مظهري يبدو أوضح من أن أكون جاسوسًا، أنت فقط لا تفهم".
نظر إلى كاتنيس التي ظلت واقفة: "من هذه الفتاة، هل تبنيت يتيمةً في طريقك؟".
شرح جيم: "قد تبدو مثيرة للشفقة، لكن صدق أو لا تصدق، هي قوتي الضاربة".
نظر إلى الفتى النحيل من رأسه إلى قدميه، وقرر بعد تحليل سريع: "يمكنها أن تسحقك في أي يوم من أيام الأسبوع".
سخر ديكوروس: "ماذا، جربت ذلك بنفسك؟ ألهذا تبدو وكأن غولًا صخريًا مضغك ثم لفظك؟".
رفع جيم أنفه وقال: "كان متحولًا، وكانت قوية جدًا. استمرت معركتنا ساعاتٍ طوالًا وكادت تدمر المدينة".
رد ديكوروس فجأة وهو يمرر يده في شعره الذهبي: "آه، إذن أنت أحد السكيرين اللذين كانا يتشاجران تحت نافذتي الليلة الماضية. أعتذر عن إفراغ وعاء فضلاتي فوقكما".
رد جيم بعبوس غاضب: "آه، إذن كنت أنت. لا عجب أن الرائحة كانت كأنها خرجت من يرقة مريضة. اتضح أنها كذلك فعلًا".
لعنت قطعة الرخام من تحت سترة ديكوروس: "أصمتا، كلاكُما. جئتُما إلى هنا لاقتراح صفقة. تكلما".
اقترح جيم ببساطة: "لدي معلومات، ولديك معلومات. لنتبادل".
سأل ديكوروس بحاجب مرفوع: "كيف أعرف أن معلوماتك تستحق؟".
رد جيم: "كيف أعرف أن معلوماتك تستحق؟".
قالت قطعة الرخام لديكوروس، مما جعل الفتى يمتثل فورًا: "أخبره فحسب يا فتى، إنه خائن حتى النخاع".
أخبر جيم الثنائي الغريب: "أنا لست خائنًا. فالخيانة تفترض وجود قضية آمنت بها يومًا. لم تكن هناك أي قضية. أنا أخدم مصالحي الخاصة فقط، هذا يسمى الواقعية".
رد ديكوروس قبل أن يهز كتفيه: "الرجل بلا مهمة سامية هو رجل بلا روح. نحن نحقق في شيء واحد أساسًا في الأكاديمية. فصيل المدير والطقوس التي يحاولون إتمامها. نعلم أنها شيء وُجد لمواجهة الكارثة، لكننا لا نعلم ما هو، ولا أين، ولا متى. كل ما نعرفه أنهم يفعلون شيئًا، وأن أقوى سحرة المملكة قد تواروا عن الأنظار، وأن الأمر سيحدث في سريدينا".
قال جيم بعبوس: "كنت أعلم ذلك".
تحدى ديكوروس: "كيف أعرف أنك كنت تعلم؟".
قالت قطعة الرخام أخيرًا وقد فقدت صبرها تمامًا: "هذا يكفي، سأتولى الأمر".
شتَم جيم: "لا أتحدث مع جماد"، فجاءه صمت مذهول.
سألت قطعة الرخام في النهاية: "أتعلم أنني شخص يتحدث عبر شيء، ولست جمادًا في الحقيقة، أليس كذلك؟".
صاح جيم مرتبكًا: "بالطبع كنت أعلم. كنت أقصد، حسنًا، احترمني بما يكفي لتتحدث معي شخصيًا!".
"أنا في إيزينجيرد..."
هتف جيم: "آه! لكن لم أكن أنا من أخبرك بأن تكون هناك، أليس كذلك!".
اختارت قطعة الرخام تجاهله وبدأت تتحدث: "سأقدم نفسي، يمكنك مناداتي بـ 'الأول'. أما عن المعلومات التي جمعناها، فيمكنني إضافة أن المدير يعبث بسحر محظور، وأن فصيله يحاول على الأرجح استغلاله لإضعاف مكانة العائلة المالكة. حقيقة مثيرة للاهتمام هي أن جميع الكتب حول إمكانية السفر عبر الزمن قد اختفت من مكتبة الأكاديمية في السنوات القليلة الماضية. النتائج غير حاسمة، إذ أُزيلت مواضيع أخرى أيضًا، لكن هذا كل ما لدينا في الوقت الحالي".
عبس جيم. كان هذا كله مما يعرفه بالفعل.
سأل: "هل لديك أي معلومات عن الكارثة؟".
أجابت قطعة الرخام بما يشبه هز الكتفين: "إنها قادمة، لكنك كنت تعلم ذلك بالفعل".
أومأ جيم ببطء، الشيء الوحيد الجديد الذي تعلمه حقًا هو أن إيزينجيرد كانت تدرك الطقوس جزئيًا ومن المحتمل أنها تريد إفسادها. بلا فائدة، فهو نتاج تلك الطقوس نفسها. بدأت بعض النقاط تتصل في عقله أخيرًا.
قال جيم فجأة، سامعًا شهقة صغيرة خلفه لكنه اختار تجاهلها: "اللهب الذهبي سحر محظور يُشاع أنه خُلِق لمواجهة الكارثة. والآن إيزينجيرد تشمشم حوله مجددًا. أتحاول سرقة ثمار تعب الآخرين؟".
هتف ديكوروس: "هذا تشهير!".
أما قطعة الرخام فظلت صامتة.
سألت: "القصة الحقيقية. ليست سارة، لكنها بالتأكيد تضع إيزينجيرد في ضوء أفضل. أتريد المعرفة؟".
بدأ جيم يقول: "ليس حقًا-"
قبل أن تخطو كاتنيس للأمام وتضع يدها على كتفه وتقاطعه.
طالبت: "أخبرنا".
قالت قطعة الرخام: "حسنًا. إنه ليس تاريخًا مخفيًا، رغم أنني أتفهم بالتأكيد سبب عدم شيوعه في روتو. الواقع بسيط ومروع في آنٍ واحد. اللهب الذهبي شيء يحترق بتغذيته على قوة الحياة. قد تتساءل الآن لماذا طورت روتو في ذلك الوقت سحرًا أحمق كهذا، والمشكلة تكمن طبيعيًا في أن اللهب الذهبي لا يحتاج للتغذي على قوة حياة مستخدمه. لهذا السبب تتم جميع عمليات الإعدام في إيزينجيرد على يد الإمبراطورة".
سأل جيم، قاطعًا الطريق بوزن استفساره الفكري: "كيف يساعد هذا ضد الكارثة؟".
"اللهب الذهبي سحر محظور، لا يمكن خلق غيره، يجب أن ينتقل من مستخدم لآخر، ولا يمكن استخدامه واقعيًا إلا مرة واحدة. الاستثناء يكمن في أن المستخدم يمكنه التلاعب باللهب عندما يكون حوله إلى حد معين".
سألت كاتنيس بإلحاح: "الخلق، يرجع إلى ٥٠٠ عام مضت. ما مدى قوته الآن؟".
"تمامًا كما يُشاع، هو بقوة شمس صغيرة. يعلق عاليًا في الهواء ويجعل الأرض دافئة وصالحة للزراعة. العائلة المالكة التي تستخدمه، بالطبع، لا يُسمح لها بالنوم أبدًا، لأنهم إن فعلوا فسيطلقونه دون قصد ويحققون غرضه الأصلي".
همست كاتنيس: "لا...".
أجابت قطعة الرخام: "نعم. لم يُخلق اللهب الذهبي في البداية ليبقى مقيدًا بشخص، بل ليُقذف. قد تتساءل الآن، ماذا يحدث لنار تستهلك قوة الحياة ويمكن قذفها؟ إنها تنمو أبديًا ما دامت هناك حياة لتتغذى عليها".
"لا... أولئك الأوغاد، كان كل شيء حقيقيًا، لقد...".
"نعم. ميتيلوس، أولئك الذين لا يملكون شيئًا. كان يُفترض في الأصل أن يستهلك اللهب المنطقة في طريقه إلى الجبال ويدمر أي حياة تقطن فيها إلى الأبد قبل أن يخبو فوق البحر بعدها. اختير أول مستخدم للهب بعناية، لكن حين حانت اللحظة، انهار تحت ثقل ما طُلِب منه وفرّ. استخدم اللهب ليغذي أرضًا قاحلة بدلًا من تدمير أخرى لإثراء القلة. تلك هي القصة الحقيقية لكيفية وصول هذه القطعة المحظورة من السحر إلى إيزينجيرد"، أنهت قطعة الرخام حديثها.
سأل جيم بحزم ووجه متجهّم: "كم عدد الناس؟ كم عدد الناس الذين عاشوا في ميتيلوس حينها؟".
ظلت قطعة الرخام صامتة للحظات.
"لا توجد بيانات إحصائية حقيقية متاحة، لكن على حد علمي، كان العدد حوالي نصف مليون".
دوى انفجار عالٍ فجأة في النُّزل، جالبًا انتباه الرواد الآخرين بينما ضربت كاتنيس بقبضتها الجدار بكل ما أوتيت من قوة. لم يكن الصدع الذي دوى صوت خشب، بل عظم، وظلت تحدق في يدها بمجرد سحبها وكأنها ليست متصلة بها.
قالت لجيم فجأة: "أخبرهم بما يريدون. أريد الرحيل".
قال لها جيم بفظاظة: "لديهم المزيد من المعلومات، أنا متأكد".
وضعت الفتاة يدها على كتفه.
توسلت: "أرجوك".
التفت جيم ليحدق بها ورأى الدموع تنهمر على وجهها من تحت غطاء رأسها. أومأ ببطء قبل أن يلتفت نحو ديكوروس الذي كان يجلس بهدوء، ربما لأنه سمع القصة من قبل.
"طقوس المدير بسيطة. فكرته هي إرسال شخص ما عبر الزمن بمعلومات عن الكارثة، شخص يثق به، مع مهمة ثانوية هي الإطاحة بالعائلة المالكة وتأسيس جمهورية لقيادة المملكة، رغم أنني أظن أنها لن تكون مملكة بعد الآن عند هذه النقطة. لا أسف عليها أقول. من المحتمل أنه أخذ الكتب من المكتبة لأنه لا يريد لأحدٍ آخر التدخل في الزمن وجعله محظورًا قبل ذلك الوقت. سبب عدم حبي للرجل بسيط. إنه يخطط لإرسال خريجي السنة الأولى بتمائم تجمع بيانات من منظور الشخص الأول ليعطي المسافر عبر الزمن أكبر قدر ممكن من الميزة. هؤلاء الخريجون مقدر لهم الموت كالكلاب من أجل فتات من المعلومات".
سألت قطعة الرخام: "متى، وأين؟".
قال جيم وهو يهز رأسه وينهض: "كاتدرائية، لا أعلم أيها. القائمون بالطقوس هم السحرة أنفسهم الذين أشرت إلى اختفائهم. هذا كل ما أعرفه".
قالت قطعة الرخام ببساطة بينما أمسك جيم بكتف كاتنيس وقادها للخارج: "شكرًا لك على معلوماتك".
تمتم جيم، وعقله لا يزال يدور حول ما تعلمه: "عفوًا".
نصف مليون من الميتيلوسيين... تضحية لمرة واحدة كهذه... كان يمكنها أن توفر على البشرية الكثير من الألم والمعاناة... لكن اللهب الذهبي. لا يزال يحترق. ربما؟